Как это всегда бывает поутру, в тронном зале никого не было, кроме короля. Ричард снова стоял в пустом зале наедине с каменными статуями. В руке он сжимал обожжённый по краям кусок тряпичной материи, от которого пахло запёкшейся кровью. Но несмотря ни на запах, ни на прочие притягивающие внимание свойства эта тряпка нисколько не интересовала короля - он был поглощён разглядыванием каменных лиц статуй. Эти холодные, безжизненные лица давно умерших монархов показались бы для большинства людей абсолютно неинтересными, но король смотрел на них, не отрывая глаз.
Дверь, ведущая во внутреннюю часть дворца, скрипнула, и король вздрогнул, после чего поспешил спрятать обожжённую тряпку подальше.
Это был Галвор. Младший брат отчего-то встал рано поутру и уже успел узнать что-то, что подгоняло его такими быстрыми шагами идти к Ричарду.
- Кажется, ты мне кое-чего не рассказал, - он пытался говорить спокойно, но голос у него дрожал. Не выдержав, он рявкнул, чем тут же выдал своё волнение. - Ты правда думал, что наёмники умеют хранить тайны?
- Нанимая его, я думал о другом, - спокойно признался Ричард.
- Хватит играть! Твой наёмник уже на полпути к столице каганата. До севера ему идти не больше пары недель! На что ты рассчитывал, скажи мне?
- Это не простой наёмник, а Беркинс. Очень опытный и верный человек. Брал не одну крепость. Он захватит замок лорда Марика, а самому ему отсечёт голову, и у Сары Локинк не будет поддержки. А так как по пути он побывает у хана Гломина, все подозрения падут на каганат, ибо между ним и севером идёт война.
- О Боги! Какой гениальный план, братец! - Галвор в конец вышел из себя. - А знаешь ли ты, что твоего опытного и верного человека слышали в таверне, когда он разбалтывал твой гениальный план первому же собутыльнику?
- То, что можно услышать в таверне, называют слухами.
- Север - один из наших немногочисленных союзников. А ты послал на него наёмников!
- Марик - та часть Севера, которая может сделать его нашим врагом, ты сам говорил мне это.
- И теперь у него будет очень весомый аргумент! Ты вообще думал о том, что будет, если твой наёмник проиграет?
- Ты же знаешь нынешнюю политику. Если кто-то в качестве причины конфликта назовёт личные претензии, его тут же засмеют.
- В этом весь ты, - Галвор схватился за голову и едва не вырвал себе клок волос. - Ты всегда недооцениваешь противника. Причины? Марик придумает их сам! А ты дал ему прекрасную подсказку!
Всё это время бывший невозмутимым Ричард виновато опустил голову, словно нашкодивший ребёнок.
- Может быть, ты прав, - сказал он.
- Может быть? - изумлённо выкрикнул Галвор, и после нервного смешка добавил: - Напомни, кто из нас младший брат?
Король ничего не ответил. Наконец успокоившись, Галвор встал рядом с ним и тоже посмотрел на статуи, пытаясь разглядеть в них что-то, кроме каменной беспечности.
- Мы должны доверять друг-другу, и делать всё сообща. Вместе, как один человек. Сара и Марик именно так и поступают. Чтобы победить их, мы должны не отставать. Почему ты ничего не рассказал мне?
Ричард помедлил с ответом.
- Ты всегда был умнее меня...
- О Боги, Рич! Ты до сих пор ребёнок? Время, когда мы завидовали друг-другу прошло! Да, ты тупица! Но во многом другом ты лучше меня. Мы должны объединить наши сильные стороны.
- С тех пор, как ты приехал, все решения остаются за тобой...
- Однако, это ты король! Несмотря на то, что отец выбрал наследником меня. Может, я не такой умный, как мне и тебе кажется? - Галвор закинул руку на плечо Ричарда и обнял его. - Я люблю тебя, как брата. Я не хочу ссориться. Давай, больше не будем повторять этот разговор. Отныне всё делаем вместе. Согласен?
Вместо ответа Ричард произнёс жалобным голосом:
- Отец выбрал тебя. Потому что ты был лучше меня во всём, что должно быть у короля.
- А может быть, он просто был старым глупцом.
- Ты всегда на него так говорил. Унижал, оскорблял.
- Я любил его не меньше тебя, - покачал головой Галвор, после чего посмотрел брату в глаза. - Но он учил меня глядеть на правду. Правда была в том, что он свихнулся после того, как упал с коня.
- А помнишь, как мы прятали от него голубей?
Это был риторический вопрос. Конечно же, Галвор помнил, как они с братом в детстве нашли на чердаке замка нескольких голубей. Если бы о них стало известно кому-либо ещё, птиц тут же забрали бы для приручения, чтобы отправлять с ними письма. Братья прятали голубей в нише выемки, образованной из балок, держащих на себе свод крыши. Но чтобы кормить птиц приходилось тянуться к этой выемке, что маленькому ребёнку невозможно было сделать в одиночку, посему Галвор и Ричард посещали чердак всегда вместе, а прислуге лгали, что всего лишь смотрят с чердака на панораму города.
- Конечно, помню.
- Как ты назвал своего? Которого бросил с балкона? На "г".
- Зачем ты спрашиваешь?
- Ты после того случая отказывался говорить об этом. А потом я как-то забывал спрашивать.
- Гаил, - вздохнув, сказал Галвор. - Моего голубя звали Гаил. И я совсем не хотел выбрасывать его.
- Знаю. Герта шла. Мы бы не успели спрятать его обратно. А если бы она увидела, то всех голубей бы забрали. Скажи, что ты думал, когда бросал своего любимого голубя вниз? Ты же знал, что он ещё не умеет летать.
- Боги! Рич, я был мелким швилёнышем.
- Но ты всё же бросил его. И спас остальных. Неужели ты просто взял и наплевал на свои чувства?
- Ну, - Галвор помедлил. - Я посмотрел на Гаила. Мне было безумно жаль его, но я представил себе остальных голубей. Я словно видел их наяву, сидящих в клетках. Это было следствием того, что будет, если я не выброшу Гаила. И я просто выбрал.
Минуту оба брата молчали.
- Так что? - наконец, сказал Ричард. - Что будем делать с Севером?
- Нужно как-то исправлять то, что ты натворил. Попытаемся укрепить отношения с ними. Это единственный способ.
- У нас нет столько золота, чтобы предоставить хоть сколько-нибудь действенную поддержку.
- Тогда войска.
- Война надвигается, Галвор. Лишних воинов у нас тем более нет.
- Как и другого выбора! - брат снова повысил голос. Затем взял себя в руки и продолжил: - Поможем Северу, а они помогут нам. Враги у нас общие.
- Хан Гломин воспримет это как повод к войне.
- Война с Каганатом всё равно неизбежна.
- Тогда решили. Пошлём войска. Однако, мы вряд ли сможем скрыть это от совета.
- Да. Это проблема. Нужно убедить совет в необходимости помочь Северу. Они, вроде бы, тоже видят угрозу со стороны каганата. Будем надеяться на их здравомыслие.
- В любом случае, последнее слово за мной. Главное, чтобы хоть один был согласен. Жаль, Нендера нет.
Простояв ещё минуту в тишине, братья зашагали к дверям. Этот день обещал быть трудным.
* * *
Громада городских стен смотрела на четверых путников крышами остроконечных башенок, рядками узеньких бойниц и россыпью редких целых зубцов. Проезжая под аркой распахнутых ворот, через которые льющимся потоком шли люди, четвёрка юношей смогла разглядеть толщину стен. Пять шагов, не меньше. Защищали проход ворота из дерева, но сверху виднелся край решётки, которая в случае чего опускалась перед носом врага.
Сразу за стенами стояли дюжина стражников в точно таких же доспехах, как те трое, встреченные компанией на границе. Только эти выглядели куда внушительнее - стройные, подтянутые, экипировка читая до блеска.
- Стойте! - приказал один из них. - И только не говорите, что вы тоже торговцы.
Лен улыбнулся, чтобы выглядеть приветливее, но на стражника это не произвело никакого впечатления.
- Мы путники с востока, - признался парень.
- Тогда показывайте бумагу, удостоверяющую ваше право находиться в столичных землях. Если нет бумаги, то вам грозит публичная смертная казнь через отрубание головы.
Не заставляя бурчливого солдата ждать, Лен вынул из кармана чёрный конверт.
- Всё понятно! - тут же подобревший стражник перехватил пику одной рукой. - Вам прямиком в королевский замок. Не сворачивайте с вон той улицы, затем через ворота и снова прямо. Но только не думайте никуда забрести. Если вас заметят в одной из таверн, вы об этом пожалеете.
Не успев отъехать достаточно далеко, Свейнер передразнил солдата.
- Ви абэтом позалеити! Пожалеет шлюха, за которую ты заплатишь!
Следуя указаниям солдата, путники двинули коней вдоль улицы, осматриваясь по сторонам и удовлетворяя своё любопытство. Ридвинг был совершенно не похож на Ретанну. Если там все без исключения дома были построены из камня, то здесь, в столице, нередко встречались деревянные постройки. И люди. Людей было на порядок больше. Толпы вездесущих "горожан", разношёрстных до полной противоположности: от грязных, тощих бедняков, одетых в тряпки, едва прикрывающие тело, до жирненьких наряженных в шелка богачей.
Дорога проходила через рынок, который пах, как гора свежих, только вынутых из печи караваев и большая чаша сочных разрезанных на дольки яблок. Долгое время довольствующиеся одной солониной и засушенной рыбой путники проехали мимо этого места, глотая слюни.
Вскоре они увидели ворота, о которых говорил стражник. Внутри города плотной стеной огораживался "богатый" квартал. Чтобы кто попало не входил туда, у входа был пост - двое стражников по эту сторону ворот, и ещё двое по ту.
- Оставьте лошадей в конюшнях! - приказал один из стражников по эту сторону. - Или вы хотите во дворец верхом въехать?
Пришлось вернуться чуть назад и заплатить конюху за стойку лошадей. Может быть, для послов были отдельные, бесплатные конюшни, но парни понятия не имели, где их искать.
"Богатый" район сильно отличался от остальных. Дома здесь были не меньше трёх этажей в высоту, прохожие были редкие, но все разодетые так, что их было легко спутать с графами или королями. Каждого сопровождали один или два, а иногда даже три вооружённых здоровяка. Встречались и обычные люди, вроде самих Лена, Луриса, Руперта и Свейнера, но были они очень большой редкостью.
Наконец, впереди показались ворота дворца. Перед входом была небольшая площадь украшенная фонтаном. Людей тут находилось не так уж и много, но по сравнению с остальными улицами квартала, это была целая толпа. У дверей во дворец стояли только двое - в красных, выглядящих весьма солидно, доспехах. Пару раз путники встречали таких же в этом квартале, охраняющих некоторые здания.
- Помните, что сказал Феремус? - шепнул Лен.
- У? - скривился Лурис. Вчера и сегодня утром трактирщик говорил столько, что легко было что-либо забыть.
- В самом городе бумагу не проверяют, - напомнил Тайлинген. - Главное, не выходить за стены. Получим бумагу позже, когда немного здесь разживёмся. Во дворец я пойду один.
- Я тоже хочу на короля посмотреть! - возмутился Свейнер.
- Будет выглядеть слишком подозрительно то, что магистр Дардарон послал сразу четверых людей с одним письмом. Вдруг, подумают, что мы украли это письмо, чтобы попасть в город. Лучше я отдам сам. Вы всё же не отходите далеко. Если что мне не долго будет вас позвать.
Оставив недовольных друзей на придворцовой площади, Тайлинген направился ко входу. Под ногами он ощущал деревянный настил, но под ним было пусто. Оставалось лишь догадываться, зачем это было сделано.
Стражники остались невозмутимыми, когда Лен подошёл к ним.
- Сегодня король не принимает нуждающихся. Он готовится к совету.
Увидев чёрный конверт, солдат сменил тон.
- Всё ясно. Думаю, вам можно войти. Только я проверю у вас оружие. Увидите Его Величество сразу, как войдёте.
И вправду. Едва только переступив порог, Лен увидел невдалеке сидящего на троне короля. Руки у парня затряслись, а чуть ближе к цели он стал слышать своё сердце.
Рядом с королём были двое - один низкий, слегка полноватый. Другой, наоборот, высокий, подтянутый с выразительным, словно выбитым из камня лицом.
- Кто ещё? Я же отдал приказ никого не впускать! - возмутился высокий, но заметив в руках Лена чёрный конверт, успокоился.
Не зная что сказать, Тайлинген остановился в трёх шагах от трона и пролепетал с протянутой рукой:
- Я от магистра Дар-дардарона.
- Я понял, - королю пришлось привстать, чтобы дотянуться до письма, так как Лен стоял слишком далеко.
Медленным, ленивым движением сорвав печать, Его Величество вынуло письмо, написанное на такой же чёрной бумаге. Лен не видел, какими чернилами. Глаза быстро пробежались по строкам, затем король перевёл их на Тайлингена и задал только один вопрос:
- А где трое других?
* * *
Неожиданно на середину площади выбежал человек в рясе, взъерошенный и потный после пробежки.
- Люди! Люди! Что же твориться? Статую Калантира* осквернили! Вандалы! Оторвали статуе голову!
Прокричав это так, чтобы слышали все, человек побежал разносить новость дальше. Люди же вокруг все, как один, ринулись в ближайший поворот, посмотреть на случившееся.
- В этом городе кто-то поклоняется Калантиру? - удивился Свейн.
Руперт и Лурис лишь пожали плечами. Продержавшись минуту, троица сдалась перед натиском любопытства и присоединилась к толпе.
Благо, место, о котором говорил сумасшедший, находилось поблизости, буквально за углом. В центре выложенного белыми камнями круга, величаво подняв руку с мечом вверх, стояла та самая обезглавленная статуя. Рядом с ней уже успело скопиться немало народу со всех ближайших улиц.
В ногах безголового Калантира сидел на коленях ещё один в рясе, прикрыв ладонями лицо и рыдая во весь голос.
- Что случилось? Кто это сделал? Как так вышло? - гудела толпа.
- Наверное, у Калантира не было бумаги для входа в город! - пошутил во весь голос Свейнер.
Где-то рядом оценили его шутку. Слава Богам, и в том числе самому Калантиру, почитатели этого бога шутника не услышали.
- А ну-ка тихо всем! - словно нож масло, толпу разрезал отряд стражников. Их вёл один, разодетый в более крепкие и красивые доспехи - с наплечниками и плащом. Видимо, офицер.
- Быстро, кто-то один пусть разъяснит ситуацию! - громким, колоритным голосом сказал он.
- Что тут объяснять, - тот, что в рясе, оторвал руки от заплаканного лица и посмотрел на офицера полными печали глазами. - Вандалы осквернили Калантира! Я только отошёл на пять минут за водой.
- И кто же это сделал? - задал главный стражник очевидный вопрос.
- Это всё грёбанные ширтанарцы! - это крикнул один из небольшой кучки скопившихся ближе всех к статуе. Видимо, почитатель своего бога. Его слова вызвали бурю эмоций, толпа рассвирепела, кто-то уже был готов ввести в дело кулаки. Офицер тоже сморщился, но остался сдержанным.
- Обвинения подкреплены чем-либо, кроме пустых догадок? - спросил он.
- Какие нужны "подкрепления", кроме той правды, что нас, почитателей могущественного и справедливого Калантира, всю жизнь презирали лишь за то, что мы выбрали иной путь? - это уже встрепенулся, стирая с лица блестящие струйки слёз, человек в рясе. - В какую бы таверну я ни зашёл, мне везде плюнут в кружку, прежде чем налить выпить. И всё потому что я поклоняюсь другому богу. Нашего Бога не любят и не уважают.
Офицер фыркнул, показав жёлтые, как сено, зубы.
- И только поэтому я должен поверить в ваши обвинения?
- Почему это сразу мы? - крикнули из толпы где-то недалеко от Свейнера, Руперта и Луриса. - Может быть, это швилевы культисты! Они уже повсюду в городе!
- Да! - подтвердила женщина со скрипучим голосом. - Уже всех моих соседей успели обойти, и всех звали в свою "веру". А сноху мою и вовсе уговорили! Казнить бы их всех, до последнего!
- Тихо! Разберёмся! - произнёс офицер. - Если хотите прикрутить голову обратно, наймите каменьщиков. Это не мои проблемы...
- А как в храме вашего Ширтанара краска облупилась, так деньги с самого замка давали! - возмутился один из толпы близ статуи, чем вызвал возмущённые выкрики.
- Тихо! - повторил офицер. - Найдём деньги. Только перестаньте хныкать. И никаких больше беспорядков! Всем разойтись.
Его слова распустили толпу, но разговоры не прекращались ещё долго.
- Вот вы где! Лурис! Я же просил никуда не уходить!
- У? - Лурис обернулся. Это был Лен. - А, это ты. Какие новости?
- Так себе. Все вчетвером идём к королю. Что-то не так. В письме было написано, что нас четверо.
- Это как это получилось? - опешил Руперт. - Письмо ведь запечатано было. Как маг смог?
- Не знаю! - цыкнул Лен. - Я сам осел, когда услышал. Но нужно идти всем вместе. Ох! Не нравится мне всё это.
* * *
Вскоре в трёх шагах от трона стояли уже четверо. Причём, у двоих из них была такая выразительная внешность, что король и его приближенные едва сдерживали улыбку.
- Рады приветствовать вас во дворце! - громко сказал Ричард. - Думаю, магистр Дардарон дал вам соответствующие указания.
- Ага, - дуэтом ответили Лен и Лурис. У второго тоже тряслись руки.
- То есть, да. Да... дал, - исправился первый.
- Отлично. Мы предоставим вам комнаты во дворце. Прислуга будет удовлетворять ваши запросы.
При этих словах с души Лена и остальных свалился огромный камень, и одновременно с этим наступила радость удивления. Жить во дворце? За одно письмо.
- Выезжаете вы завтра утром, - добавил король, и четверо юношей похолодели.
- Что? - вырвалось у Свейнера.
Лурис повернулся к нему.
- Король говорит, что мы выезжаем завтра. Утром! - он произносил слова громко, но его глаза сказали гораздо больше - нельзя выдавать себя. Если зародить хоть долю сомнений со стороны короля, самый очевидный исход - плаха. За проникновение в столицу без бумаги здесь карают жёстко.
- Он глух? - спросил Галвор.
- Наполовину, - ответил Лурис. - На одно ухо.
- Обычно таких Дардарон и присылает, - заметил Ричард. У парней начинали дрожать ноги. - Вы знакомы с географией?
Ответом ему было молчание.
- Так себе, - ощутив неловкость момента, выдал Лен. - То есть, плохо. Только с грамотой Лурис. Вот он. Немного.
- Как и всегда, - проворчал король. - Впрочем, - он посмотрел на Галвора. - Если мы собрались посылать их вместе с войсками, на Север, то ничего им не понадобится.
- Но это будет дольше, чем обычно. Войска идут медленнее, - заметил Галвор.
- Маг подождёт. - Король повернулся к четвёрке. - Сегодня днём будет совет, а после, вечером, мы устроим вам последний ужин?
- Какой? - снова вырвалось у Свейна.
- Моя жена, да хранят Боги память о ней, всегда устраивала прощальный ужин посланцам, вроде вас. Она говорила: пусть хотя бы один раз поедят по-королевски. Викнис распорядится насчёт ваших предпочтений.
Полноватый коротышка откуда-то взял листок с чернилами и подошёл к четверым юношам.
- Ваши имена? - спросил он.
Они назвали свои имена.
- Какие блюда вы хотите видеть на сегодняшнем пиру?
Вопрос сначала показался парням странным.
- Мясо! - пожал плечами Руперт.
- Какое именно?
- Любое.
- Есть на выбор телятина, баранина, свинина, курица и оленина. Повара могут зажарить мясо на огне, сварить или потушить. Так какое мясо вы предпочитаете?
- Любое.
- Хорошо, - вздохнул Викнис. - Распоряжусь, чтобы принесли всего понемногу. Давно у них не было такого заказа. Кто что желает ещё?
- А что есть? - спросил Свейнер.
- Супы, салаты, блюда из картофеля и грибов, рыба...
- Рыбу, - выпалил Лурис. - Парлею. Зажаренную на огне.
- Трудно будет достать такую рыбу. Где она обитает?
- В море, в основном на мелководье. Я её сам ловил в Ремеке.
- Ремек? - встрепенулся Галвор, отвлёкшись от дел, которыми он и король были увлечены всё это время. - Так вы из той деревни, захваченной трорками?
- Да, да. Это мы.
- Что же вы сразу не сказали?
Друзья воспряли духом. Похоже, все разговоры о "выезде на рассвете" и "последнем ужине" были простой ошибкой, возникшей из-за того, что парни забыли сказать, кем являются.
- Ты! - позвал брат короля.
- У? Я? - не сразу понял Лурис.
- Да ты. Ты же знаешь грамоту. Пойдём сюда. Мы задержим тебя на немного. Потом тебя проводят в покои.
Ещё немного расспросив гостей о предпочтениях в еде, Викнис повёл их по длинным коридорам. Лен старался запомнить обратный путь, но уже скоро потерялся и стал слепо следовать за проводником.
Комната, которую им выделили была больше, чем дома Луриса, Руперта, Свейнера и Лена вместе взятые. А одна кровать в ней, украшенная позолоченными наволочками и шёлковыми простынями, наверняка покрывала их стоимость.
Оставшись одни, трое юношей принялись обсуждать случившееся.
- Ни в коем случае нельзя выдавать, что мы даже не знаем, что это за чёрное письмо, - сказал Лен. - Похоже, маг обманул нас.
- Слеть! - выругался на магистра Руперт.
- Но мы ещё не знаем всего. Быть может, нас хотят отправить в лучшее место. Нужно выяснить, что было написано в чёрном письме, но выяснить так, чтобы никто не заподозрил нас в неведении. Сначала дождёмся Луриса.
*:
Калантир - один из пяти богов в религии большинства стран. Покровительствует гэльвов.