В широко распахнутые гвардейцами двери вошли пятеро - двое в доспехах, один лысый, гэльв и женщина. Лурис немного иначе представлял себе королевских советчиков. Он думал, что увидит стариков с бородами до пупка, мудрых и выученных временем, способных принимать правильные решения в один миг. Эти же люди походили скорее на озабоченных собственными потребностями богачей и купцов. Самый старый из них - тот, что лысый - по виду был ровесником отчиму Луриса. Другой был старше самого Луриса лишь на пару лет.
- Погляди. - Галвор заговорил в самое ухо парнишки. - Здесь пять из шести советчиков. Не хватает только Нендера Клэрка. Вы четверо лучше держитесь от них подальше. Любой может оказаться предателем.
- Предателем?
- Да. Вчера утром почти у самой границы с Гэльвским Каганатом наши люди перехватили птицу с посланием. В послании были подробно расписано всё, что обсуждалось на прошлом совете. Планы, ресурсы, решения. Никого, кроме этих людей, на совете не было. Ну, разве только ещё лишь один парень. Но это тот самый человек, который перехватил голубя.
- Выходит, один из советчиков шпион гэльвов? - сказал Лурис слишком громко, чтобы его не услышали Викнис и Ричард, стоящие рядом.
- Говори тише, - посоветовал Галвор. - Да. Кто-то из них шпион. И если он узнает о вашей миссии и передаст эти сведения каганату, то вполне возможно вам не дадут достигнуть назначенной цели. Вас просто убьют по дороге.
Лурис нервно сглотнул и покосился на советчиков.
- Наверное, это вон тот гэльв.
Галвор лишь рассмеялся в ответ.
- Если бы всё было так просто! Кайлерин Хемт*? Да, воистину самый подходящий человек для шпионажа! - он перестал смеяться. - Нет уж, если бы гэльвы решили заслать шпиона, они бы не выбрали гэльва. Хотя, может, они и рассчитывали, что мы будем так думать? Но если бы ты знал историю Кайлерина и знал, что с его жизнью сделал каганат, ты бы тоже перестал его подозревать.
Советчики подошли к назначенному месту и застыли в ожидании, когда прислуга поднесёт стулья.
- Вон тот, что в доспехах. Гарл Пейрус. - Брат короля едва заметно кивнул в сторону одного из советчиков. - Главнокомандующий армией. На всех советах он пытается доказать, что не следует ждать угрозы от соседей. Особенно яро он защищает каганат. Рич и Викнис думают, что именно он шпион. Но мне так не кажется. Ничего не могу сказать о его словах, но делами этот человек доказал, что предан Колориду как никто другой. А вон тот, что рядом с ним. Норн Кемерус. Глава разведки. Раньше сам был шпионом. Особо хорошо использовал свою внешность. Выглядит он довольно молодо, привлекателен для женщин. Специально работал хлантом в борделе, что в Краегоре. Это столица Лесдриада. Спал с аристократками и вынюхивал у них сведения. Они с Гарлом терпеть не могут друг друга, но всегда садятся рядом. Вообще, Норн непримечательный человек, по крайней мере с каганатом его ничего не связывает, но я ему не доверяю. Говорят, на прошлом совете он был недоволен тем, что Ричард нанял разведчика. Бруоза Хэша. Того парня, который перехватил голубя. Вполне возможно, что Норн решил сменить родину и перебраться к каганату. А ему там будут очень рады! Ещё есть Лиза Хейлерис и Акап Лоренс. Последний - вон тот лысый. Они служили Колориду всю свою жизнь. Даже не знаю, как их обвинять...
- А почему бы королю просто не выгнать всех советчиков? - задал Лурис мучительно простой вопрос.
Галвор снова рассмеялся, но уже тихо, чтобы никто не заметил.
- Это невозможно.
- Но он же король!
- Я не думаю, что ты поймёшь, но... у совета едва ли меньше власти, чем у короля. Не знаю, как объяснить тебе это...
Брата короля прервал Викнис. Советчики давно расположились на стульях, принесённых прислугой, и ждали начала совета.
- Волею народа и государства, чьи нужды собрали сегодня здесь всех нас, прошу короля и его опору внять мольбам его верных слуг и взять в свои руки их отечество, стать стране щитом и копьём, разящим её врагов, быть мудрыми и справедливыми и действовать с согласия Божьего.
- Я Ричард Третий, - король привстал с трона. - Король великого хентского государства Колорид, известный как Могучий, покоритель юга и севера, объявляю восемнадцатый в этом году большой королевский совет открытым.
Лурис заметил, что, хоть советчики и пытались делать вид, что внимательно слушают, но их взгляды то и дело останавливались на нём. И были эти взгляды недовольными и озлобленными.
- Сегодня - Викнис снова шагнул вперёд, - будут обсуждаться многие вопросы, касающиеся военной и иной целостности нашего государства. Но сначала прошу обсудить самую насущную из них - проблему нашествия трорской орды. Вот этот человек, - он указал на Луриса. - Был свидетелем тому, как трорки захватили берег Эслады, являющийся восточной границей графства "Синий Предел"*.
Викнис взял в руки стопку бумажек и, спустившись к местам советчиков, раздал им по одной. На бумагах Лурис написал, что было в Ремеке, только словами короля Ричарда и Галвора. Почему нельзя было просто рассказать советчикам это, парень так и не понял. Галвор сказал, что политики доверяют только тому, что человек написал. Что на письме сложнее лгать. Но в чём здесь был смысл, так и осталось для юноши загадкой.
Присутствовать на совете его попросили на тот случай, если у советчиков возникнут дополнительные вопросы. А они возникнут, сказал Галвор. И он был прав. Быстро прочитав написанное на листке, командир разведки встрепенулся, почти встал со стула.
- Контрабандисты помогали трорским войскам? Я лично получал рапорт от своего человека, о том, что орда убивает всех хентов, гэльвов, кельтов* и других непохожих на них самих людей. Без исключения. А полгода назад мне докладывали, что этот "орден контрабандистов" отказался сотрудничать с какой-либо политической силой, заявив о нейтралитете. И этому есть логическое объяснение. Меньше всего выгоды от перебежек границы получат именно они. Мальчик, скажи, почему мы не должны считать тебя ложным доносчиком?
Вопрос поставил Луриса в тупик.
- Не знаю.
- Если я скажу, что это не так, будет достаточно? - спросил король.
Норн обомлел, не зная, что сказать. Затем, немного сообразив, выдал:
- При всём уважении, Ваше Величество. Только если бы вы были седьмым Божьим ангелом. Но вы такой же человек, как я.
- Что ж, - ничуть не обиженный на советчика король усмехнулся. - Если бы ваши сведения всегда были точными, я бы тоже внял вашим словам.
На этом их с Норном словесная дуэль прекратилась. После недолгого молчания свой вопрос задала Лиза Хейлерис.
- Как твоё имя?
- Лурис Лаоген, - не сразу опомнившись, он добавил: - Госпожа.
- У тебя есть фамилия? Кто твои родители?
- Отец был купцом и охотником. Мать держала таверну.
- По-моему, он говорит правду, Норн, - сказала Лиза.
- Хорошо, если это так, - буркнул тот. - Хорошо, если я не прав. Но у меня есть сомнения, что вообще когда-то был этот Ремек. Деревня, которой нет на карте и о которой никто не знает. Как же это удобно!
- В той деревне погибли мои друзья и родные, - бросил Лурис, глядя на советчика исподлобья. Потом всё же опомнился. - Господин. Если бы вы были на моём месте, убили бы любого за такие слова.
- Но я не на твоём месте, мальчик. Я не нахожусь в плену чувств и эмоций, и мне нужны правдивые и чёткие доказательства, чтобы быть уверенным.
- Довольно, - прервал их Ричард. - Нам пора приступать к обсуждению планов. Ты свободен, Лурис.
До того, как парень вышел из тронного зала и захлопнул за собой дверь, никто не произносил ни слова. Ждали, когда уйдёт "посторонний". Но Луриса нисколько не интересовали их государственные дела. Он спешил вновь оказаться среди друзей.
Прислуга проводила его в покои. Лен, Руперт и Свейн были уже там. Лурис рассказал им, что было на совете, в мельчайших подробностях.
- Судя по всему, наш поход невесть куда и невесть зачем не отменяется, - сделал выводы Лен. - Я пытался узнать что-нибудь у этого Викниса, но единственное, что удалось выяснить: путь лежит на север.
- И похоже, что через гэльвский каганат, - добавил Лурис. - Раз брат короля предупредил, что нас могут убить гэльвы.
- Сегодня будет ужин, как король и сказал. А завтра мы уже выступаем. Похоже, этот ужин - наш последний шанс выяснит, что к чему. Только, умоляю, - Лен выразительно скривил лицо. - Не выдайте себя.
* * *
- Я ведь говорил! Я говорил ведь вам! - не унимался Гарл Пейрус. - Каганат, Лесдриад, Пенкал - всё это ничтожные проблемы. Наш главный враг - орда! Трорки не только превосходят нас числом, но и тактикой.
- Мы ведь смогли выиграть первый раунд, - спокойно заметил Галвор. - План вождя Эрга по быстрому захвату Ретанны провален. Все эти магические трюки были проведены впустую. Мы обрушили проход, и отрезали им путь.
- Разведка докладывает, - вставил своё слово Норн Кемерус. - Что трорские войска идут в боевом марше. Как того и следовало ожидать, ведь они на вражеской территории и наши отряды могут напасть в любой момент.
- Нужно поддерживать их опасения, - довольным тоном сказал король. - Будем нападать небольшими группами, но часто. Где сейчас орда?
- Идут вдоль Невидимого берега.* Если верить сведениям от моих людей, - Норн опустил глаза, прикидывая что-то в уме. - И учесть скорость передвижения орды, то на данный момент она в нескольких днях пути от города Эйсгена. Там небольшой гарнизон. Продержаться не больше трёх дней, если орки пойдут на штурм по готовности.
- А они это сделают, - добавил Кайлерин Хемт. - И уже скоро подойдут к стенам Куастока.
- Куасток просит поддержки, - напомнил Акап Лоренс.
- Считаю, нужно её предоставить.
- Гарл прав, Ваше Величество. - Сказала Лиза. - Нужно дать понять нашим людям, что мы с ними. Иначе будут попытки сдаться троркам без боя.
- Вы все говорите верно, но... - Ричард выдержал паузу. - Нашей регулярной армии с трудом хватит, чтобы обеспечить защиту столичных земель и сдержать гэльвский каганат.
- А всё потому, что половина этой армии находится к югу от пустыни, - буркнул главнокомандующий.
- Мы всё обсудили на прошлом совете. Нельзя просто так перевести остальных на север...
- Потому что Лесдриад нападёт? Ваше Величество, если мы будем шугаться каждого шороха в кустах, то не сможем пройти через болото.
- Я думаю, Гарл прав, Ричард. - Встрял Галвор. - Тонелла.. Королева Тонелла обеспокоена другими заботами и не станет затевать не нужную ей войну. Вот когда на трон снова сядет её муж... В общем, нужно перевести войска с юга сюда, но предварительно договориться с королевой Тонеллой о ненападении.
- Ты не был на прошлом совете, - остановил брата король. - И не знаешь всей сути проблемы.
- Но во время прошлого совета орки не стояли у нас на пороге, - сказал Гарл. - И перспективу соглашения о ненападении мы не обсуждали. Если господин Галвор говорит, что это возможно, а он знает о Лесдриаде гораздо больше нашего, то я не вижу причин не верить ему. Купим у Лесдриада мир и одной мозолью станет меньше, - согласился Гарл.
- Согласен.
- Согласен.
- Согласен.
- Согласна.
- Похоже, - кивнул Ричард. - Мой отказ всё равно ничего не будет значить. Отправляем посла к королеве Тонелле и переводим войска через пустыню.
Все присутствующие заметили, как Гарл Пейрус довольно ухмыльнулся. Затем настало время переходить к следующему вопросу, и Викнис было открыл рот, но Галвор дёрнул его за рукав. Вместо глашатая заговорил сам король.
- Многоуважаемые советчики, мы с братом... - он коротко взглянул на того, - пришли... - запнулся, - у нас появилась одна идея, и мы бы хотели посоветоваться с вами.
- Конечно, - заявил Акап Лоренс. - Зачем ещё нужен совет?
Ричард кивнул и принялся тщательно подбирать слова.
- Все вы знаете, какие у моего брата... таланты к стратегическому планированию и грамотному ведению политики. Приближающиеся орда и возможная война с каганатом тревожит наши умы, и Галвор нашёл решение. Я думаю, все здесь присутствующие понимают, что... орду не победить. Её численное превосходство слишком очевидно, и никакие тактически грамотные шаги не смогут спасти нас от поражения. Единственный способ - обзавестись союзниками в этом противостоянии. Настала пора нашей сети дипломатов вступить в дело. Против столь большой силы, как пятидесятитысячная орда орков, наверняка согласятся выступить главы многих других государств. В первую очередь, нам нужно наладить наши старые союзы. С Северным альянсом*, к примеру. Видя, что война с каганатом скорее всего неизбежна, мы с братом решили оказать Северу военную помощь.
- Почему это? - спросила Лиза, и по её лицу скользнула улыбка.
- На то есть несколько причин, - сказал Галвор. - Во-первых, последнее время мы не оказывали Северу никакой поддержки. Старый король Дэрег при смерти, и уже не помнит ничего из того, что мы сделали. На трон готовится войти его наследник. Мы должны показать будущему правителю Севера, что Колорид - его союзник. А во-вторых, нельзя позволить каганату ослабить Альянс. Пришла пора объединяться.
- Так вот, почему, - усмехнулся во весь голос Норн Кемерус. - А я боялся, что причина в том, что, например, из нашей столицы к землям севера идёт армия наёмников.
При его словах остальные советчики подхватили тихий смех. Галвор же понурил голову. Они всё знают. Похоже, тех денег, которые он заплатил доносчикам за дальнейшее молчание, оказалось недостаточно. Они рассказали всё кому-то из совета.
- Вы думали, что сможете вести свои дела в тайне от нас, Ваше Величество? - медленно спросил Акап Лоренс. - Но вы заблуждались, думая, что всё своё свободное время мы лишь наслаждаемся прелестями жизни, забыв о стране, и что нас можно легко обмануть. Мы знаем, с какой целью господин Нендер Клэрк так срочно отправился за пустыню. Знаем, что вы уже выбрали наследника, не спросив даже нашего мнения. И про ваши тайные игры с наёмниками нам тоже известно. Лишь одно остаётся для нас загадкой: если вы ведёте свою игру, Ваше Величество, и так усердно скрываете её от нас, то зачем вообще вам нужны мы? Распустите совет, сделайте Колорид полной монархией, как Лесдриад. У вас есть на это право.
Галвор с опаской посмотрел на брата, который был на грани того, чтобы сорваться и на самом деле выгнать всех советчиков из тронного зала. Но Ричард выдержал испытание.
- Простите меня, господа советчики, - сказал он. - Последние недели я был опечален смертью жены. Это был слишком сильный удар для меня. Я вёл себя не так, как подобает правителю. Потому и вышли все эти неприятности. Я прошу ваших прощения и помощи в столь сложной ситуации, порождённой моей глупостью.
- Что ж, - хлопнул в ладоши Кайлерин Хемт. - Мы рады видеть вас прежним, Ваше Величество. Теперь вы можете называть себя Могучим с чистой совестью. Теперь вы готовы сразиться за Колорид против всех его врагов. Это видно. Что же касается военной помощи северному Альянсу, то, не стану скрывать, мы с моими коллегами посовещались перед советом и тоже решили, что это единственный разумный выход.
Галвор облегчённо выдохнул. Похоже, дела стали налаживаться.
- Если с этим разобрались, - сказал он. - То настало время поговорить вот о чём. Кроме Севера нам нужно подтянуть в борьбу с ордой остальных.
- Кого остальных?
- Неважно. Точнее важно, но суть не в этом. Нам нужно создать коалицию.
- Кола-что? - скривился Гарел Пейрус.
- Коалицию. Я так понял, у вас здесь, к северу от пустыни, не сильно распространено такое учение, как дипломатия. Иначе, я не знаю, почему вы не сделали этого раньше. Вождь Эрг давно заявил о своём намерении выступить в захватнический поход через Эсладу. Найдя вы союзников раньше, его войско можно было остановить ещё у берега.
- Не считайте нас глупцами, господин Галвор, - обиделась Лиза. - Мы бы сделали это, но мешает то, что слишком большому числу соседей выгодно ослабление Колорида.
- Я же говорю, вы совершенно не знакомы с дипломатией. Уговорить можно кого угодно сделать что угодно.
- Но какой ценой? - заметил Акап Лоренс.
- Слушайте, - Галвор тяжело вздохнул. - Взгляните в глаза реальности. Мы уже проиграли эту войну, и не сможем этого изменить. Даже если сумеем отбить угрозу орды, мы всё равно будем в убытке. Единственное, что мы можем - сократить эти убытки и, собственно, сохранить независимость. Не хотелось бы через год вести переговоры с вождём Эргом о дани. Лучше потратиться сейчас и раз и навсегда показать миру, что Колорид так просто не сломить.
- И как же ваша дипломатия будет работать? - поинтересовался Норн Кемерус.
- Это предоставьте мне, господа советчики. Дайте мне волю, развяжите руки, предоставьте ресурсы. Знаю, я не состою в совете, но я хочу и, что гораздо важнее, могу помочь.
- В ваших словах я слышу мудрость, - сказала Лиза. - Но моё слово значит не всё. Другие советчики могут быть против.
Однако, все с ней согласились.
*:
Кайлерин Хемт - в первой главе упоминался как Аллнир. Позже я изменил его имя, а то на какое-то эльфийское походило.
Синий Предел - графство королевства Колорид, столицей которого является Ретанна.
Кельты - это лилипуты. Я их, наконец, переименовал.
Невидимый берег - так называют береговую часть Орлиного герцогства. Имеет крутой склон настолько высокий, что порой с него невозможно увидеть кромку воды. Не пригоден для швартовки кораблей.
Орлиное герцогство - герцогство королевства колорид, столицей которого является Куасток. (прим. Герцогство ниже Графства в политической иерархии)
Северный альянс - так я решил переименовать Норнингское княжество. Изменение названия связано с административным устройством данного государства