- Защитник обязан ночевать со своей подопечной! Интересно, его родители знают об этом? - Лирэлья, с надутым видом восседавшая на кровати подруги, обняла собственные колени и положила на оные голову.
- Сама посуди, тебя только-только представили ко двору, а ты уже умудрилась выбрать наследного принца в щиты! Ничего иного ждать и не следовало. Радуйся, что вам вообще видеться не запретили, - Благоразумно заметила Дайан, аккуратно меняя магией воду в вазе с цветами.
- Ты не понимаешь! Я так долго этого ждала! С самого детства я мечтала, что мы с принцем... - На этих словах девушка резко осеклась и кинула на подругу быстрый выжидательный взгляд, который та не увидела лишь потому, что стояла спиной.
- С детства мечтала? - Переспросила водная ведьма, резко разворачиваясь. - Но ты не могла уже тогда почувствовать, что наследный принц - твой защитник! Только после инициации!
- А кто так решил? - Резко возразила Лира, не прячась от пристального взгляда, а наоборот отвечая на тот решимостью в игривых глазах-угольках. - Те ведьмавки, что нашли свои щиты чуть ли не под окончание службы? Не смеши! Все знают, что каждое поколение мощнее предыдущего, так почему бы не вырасти и силе предчувствий?
- Но здесь она не используется! Ты должна почувствовать с ним духовную связь сердцем, а не прибегать к дару!
- Ее и почувствовала, - Бросила огненная чародейка, молниеносно подскакивая с кровати и направляясь к выходу. Уже у самой двери она обернулась и, кинув на потрясенную подругу насмешливый взгляд, пояснила, - Я просто люблю его с самого детства.
Обескураженная Дайан плюхнулась на собственное ложе, не отрывая глаз от неприкрытой деревянной створки. В голове билась куча мыслей, одна истеричнее другой. Конечно, духовная связь по большей части действительно являлась следствием страстей, но ее ведь так легко перепутать со слепым чувством! Девушка зажала ткань одеяла в кулаке, лихорадочно соображая. А что, собственно, она могла сделать? Истинного ли защитника выбрала Лирэлья станет ясно лишь в бою, в любом случае. Выходит, остается только ждать?
- Лишь бы тот бой не оказался последним в самом худшем варианте развития событий... - Пробормотала Дайан, заимствуя немного воды из вазы, чтобы хоть немного привести собственные растрепанные чувства и опасения в порядок.
Похлопав любимого скакуна по лоснящейся щеке, Тисдэйн окинул задумчивым взором пять окон на третьем этаже крыла напротив конюшни и казарм. Комнаты, в которых поселили новоявленных. Юноша со смешком вспомнил, как ругалась огненная чародейка, с пеной у рта доказывая, что щит должен ночевать у нее под боком, а не в сотне комнат пешком. Принц постеснялся тогда уточнить, в прямом ли смысле она говорит "под боком". Даже не то, что постеснялся. Побоялся смутить вполне возможно непорочную девушку столь скабрезным вопросом. Хотя, наверное, и стоило бы. Иногда парень откровенно ненавидел свое хорошее воспитание. В конце концов, ведьмочка ему весьма приглянулась, так с чего отказываться от дармовщины при определенных условиях?
Тисдэйн тяжко вздохнул и потрепал коня уже по крупу, отчего хитрый Эскальбур ткнулся угольно-черной мордой в ладонь хозяина, напрашиваясь и на внеплановое угощение помимо ласки. Принц засмеялся и, не удержавшись, все-таки протянул любимцу пару кусков сахара, выуженных из кармана штанов.
- Изумительный жеребец, - Заметила ведьма, выныривая будто бы из воздуха, и с восторгом потрепала рысака по холке. Тисдэйн смерил воздушную чародейку мрачным взглядом и придвинулся на прежнее расстояние к своему скакуну, шарахнувшись ранее ввиду неожиданного появления последней.
- Любите лошадей? - Хоть девица и была куда как моложе его самого, хорошие манеры не позволили юноше ей "тыкать".
- О да, - Блондинка счастливо улыбнулась, не переставая осыпать коня нежданными ласками. Эскальбур, ошалевший от такой радости, только пофыркивал, и, даром, что не втягивал копыта. - У моего отца был небольшой табун азарийских скаковых.
- Азарийских скаковых? - Переспросил парень, будто ослышавшись. Эта порода считалась лучшей из лучших. Длинноногие выносливые красавцы с умными глазами могли без устали пройти несколько сотен миль и осилить потом еще столько же, лишь утолив жажду. В бою эти животные также являлись незаменимыми. Буквально читая мысли своего наездника, они с легкостью затаптывали врагов, каким-то чудом избегая своих. Не боялись огня и, тем паче, магии. Легко обходились без еды несколько суток. Каким-то непостижимым образом умудрялись еще некоторое время возить седока, имея сложные раны. Поговаривали, будто к выведению таких чудо-лошадок приложили руку сами маги. Жеребенок азарийской кобылы стоил как целый замок с небольшим войском в придачу. В королевской конюшне Тийс`Дэйлора таковых коняшек насчитывалось-то всего три. Эскальбур, принадлежавший принцу, да еще парочка короля и королевы.
- Да, - Аллиоль скрыла грустную улыбку за лошадиной гривой. Юноша каким-то шестым чувством осознал, что интересоваться дальнейшей судьбой конезаводчика не стоит, но и не спросить тоже не мог.
- И как поживает ныне ваш отец?
- Он умер семь лет назад. Соседям не понравилось, что меня нарекли новой королевской ведьмой. Ночью они напали, сожгли дом и поделили весь табун между собой. Отец с матерью сгорели заживо, - Каким-то бесцветным голосом отозвалась девушка, машинально поглаживая призывно протянутую к ней угольную морду с умными голубыми глазами в окружении длинных ресниц.
- Ох, извините, я не знал... - Заметно стушевался парень, мысленно делая пометку.
- Все в порядке, - Ведьма вскинула на принца смеющиеся серые глаза и подмигнула. - Это осталось в прошлом.
Принц вымученно улыбнулся, раздумывая как вывести разговор из опасного тупика, однако чародейка и сама уже предпочла удалиться, медленно пятясь спиной назад ко входу в замок. Юноша наблюдал за ней со смешанным чувством. С одной стороны, девушка источала волны дружелюбия. Завоевывала доверие буквально с первых минут. При этом же, казалась жутко странной, что, признаться, напрягало молодого человека.
Уже у самых дубовых дверей Аллиоль неожиданно сложила ладони рупором и громко прокричала:
- Я больше не злюсь на тех крестьян потому, что они выплатили свой долг! Я отправила их на тот свет вслед за отцом!
Помахав рукой разинувшему рот парню, ведьма незамедлительно скрылась внутри замка. Тисдэйну только и оставалось, что, склонившись к любимому коню, прошептать тому на ухо:
- Кажется, мы влипнем в историю с этими новыми Нареченными... Ты как считаешь, дружище?
Эскальбур, тщательно скрывая собственное мнение, дернул ушами и ткнулся губами в плечо хозяина, выпрашивая еще сахара.
На пляж Дайан плелась с видимой неохотой, отставая от товарок на несколько добрых шагов, отчего, собственно, и опоздала на раздачу. Из пяти уготовленных лошадок королевский конюх смиренно сдерживал самую последнюю - тонконогую грязно-серую клячу со светлой гривой и печальными выцветшими глазами. Кобылка выглядела не просто мирно, но жалко, опустив голову и затравленным взглядом провожая налетающие на берег волны, а добротное седло смотрелось над ней настоящим издевательством над обездоленными животными. Водная чародейка окинула мрачным взглядом более удачливых ведьм и направилась устанавливать контакт с четверокопытным королевским имуществом. Кобыла по кличке Стрела, вероятно получившая столь громкое имя в изрядном подпитии конюха, едва слышно фыркала, только так выражая протест неловко взбирающейся на нее девушке. Которая, кстати, практически не умела ездить.
- Сейчас куда? - Мрачно поинтересовалась ведьма Земли и Увядания.
- Сначала вдоль кромки, а там нас должен встретить принц Тисдэйн, - Весело бросила Лирэлья, с трудом удерживая в поводу свою гарцующую от нетерпения лошадку. Еще накануне девушка договорилась со своим защитником о совместной прогулке, мотивируя это тем, что надо притираться друг к другу, ибо воевать-то все равно придется вместе. Против такого аргумента нечего было возразить и нелюдимой Саагмилне.
- Ты доедешь? - С беспокойством поинтересовалась у Дайан воздушная чародейка, комфортно себя чувствовавшая как в седле, так и на земле. Причем первое поддерживала даже больше, являясь великолепной всадницей и любимицей всех без исключения лошадей.
- Постараюсь... - Не слишком уверенно ответила девушка, наматывая поводья на руку и с завистью косясь на Иррвайну, полностью доверившую выбор пути коняшке ввиду собственной слепоты и при этом ни капли не переживающую по данному поводу. Дайан же копытные зверюги не любили, как минимум, из-за взаимной неприязни. Стрела исключением не стала и долго артачилась, прежде чем соизволила-таки неспешно двинуться вслед за товарками.
Принц поджидал девушек на берегу моря напротив редкого леска, невесть каким чудом выжившего в столь непосредственной близи от столицы. Насмешливые темно-синие глаза быстро и поочередно оглядели всех ведьмочек, остановившись чуть больше положенного на огненной, после чего юноша наконец слегка поклонился, приветствуя дам. И Дайан в первый, но далеко не последний, раз подивилась чужой способности так легко скрывать неприязнь и ехидство за приличествующими случаю манерами. А, вообще-то, наследный принц не понравился ей с самого начала, еще тогда, при представлении ко двору. Надменный и насмешливый, он будто заранее отказывал всем и каждому в проявлении умственных способностей, ожидая от людей если и не очередной глупости, то крамолы уж точно. Заметив пристальный недобрый взгляд водной ведьмы, молодой человек нагло ухмыльнулся ей и... попросту отвернулся к Лирэлье! Дайан едва не задохнулась от возмущения, представляя, что этот мерзкий маменькин сынок (ибо именно королева больше всего неблаговолила нежданному выбору Лиры) мог о ней подумать. Фыркнув на манер своей клячи, девушка поджала губы и чинно отъехала в сторону к оставшимся трем ведьмам.
Тисдэйн, поглаживая любимого жеребца по мощной лоснящейся шее, напропалую заигрывал с огненной чародейкой. Благо, опыт был достаточно большой. Девица смущенно хихикала, строила угольные глазки (красивые, надо сказать) и будто невзначай дотронулась до руки парня, пытаясь приласкать Эскальбура. "Еще одна влюбленная дурочка", - Со скукой отметил про себя юноша, никоим образом не выказывая, впрочем, подобных мыслей вслух. Ведьмочка была прекрасна и сговорчива, грех такую упускать. Особенно с учетом долговременного сотрудничества.
Заскучав, принц искоса принялся изучать отношение других Нареченных к своей августейшей персоне. Его недавняя знакомая Аллиоль, болтая вполголоса со своей лошадкой, не обращала никакого внимания на суету вокруг. Юноша задумчиво склонил голову набок, со вздохом констатируя, что воздушной чародейке он абсолютно безразличен. А жаль. После Лирэльи эта девица находилась на втором месте в его списке тесных знакомств. Ведьма Земли и Увядания поглядывала на парня с нескрываемым отвращением. Впрочем, насчет нее он вообще не строил никаких надежд. Эта попросту ненавидела всех до единого и каждого в отдельности. "Лучше обходить стороной", - Решил молодой человек, переключаясь на следующую. Альбиноска его самого мало заинтересовала, несмотря на внешнюю привлекательность. Внешне расслабленная и спокойная, она производила впечатление дикой волчицы, смирно сидящей в клетке, прекрасно осознавая, что попросту не разгрызет стальные прутья зубами. "Держать ухо востро", - Пометил слепую Тисдэйн и тут же нарвался на полный молчаливого осуждения и неприязни взгляд льдистых глаз. Усмехнувшись, парень махнул чародейке рукой, не обратив внимание на ревность, промелькнувшую на лице Лирэльи. Дайан молча отвернулась с оскорбленным видом, и юноша поскорее закусил нижнюю губу, чтобы только не рассмеяться. Водная ведьма была абсолютно не в его вкусе, но почему-то дразнить ее оказалось неожиданно весело.
Наговорившись всласть и бестолку сломав глаза в попытке очаровать своего защитника, Лира предложила совершить недолгую поездку галопом наперегонки по берегу моря. "Проветрить застоявшихся лошадок и подышать свежим морским воздухом", - Как выразилась огненная ведьма. Дайан сомневалась и отнекивалась довольно долго, пока наконец все-таки не сдалась под напором ретивых уговоров своей подруги.
Скакать наперегонки по морской кромке, как вдруг выяснилось, - веселое занятие. Лошадиные копыта поднимали кучу соленых брызг, незамедлительно разлетавшихся во все стороны, и уже через четверть часа все шестеро всадников, громко хохоча, оказались мокрыми с ног до головы. Свежий морской бриз приятно охлаждал кожу, играясь с прядями волос. Среди облаков бесшумными тенями скользили птицы, изредка оглашая окрестности истошными криками. Мирная картина, кабы не...
- Ах! Змея! - Воскликнула больше от неожиданности, нежели от испуга водная чародейка, силясь удержать контроль над взбунтовавшейся кобылой. А вот ту-то как раз одолел страх. Встав на дыбы и громко заржав, смирная кляча попыталась скинуть неумелую наездницу, дабы затем беспрепятственно броситься наутек. Дайан, ввиду неприязни, редко ездила верхом. А в опасные ситуации с беснующимся четырехкопытным транспортом попадала еще реже. И, не удержав поводьев, девушка грузно свалилась на землю прямо под копыта испуганной лошади.
- Ох! - Не сдержалась от вскрика Лира, прикрыв разинутый рот ладошками от переизбытка чувств.
Дайан моментально закрыла голову руками и свернулась калачиком, застыв так в ожидании топота тяжелых копыт по собственной спине. Прошла секунда, две. И девушка уже подумывала о том, чтобы приоткрыть хотя бы один глаз и оценить обстановку, когда буквально в паре сантиметров от нее с глухим стуком рухнуло нечто громоздкое. Лишь потом все затихло.
- О, всемогущий Аои... - В полной тишине, не считая плеска волн и ворчания местных птиц, отчетливо произнесла Аллиоль дрожащим голосом. Водная ведьма приоткрыла глаза и, завизжав что было мочи, в считанные мгновения отползла подальше от страшного зрелища, застилающего глаза. На песке теперь уже мирно и оттого еще более страшно соседствовали две обугленных туши - змеиная и лошадиная. Местами плоть разъело до того, что виднелись почерневшие кости. Тела еще дымились, распространяя сильный запах свежего жаркого.
- Я... я не хотела... это случайно вышло... - Пролепетала Лирэлья со слезами в голосе и спустя пару минут добавила, уже совсем срываясь на плач, - Я просто хотела спасти подругу...
Молчание послужило ей ответом, потонув в плеске накатившей на берег очередной волны.