У Рика было прекрасное настроение: наконец-то после двух недель поиска работы и постоянных отказов (мал еще, нет опыта, нет образования и просто пшёл вон) ему улыбнулась удача. Этого ханта он постоянно видел на гео. Парень был общительный и дружелюбный, никогда не против поболтать с молодежью и перекурить в перерывах. А сегодня он подошел и предложил работу. Конечно курьер - это не бог весть что, но с чего-то надо начинать. А мотануться с пакетом из Лайтхайзена в Моррок - сущая ерунда, а деньги реальные. Поэтому Рик получил пухлый конверт, закинул его в рюкзак, свистнул Малыша и направился к воздушной станции.
На станции, к огорчению Рика, царил переполох: сновали механики, операторы порта, девушки из персонала успокаивали пассажиров. Потолкавшись среди путешественников, мальчик выяснил, что рейс "Святого Георгия" откладывается из-за внутренних неполадок на неопределённое время. На дирижабль в воздухе было совершено нападение монстрами. Его удалось отбить, но корабль теперь нуждался в починке. Возмущению пассажиров не было конца. Кто-то громко высказывал свои претензии, что у него срывается большая сделка по доставке перьев гарпий, кто-то шутил, что ГВ откладывается и как же им всыплет на отсутствие ГМ. Один из предприимчивых аколитов с Божьей помощью предлагал по какой-то интересной цене переправить всех желающих в Пронтеру.
Рик побренчал в кармане мелочью и горестно вздохнул: аколит требовал столько, сколько ему обещали дать за доставку пакета вместе с авансом.
Один из жизнерадостных охотников, отойдя в сторону трепался по мобильнику - маготехническому устройству, обеспечивающему беспроводную дальнюю связь.
-Да, милая, сломан дирижопель, я задержусь! Какая ещё гулянка, ты чего? - выслушав ответ дорогой половины, он пожал плечами: - Ну тогда, зови меня!
И через несколько мгновений растаял в воздухе.
Это навело Рика на мысль: возможность позвать друг друга была не только у мужей и жён, но и отцов и детей. Возможность сэкономить деньги казалась такой привлекательной... Мальчик вынул свой мобильник и набрал знакомый телефон...
Про себя Рик скрестил пальцы, только бы папа был не в Шварцвальде... На маму все равно надежды не было, она постоянно пропадала в Юно, а последнее время и на звонки отвечала через раз. Из телефона раздались длинные гудки, а потом и спокойный голос старшего Пикколо.
- Бать, привет! - Рик немного волновался и поэтому тараторил без остановки, - Тут такой дурдом творится! На дирижабль опять напали... Ничего страшного, я туда еще не успел попасть. Сейчас вся станция стоит на ушах: ни сесть, ни протолкнуться. А присты совсем оборзели! Даже не представляешь сколько дерут за варп, а еще священники. А мне надо добраться до... Пайона...
- Рик и сам не понял почему соврал отцу и не назвал настоящего маршрута своего путешествия, - В общем пааа, ты где?
Знакомый голос ответил, чуть растягивая слова:
-Привет, Рик. Я сейчас в Излюде, через пару часов буду в Альберте, - Пикколо помолчал, что-то прикидывая в уме. - Тебя позвать? - поинтересовался он.
Мальчишка радостно гаркнул в трубку:
- ДА!! То есть ... - Рик вспомнил, что он взрослый и серьезный хантер, - Это было бы неплохо, батя. А то расходка нынче дорогая... Вобщем зови.
Младший пританцовывал от нетерпения в ожидании телепорта. Все складывалось как нельзя лучше. Излюд, а там до Пронты пешочком добежать и телепортом в Моррок. Какое счастье, он сэкономит на дирижабле, а значит денег будет больше чем рассчитывал... На этой радостной мысли окружающий мир начал растворятся, под ногами ощутилась легкая вибрация и парень ушел в телепорт.
Когда мальчик вышел из сияния, то оказался в одном из внутренних двориков Излюда. Эрнесто сидел на лавочке, закинув ногу за ногу. Верная винтовка стояла рядом, покрытая кожанным чехлом.
Увидев сына, мужчина поднялся ему навстречу и протянул руку для рукопожатия: так было принято. Рик считался теперь взрослым, когда поступил в гильдию охотников. Поэтому Эрни относился к нему как к равному.
-Привет, сын, - улыбнулся он. - Как охота?
Многословным, Эрнесто никогда не был, но его улыбка всегда показывала всю его теплоту.
Парнишка был так занят своими мыслями и осознанием важности первого "боевого задания", как со смехом назвал эту доставку тот самый хант, что еле удержался чтобы не рвануть сразу в Пронту. В последний момент чуть не впаявшись в отца, Рик тормознул, хлопнул глазами и вернулся в действительность.
- Ах да... Привет, па! - протянутую руку взрослого солидно пожали, - Как у тебя дела? Нога уже зажила? Ну ладно, я побежал!
И мальчишка собрался исчезнуть в Излюдских переулках на крейсерской скорости.
-Уже? - только хорошо зная Эрнесто, можно было услышать в его голосе некоторое огорчение. -Ну что же, удачи, - махнул он рукой удаляющемуся отпрыску и, чуть прихрамывая, вернулся на своё место на лавке.
Перед сыном хромать было неудобно, но когда тот не видел - можно было позволить себе некоторую поблажку. Эрни сел и потёр пострадавшую ногу. Ходить ещё было тяжело, поэтому верная винтовка частенько была у него вместо костыля. Если бы он мог, то с удовольствием проводил бы сына. Но пока приходилось довольствоваться такими краткими встречами.
Встреча с отцом тут же выветрилась из головы Рика, в силу возраста вообще мало какие мысли надолго оставались в его голове. Мальчишка стрелой пролетел по Излюдским улочкам, ловко пролавировал через толпу галдящих ГВшников и выбежал на оперативный простор. На зеленых лужках под Пронтой было как всегда тихо. Толпа мелких детей с гиканьем и воплями гоняла одинокого поринга, маленький кузнец пытался приманить лунатика, упорно тыкая зверушке в морду радужной морковкой. Рик притормозил и перешел на спокойный шаг, ему доставляло искреннее удовольствие ловить на себе завистливые взгляды малышни. Да, он хант! И он всего, ну почти всего, добился сам и без помощи родителей. С особой завистью дети смотрели на кружащего в небе Малыша, соколенок был хоть и маленький, но обучен всем охотничьим приемом. Рик сам натаскал его, ведь соколиная охота - это был его конек в училище. Мальчик тихо свистнул:
- Малыш, держись поближе, мы уже почти в Пронте.
Сокол сделал круг и опустился на руку хозяина, и они вместе переступили границу города.
Эрнесто сидел на лавке, поглаживая больную ногу. В руках он поигрывал мобильным, раздумывая, а не позвонить ли жене... Но решил не отвлекать. Оставалось завершить дела в Излюде, и можно было увидеться с Фенечкой. К сожалению, дел было ещё много, так что свидание с женой всё откладывалось и откладывалось.
Внезапно он заметил на мостовой что-то постороннее. Улицы Излюда (по крайней мере города, а не порта) славились своей чистотой, так что увидеть на них посторонний мусор было странно.
Тем более, что на мусор лежащий предмет не очень-то походил. Эрнесто с трудом встал и похромал к нему. Это оказался небольшой пакет из плотной бумаги, замотанный крепкой бечевой. Эрнесто поднял пакет и осмотрел его. От предмета исходил слабый знакомый запах. Пикколо нахмурился.
Когда он сюда пришёл, пакета ещё не было. Он появился после вызова Рика... Таааак...
Эрнесто вернулся на лавку и стал ждать сына. Похоже, предстоял долгий разговор...
Пронтера, Пронтера, Пронтера! Шум, гам, столпотворение. Центр королевства и излюбленное место встречи его жителей. Здесь можно было найти, купить, продать и поменять почти все что угодно: от оружия и одежды, до цвета волос и жены. Рику в этом городе становилось немного не по себе. Он привык к более тихому Пайону и Альберте, а последнее время был вынужден жить в Шварцвальде, хотя зеленые леса Пайона были ему куда милее. Мальчик сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду и пошел в город. Прямо на мостовой перед Кафрой монк и ганс играли в орлянку, рядом с ними дремал молоденький прист. Монк в очередной раз кинул монетку и повернулся в сторону Рика
- Эй малец, пустых бутылок нет?
Рик чуть не задохнулся от возмущения. Он уже взрослый охотник, а его принимают за малыша охотящегося на порингов. Парень гордо вздернул нос и процедил сквозь зубы:
- Нету. Похоже вы всех порингов под Пронтой уже перебили.
Монк и ганс заржали в два голоса.
- А у тебя острый язык, пацан. Гляди, как бы не получить по шее. Хотя ладно... Мы сегодня добрые, все зло на порингов сорвали.
И мужики снова захохотали. Рик не стал дослушивать их плосике шутки и нпарвился в глубь города, но сзади его окликнул проснувшийся прист.
- Молодой человек, у вас рюкзак расстегнулся. Будьте осторожны, не потеряйте свои вещи.
Рик поблагодарил священника и скинув с плечей рюкзак полез с ревизией. Похоже тесемки развязались во время телепорта. Так... Фляжка с белым зельем и концентратом на месте, бутерброд на месте, запасная рубашка и шапка тоже... Вроде бы ничего не пропало. Стоп! Сердце мальчика ухнуло в желудок, в рюкзаке не было пакета. Рик еще раз перерыл все содержимое, но так и не нашел его.
- Только не это... - простонал мальчик, - Неужели я его потерял! Или его украли? Хотя...
Рик быстро проверил карманы, вся мелочь осталась на месте, а если бы его обокрали, то логичнее всего было начать с денег. Парень закусил губу, где же искать посылку?! Оставался маленький шанс, что она выпала из рюкзака во время приземления в Излюде, и что в тихом дворике ее никто не подобрал. Рик свистнул Малыша и бегом рванул в Излюд.
Эрнесто сидел на своей лавке и мучился: как же так, он не доследил за мальчиком и теперь тот пойдёт по его стопам... И ведь с Эрни начиналось точно так же: сначала маленькие пакетики, для мальчишки, которого никто не заподозрит, потом он водил телеги по непроходимым Пайонским лесам из Альберты в Пронтеру под строгим присмотром наставника, теперь - Излюдская структура затянула в себя полностью. И ведь нельзя сказать, что он не пытался вырваться. Но отпускать его не хотели совсем никак. Эрнесто знал слишком много и... слишком много умел.
Снова заболела нога, и стрелок принялся её растирать. Говорят, ломают ноги, когда следуют по жизненному пути не туда. Наверное, в чём-то это было справедливо. Как бы некий знак богов, мол, подумал бы ты над тем, чего творишь...
Эрнесто решил прибегнуть к крайней мере: к ремню. Хоть он часто им сыну угрожал, но по сути-то ни разу не отлупил сына.
Поэтому когда Рик чуть ли не через час появился в маленьком дворике, Эрни успел помрачнеть настолько, что вокруг него как будто было тёмное облако.
Выглядел отец как обычно, может, взгляд стал немного острее, но вот подходить к нему совершенно не хотелось....
Возможно Рик бы и попытался дождаться ухода отца, но Малыш выдал его с головой. Сокол с радостным клекотом влетел во двор и сделав круг над головой мужчины уселся на спинку скамьи. Эрни бы почти своим, и ему даже иногда позволяли погладить перышки на грудке. На Рика навалилось гнетущее чувство, но ощущения что он делает что-то запрещенное у мальчика не было, наверное у отца снова болит нога или какие-то проблемы по работе. Парнишка улыбаясь зашел во двор:
- Эй па, а чего ты к этой скамье прирос? Нога что ли болит?
Параллельно с этими вопросами Рик осматривал пространство дворика в поисках заветного конверта. Но к сожалению Излюдская мостовая была девственно чистой.
Зато пакет обнаружился в руках отца. Тот держал бумажный конверт с такой брезгливостью, словно какую-то гадину.
-Здравствуй снова, сын, - Эрнесто отвёл взгляд от Малыша и посмотрел на отпрыска.
Рик подумал, что вот так батюшка изволит смотреть в прицел винтовки.
-Не совсем нога... Скорее я жду владельца вот этого, - и стрелок продемонстрировал мальчику бумажный пакет.
Что-то странное было в голосе Пикколо старшего. Но Рик понимал, что отпираться и увиливать бесполезно, конверт надо было вызволять из цепких папиных рук. Поэтому мальчик прямо глядя отцу в лицо сказал:
- А это моё. Спасибо, что нашел. - парнишка подошел и протянул руку, - Отдай пожалуйста, я уже опаздываю.
-И куда же ты так спешишь? - тон папеньки не предвещал ничего хорошего...
Честно говоря Рик никак не мог понять чем вызвано недовольство отца и поэтому пожав плечами спокойно ответил:
- По делам. У меня тоже могут быть дела.
Парнишка попытался взять конверт из руки отца.
Эрнесто перехватил руку сына и крепко её сжал. Так ещё он ни разу сына не держал, было больно до слёз. А уж тем более, когда отец начал выкручивать руку Рику, заставив Малыша заволноваться...
-Отвечай быстро и честно, - слова Эрни были острыми и краткими, словно выстрелы в упор. - Ты знаешь, что в пакете?
Из глаз мальчика брызнули слезы. Он не на шутку перепугался. Больше пугала не боль, а странное непривычное поведение отца. Он вдруг стал таким чужим и холодным, что у Рика вдоль позвоночника побежали мурашки.
- Ай! Пап, ты чего?! Больно же!!
Рикардо попытался высвободить руку.
Но это было всё равно, что сунуть руку в медвежий капкан: мальчик и не подозревал, что отец настолько силен.
-Кто тебе это дал? - тут же последовал очередной вопрос. - Куда ты это несёшь?
Мальчик скривился от боли:
- Один знакомый... Ай! Пап, за что?!
Малыш встревожено захлопал крыльями и слетел со скамьи. С одной стороны хозяину требовалась помощь, но нападать на столько знакомого человека сокол не решался.
Эрнесто выпустил руку сына и встал.
-Идём за мной, - сказал он и, не оглядываясь, поспешил куда-то в переулок.
Пакет, понятное дело, он сыну не вернул.
У мальчишки в глазах все еще стояли слезы, он тихо всхлипнул и пошел за отцом. Вся эта ситуация была непонятной и пугающей. А "выражение" спины Пикколо старшего не предвещало ничего хорошего. И все-таки Рик рискнул заговорить:
- Пап, я не понимаю с чего ты так вызверился. Ну пап!
Пап ничего не отвечал. Он пробирался какими-то своими извилистыми путями, и вскоре Рик понял, что они идут к порту. Для человека с больной ногой отец шёл весьма споро. Эрни завернул в какой-то магазин, прошёл его на сквозь, потом начал петлять по дворам, а потом и вовсе нырнул в подворотню и исчез из виду. Через мгновение он вернулся к растерявшемуся сыну и поманил за собой.
Они вошли в какой-то узкий тёмный коридор. Он ступеньками уходил вниз, в темноту. Эрнесто спускался первым, но он-то явно знал, куда идти, а вот для Рика спуск стал испытанием на внимательность и ловкость.
Коридор привёл в маленькую тесную комнатку, где за дощатым столом расположилась троица людей: два мужчины и женщина. Они с увлечением резались в покер. Всё остальное пространство занимали ящики, пакеты и бочки. Словно это был один из портовых складов.
Троица с любопытством уставилась на Эрнесто и идущего за ним Рика.
-Эй, Нес, кто эта пусечка? - жеманно протянула женщина, подмигнув мальчику.
-Мой сын, - буркнул Эрнесто, прохромав мимо.
-Ты женат?! - с одинаковым удивлением воскликнули все трое, но стрелок не удостоил их ответом.
Он скрылся в следующей комнате, маня Рика за собой.
Там не было ни стола, ни стульев, одни только коробки и ящики. Счастливый отец устроился на одном из них и жестом предложил сыну занимать любой другой.
Он помолчал и произнёс:
-Итак, ещё раз спрашиваю: ты знаешь, что это такое? - и продемонстрировал пакет.
Мальчик нахохлился, он явно чувствовал себя не в своей тарелке и садиться не решился. Но почему отец так себя ведет?!
В голове Рика это никак не укладывалось. Парнишка поглядел на отца из подлобья и нерешительно протянул:
- Не знаю... Это просто конверт, меня попросили его отвезти в... Моррок. - на отца взглянули с некоторым вызовом. - Я просто хотел заработать немного денег, что в этом плохого?!
Голос Рика предательски дрогнул. В этом подвале ему начинало нехватать воздуха.
Эрнесто вздохнул и подбросил пакетик на ладони.
-В желании заработать - ничего, - неожиданно спокойно сказал он. - А вот в том, чтобы зарабатывать на контрабанде "Иллюзиона"...
Мальчик с удивлением услышал название печально известного средства, которое зачастую именовали просто "трава". Вытяжка из сияющей травы, корней и цветков флор и гео, изготовленная особым техно-магическим способом, была известна по республике и королевству. В малых дозах она применялась как лекарство, но его производством и распространением могло заниматься только государство. Раньше Рик даже и не задумывался - почему.
-Если ты не в курсе, то наказание за контрабанду в Морроке - отсечение головы, то же и в Пронтере, в Пайоне тебя привязывают к столбу-генералу и лупят плётками до смерти, а в Альберте незатейливо вешают. Итак, милый сын, ты точно уверен, что подобный способ заработать - хорош и безопасен? - голос отца был спокоен, но из-за этого его слова звучали ещё жутче в полумраке комнаты.
Рик судорожно вздохнул, на лице поочередно отразилось недоумение, затем испуг.
"Трава"?! Да у него даже мысли не было, что тот улыбчивый охотник так его подставит и даст ему пакет с травой. А если бы его поймали? Радужные перспективы обрисованные Эрнесто были одна ужаснее другой. И отец... Что теперь о нем подумает отец! Что он торгует наркотой, а может быть даже употребляет ее. Испытывать на себе ТАКОЙ взгляд столь родного и любимого человека было страшнее казни.
Губы Рика предательски задрожали, но мальчик постарался взять себя в руки. Раз уж влип по глупости, то отвечай как мужчина. Подросток решительно вздернул подбородок.
- Я не знал что там... что там "трава". Меня просто попросили довезти этот конверт до Моррока и дождаться у Восточного выхода человека, который сам меня найдет. Я не стал бы за это браться, если бы знал что там наркотик. - и он тихо добавил. - Поверь мне папа...
-Кто попросил? - повторил свой коронный вопрос отец.
- Один охотник, он все время тусуется на Географерах. Его зовут... - и тут Рик с удивлением осознал, что не знает имя "дружелюбного" парня. Он все время крутился рядом, много болтал, но о себе ничего не рассказывал. Парнишка почувствовал себя круглым идиотом и на глазах сами собой выступили слезы. - Я не знаю как его зовут.
- Как выглядит? - продолжался допрос.
Ребенок окончательно стушевался:
- Ну такой... обычный. Среднего роста... Не такой старый, как ты... Ну ему лет двадцать, может тридцать... - Рик нахмурился, напряженно пытаясь вспомнить приметы парня. - Ну просто обычный охотник. Такой как все. Хотя! - лицо мальчика просветлело - У него такой клевый огненный лук!
-Понятно, - произнёс Эрнесто.
И всё в самом деле было понятно. Быть таким как все, неотличимым от толпы - высшая наука агентов-контрабандистов. Невозможно найти то, что на виду у всех. Невозможно найти то, у чего нет отличительных черт. Сын, наверняка, не узнает того парня, пока тот сам его не окликнет.
-Ну, с этим мы разобрались, - подвёл итог своим мыслям отец и без перехода добавил: - А теперь - снимай штаны. Пороть буду.
Рик побледнел и отступил назад.
- Пап за что? Я же не знал!
Эрнесто не смягчился ни на йоту.
-Теперь знаешь, - отрезал он.
Отец не двинулся с места, ожидая, пока сын к нему сам не подойдёт.
- Но...
Рик проглотил подступивший к горлу комок. Предстоящая порка - это больно и страшно, отец раньше никогда его не бил. Но показаться в его глазах трусливым мальчишкой... Низачто! Мальчик поднял на отца взгляд и тихо сказал:
- Да пап... Я это заслужил.
Младший Пикколо неспешно разделся и подошел.
Эрнесто уже успел отцепить ремень с тяжёлой фирменной гансовской пряжкой и ждал отпрыска. У него сердце кровью обливалось, глядя на понурую мордашку и глазищи, полные искреннего раскаинья, но...
Стрелок перехватил ремень, так чтобы сыну не досталось пряжкой, перекинул мальчишку через колено и хлестнул первый раз:
-Это тебе за то, что был неосторожен, беспечен и доверчив!
-Это тебе за то, что взялся за самый мерзкий из товаров!
-А это тебе за то, что - попался!
Выпустив побитого и взъерошенного сына, он прицепил пояс обратно.
-Одевайся и идём, - тихо сказал отец и вышел в предыдущую комнату. Пакет он сунул себе в карман.
Рука у отца была тяжелая и все произносимые им слова вместе с ударами впечатались в сознание мальчика. Рик тихо всхлипнул и быстро натянув штаны выскользнул за отцом. На сидящих в соседней комнате людей он старался несмотреть, его уши горели от стыда не меньше, чем пострадавшая часть тела. Эрнесто быстро шел вперед и парнишке приходилось почти, что бежать за ним, чтобы не отстать. Отец снова попетлял по каким-то темным портовым закоулкам, нырнул в очередную дверь, спустился в подвал и они вышли на залитую солнцем Излюдскую улицу через неприметную дверь. Рик удивленно захлопал глазами, даже если бы он хотел найти то место у него не получилось бы, хотя парнишка никогда не жаловался на память и прекрасно ориентировался на местности. Оказавшись на улице Пикколо замедлил шаг и поморщился, стало ясно что ему не так легко дался этот скоростной забег. Рик поравнялся с ним и с тревогой заглянул в лицо, пытаясь прочитать дальнейшие намерения взрослого. Лицо Эрнесто было непроницаемым и сын решился заговорить.
- Пап... - голос мальчика был едва слышен, - Пап, а что теперь будет? Ты... - юный охотник запнулся на слове - ... сдашь меня жандармам?
Эрнесто споткнулся и затормозил.
-Что? - брови стрелка поползли вверх. - Каким ещё жандармам?
Потом он сообразил, о чём говорит сын и хмыкнул:
-Нет, сам сдамся.
Увидев, что его "шутка" произвела совсем не то впечатление, какой должна была бы. Эрнесто притянул ребёнка к себе и, опустившись перед ним на корточки, посмотрел ему в глаза:
-Рик, ну сам подумай, какой отец добровольно отдаст своего ребёнка на растерзание жандармам? И потом, пакет надо отдать. Выбрасывать его опасно, иначе ты можешь сильно пострадать, - Эрни взъерошил мальчику волосы. - Сейчас мы отправимся в Моррок. Ты пойдёшь первым и жди, пока с тобой заговорят. Я буду рядом и подстрахую тебя. Главное, ничего не бойся, я с тобой.
Эрнесто встал и похромал к толпе из бойцов различных гильдий, выцепил кого-то, переговорил с ним, порылся в карманах и вскоре, в обмен на синий камень и сколько-то денег, отец с сыном шагнули в частный телепорт...
Эрнесто не желал связываться с компанией Кафра Персонель, кто знает, как они отслеживают перемещающихся людей и их грузы. Так что было гораздо безопаснее просить о частных услугах.
Излюд остался позади, а вокруг расстилалась выжженная пустыня...
От мысли что отец может пострадать из-за его дурацкой затеи Рику стало совсем плохо. А если папу схватят с этим конвертом? Он то взрослый, и ему точно не будет никаких поблажек. За этими невеселыми мыслями мальчик даже не заметил как они оказались в пустыне. Рикардо захлопал глазами и заоглядывался. Расстилающийся перед ними пейзаж был унылым и безрадостным: песок, глина и чахлая растительность, впереди, метрах в 500 виднелась городская стена со следами разрушения. Если честно, то он здесь оказался впервые и очень смутно представлял куда надо будет идти.
- Пап... - мальчишка робко дернул стрелка за рукав, - Это Моррок?
Получив утвердительный кивок, ребенок продолжил:
- Папа, а конверт? Он же остался у тебя.
Эрнесто вздохнул и повторил:
-Я буду рядом, а ты ищи того, кто с тобой заговорит. Тогда я подойду, и мы будем решать нашу общую проблему. Понятно?
Рик уже стал оправляться от полученного наказания и даже попытался спорить с отцом.
- Но если там будт жандармы, а утебя пакет с этой... с этим. Ты же влипнешь! Давай лучше я сам, раз уж я в это влез.
Эрнесто ответил тяжёлым взглядом.
-Делай, что тебе велено, Рик, - сказал он. - И не пререкайся.
Мальчишка тут же притих и кивнул.
- Хорошо.
И они вместе направились в сторону города. Шагать по песку было еще то удовольствие, особенно для Пикколо старшего. Стрелку даже пришлось опираться на винтовку, а больная нога обещала отомстить и устроить ему несколько веселых деньков. Мальчик и мужчина перступили границу города, и не успел Рик моргнуть глазом, как папа растворился. Ребенок удивленно похлопал глазами, поозирался, с удивлением подумал где это папа умудрился выучить приемы ассасинов и пошел по улице. Солнце уже начало клониться к горизонту и Рикардо без труда определил какая из улочек ведет к Восточным воротам. Город представлял собой печальное зрелище: многие дома были полуразрушены, а местные жители похоже предпочли их бросить и перехеть в другое жилье, вместо того чтобы восстанавливать. В воздухе висело душное марево. Охотник вытер пот со лба и расстегнул жилетку. Где-то в стороне шумел центральный рынок. В наступлением вечера город оживал и превращался в гудящий улей. Рик шел неспеша, глазея по сторонам, чтобы отец успел за ним, остаться в городе совсем одному было страшно. А вот и Восточные ворота. Странно, но это место совсем пустынное и тихое.
Сюда тоже докатилась взрывная волна, и вместо многих домов были раскинуты временные шатры и палатки. В некоторых зажигались масляные лампы, в других было темно. Там, куда забрёл Рик, не было ничего кроме развалин. Только невдалеке собирали свои лоточки Дрессировщик и какой-то торгаш.
Мальчишка плюхнулся неподалёку от арыка и вытянул уставшие ноги. Несмотря на разрушения, арык был починен в первую очередь, и вода радостно журчала по светлому мрамору. Всё-таки вода здесь была на вес золота...
Водяная струйка завораживала, и Рик даже не заметил, как задремал.
Его разбудил мягкий голос и осторожное потряхивание за плечо:
-Дитя, ты потерялся? - женщина, по Моррокской традиции, одетая во всё чёрное и с чёрной же паранжой на лице, присела рядом. - Ты потерялся? - повторила она. - Ты голоден?
С просонья Рик удивленно уставился на женщину и промычал нечто невразумительное. Потом тряхнул головой и поставил разбежавшиеся мысли на место.
- Нет, спасибо... Со мной все впрядке. Я здесь просто кое-кого жду.
Парнишка лихорадочно пытался сообразить могла ли быть эта женщина тем самы "связным", с которым у него была назначена встреча. Выражение его глаз стало настороженным. И тут его внимание привлекла грязно-белая фигура бредущая по улице. Через пару метров стало ясно, что это священник в помятой одежде и с неменее помятым лицом.
Завидев священника, женщина опустила глаза и оставила ребёнка в покое. Она встала и поспешила прочь, делая вид, что Рика совсем не знает, и вообще это не она тут задавала вопросы...
Эрнесто в это время удобно устроился в тени развалин. Сын был прекрасно виден. Впрочем, можно было бы сеть рядом с ним. Всё равно благодаря карте Фриллидоры, вставленной в клипсу, его бы никто не заметил. Но стрелок решил не рисковать. Он продолжил наблюдение.
Наконец-то священник поравнялся с Риком, мужчина посмотрел на подростка и в его взгляде на миг появился холодный блеск. Святой отец облизал губы и присев рядом с арыком, зачерпнул воды.
- Жарковато сегодня... - мужчина смочил лысину водой, - А ты гляжу не местный, сын мой. Один путешествуешь?
Сердце Рика учащенно забилось, но он постарался быть спокойным.
- Да, один. Я первый раз в Морроке.
Священник сидел чуть прикрыв глаза и казалось начал задремывать, но голос его звучал четко:
-И что же вас сюда привело, юноша? Моррок и его окрестности не входят в число излюбленных мест охотников. Здесь может быть опасно, особенно с наступлением темноты.
Угрожать Рику не надо было, он и так был готов запаниковать. Но несмотря на это, ему показалось что прист зорко огляывает окрестности из-под полуприкрытых век. Мальчишке надоело ждать, ему быстрее хотелось развязаться со всей этой ситуацией и оказаться вместе с отцом подальше отсюда. И он задал вопрос прямо в лоб:
- А что вас сюда привело? Вы ждете ммм... послание из Шварцвальда?
Эрнесто, сидя в своих развалинах, напрягся и потянулся к винтовке. Наконец-то долгожданный агент появился...
Кстати, знакомое лицо! Стрелок чуть было не сплюнул. Святой отец Себастьян, проповедник и миссионер, был хорошо известен в определённых кругах. И репутация его была отнюдь не блистательная. Меньше всего Эрни хотелось связываться с этим старым пройдохой, но он не мог бросить сына в лапы подобного негодяя.
Он был готов в любой момент кинуться на помощь сыну.
Священник еще раз зачерпнул водички и вылил пригоршню на голову. Усмехнувшись грубовато потрепал Рика по щеке:
- А ты малец, не промах. Да, я жду послание от друга и надеюсь ты его доставил.
Невинные слова в свете последних событий прозвучали угрожающе. Священник кряхтя поднялся и кивнул мальчику:
- Проводи меня парнишка к вон тому дому, там и отдашь мне письмецо.
Рикардо растерялся и втсал, что делать в этом случае отец не говорил. А вдруг его вообще рядом нет! И что он отдаст "святому отцу"?
- Ну парень, что окаменел как голлем? Двигай.
И мужчина крепко взял его за плечо.
Эрнесто стиснул зубы. Ну что ж, обстановка сил ясна. Дольше сидеть в засаде не было смысла.
Стрелок отошёл от стены, мгновенно став видимым. В два шага он оказался рядом с сыном и священником.
-Отец Себастьян! - дружелюбно улыбнувшись, как старому другу, произнёс Эрнесто. - Какая встреча! Сколько лет, сколько зим?
На секунду отец Себастьян скривился как от зубной боли, но уже через мгновение изобразил на лице не менее дружелюбную улыбку.
- Рад встречи, сын мой. Хоть и не могу вас припомнить вас. Должно быть вы присутствовали на одной из моих проповедей.
В лицо Эрнесто пристально вгляделись.
-Конечно, святой отец. Это было незабываемо. А теперь не могли бы вы отпустить мальчишку ненадолго, - кивнул он на Рика. - У меня к вам важный разговор...
Прист с неохотой кивнул Эрни и повернулся к Рику:
- Юноша, подождите вон там, пока я закончу беседу с этим мирянином.
И мальчика подтолкнули в сторону полуразрушенного дома. Отец Себастьян повернулся к Пикколо:
- И что же у вас за разговор, сын мой?
Эрни повернулся к сыну и сказал:
-Рик, пшёл вон. Иди к кафре, я догоню.
Повернувшись к присту он произнёс:
-У меня проблема в семье, святой отец. С моим ребёнком...
Рик кивнул и бегом рванул по улице. Надеюсь что папа меня скоро догонит. И он имел ввиду именно центральную Кафру...
Только мальчик скрылся из поля зрения отца, как от стены отделилась темная фигура и зажала ему рот. Мальчишка был шустрым для своего возраста, но меряться силой со взрослым бандитом...
Отец Себастьян сохранил невозмутимый вид и участливо поинтересовался у стрелка:
- И что же за проблема вас тревожит?
Прист никак не мог вспомнить где именно он видел эту харю.
Эрнесто чуть побледнел, когда мальчишка бросился прочь бегом. "ИДИОТ! - обругал себя стрелок. - Почему я не сказал ему, что надо использовать крылья бабочки!" Что ж, этот раунд они проиграли. Стрелок не сомневался, что мальчишку схватили и уже обыскали. Оставалось только молиться: лишь бы не перерезали ему горло... Лишь бы он остался живой!
-Да вот какое дело, святой отец. Приходит мой сын как-то из школы, а из кармана у него выпадает вот это, - шагнув поближе, Эрни чуть вынул руку из кармана и продемонстрировал уголок конверта. - Прямо не знаю, где он это взял... Дайте совет, отче, что делать с сыном?
Святой отец изобразил недоумение:
-И что же это такое?
-Да какое-то странное лекарство, - пожал плечами стрелок. - Наверное, дорогое, даже не знаю, где он его стащил... Как думаете, мой сын растёт вором? Что с ним делать?
Прист тяжело вздохнул:
- Наверное мальчику не хватает контроля. Сейчас молодежь совсем распоясалась. Лично я сторонник строгого воспитания. Родительский контроль и отцовский ремень еще никому не вредили. Ну и конечно же убеждение. Побеседуйте с сыном, отведите к духовнику. А это... лекарство... Давайте его мне, а я передам его в больницу.
Эрнесто протянул пакетик присту:
-Вы, несомненно правы, святой отец. Надеюсь, вы проследите, чтобы подобные вещи больше не попадали в детские руки, - и отдельным словом Эрнесто выделил прозвище отца Себастьяна, произнеся его почти неслышно на выдохе, - Правда же, Эдельвейс?
Столь безобидное прозвище у прожжёного наркоторговца появилось давным-давно за его привычку одеваться во всё светлое. А так же за его неуловимость: ещё никто из правительственных сыщиков не смог поймать святого отца на горячем, чтобы казнить его за все преступления разом.
Святой отец даже бровью не повел, хотя про себя грязно выругался. Что ж, не зря рожа этого ганса показалась ему знакомой. Отец Себастьян забрал конверт и мило улыбнулся.
- Я сделаю все зависящее от меня. А вы позаботьтесь о вашем сыне. Милое дитя, но не разумное.
И прист сунув конверт в карман, отступил в темноту. Насколько Эрни был мастером, но он даже моргнуть не успел, а "святого отца" и след простыл.
... Рик начал приходить в себя. Двое мужчин тихо переговаривались над ним.
- Мальчишка пустой и он засветился. Эдельвейсу не нужны проблемы.
- Ножом по горлу и в канаву, - мужчина глухо закашлял.
- Тебе бы только ножом махать, - хмыкнул первый бандит, - А потом еще труп тащить... Ну его. Есть и другой способ.
Рик почувствовал удар в висок и снова погрузился в темноту.
Развернувшись на 180 градусов, Эрнесто помчался в ту сторону, где скрылся Рик. Стрелок костерил себя на все лады, ну что он за идиотский отец такой?!
Свернув за одну из развалин, он заметил два тёмных силуэта, склонившихся над чем-то лежащим на земле. Эрнесто резко затормозил... Если мальчик убит, то... Стрелок на ходу расчехлили винтовку и перехватил её поудобнее.
-Рикардо, я вызываю тебя! - прошептал он магическую формулу, способную переместить ребёнка к отцу...
Под ногами Эрнесто появилось свечение. Но телепортация не происходила мгновенно, а вот внимание к себе он привлек.
- Это что еще за х@#ня? - сказал один из бандитов
Второй был сообразительнее и быстро метнулся за полуразрушенную стену дома. И тут же швырнул в мужчину отравленный нож.
Благодаря природной ловкости, стрелок уклонился. Стрелять он пока не желал - мало патронов, да ещё и громкий выстрел в тишине вечера наверняка привлечёт к себе ненужное внимание.
-Отойдите от пацана, - крикнул он негодяям. - Дело сделано, он вам больше не нужен!
- Да пошел ты! - бодро отзвался один из бандитов.
Второй что-то тихо прошипел, но что именно Эрни не смог расслышать. А дальше произошло то, чего Пикколо никак не ожидал. Тело Рика исчезло с мостовой, но на месте погасшего свечения так и не появилось.
Лицо Эрнесто исказилось... Его мальчик... Его Рикардо...
-Ах, вы, с#ки... - выдохнул он, поднимая винтовку и прицеливаясь. - Что вы с ним сделали? Что вы, с#уки, сделали с моим сыном?!
И тут мужчина почувствовал как мир вокруг него завертелся и земля начала уходить из-под ног... И он провалился в портал.
Первое что он почувствовал оказавшись снова на твердой земле, это ледяной обжигающий ветер. Он стоял на крю воздушного острова рядом с городом Юно.
- Эрни, что с Риком? Эрни, очнись же ты! Что с нашим сыном?!
Метрах в трех от него на коленях стояла Фламми. Рыжие волосы были растрепаны, а из одежды на женщине была только полупрозрачная ночная рубашка, рядом валялся магически посох. Она прижимала к себе тело мальчика.
- Что произошло?!
На негнущихся ногах Эрнесто подошёл к жене и сыну, опустился рядом и бросил винтовку в траву.
-Тише-тише, Фенечка, - попросил он, оглядывая и ощупывая ребёнка. - Сейчас я... - он не договорил, определяя, что же такое творится с Риком.
Вот уже проступают синяки на лице, сильная кровоточащая ссадина на виске, кожа липкая, бледная, дыхание затруднённое. Слава всем Богам! Стандартный Моррокский набор: оглушить и отравить.
Стрелок начал вытряхивать всё подряд из карманов: на траву посыпались какие-то шкурки, связка ключей, пара бутыльков, бумажки, мгновенно подхваченные и унесённые ветром.
Наконец Эрнесто вынул маленькую упаковку Панацеи - универсального средства от ядов. Из сыновнего рюкзака был извлечён белый концентрат. Отец растворил панацею в белой жидности, взболтал и начал потихоньку вливать сыну в рот...
...В напряжённом молчании прошло довольно много времени. Кожаный плащ перекочевал с мужских плеч на женские. Наконец лицо мальчика чуть-чуть порозовело, и дыхание выровнялось. Эрнесто поднял мальчика на руки и повернулся к жене:
-Пойдём, нам надо поговорить...
Женщина встала с земли, на лице ее по прежнему была тревога:
- Да, я думаю нам есть о чем поговорить, Эрнесто. Иди за мной.
И она вошла в город.
Надо сказать, что Юно был закрытым Академическим городом с запутанной системой допусков и пропусков. Прилететь в аэропорт и пересесть на другой дирижабль мог любой. Для выхода в сам город требовалось пройти контроль, указать цель визита и тогда ты получал "туристический" или " торговый" пропуск. И даже имея такое разрешение доступ в большинство мест города был запрещен. Днем по улицам Воздушного города шатались зеваки-туристы и пялились на величественные здания. Ночью же Юно погружался в зловещий полумрак. Абсолютно темно в городе никогда не бывало из-за магических столбов света бьющих прямо из мостовой. Поэтому тут и там на стенах домов отражались мерцающие огни.
Феникс напряженно думала. Ох как не вовремя здесь появились муж с сыном. Но что она могла поделать? Скорее всего во время падения мальчика его телефон включился и набрал ее номер. И она слышала как какие-то ублюдки собираются убить ее сына. Но ничего не могла поделать! Вызвать ребенка сразу было невозможно из-за этой уродской системы безопасности. И она со всех ног бросилась за город. А потом уже вызвав Рика, она успела услышать голос мужа. Да еще какой голос. Представить что вечно спокойный стрелок может так орать и ругаться было практически невозможно. Так что Фламми выдернула и его. И все-таки, что же теперь делать?
Рыжеволосая сажка приложила ладонь к очередному турникету и пропустила вперед мужа с его другоценной ношей.
- Эрни, прошу не задавай вопросов, потом я сама все объясню. Никто не должен знать, что вы... Что ты мой муж, а Рик сын. Вас выбросила к городу случайным варпом, а я вас подобрала. Сейчас я вас устрою в специальной гостиннице и принесу лекарства. Ты меня понял?
Эрнесто был уже на всё согласен.
-Хорошо... только ещё принеси мне что-нибудь выпить горячительного, - попросил он.
Просил он не только для того, чтобы согреться после сидения на ледяном ветру. Забытая в горячке боя нога резко и внезапно напомнила о себе так, что не будь у стрелка на руках маленький сын, он бы взвыл и свернулся калачиком, чтобы хоть как-то унять боль.
Самое главное, что Рик был в относительной безопасности, всё остальное задвигалось на второй план: и собственная нога, и эти непонятные Фенечкины секреты... Фенечка... В ночной рубашке с растрёпанными волосами жена выглядела такой нежной и беззащитной. Ну, конечно, если бы не посох в одной руке и его винтовка в другой. Внезапно для самого себя, Эрнесто выдал:
-А ничего у тебя рубашечка, была бы покороче так ваще...
На возмущённый взгляд молодой женщины, Эрни расплылся в глупой улыбке, на большее его сейчас не хватало. Но до гостиницы он честно дотерпел. И даже поднял Рика на второй этаж в заказанную женой комнату.