Этот день обещал стать днём великой славы ангела Серахимиоля. Или же днём его величайшего позора. Короче говоря, сегодня должна была состояться первая лекция о вреде алкоголя и пользе трезвости.
Сидящий в гримёрке Химка тоскливо посмотрел на часы. Время. Ангел решительно встал (подгибающиеся ноги протестовали, но как-то нерешительно), вздохнул, зажмурился на миг (перед внутренним взором возникла ехидно усмехающаяся Чернушка) и пошёл навстречу судьбе.
Просторный зал для выступлений, оборудованный на первом этаже, был полон. Лекция с интригующим названием "Всё, что нужно знать об алкоголе" заинтересовала практически всех. Благотворительные билеты были раскуплены в первый же день. Всё-таки в городе было не так уж много развлечений, а те, что имелись, давно уже перестали быть новинкой. И теперь зал ждал с нетерпением лектора.
Из-за кулис вышел и проследовал к солидной кафедре железного дерева молодой, уверенный в себе человек. Женская часть аудитории заворожено проводила его жадными взорами (у Химки от них по спине пробежали мурашки размером не меньше бизона). Мужская, нюхом учуяв собутыльника со стажем, одобрительно зашумела. Лектор встал за кафедру, быстрым взором окинул зал, приподнял ладонь (гул среди слушателей стал затухать), дождавшись тишины, положил её перед собой и начал.
- Добрый день. Рад видеть всех присутствующих. Сегодня мы собрались в этой аудитории, чтобы поговорить об алкоголе (одобрительный гул в зале). Не секрет, пьют практически все. Пил и я до недавнего времени (недоумённое молчание среди слушателей). Но что именно пили мы? Все ли вы знаете? Вот об этом мы и поговорим.
Химка перевёл дух, плеснул себе из кувшина в стакан воды и сделал пару глотков. К его удивлению, после первого же слова ему стало свободно и легко. Как-то будет дальше?
- Начнём с простого. Все ли знают, из чего делается алкоголь?
Зал зашумел. Списки возможных ингредиентов посыпались один за другим. Некоторые Химка даже ни разу не слышал, не то, что пробовать. Дав слушателям высказаться, он продолжил.
- Подведём итог. Если максимально упростить любой рецепт, останется три составляющих: вода, какая-то растительная органика и дрожжи или их аналог. А теперь подскажите мне, что такое дрожжи по своей сути.
Этот вопрос уже вызвал затруднения. Общими усилиями (и с помощью наводящих вопросов лектора) зал сумел установить, что это некая масса, что растёт, дышит, может умереть - в общем, нечто живое.
- Замечательно! - подвёл Химка итог. - Ещё ни разу мне не доводилось выступать перед столь великолепной аудиторией. Продолжу, с вашего позволения. Итак, дрожжи - это нечто живое. Помещённое в водную среду вместе с пищей это живое там, простите за тавтологию, живёт. Дышит, ест, пьёт, размножается, умирает и, как следствие перечисленного, простите за прямоту, гадит.
Зал негромко зашумел. Такая постановка вопроса никому не приходила в голову.
- Да-да, именно это и делает. Отходы жизнедеятельности, как вы все, разумеется, знаете, бывают твёрдые и жидкие (а также газообразные, встрял какой-то остряк). Да, но об этом попозже. Твёрдые отходы нетрудно наблюдать, если взять бутылку старого вина. Обычно они, осевшие, скапливаются на дне, но если её взболтать... Впрочем, вы и сами неоднократно видели.
На лице многих женщин появилось брезгливое выражение.
- Теперь о жидких отходах. Они, в отличие от предыдущих, растворяются в воде. Со временем их концентрация повышается, и когда она достигает двенадцати процентов, дрожжи погибают, отравившись насмерть своими же отходами. Именно поэтому некреплёное вино никогда не бывает крепче двенадцати градусов. Тогда бутылка достаётся из погреба, раскрывается, чтобы излишне резкий запах сами знаете чего улетучился, и раствор мочи дрожжей в воде с остатками недопереваренной ими еды разливается по бокалам.
Зал в шоке замер. Какой-то почтенный горожанин, уже не впервые с начала лекции прикладывающийся к заветной фляжке, застыл с приложенным к губам сосудом, закашлялся, забрызгав соседей, с ненавистью посмотрел на лектора, перевёл взгляд на фляжку, завинтил пробку и убрал в карман.
- А чо, а? Говорят, моча от всех болезней помогает! - выступила какая-то мымра средних лет. Соседи мгновенно отползли, образовав около неосторожной пропагандистки уринотерапии мёртвую зону.
Химка демонстративно налил полный стакан чистейшей родниковой воды и, явно наслаждаясь, выпил его до дна.
- Так вот почему, когда я напьюсь, у меня во рту утром как будто кошки насрали! - радостно догадался какой-то слушатель средних лет и достатка.
Многие из присутствующих мужчин выслушали откровение неофита и понимающе закивали. Ангел, кстати, исключением не был.
- С вашего позволения, продолжу, - бросил он уверенно в зал, когда шок (и сопровождающий его шум) пошли на спад. - Как получаются более крепкие напитки, надо пояснять?
- Да чего уж там, не маленькие, - мрачно заметил какой-то верзила в недорогом, но добротном камзоле. - Берут дерьмо дрожжевое и чистят его от воды.
- Верно, - подтвердил Химка, - и неверно одновременно. Потому что стоило бы поступать наоборот.
Дождавшись, когда понявшие его правильно разъяснят суть фразы понявшим неправильно, он продолжил.
- А теперь поговорим о таком популярном продукте, как шампанские или газированные вина. Чем отличается их производство? В отличие от обычного вина бутылки с шампанским закладывают в глубокие подвалы и закрывают их на несколько лет. Там постоянная температура, постоянная темнота, постоянная тишина. Иначе говоря, там очень скучно, неизменно и спокойно. Идеальные условия для жизни дрожжей. Естественно, в таких условиях дрожжи привыкают к спокойной, размеренной жизни и теряют, так сказать, способность преодолевать жизненные невзгоды.
Химка медленно осмотрел заворожено внимающую его речи аудиторию.
- Хорошо ли вы меня слышите, почтенная публика?
- Мы слышим тебя, лектор, - раздался дружный ответ.
- Но вот, - вернулся ангел к лекции, - приходит срок. Подвалы вскрывают. Туда врываются снаружи яркий свет, шум, движение. На дрожжи наваливается сильный стресс. Ослабленные нервы, привыкшие к тепличной обстановке, не выдерживают, и дрожжи гибнут, перед смертью непроизвольно выбрасывая из себя массу, простите за натуралистичность, кишечных газов. Именно ради этого резкого выброса и делают стенки бутылок такими толстыми.
Прошедшая среди аудитории волна содрогания наглядно представляла кривую распределения любителей шампанского.
- Итак, - резко сменил тональность Химка. Слушатели начали вздрагивать, будто просыпаясь ото сна. Свет в зале загорелся ярче, повинуясь команде лектора, - вы прослушали первую из серии благотворительных лекций об алкоголе. Через неделю приглашаю вас на следующую, под названием "Алкоголизм: болезнь или преступление". А сейчас позвольте откланяться.
И, сопровождаемый бурными аплодисментами, переходящими в овации, лектор повернулся и прошёл за кулисы. Первая лекция (если честно, почти полностью бессовестно слизанная у одного забавного мужичка с так любимой Тьмой Земли) прошла с ошеломляющим успехом.
***
Одетая в кимоно с вышитыми на спине драконами Тьма сидела в рабочем кабинете в позе лотоса и методично швыряла нож в прикреплённый к стене увесистый фолиант. При этом она старалась попасть в изображение цветка лотоса на обложке. Её отрешённый вид навевал на мысли о духовных гуру, достигших высшей ступени просветления. Казалось, будто она ушла в Нирвану, и только периодически выкидываемая для броска рука говорила, что какая-то часть Чернушки всё же осталась на грешной земле. Свист летящего оружия, звуки неведомо где скрытой цитры, дымящиеся палочки для благовоний, остывающий в пиале жасминовый чай - ничто не могло вывести Первостихию из состояния гармонии с окружающим миром. Ничто, кроме внезапного визита её дорогого брата.
Он возник внезапно, словно злой дух Тэнгу, перехватил летящий в него кинжал и, рухнув на колени, разбил всё очарование момента своим воплем:
- Сестра, только ты мне можешь помочь! Выручай!
Матушка неторопливо встала, прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, проговорила про себя мантру успокоения, вспомнила пару хокку и только после этого едва слышно прошелестела:
- Коничева.
Насладившись ошарашеным лицом Света, Блэк певучим голосом спросила, что такого срочного потребовалось её уважаемому родичу. Вопрос она сопроводила традиционным японским поклоном.
Трагически заламывая руки, горестно стеная, да что там говорить, практически рыдая, братец требовал дать ему выходной по причине усталости и хронического недосыпа. Он задолбался рваться на части, проводить реформы, контролировать буйную паству Матушки, отзываться на призывы своих адептов и посещать торжественные мероприятия в свою честь.
И военные действия не его поприще, и Сатана цинично врёт, что на Северном полюсе пингвины не водятся, и у мантикоры аппетит пропал... Да и последователи от рук стали отбиваться, ставя под сомнение его авторитет. А буквально на днях одна из сект солнцепоклонников собралась воевать против приверженцев Тьмы, а он физически не может быть одновременно в двух местах.
- Путь воина к мастерству лежит через преодоление соблазнов и искушений, - качнула головой с высокой прической Чернушка.
- Да ты знаешь, сколько времени у меня не было женщины?! У меня секунды нет на личную жизнь, а ты тут прохлаждаешься, ничего не делая! - взвился Свет, мигом забыв, как ещё минуту назад изображал просителя.
Под слоем белил лицо сестры начало приобретать нездоровый красный цвет, но голос остался ровным и спокойным, как ласковый ветерок, дующий с горы Фудзияма:
- А ты в курсе, что значит букет из двух белых хризантем с сиреневой окантовкой лепестков, веточка папоротника и стебель бамбука?
- Нет! - рявкнул "горящий на работе".
- И я не знаю, а у меня завтра зачёт по предмету "Язык цветов", - расплылась в вежливой улыбке девушка, всем своим видом словно говоря: "А не пошел бы ты рис сажать, дорогой мой родственник".
- Можно подумать, ты к нему готовишься, - ядовито прошипел Свет, пальцем показывая на истерзанный учебник, выступавший в качестве мишени.
- Настоящий студент может за ночь выучить японский, - парировала Матушка, но в душе она уже согласилась подменить брата на его нелегком посту. В конце концов, он же её любимый отото. И потом, за такую услугу братец ей будет пожизненно должен. Иногда неплохо выступить в роли кавайной няки...
***
Накрыв одеялом забывшегося тревожным сном Света, Матушка убрала с лица традиционную раскраску гейш, переоделась в костюм ниндзя и отправилась на поиски Химки. Друга она нашла в его комнате, где он, обложившись книгами, усердно составлял конспект следующей лекции. Высунув от усердия кончик языка, ангел выводил логическую цепочку: "Алкоголь это зло. Зло это яд. Яд это смерть. Смерть это сон. Сон это здоровье. Пейте больше на здоровье, дорогие друзья".
Перечитав написанное, он с досадой отбросил перо, вскочил и, нарезая по комнате круги, начал бурчать:
- Нет, я и трезвость - взаимоисключающие вещи. И какой чёрт меня дернул подписаться на это гиблое дело?
Заметив вошедшую "чёрта", он было дернулся схватить исписанный листочек, но подруга оказалась проворней. Прочтя итог размышлений друга, Тьма хохотнула:
- Химка, ты явно заработался, и тебе нужен отдых. Пойдем, по специальности поработаешь.
Лектор Общества борьбы за трезвость уставился на Блэк подозрительным взглядом:
- Что, опять про дрожжи рассказывать в каком-нибудь Клубе анонимных алкоголиков?
-Неа, - качнула головой Тьма, - проповедником поработаешь. Давай перекрашивайся в блондина, распрямляй свои крылышки, одевай хитончик, да подлиннее, и пойдем, пообщаемся с одними милитаристами от Света.
***
Верховный жрец братства "Светоносцы первого рассветного луча восходящего Солнца" Светолуч Светозарный, обратив взгляд к востоку, стоял на холме и молил покровителя послать ему знак. Тяжкие думы одолевали духовного лидера. Под влиянием внезапно активизировавшегося заместителя, он решил объявить беспощадную войну светопротивным "Детям Ночи" и раз и навсегда выжечь рассадник крамолы и первоисточник всех бед.
Силы противников были примерно равны. У поклонников Света было численное преимущество и фанатичная вера в добро, а на стороне тёмных выступал многовековой опыт подпольной деятельности, помноженный на цинизм, беспринципность и неслабую магическую мощь.
Жрецу отчаянно не хотелось вылезать из своего уютного и такого безопасного скита. Здесь он планировал в тишине и спокойствии прожить остатки своих дней, благодаря в молитвах Свет за свой высокий пост, безбедную старость и хорошее медицинское обслуживание (лекари братства славились как одни из лучших). От мыслей, что в ближайшее время ему придётся карабкаться на коня, тащиться под проливными дождями (а в том, что они начнутся, едва жрец покинет свою келью повышенной комфортности, Светолуч не сомневался), ночевать на сырой земле под треск дымящегося костра и завывания нечисти и нежити, у него жутко разыгрался радикулит.
Ещё несколько лет назад он бы заткнул всех кликуш, но с недавних пор на пятки ему стал наступать пригретый на груди змей, из молодых да ранних. Наглец рвался к власти, мечтая сместить Светозарного с его поста. Терять во всех смыслах тёплое местечко старому интригану совсем не хотелось, не для этого он полжизни провёл в подковёрных играх, буквально на чужих костях прокладывая себя дорогу к вершине и утеплённому табурету.
Вот и пришлось, скрипя всеми суставами, впрягаться в эту авантюру. Правда, стоит отметить, жреца очень сильно грела мысль, что он может войти в историю как победитель тёмных сил и народный освободитель. Вот поэтому он стоял под пронизывающим ветром уже полчаса, тихонько матерился в ритме молитвы и ждал. Ждал, или когда уже, наконец, взойдёт солнце, или когда на коленопреклонёных братьев нагадят пролетающие по небу коровы. Вспомнив, что рогатая скотина не летает (с недавних пор у Светолуча начали прогрессировать маразм и склероз), он стал уповать на любое другое знамение, которое можно будет трактовать как благословение Света. Сгодился бы даже пролетающий мимо голубь...
Но покровитель не спешил проявлять внимания к нуждам Верховного жреца. Минуты текли, старческая спина заледенела от холода, а знака всё не было. Когда он уже отчаялся узреть хотя бы комара, где-то на небесах зазвучали трубы, а из ближайшего облака ударил яркий луч, по которому величественно спустились двое мужчин. Один из них был Крылатый Вестник Добра и Мира - золотоволосый, одетый в белоснежные одеяния ангел, с расправленными за спиной крыльями. Второй... при виде второго Верховный задохнулся от экстаза. К ним, простым смертным, спустился САМ.
Окинув распростертую у его ног паству (первым, забыв про все свои болячки, лицом в грязь, рухнул Светолуч), САМ укоризненно покачал головой, укоризненно вздохнул, и сделал знак спутнику. Посланец Небес вышел вперёд и провозгласил:
- Встаньте и внемлите! - Дождавшись, покуда верные адепты поднимутся и привыкнут к мысли, что до них снизошел Свет лично, ангел раскрыл крылья, как бы обнимая аудиторию, и голос его разнёсся над застывшей в религиозном экстазе толпой:
- Внемлите мне, ибо аз есмь глас Сущего!
Сектанты, и до этого момента походившие на сусликов перед коброй, в ответ впали то ли в религиозный транс, то ли в экстаз.
"Сам" в этот момент отвесил ангелу невидимую простому глазу затрещину и мысленно прошипел голосом Тьмы:
- Какой ты глас! Меньше пафоса! Тут прихожане простые, к высокому стилю не приучены! Давай, спустись с небес на землю и порви аудиторию!
- Матушка, - раздался в ответ столь же неслышимый голос Химки, - Не учи профессионала работать! Призвание и опыт не пропьёшь, знаешь ли. Это светлые, а не столь для тебя любезные тёмные, для них пафоса много не бывает по определению!
И Серахимиоль начал жечь глаголом.
- Горько! - Братия рефлекторно дёрнулась за кубками, но тут же остановилась в смущении. - Горько Мне видеть, как лучшие из лучших и преданнейшие из преданных теряют веру в Свет! Сказано: верьте Мне, ибо я есть Свет Истины и Истина в Свете. И рассею Я мрак и одарю вас правдой, и укажу вам путь! Путь к Свету и Истине! Но бойтесь, дети мои, ложных пророков и слепых поводырей, ибо заведут они вас во тьму и приведут ко лжи!
Тут в речи возникла непредвиденная пауза, вызванная мысленной фразой Самого:
- Правда? Ой, какой, оказывается простой способ увеличить паству. Надо всего лишь выколоть глаза братиковым святошам.
- Матушка, не смеши меня, - нервно отозвался Химка, - я и так еле сдерживаюсь, чтоб не заржать.
- Ладно, ладно, молчу...
Но даже вынужденную паузу прирождённый демагог употребил в дело: отделить одну часть речи от другой.
- Что же Я вижу здесь? Паства Моя, должная служить примером всему Мирозданию, склоняется ко Лжи и Мраку. Решив во гордыне своей, что они ЗНАЮТ! Что им лучше видно, где Свет, а где Тьма. (Щас! - раздался очередной комментарий. - Не им раскрыть наведённую мной иллюзию!) Что... О, ужас!.. Дело Света может победить путём Тьмы! Как???!!!! Как можете вы сомневаться в мудрости Света? Как смеете Вы не верить в окончательную победу Дела Его? Как возомнили вы, что война решит, кому быть, а кому сгинуть в небытии?!
Спрятавшийся за одной из тучек архангел Михаил всхлипнул, по-доброму завистливо покачал головой, восхищённо пробормотал:
- Как излагает! Нет, ну как излагает, стервец!
И продолжил конспектировать речь.
- И вот к чему привело ваше заблуждение. Вместо того, чтобы мерно и неуклонно шествовать по указанному вам Пути, с каждым шагом приближая окончательную и бесповоротную победу нашего Дела, вместо того, чтобы данным вам орудием неустанно вспахивать ниву, на которой должно произрасти Светлое Будущее, вместо того, чтобы щедро бросать в борозду семя грядущей победы, вы сдаётесь и отказываетесь от борьбы. В наше тяжёлое время, когда каждый обязан встать на защиту достижений Света, вы идёте путём уклонистов. В этот решающий момент, когда злобные последователи Тьмы и Зла трусливо атакуют нас по всем фронтам, вы, вместо того, чтобы ещё теснее сплотиться, пытаетесь искать лёгких путей! Нет, скажу Я вам! Не этой дорогой надо идти! Мы пойдём другим путём! - и Химка протянул руку вперёд и вверх, к лучам восходящего солнца.
- Тьма и Зло имя им, разрушение путь их. Цель их - опустошить Мироздание, оставив только мрак и запустение. Оружие их - война и голод, рознь и вражда, убийство и забвение. Убивают и крушат они, тщась бесполезно сорвать планы Мои и нарушить волю Мою. В насилии, во лжи и в смерти сила их, - и Химка сделал паузу на несколько секунд.
- Свет и Добро имя Нам, созидание путь Наш! Цель Наша - наполнить Мироздание светом и радостью, улыбками и детским смехом, селениями и мирными нивами! Оружие Наше всегда с Нами, дарованное Мною от начала времён и до скончания века! И вот говорю Я вам: идите и делайте своё дело. Плодитесь и размножайтесь! Наша сила в численности! Сим победим! - и ангел величаво простёр дланью перед собой. Совершенно случайно она остановилась в районе паха.
Паства внимала, затаив дыхание. Пара особо впечатлительных уже потеряла сознание от удушья.
- Итак, дети Мои, не подведите Отца вашего. Не нарушьте, а укрепите Волю Мою, как Я укрепляю вас в вере. Низвергните Врага Нашего и посрамите его. Воздвигните неустанным трудом Храм Света во плоти! - Химка окинул сияющим взором заворожено слушающих братиев и закончил:
- Идите и помните: Свет с вами! И я тоже...- добавил он тише.
Тонкий звон бубенцов раздался из поднебесья. Задравшая головы паства увидела косяк машущих копытами чёрно-пёстрых коров во главе с матёрой бурёнкой, медленно летящих по направлению к Солнцу. Пролетая над братией, косяк поднатужился и осенил борцов Света благодатью. Особенно повезло Светозарному. Огромная лепёшка благодати с размаху шлёпнулась ему на лысину. Светолуч благостно улыбнулся и повернулся к главному ключнику:
- А ты, кобель, благослови тебя Свет, будешь отныне ездить с проверками не по мужским монастырям, а исключительно по женским, понял?
- Да, озарённый, - одухотворённо поклонился тот.
И братия неспешно пошла навстречу восходящему Солнцу, вслед благословенному косяку. Монашки и распутницы, богачки и бедные, принцессы и безродные - все ждали их. Ибо все равны перед Светом, и всех ждёт милость Его.
- Ну ты даёшь, - не то осуждая, не то восхищаясь, удивилась Тьма, когда последние из подвижников скрылись вдали. - Опять всё свёл на баб.
- А разве я в чём-то неправ? - с достоинством отверг инсинуации Химка. - Разве главное поле битвы твоего брата пролегает не в половой области?
Чернушка не нашлась, что возразить.
***
Пролетела череда дней, наполненных монотонной рутиной. Компанию Блэк шатало от усталости, народ разрывался между учебой и работой. Дриада загорела дочерна, погубила маникюр, заработала мозоли и царапины и сорвала голос до шипения, ругаясь с Блэк. Дело в том, что Ларка упорно пыталась протащить в качестве одной из основных культур помидоры, а Чернушка не менее упорно браковала принесённые образцы. В конце концов дриада свалила текущую работу на дроу, невзирая на его сомнительную профпригодность, несколько ночей не спала, и наконец гордо принесла на пробу капризной приёмщице нечто неописуемое. Тьма задумчиво изучила образец, опасливо попробовала, слопала всё, что было и заявила: "Ну вот, это же совсем другое дело! С ними и выйдем на рынок. Кстати, что это такое?". В ответ, едва скрывая ехидное торжество, Ларка заявила: "Да так, вывела новый сорт помидоров". Победителей судят разве что светлые, и "крёстная Матушка" (ещё один перл длинноязыкого ангела) торжественно (и крепко) пожала руку дриаде. Вскоре первая партия была готова к продаже, а на плантации появились новые экспериментальные грядки. Больше всех пострадал Гром. В результате произошедших изменений Ларка стала пугающе напоминать женщину-дроу. Теперь он то и дело шарахался от начальницы и всё чаще и чаще поминал в разговорах с ней Ллос...
Валькирия медленно, но верно училась выдержке. Если первое время при возгласе: "Эй, детка, пошли со мной, покувыркаемся", она рефлекторно хваталась за кинжал, а при восхищённом хлопке по заду бросалась в драку, то теперь всего лишь сжимала кулаки от бессильной ярости. Сначала она пару раз пыталась дать выход гневу, швыряясь кружками с пенными напитком в дубовые головы оскорбляющих её посетителей. Но после нескольких жалоб на качество обслуживания хозяин вычел у Бруньки из зарплаты свои убытки, а Тьма, забирая вечером оплату (Матушка считала, что компанию баловать нельзя, и держала всех в чёрном теле, а финансы у себя), устроила грандиозный разнос и внеочередное дежурство на огороде.
Химка с головой окунулся в проблемы борьбы с алкоголизмом и буквально дневал и ночевал в штаб-квартире Общества борьбы за трезвость. После феерической первой лекции, имевшей столь оглушительный успех, к нему сплошным потоком шли посетители. Подавляющее большинство из них составляли девушки и женщины, жаждущие избавиться от пагубной привычки. Многие при этом стыдливо умалчивали, что впервые попробовали пресловутый алкоголь перед визитом, для соответствующего запаха.
Лапа, поработав на нескольких приватных вечеринках, перестал краснеть и заикаться при виде девушек. У него расправились плечи, появились гордая осанка и уверенная походка, а в карманах зазвенели чаевые. Матушка искренне радовалась переменам, происходящим в инкубе, и постоянно ставила его всем в пример. Но никто не знал ни про растертые ноги (попробуйте потанцуйте пару часов в неудобной обуви), ни про постоянно ноющие мышцы, ни про многочисленные синяки, щедро покрывающие ягодицы начинающего стриптизера. И тем более ни за что не признался бы Лапа, что девушек он просто не видит - для него они стали просто элементом интерьера, вроде пружины, выпирающей из спинки кресла.
Пэрла проклинала ту минуту, когда подписалась обеспечивать бесперебойную подачу воды и отказалась участвовать в реслинге. Мстительная и ненасытная Ларка, не забывшая свой позор с грязевым фонтаном и сгоревшую спину, назло нимфе и ради бесконечных экспериментов постоянно увеличивала площадь плантации, при этом, отдавая предпочтения культурам, требующим обильного полива. А по ночам нимфе приходилось отлавливать преступников. В этой ситуации радовало одно - дриада, трудящаяся в добровольной пожарной дружине, ведрами пила валерьянку после каждого дежурства...
Софа с обеда до глубокой ночи крутилась в наконец-то открывшемся магазине как белка в мясорубке. Если она не разводила покупателей, то священнодействовала с огнем и металлом в одной из подсобок, переоборудованной в переносную кузницу. Буквально вчера ей удалось выбить у скупого руководства ассигнования на закупку форм для отлива кружек с рекламной надписью "Добрая тёща это не миф, а действительность".
Даже вечно неунывающий Мамука обзавёлся мешками под глазами и пониженным гемоглобином. С каждым днём в лавке увеличивался не только ассортимент, но и количество посетителей. К тому же, именно ему приходилось разруливать регулярные скандалы с жёнами внезапно полюбивших заходить за покупками обывателей. Он, было, сунулся к Чернушке попросить разрешения на работу своим родичам, но был обруган. Более того, Блэк пригрозила, что если увидит в магазине хоть одного горного вампира, Мамука лишится возможности продлить свой род.
Сама Тьма начала вынашивать идею об организации точки общественного питания, но ждала, пока приятели войдут в рабочий ритм. Не то, чтобы она их жалела, просто считала, что всё надо делать отлично или не делать вообще. Да и опыт управления подсказывал, что нагрузку на подчинённых надо увеличивать постепенно, дабы не провоцировать революционную обстановку. Если, конечно, не хочешь получить дополнительное развлечение.
А вообще Чернушка трудилась не меньше других. Она, подобно летучей мыши, металась между купеческим домом, огородом, магазином, Обществом и прочими местами, где зарабатывали трудовые мозоли приятели. Но привыкшей к бешеной загруженности Тьме такое времяпрепровождение казалось детской забавой.
Свидание, назначенное ей Химкой, Тьма, занятая сдачей очередного индивидуального курса, на сей раз по предмету "Афродизиаки" благополучно выкинула из головы. Но вот ангел, третью неделю денно и особо ударно нощно трудящийся над спасением каждой страждущей избавиться от пагубной привычки душой, не забыл о своем предложении.
Позднее утро законного выходного дня (выходного у Тьмы, остальные еще с первыми лучами солнца рассредоточились по огороду и магазину) встретило Матушку громким криком друга:
- Вставай, подруга, нас ждёт пешая прогулка, свежий воздух и масса приятных впечатлений!
- Отстань Химка, не до войны мне сейчас, только спать легла, всю ночь с составлением нового аромата провозилась. Убойная вещь получилась, радиус поражения больше трёх миль, - не открывая глаз, прозевала Чернушка и поспешила зарыться под подушку.
Но ангел твёрдо решил вытащить Блэк на променад. Не обращая внимания на протестующее мычание, он беззастенчиво вытащил её из кровати и запихнул в ванную со словами:
- У тебя есть полчаса на сборы! Жду тебя на выходе из Академии.
Через отведённое на сборы время Тьма стояла в гардеробной и придирчиво рассматривала одежду. Руки тянулись вытащить первый попавшийся наряд, но перед глазами всплыл конспект. Тяжело вздохнув, Матушка начала творить образ, подобающий приличной девушке для первого свидания. Цвета небесной лазури платье, щедро расшитое бутонами незабудок, блестящие пуговки, накрахмаленные оборочки, белые чулки, лаковые туфельки-балетки, из под широкополой соломенной шляпки с шёлковой лентой, завязанной под подбородком красиво спускаются кудрявые локоны. Розовые напомаженные губки сложены капризным бантиком, а руки, затянутые в кружевные перчатки, сжимают крохотный ридикюль, куда кроме носового платка ничего не поместится.
Увидев своё отражение в зеркале, Чернушка впервые в жизни содрогнулась от страха. Для успокоения нервов Тьма чуть увеличила размер дамской сумочки и положила в нее складной ритуальный нож. Некоторым образом клинок придал Матушке уверенности в себе. Гордо задрав нос, она покинула свои комнаты, уповая на то, что по причине раннего утра и выходного дня в коридорах ей никто не встретится.
Надеждам не суждено было сбыться, первым, кто попался по пути к выходу, оказался Фрео Зигмунди. Увидев девушку, заставившую усомниться его в своей нормальности и послужившую причиной нервного срыва, он прослезился от радости. Нет, всё же он был прав! Его теория работает, а методика лечения приносит свои плоды. Весь переполняемый чувствами, психоаналитик сбился на стихосложение:
Ура! Агрессии не видно!
Осталась кротость лишь одна!
И как сей новенький прикид вам?
Досадливо поморщившись, Чернушка ответила как на духу:
На светлом лучше кровь видна
Фрео растерянно прошептал:
Ну как Вы можете об этом?
Я кровь не в силах выносить...
Я знала то, что ты с приветом,
Но чтоб?.. ДракУл меня спаси!
Сурово и слегка озадаченно припечатала Тьма.
Оставив за спиной растерянно хлопающего глазами мозгокрута, Блэк, постоянно сбиваясь с походки от бедра на строевой шаг, направилась к условленному месту.
Ангел при виде подруги впал в ступор и остро пожалел о своем зароке не употреблять спиртные напитки. Но быстро пришел в себя и, подхватив Тьму под руку, повёл её в сторону городского парка.
Место проведения досуга встретило друзей хорошей погодой, неспешно прогуливающимися нарядно одетыми горожанами, весело бегающей по дорожкам детворой, зазыванием лоточников попробовать сладости и сдобу и прочими атрибутами приятного времяпрепровождения. Химка, купив даме сладкую вату, потащил растерявшуюся от царящего кругом веселья Тьму в сторону каруселей. Потом было катание на лодочке, поход в тир, где ангел выиграл огромного ядовито-зелёного зайчика и представление бродячих акробатов.
Матушка улыбалась, кокетливо хихикала, постреливала глазками, жеманилась и флиртовала, но Химка видел, что она снова притворяется, надев на себя очередную маску. Поняв, что его план с трещит по швам, он схватил её за руку и, затащив за цветущий куст, начал выяснять причину такого поведения.
- Прекрати вести себя как полный идиот, пичкая меня приторной отравой и заставляя смотреть кривлянье придурков! - Тьма зашвырнула подальше леденец на палочке, пару минут назад буквально насильно всученный ей другом.
- Всё так плохо? - уныло спросил ангел, в душе уже зная ответ.
Чернушка виновато пожала плечами, и покаялась, что уже несколько часов ей хочется устроить землетрясение и повысить себе настроение всеобщей паникой. А ещё больше ей хочется расчленить профессора, что посмел утверждать, что свидание это весело и интересно.
- Тогда забудь всё, чему тебя учили, стань сама собой, и давай будем отрываться, - расплылся в понимающей улыбке ангел, а про себя помолился, чтобы город пережил веселье его дорогой Матушки.
Тьма подмигнула, щёлкнула пальцами, и вот вместо гламурной дурочки стоит девушка-пацанка. На смену воздушному платью и шляпки пришла лихо заломленная на затылок кепка, свободная блуза и удобные штаны. Глаза засверкали от предвкушения праздника, на щеках заиграли ямочки, а самое главное - на губах искренняя улыбка.
- А пойдем, Химка, для начала пошвыряемся шаровыми молниями в того клоуна, что посмел меня передразнить!!!
Когда в парке начали загораться фонари, довольная и счастливая Чернушка потащила слегка помятого ангела в один портовый кабачок, где всегда было можно было нарваться на хорошую драку.
Они почти пробрались через поваленные деревья и воронки к выходу, как ангел вдруг застыл, а из уголков его рта, побежала слюна. Навстречу неугомонной парочке шла блондинка с такой роскошной грудью, что к ней хотелось прижаться, как к братской могиле, и тихонько заплакать. Чернушка дёрнула друга за рукав, пытаясь обратить на себя внимание, но усилия пропали даром.
На внешние раздражители ангел не реагировал, продолжая глупо пялиться на игриво поведшую плечиком красотку. Тогда в ход пошло проверенное средство - Тьма со всей силы отвесила пинка ловеласу. Чувствительный удар по пятой точке острым носком сапога привёл Химку в чувство. Взгляд стал хищным, ноздри затрепетали, как у оборотня вышедшего на охоту. Кинув на красавицу многообещающий взгляд, он склонился к уху Чернушки и прошептал:
- Матушка, тут такое дело... в общем, ты понимаешь... давай в кабак в другой раз сходим, а?
Наглецу хватило ума покраснеть и добавить в голос извиняющихся ноток.
- Не вопрос, - понимающе усмехнулась Тьма, а мысленно добавила: "Все мужики козлы".