Человек этот шёл вольно и смело, не удостаивая пробегающих мимо него гвардейцев даже взглядом. Шлем с металлическим гребнем придерживал на бедре. Подошвы его сандалий гулко стучали о каменную мостовую обычной короткой улочки в дворцовом квартале. Свою истинную должность он скрыл за доспехом обычного офицера, однако Голз знал - помимо генералов и более высоких чинов, никому не разрешается ходить в сандалиях даже при параде, только в сапогах или, если сапоги потеряны, босиком.
На шпиона он тоже не походил, разве что только на того, который бы мастерски умел копировать наигранную воинскую выправку вельмож, обученных сражаться каким-нибудь приглашённым из Валанхогга или Рэдиса* мастером-фехтовальщиком специально для одного ученика и за невозможно большие деньги.
Неясно, зачем этому человеку понадобилась подобная маскировка и где он оставил свою охрану, но всё это было неважно. Он направлялся к дверям, а король приказал Голзу не впускать никого, от крестьянина до седьмого ангела Божьего.
- Прекрасный денёк, солдат! - сказал лже-офицер.
- Ваша правда, господин, - учтиво ответил ему Голз. - Боги решили дать нам отдых после тяжёлых испытаний.
Тот хмыкнул и уставился на гвардейца, словно ждал от него чего-то. Похоже, он так и не дождался.
- Ладно солдат, отопри ворота. Я поговорю с твоим королём.
- Увы, - получил он ответ. - Король приказал никого не впускать.
- Ну, так ты и не впускай никого. Тем более нашему с ним разговору никто не должен помешать.
Странно, что этот человек выбрал именно парадный вход. Можно было пройти через левое крыло или через Храм. Ведь в случае опасности стражник парадных дверей имеет право запустить механизм под дверной ручкой, и весь дворец будет оглашён тревожным звоном, означающим вероломное вторжение.
- Король сказал ни впускать никого. Он сказал: "от крестьянина...
- ...до седьмого ангела Божьего", - закончил за гвардейца королевскую фразу лже-офицер. - Знаю я. Но меня-то ты можешь впустить?
Странный это был человек. Маскировался под обычного офицера, знал фразу короля и ничего не понимал, что ему говорят.
- Ты хоть знаешь меня? - наконец задал он вопрос, увидев, что ему всё ещё упорно отказываются отпирать ворота.
- Не имею чести, господин, - спокойно ответил Голз.
- ...не имею чести, - словно сорвавшись с цепи, отвернулся и схватился за голову лже-офицер. Шлем едва не выпал из рук. - ...не имею чести... он не имеет чести...
Обратно к Голзу он повернулся уже с совершенно иным лицом.
- Где твой напарник, солдат?
- Прошу простить его. Он отклонился буквально на минуту. А вот и он.
Из-за угла показалась вторая фигура в красном доспехе. Март отлучался по действительно веской причине.
- Приветствую, солдат, - обратился к нему лже-офицер.
- Добрый день, господин, - Март встал по стойке. - Не ожидал увидеть вас так скоро... Как дорога?
- Ужасно. Могу я увидеться с королём?
- Конечно, но он отдал приказ никого не впускать, поэтому будет лучше сначала спросить его.
Голз не понимал, что происходит. Ему казалось, лже-офицер зачаровал его друга, но Март выглядел вполне трезвым и здравомыслящим. Он подошёл к двери о быстро отпер замок.
- Да брось, я сам спрошу, - с этими словами лже-офицер оттолкнул старика и буквально ворвался внутрь помещения. Голз попытался остановить его, но Март вовремя перехватил его руку с зажатым мечом.
Этот человек зашагал к одиноко стоящему среди каменных статуй королю всё той же вольной и смелой походкой.
- Привет! - сказал он ему, показывая широкую улыбку.
Тот не ответил.
Некто сделал ещё несколько шагов и обернулся на захлопнувшиеся двери.
- Что за идиотов ты ставишь себя охранять... Они уже забыли меня за какие-то десять лет.
- Они хотя бы не болтают, - угрюмо ответил Ричард.
- ...А из этого зала ты и вовсе прогнал стражу? Тебя сейчас играючи сможет убить первый попавшийся наёмный ассасин.
Некто подошёл к королю на расстояние руки. Тот даже не удостоил его взглядом.
- Хватит не обращать на меня внимание. К тебе вообще-то брат приехал. Приехал из далёких земель, преодолев сотни миль...
Некто замолк, думая, что бы ещё сказать.
- Сюз встретила бы меня с объятьями.
Не выдержав эмоционального всплеска, Ричард обнял брата, зарыдав в его плечо.
- Мне очень жаль... - шепнул ему тот. - Ты ведь знаешь...
* * *
- Дай угадаю, это Нен сказал? - спросил Галвор у брата.
- Да, - ответил Ричард. - Остальные только знай дело спорили с Гарлом и бросались умными речами.
- Так что же ты решил?
- Решил поступить так, как сказал Нен. Пошлём отряд на север, к Вестору, пусть идут по границе с Пенкалом и, если что, придут на помощь гарнизону Ругцига. Но всё же я надеюсь, что каганат сдержит обещание и хотя бы дождётся окончания перемирия.
- Чтобы дать нам окрепнуть? Не тупи, Ричард. Они не сделают такой глупости. Ну да ладно. Ты сказал, вы не успели что-то обсудить.
- Да. Я тогда прогнал всех, когда они хотели обсуждать, кто теперь будет наследником. Как будто это им решать.
- А что с Норнингами?
- Прекрати, - Ричард скривил лицо. - Ты приехал чтобы позлорадствовать надо мной?
- Нет, - громко сказал Галвор, всплеснув руками. - Я приехал, потому что Сара Локинк собралась объявить войну тебе и всему Колориду.
- Ты так говоришь, как будто она опаснее каганата и орды вместе взятых.
- Её брат - один из самых влиятельных лордов севера. Если он применит на совете правильные слова, наши старые друзья могут стать новыми врагами. К тому же, я слышал, что она на хорошем счету у Рикса Хогидунса. У этого старикашки самая крупная золотая шахта в Колориде. Если он захочет, он наймёт всю нашу регулярную армию, и у него ещё останутся деньги, чтобы остаток жизни спать с королевой Валанхогга. Нужно узнать, как давно он выплачивал налог...
- Неделю назад. на эти деньги можно отстроить этот дворец заново. Если это всего лишь десять процентов...
- Я тебя умоляю, Рич, - Галвор посмотрел на своего брата, как на маленького ребёнка. - Бьюсь об заклад, он выплатил пять процентов, не больше. Такие, как он, своего не упустят.
Он наконец снял плащ.
- Ладно. Теперь я с тобой. Вместе мы победим всех этих Пенкаловцев, Лесдриадцев и Боги ведают кого ещё. Мы их разметём! - он вздохнул. - Кстати, что происходит в столице. Я едва пробился через улицы, пришлось приказать парням расталкивать зевак. Я не видел такой суеты со времён осады.
- Гладиаторские* бои. Старина Дренк опять взялся за свои игрушки.
- Гладиаторские бои? Серьёзно? Не хочешь развеяться? Как в старые времена, помнишь?
- Брось, Галвор. У меня сейчас нет на это настроения.
- Решено. Мы идёт смотреть бои. Тебе не повредит расслабиться. И даже не думай спорить.
* * *
Истинно, в этот день в столице царил настоящий хаос. Улицы бурлили и кипели в преддверии турнира гладиаторов, который был уже не за горами.
- Состязание по пьянству открыто, господа! - во всё горло кричал трактирщик.
В таверне и вовсе было не продохнуть. Так ещё и состязание! Сейчас у барной стойки столпиться целая орда зевак.
- Не желаете поучаствовать? - предложил Луиз своим друзьям, с которыми сидел за одним, а точнее за двумя поставленными впритык друг к другу столиками.
- Куда там. Ты посмотри кто вызвался первый, - сказал Жек, жуя толстую соломинку.
- Сам Джохом Ликрей! - выпалил Харек. - Чемпион Чемпионов. Он сегодня будет в турнире участвовать. Неужто не боится опьянеть перед дракой!
- Так им, гладиаторам, выпивка перед боем - как вода с утреца - наоборот, бодрит.
Троица дружно посмеялась.
- А кто этот смельчак, что вышел против лучшего гладиатора страны? - Жек сощурился так, что, казалось, он просто закрыл глаза. - Хелиз! Вот ведь жук! Он же только что сидел тут. И куда он против Джохома? Я понимаю, он тоже гладиатор, но ведь не чемпион! Или у них профессиональная грызня?
- Вне арены, - добавил Харек.
Лу обернулся к барной стойке, чтобы самому лицезреть происходящее там.
- Хелиз победит, - сказал он.
- Что? - не поверил Жек.
- Я говорю, Хелиз победит. Мы с ним однажды поставили бочонок норнингского рома. Так он его залпом выпил. Ром! Ему этот ваш эль такой же крепкий как ослиная моча.
- Да, кто его знает. Может и выиграет, - согласился Харек.
- Да я говорю, выиграет, - настаивал Лу.
- Поспоришь на десятку? - Жек бросил на стол крошечный мешочек.
- Ставлю против десятки свой браслет, - Луиз снял с руки побрякушку. - Он стоит золотой. Мне просто лень тянуться за кошельком.
Ставки были сделаны.
- А если Хелиз проиграет? - спросил Жек.
- Смотри.
Парень кивнул на барную стойку, где соревнование вот-вот должно было начаться. Запрещалось трогать кружку до свистка трактирщика, запрещалось трогать кружку противника и самого противника тоже. Только питьё на скорость, а после нужно было перевернуть кружку вверх дном, оставив при этом стол сухим.
Эти правила трактирщик наспех объяснил участникам, пускай те и знали их наизусть. Затем он поднял руку вверх.
- Начинаем на счёт три... два... - свисток.
Крепкая рука Джохома схватила кружку почти в полный обхват и молниеносно поднесла ко рту. Чемпион стал осушать её торопливыми, но одновременно с тем размеренными глотками, стараясь случайно не подавиться. То же самое делал его соперник. Под нарастающий рёв зрителей Джохом стал приподнимать локоть руки а вместе с ним и дно кружки, которая уже успела опустеть на десятую часть. Было видно, что он заядлый пропойца и не раз и не два участвовал в подобном состязании. Однако пока он справлялся с пенной долей - так многие называли верхнюю часть полости кружки - Хелиз делал последний глоток. Он осушил свою кружку в считанные секунды.
Поставив её вверх дном на стол, он посмотрел на своего ошарашенного соперника.
- Если сегодня на арене будешь драться так же хорошо, - сказал тот. - Я сам поставлю на твою победу.
Раздался смех постояльцев.
Но громче всех смеялся победивший в пари Лу. Парень сгребал в карман деньги с радостным лицом.
- Сегодня определённо удачный для нас с Хелизом день.
- Дождитесь арены, - позлорадствовал Жек.
После чего вместе с Хареком ушёл прочь. К Лу подоспел Хелиз.
- Десятка с Харека и столько же с Жека, - сообщил ему парень.
В отличие от него, Хелиз был крупным, мускулистым здоровяком с вечно небритой щетиной. Настоящий гладиатор.
- Неплохо, - сказал он. - Хватит на новые сапоги. Если добавить ещё столько же.
- Сегодня мы с тобой выиграем турнир, - уверенно заявил Лу. - И забудем про эти мелочи.
На предстоящий турнир он и впрямь возлагал большие надежды. Оставалось совсем немногое - выиграть его.
* * *
Турнир состоял из пяти раундов и финала. Хелизу придётся сразиться пять раз, прежде чем он сможет встретиться с тем, кто также окажется достаточно крепким, чтобы победить пятерых. Лу предполагал, что это будет Джохом Ликрей, нынешний чемпион, если он конечно не встретится с Хелизом в одном из предыдущих раундов. Если совсем повезёт, то Ликрей и Хелиз так и не встретятся в бою, как это было в прошлый раз, ведь в финале сражаются три пары и выходят три победителя. Не то, чтобы парень сомневался в своём друге, но победа над чемпионом чемпионов принесла бы ему слишком большую славу, что не входило в планы.
Как назло, ремешки никак не хотели застигаться на мускулистом теле Хелиза. Его другу приходилось напрягаться до покраснения, чтобы полностью вдеть все заклёпки и затянуть как следует шнуровые нити.
- Жиртрест! - бросил он.
Хелиз не отреагировал.
- Что молчишь? Воды в рот набрал? Как будто молчание - самый элегантный ответ.
- Ты заткнёшься сегодня? - перебил Хелиз. - Я пытаюсь сосредоточиться.
Со стороны Лу послышался короткий смешок.
- Можешь что угодно говорить, но тебе ни за что не убедить меня в том, что работа гладиатора каким-то образом связана с умственными нагрузками.
- Скорее с их отсутствием, - сказал Хелиз. - Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не думать о предстоящем. Пока ты строишь планы и размышляешь, сумею ли я победить Джохома, мы должны переживать о том, смогу ли я вообще с ним встретиться... Что ты молчишь?
- Ты каждый раз скулишь перед боем, а когда ступаешь на песок арены, превращаешься в монстра и сметаешь всех своих противников. И всё равно перед каждым боем ноешь, как женщина. Может, пора прекращать? Не думал об этом?
- Хватит ворчать, Лу. Сегодня на арене собрались действительно опытные воины. С половиной из них я ни разу не сражался и не знаю ни их способностей, ни тактики.
- Я когда-то тоже не знал, с какой стороны подойти к ставкам на турнирах. Для меня это был кромешный хаос, водоворот обмана и интриг. И что теперь? Я веду дела с самим преступным босом столицы. Кстати, я только что с ним разговаривал.
- Арена это тебе не ставки делать. Погоди, ты говорил с Хегригом?
- Да. Он поставил меньше, чем обычно. Да и ты когда-то первый раз вступал в битву с тем или иным гладиаторам. Справился тогда, справишься и сейчас. Я в тебя верю, - Лу поправил последнюю заклёпку.
Поцеловав в затылок своего друга, он вышел из тренировочной комнаты гладиаторов.
На трибунах парень почувствовал себя гораздо свободнее. Сколько раз он уже карабкался сквозь узкие проходы между зрительными местами, перескакивая через ноги сидящих, уже вряд ли мог кто-то вспомнить. Отыскать здесь свободную лавку было сложнее, чем найти в океане сухой песчаный остров. А через полчаса уже будут заполнены задние ряды, где даже лавок нет. Нужно было спешить.
Когда парень уже отыскал невдалеке несколько свободным лавок у самого края трибун - это были его любимые места - он собирался было спуститься к ним, как вдруг заметил, что вместо владельца арены Дренка Торнео, бывшего члена королевского совета, на судейском месте восседает ни кто иной, как сам король Ричард. Несколько лавок вокруг судейского постамента пустовали - так было всегда, и Лу не знал, почему. В любом случае, сейчас это могло сыграть ему на руку.
Пришлось перебраться через ещё пару рядов беззаботно расставленных на пути людских ног. Один раз Лу нечаянно наступил кому-то на палец. Как ни странно, он не услышал вслед грязных ругательств и четырёхъярусных проклятий. Сегодня определённо был удачный день.
- Приветствую вас, Ваше Величество! - поздоровался он с королём. - Можно?
- Здравствуй, Лу, - улыбнулся в ответ монарх. - Конечно садись. Составишь мне компанию. Пришёл поболеть сегодня за Хелиза?
- Если быть честным, пришёл лицезреть его победу, - сказал парень, пытаясь устроиться поудобнее. Теперь он понимал, почему никто не спешит занимать места вблизи судейских трибун - постамент был сделан для полного удобства тех, кто наверху, а стены шли под наклоном, упираясь верхним краем в плечо Лу. Хотелось бы ему посмотреть в глаза строителям этого павильона.
Рядом с королём, на втором из судейских мест, сидел кто-то очень знакомый Луизу, но он никак не мог вспомнить, кто же это.
Перемолвившись с этим незнакомцем какими-то непонятными фразами, Его Величество снова уделил внимание Лу.
- Значит, ты полностью уверен, что Хелиз сегодня выиграет?
- Да, Ваше...
- А как же Джохом? Его никто не может победить уже очень долгое время.
- Он просто ещё не дрался с Хеллизом.
- И всё-таки, Джохом известен как Чемпион Чемпионов, а Хелиз лишь как Скала.
- Ни один чемпионом не сможет покорить даже самую маленькую скалу, Ваше Величество. Давайте заключим пари?
Король рассмеялся над этой фразой, и Лу испугался, не слишком ли дерзко поступил.
- А почему бы и нет, - к его счастью ответил монарх. - Повеселиться мне точно не повредит. Галвор, не одолжишь серебра? У меня остались только золотые...
Галвор, Галвор... Очень знакомое имя. Так кто же этот человек? Баронов Лу знал не многих, но сколько бы не прокручивал в голове их имена, Галвора не было.
Король поставил 50 серебрушек на победу Джохома над Хелизом, если эти двое встретятся в одном из раундов или в финале. Лу поставил на Хелиза. Договорились, что если гладиаторы так и не сразятся друг с другом, то пари отменяется.
Тем временем на песок вышли первые два выбранные жребием бойца. Один - Гайлог Бык, всегда носил на голове железный шлем, выполненный в виде коровьей головы, оттого и получил своё прозвище. Очень известный и сильный воин. Второй - Майнер Зверь. Тоже известен, но не так, как его соперник.
Оба гладиатора повернулись друг к другу спиной, затем вышедшие из тоннеля под трибунами два толстых лысых старика, один в один похожих друг на друга даже по одежде, поднесли к ним столбики с дисками на вершине, в которые были вдеты мечи, топоры и булавы. Это было незамысловатое устройство, дающее гладиатору случайно выпавшее оружие. Поставив ногу на длинную ступеньку у самого основания столбика, гладиаторы со всей силы запускали диск во вращение. Вскоре он останавливался и то оружие, что оказывалось напротив ступеньки и ноги гладиатора, бралось в битву.
Гайлогу выпал обоюдный топорик, а Мейнеру средней длинны меч. Одинаковые толстяки предложили гладиаторам щиты, которые принесли с собой. Боец мог принять или отказаться от щита в зависимости от собственного предпочтения. Большинство всегда принимали, но были и такие как Джохом Ликрей, который никогда щит не брал.
Ни Гайлог ни Мейнер не отказались от щитов, после чего старики унесли столбики с оружием, а затем послышался гонг - бой начался.
Гладиаторы дрались красиво, ловко увиливая от ударов соперника, не стесняясь использовать ноги и голову для достижения своей цели. Естественно, Гайлог победил, оставив своего соперника с ещё одним позором. Причём, победил, как многим показалось, нечестно - едва не распорол живот Мейнера рогами на шлеме. Тот взвыл от боли, повалился на землю и уже скоро замахал руками, показывая, что сдаётся.
Когда бой закончился на песок вышли следующие два выбранные жребием бойца, и стадион взревел, увидев среди них Джохома Ликрея. В ответ на многочисленные крики гладиатор поднял руки вверх и тоже закричал - он был очень тщеславен.
Как и всегда Джохом по прозвищу Чемпион Чемпионов отказался от щита, в отличие от своего соперника, которым был Грегс. Грегс без прозвища. Ещё не заслужил. На столбике Ликрею выпало копьё. Это оружие было слишком длинным, чтобы уместиться в диске, поэтому вместо него Джохом взял с него более короткий аналог и отдал его старику, а тот сходил в тоннель под трибунами, откуда вскоре принёс настоящее копьё. Грегсу выпал меч.
Когда старики стали покидать арену, Джохом решил взбодрить трибуны. Он вонзил копьё в песок и взревел, призывая всех ответить ему своими голосами. Своего он добился - за образовавшейся шумихой сложно было даже расслышать прозвучавший гонг. Грегс решил воспользоваться ситуацией и побежал к повернутому к нему спиной сопернику. Джохом стоял на месте. Не реагируя на Грегса, он ещё раз огласил павильон своим криком, но затем резко выдернул копьё из песка, развернулся и метнул его в соперника. Тот даже не успел среагировать - железный шип влетел в грудь, раздробив в щепки защитную пластину.
Это вызвало бурю эмоций на трибунах. Посылая в сторону бьющегося в конвульсиях тела унизительные ругательства, люди боготворили Чемпиона Чемпионов, а тот купался в этом море оваций, ещё больше подзадоривая своих болельщиков.
Лу был впечатлён. Глядя на то, как полуживого Грегса уносят под трибуны и слушая дикие по натуре и содержанию выкрики сидящих рядом с ним людей, он вспоминал слова Хелиза: "Арена это тебе не ставки делать". Конечно же, Грегс выживет. Смерть на арене вообще, как ни странно, была большой редкостью - примерно раз в десяток турниров, но этот бой показал те стороны Джохома, о которых Лу даже не подозревал.
- Ты впечатлён? - обратился к парню король. - Ещё не подумывал, чтобы отменить пари?
- Ваше Величество, мы оба сегодня ещё не видели как сражается Хелиз. Давайте же дождёмся и тогда посмотрим, захочет ли кто-то из нас двоих отменить пари.
К сожалению, ещё с десяток следующих боёв обошлись без Хелиза. Жребий никак не хотел пускать друга Лу на песок. И вот наконец люди на трибунах увидели среди очередной парочки довольно знаменитого северянина в своём фирменном безрукавном доспехе. По левую руку от него шагал Басток по прозвищу Демон. Очень крупный и несмотря на это ловкий боец. Не раз становился победителем турниров. Видят Боги, Хелизу мог попасться соперник и полегче.
Старики принесли столбики, и гладиаторы почти одновременно запустили диски. Диск Бастока остановился быстрее, подставив под ступеньку короткую секиру. Диск Хелиза тем временем завершал вращение, и Лу с напряжением наблюдал за пролетающими мимо ноги его друга орудиями убийства. Молот... секира... длинный меч... палица и... нет, всё-таки палица.
- Палицы - одно из самых неудобных оружий для дуэли, - сказал король, как будто что-то в этом понимал. - В битве воин, вооружённый палицей, способен быстро вывести из строя зазевавшегося врага, но когда внимание твоего противника сосредоточено полностью на тебе, очень сложно нанести этот единственный, но сокрушительный удар.
Пока он говорил, воины взяли щиты, затем старики покинули песок, и бой начался. Басток, не медля ни секунды, с рёвом понёсся на своего противника. Довольно длинную дистанцию он преодолел в считанные секунды, но Хелиза сложно было застать врасплох одним лишь громким воплем и безумной атакой. Быстро подставив под удар щит, он отступил на шаг назад, а затем попытался достать палицей незащищённую руку соперника. Увы, тот вовремя среагировал и закрылся щитом.
- Кстати, а почему Хелиз не надел шлем? - прозвучал под ухом Лу голос короля. - Я слышал, шлем лучше всего защищает голову.
- Это не правда, Ваше Величество, - сказал Лу, не отводя взгляда от сражения.
- Неужели? Это что же такое нужно нацепить на голову, чтобы оно защищало лучше, чем шлем?
- Корону, к примеру...
Ричард рассмеялся вместе со своим спутником.
А ведь Хелиз и впрямь никогда не пользовался шлемом. А Лу никогда и не думал спросить у него об этом.
Басток вдруг пропустил удар, и толстый шип вонзился ему в лодыжку. Гладиатор не потерял самообладания и тут же совершил яростную контратаку, навалившись на щит Хелиза своим щитом. Одновременно с этим он ударил секирой поверху, метя в незащищённую голову. Его противник оказался гораздо проворнее, чем ожидалось, и увернулся, но не сумел устоять на ногах, и вскоре оба тела повалились на жёсткий песок. Басток всё ещё давил щитом на щит противника, а секиру занёс над головой. Хелиз тоже держал руку с оружием наготове. Когда он увидел, как запястье противника дрогнуло, тут же подставил булаву под смертоносное лезвие.
- Похоже, Хелиз проигрывает. Шлем бы ему сейчас не помешал, - съязвил Ричард.
- Минутку, - бросил ему Лу.
Оставив на своём месте мешок с вещами, чтобы никто его не занял, парень спустился буквально по головам сидящих зрителей к краю трибун и навис над лежащими гладиаторами.
- Хватит валять дурака! Давай дерись, баба.
- Немного... зажат... - прошипел Хелиз что есть сил и едва не пропустил удар в голову.
- Ой, хватит уже! - крикнул ему Лу. - Ты мужик или нет? Дерись, говорю!
Хелиз вдруг закричал, словно зверь, и посмотрел прямо в глаза своему сопернику. Тот как раз заносил секиру для очередного удара, но не успел даже как следует нацелиться - получил удар лоб в лоб. Пользуясь замешательством Бастока, Хелиз откинул его от себя мощным толчком и стал грозно надвигаться и наносить один удар за другим. Тот едва успевал отбиваться.
- Так-то лучше, - сказал сам себе Лу и принялся думать, как ему забраться обратно к своему месту.
Хелиз избавил его от этой дилеммы, нанеся булавой удар такой силы, что наверняка сломал руку своему противнику, и тот сдался. Теперь Лу поспешил спуститься под трибуны, чтобы помочь другу.
Ран на теле Хелиза было немного, в основном царапины и ушибы. Гладиатор в шутку пообещал, что они заживут уже к следующему бою.
- Я заключил с королём пари, что ты победишь Джохома.
- А он поставил на моё поражение? Вот старый ублюдок!
- Тише ты. Заработаем пятьдесят серебрушек, если ты выиграешь. На эти деньги можно неделю прожить в борделе...
- Полнедели, если делить на двоих... - поправил парня Хелиз. - И вообще, рано ещё говорить, ведь ты видел, как этот зверь дерётся? Ему даже не пришлось нюхать пот соперника.
- Ему досталась лёгкая жертва. Давай, готовься к следующему бою.
Поправив все заклёпки и промыв раны друга, Лу вернулся на трибуны. Король встретил его поздравлениями.
- Хелиз действительно хорошо сражался. Скажи, он и вправду, как ты говорил, ни разу ещё не проигрывал?
Лу вздохнул.
- Последний раз Хелиз проиграл в день нашего с ним знакомства... Но это слишком долгая, жестокая и отвратительная история, чтобы слушать её Вашему Величеству.
- Пусть будет так, - усмехнулся король.
Остаток раунда был скучным. Однажды соперники встретились с разбега так, что оба щита разлетелись в щепки. Больше ничего запоминающегося не было.
Сразу же после этого начался второй раунд, выпустив на ринг уже знакомого Гайлога Быка. Он снова в первом бою - вот удача! И снова победа осталась за ним.
Несколько следующих боёв были скучными, и возможно поэтому король завёл с Лу этот разговор.
- Скажи, почему Хелиз, будучи ни разу не побеждённым, так мало известен? Думается, столь великий боец должен иметь гораздо большую славу.
- Это тот вопрос, Ваше Величество, который я так долго ждал. Как выдумаете, кто придумал прозвище "Чемпион Чемпионов" для Джохома? Люди или он сам?
- Ну, и каков же правильный ответ?
- Никто из них. Это прозвище придумал для Джохома его "оруженосец". Вы же знаете, что у каждого гладиатора есть собственный оруженосец, который отвечает за ставки в пользу этого гладиатора, за его имидж и, что менее важное, за состояние его доспехов? У Хелиза я - оруженосец. У Джохома - Скрут, я его хорошо знаю. Это благодаря его стараниям Джохома знают везде и все...
- Так что, у Хелиза плохой оруженосец? - перебил Лу король.
- У Хелиза плохой друг, но отличный оруженосец. Вы даже не подозреваете, сколько мы с ним зарабатываем на том, что Хелииза не так хорошо знают, как, например, Джохома. Ведь на того, кто не так хорошо известен, не будут ставить большие суммы, а наоборот, будут ставить на его поражение. К примеру, вы поставили 50 серебряных монет на победу Джохома над Хелизом, хотя никогда не видели, как они сражаются друг с другом, но слышали, что Джохом - Чемпион Чемпионов, и поэтому в вашем понимании неосознанно сформировалась мысль, что Хелиз проиграет. И всё из-за слов одного человека - Скрута. Люди верят в то, что им говорят, поэтому, когда Хелиз сегодня выиграет, это среди народа будет считаться как глупая неудача, единичный случай, а Хелиз в глазах людей будет выглядеть либо мошенником либо просто злодеем, из-за которого они проиграли кучу денег, а Джохома все будут жалеть. И всё из-за слов одного человека.
- Однако, ещё не известно, выиграет Хелиз или нет. Ты слишком торопишь события, Лу.
- Вот мы и посмотрим, Ваше Величество. А вот и Хелиз! Посмотрим, с кем он будет драться.
Лу попытался разглядеть вторую фигуру, выходящую из-под трибун.
- Джохом! Это Джохом! Они будут сражаться с Хелизом уже во втором раунде. Вот это удача!
Два пресловутых гладиатора шагали плечом к плечу по запачканному кровью песку арены. Они не смотрели друг на друга, как того требовали правила боёв. Ведь одним взглядом можно напугать своего противника до такого состояния, что он добровольно откажется от боя.
- И всё-таки, - сказал король, продолжая тему. - Даже если учесть, что известность гладиатора зависит лишь от того, как его преподносит зрителям оруженосец...
- Не только от этого. Хелиз всё же известен, хоть и не широко, и у него есть свои поклонники.
- И всё же. Знаменитый Джохом зарабатывает горы денег на том, что благодаря его популярности и имиджу, к нему стекаются азартные богачи, которые ставят на него. Чем больше ставка, тем больше и антиставка. Если на победу Джохома, к примеру, король поставил 50 серебряных монет, обязательно найдётся тот, кто захочет эти пятьдесят монет забрать себе и поставит против них столько же. А если вместе с королём, скажем, его правая рука поставит всё на того же Джохома ещё пятьдесят, то найдётся кто-то ещё, кто поставит против них. Итого, за победу Джохома можно будет выиграть целых 100 серебряников. Но если нет того, кто поставит на тебя, не найдётся и того, кто поставит против. Это всем известное правило.
- Неоспоримая истина. Поэтому на мне лежит столь тяжёлая ноша, как поддержание баланса между известностью Хелиза и беззызвестностью. Так сказать, золотая середина. Есть те, кто также ставит на победу Хелиза и получает с этого неплохой навар. И эти наши партнёры очень счастливы, ведь ни Джохом, ни кто либо ещё не зарабатывают на боях столько, сколько зарабатывает Хелиз. Хоть я и не видел кошелёк Джохома, но я уверен в этом.
Пока Лу и король разговаривали, гладиаторы успели раскрутить диски с оружием. Хелизу выпал топорик - очень опасное оружие в достаточно для этого проворных руках. Джохому по иронии досталось то же самое.
- Вот это предстоит бой! - воскликнул Лу.
Хелиз принял у старика щит. Джохом же оттолкнул протянутую руку и зашагал в сторону противника. Бой норовил начаться до удара в гонг. И правда - когда послышался протяжный звон, воины уже вовсю дрались. Джохом пытался достать Хелиза снизу, метя в живот и в ноги, но тот всегда успевал закрыться щитом. Он медленно отступал, выжидая момент для удара. Это была его излюбленная тактика против сильных противников - изматывать, вселять уверенность и давать повод для риска, а потом неожиданно атаковать, заставая врасплох.
Вот уже близилась стена трибун, а Хелиз всё отступал, защищаясь от всё более рискованных атак Джохома. Ещё одно отступление, и его спина упрётся в преграду. Естественно, отступать ещё раз Хелиз не стал, а решил таки совершить свой манёвр и удивить противника неожиданным нападением. Очередную атаку Джохома он не закрыл щитом, а лишь ушёл от неё вбок, одновременно намахиваясь для удара. Ликрей конечно промахнулся и немного потерял равновесие, так как вкладывал в удар всю силу, но быстро взял себя в руки и отбил топор противника резким рывком. Хелиз едва не выронил оружие, а Джохом продолжил атаковать с удвоенной яростью.
Но настала пора и Чемпиону Чемпионов жалеть о своей торопливости. Очередную его атаку Хелиз буквально прочитал и, вовремя скрестив свой и его топоры, выбил оружие из руки противника. Тот немедля сблизился с ним как только мог и вцепился руками в щит. Хелиз попробовал ударить сверху, но Джохом схватил его руку и вырвал из неё оружие, на что Хелиз тут же отреагировал ударом ногой по запястью. Топорик вылетел и приземлился на песок недалеко от топора Джохома.
Оба гладиатора остались без оружия. Начался кулачный поединок. Удары полились рекой. Не видя своего противника оба бойца били наугад, так как глаза у них были залиты потом и кровью. Джохом вдруг вцепился обеими руками в щит своего соперника, в ответ на это Хелиз ударил щитом по его лицу. Скорее всего, выбил ему зуб или два. Затем он оттолкнул Джохома ногой и повалил на землю, при этом сам упал на спину. Когда смог открыть глаза и протереть их от крови, увидел, что топорик лежит недалеко. Нужно было попытаться взять его. Однако Джохом тоже упал недалеко от своего выпавшего оружия. Оба гладиатора синхронно поползли к топорам, но Джохом оказался первым. Он схватил рукоять и сразу же, вскочив на ноги, метнул оружие в Хелиза. В этот бросок он вложил свои последние силы, после чего повалился на колени. Топор встретил щит гладиатора, вовремя подставленный натренированной рукой. Хелиз немедля схватил свой топор и точно так же метнул его в противника. У того не оказалось щита, чтобы закрыться.
Трибуны нервно вскрикнули, наблюдая, как тело Джохома с хлещущей из треснутого лба кровью медленно валится на землю.
- О нет, - проговорил Лу. - Он его убил. Хелиз убил его! Орк!
Некоторое время стояла тишина, как будто вместе со своим соперником Хелиз убил всех присутствующих на стадионе. А затем поднялся массовый восторженный крик. Люди выкрикивали его имя, славили как "Нового Чемпиона Чемпионов". Все они, все трибуны.
Они кричали "Хелиз!".
* * *
- Ты идиот? За каким орком ты убил его?
- Да слеть знает. Я не хотел, - искренне ответил гладиатор, корчась от боли в ранах.
Лу вздохнул.
- Ты теперь новый Чемпион. О тебе уже наверняка в соседних городах говорят. Теперь мы не сможем делать бешенные ставки, как раньше, понимаешь? Теперь нам придётся искать тех, кто будет ставить на нас. А с Хегригом придётся разорвать отношения.
- Швиль* с Хегриком, - Хелиз был серьёзен. - И со всеми остальными.
Лу подошёл к другу, чтобы помочь ему с ранами.
- Слушай, давай сорвёмся в земли по ту сторону пустыни. Мы ведь давно хотели. Там никто не знает ни Джохома, ни тем более тебя. Там мы сможем всё начать заново.
- Давай. Найди только того, кто проведёт нас через "Пески"*.
- В этом вся проблема, - усмехнулся Лу. - Нужно... думать.
- Сначала мне нужно выиграть этот турнир, - напомнил друг. - С такими ранами я уже ни в чём не уверен.
* * *
Конечно же, Хелиз выиграл турнир, сразившись в финале с Гайлогом Быком. Тот снова попытался использовать в бою свой рогатый шлем и даже сильно ранил Хелиза в лодыжку, но новый чемпион в отместку со всей силой ударил по шлему щитом и погнул рога. Гайлогу пришлось сдаться, когда противник прижал его к стене.
Король сдержал обещание и отдал 50 серебряников. Однако по сравнению с выигранной в турнире суммой это были мелочи.
Теперь Хелиз и Лу собирались как следует расслабиться в таверне.
- Я поговорил с Хегриком. Он воспринял разрыв наших отношений не очень адекватно, - сообщил Лу.
- Что-нибудь говорил?
- Нет, - Лу покачал головой. - Только кричал. Кричал что-то о том, что мы поплатимся.
- Тогда нам надо как можно быстрее потратить эти деньги, чтобы не пришлось платить ими.
Оба посмеялись над шуткой.
*:
Рэдис - наравне с Валанхоггом одно из крупнейших хентских государств к востоку от Эслады.
Гладиатор - после отмены рабства гладиаторы стали свободными воинами, сражающимися на арене за награду.
Швиль - некультурное слово в языке хентов. Обозначает мужской половой орган.
Пески - огромная пустыня, разделяющая северные и южные земли Колорида