Вскочив с кресла, я скомандовал друзьям: "За мной!" и вместе с ними выскочил из гостевой. В коридоре нас встретила эльфийка, уже успевшая надеть перевязь с метательными ножами, застегнуть пояс с кинжалом и прихватить неслабые амулеты защиты. Прикинув вероятное местонахождение короля, я бросился по коридору, пытаясь обнаружить ауру Шеррида магическим зрением, но вскоре второй раз за этот день обозвал себя идиотом, на сей раз мысленно, и достал из кармана монетку. Ответа на вызов долго не было, поэтому я решил, что король мой разговорник потерял или просто поленился таскать с собой. Но когда мы поднялись на второй этаж, из амулета послышался голос Шеррида:
- Алекс, нет времени объяснять, ты вместе с друзьями должен...
- Где вы находитесь? - перебил я.
- Второй этаж, правое крыло, недалеко от кабинета, в котором мы вчера беседовали.
"Ну, хоть с этажом угадал" - подумал я, сворачивая в боковой коридор и пряча разговорник.
Спустя десяток секунд впереди уже можно было рассмотреть две насыщенные ауры телохранителей короля, а вскоре наш дикий забег закончился у дверей одной из комнат, где находилось его величество, судя по количеству аур, вместе со всем своим семейством. Когда мы вбежали внутрь, маги окутались защитой и едва не выпустили боевые плетения нам навстречу, но увидав, что мы не собираемся нападать на короля, развеяли свои структуры. Я не стал тратить время на расшаркивания и спросил у Шеррида:
- В общих чертах - что случилось?
- Нападение на дворец. Большая группа при поддержке сильных магов сейчас пытается прорваться в районе западных ворот дворцовой стены. Охрана сдерживает их, как может, но, судя по их докладам, это ненадолго.
Словно в подтверждение этих слов за окном раздался еще один мощный взрыв, и послышались отдаленные крики. Да, демоны силу экономить не привыкли, если уж бьют, то наверняка.
- Вы не планируете отправиться в безопасное место? - уточнил я.
- Пока нет, Зирох, мой начальник охраны, убежден, что успеет организовать оборону дворца и остановить нападавших, а потом подоспеют отряды из города и разобьют их окончательно.
Ну да, убежден он! Особенно после того, как сам же отослал неизвестное количество магов на помощь в пригород. Пока они вернутся во дворец, может пройти немало времени. Ведь плетениями перехода наверняка не все гвардейские маги способны воспользоваться (сомневаюсь я, что фляга с нужным составом у них всегда находится под рукой), ну а те, кто имеют такую возможность, тоже предпочтут добираться обычным способом, так как понимают - эта магическая структура отберет у них немало сил, а остатка на полноценный бой точно не хватит.
- Сколько ваших магов осталось во дворце и как много гвардейцев его охраняют?
- Магов - два десятка, а гвардейцев всего три отряда, общим числом в семьдесят бойцов, - не стал скрывать Шеррид.
Сформировав одну из поисковых структур, показанную Кисой, я активировал ее, отметив, как отреагировали телохранители, стремительно закрыв короля щитом. Мое плетение, словно радар, быстро прочесало всю округу, сообщив обо всех аурах, попадавшихся на его пути. Развеяв его, я зло сказал Шерриду:
- Поздравляю! Если самонадеянно допустить, что все ваши маги до сих пор живы, то у нападающих их десятка три, не меньше, причем все они уже миновали стену. Большая их часть заходит с главного входа, а остальные окружают дворец. Точное количество обычных бойцов, осуществляющих поддержку, я сосчитать не в состоянии, но полагаю, сотни полторы. Одна из больших групп с магами сейчас занимается гвардейцами у казарм, прочие рассредоточиваются по периметру. В общем, настоятельно рекомендую немедленно воспользоваться подземным ходом, пока не стало слишком поздно.
Король задумался, решая, верить ли своему начальнику охраны или же прислушаться к моему совету, но я все острее чувствовал, что время, отпущенное нам на отход, утекает сквозь пальцы, поэтому поторопил его:
- Долгие размышления могут привести вас прямиком на тот свет. Или вы думаете, что маги из Школы подоспеют вовремя?
Шеррид смерил меня недовольным взглядом, как бы обвиняя в том, что я чересчур много знаю, а потом встал и решительно сказал родным:
- Мы уходим.
- Я считаю, не стоит так доверчиво относиться к словам принца Алекса! - заявила королева, категорически не желая поднимать свою пятую точку с дивана. - Дворец надежно защищен, а помощь...
- Не спорь, Кашира. Для всех нас будет лучше покинуть дворец, - сказал король.
Он кивнул своим телохранителям, которые сразу заняли свои места по бокам монарха, и направился к двери. Больше возражений не последовало, дети Шеррида дисциплинированно последовали за главой семейства, а королева, понимая, что никто с ней препираться не собирается, как и силой стаскивать с дивана, окинула меня испепеляющим взглядом, но все же присоединилась к группе. Ну, мне ее взгляды были до лампочки, как, собственно, и она сама. У меня была лишь одна цель - спасти Шеррида, так как на него у меня имелись большие планы... ну и Дишара заодно, так как на него планы имелись у Лакрийи, а прочие члены монаршего семейства были абсолютно безразличны. Так что если бы Кашира решила остаться, уговаривать ее я уж точно не стал бы.
- Охраняйте тыл, я с Лакрой пойду впереди, - приказал я друзьям и вышел следом за королем.
Как только вся наша группа очутилась в коридоре, дворец вздрогнул от взрыва, свидетельствующего о том, что нападавшие достигли главного входа, так как, судя по звуку, рвануло где-то в той стороне. Все тут же ускорили шаг, что было весьма кстати. Поскольку расположение подземного хода я не знал даже приблизительно, то направление задавал Шеррид, уверенно ведя всех к лестнице. Когда мы спустились на первый уровень, то увидели, что по коридору к нам бегут трое гвардейцев с магом и самим начальником охраны. Последний уже издали закричал:
- Ваше величество, вам нужно срочно покинуть дворец! У нападавших оказалось очень много магов, мы не можем их остановить!
Ага, дошло-таки! Или он думал, что опытные маги пойдут на штурм, забыв спрятать свою ауру? Нет, они намеренно передвигались в окружении обычных бойцов, чтобы их было сложнее обнаружить, а начали действовать, только когда достигли цели. Но почему тогда начальник охраны не воспользовался разговорником, чтобы сообщить это, а прибежал к нам лично? Наверняка хочет сам сопроводить короля к подземному ходу, а судя по тому, как мало бойцов он взял с собой, защитникам у главного входа сейчас приходится туго.
- Согласен, - коротко сказал Шеррид, и наш увеличившийся отряд направился куда-то в недра дворца.
Теперь нас вел Зирох, рядом с которым шагал я, то и дело оглядываясь и следя, чтобы группа сильно не растягивалась, так как некоторые несознательные личности очень замедляли наше передвижение. Спустя метров сто я заметил ауры четверых демонов, которые бежали к нам навстречу. Они не были магами, поэтому я сразу подумал, что это местные гвардейцы, а когда четверка выскочила из-за поворота, даже отметил их форму, которая была весьма похожа на гвардейскую, но без некоторых необходимых атрибутов вроде лент и нашивок. Прикинув, что в дикой спешке можно надеть и не такое, я на всякий случай уточнил у начальника охраны:
- Это ваши бойцы?
Но тут два бегущих демона на ходу достали свои кинжалы и метнули их в нас. Понимая, что это может означать, я прыгнул вперед, взвинчивая свое восприятие, и весьма удачно перехватил клинки. Сформировав мощное боевое плетение, я толкнул его вперед, и не прогадал. Никто из четверки не успел среагировать, поэтому оно активировалось в центре группы, захватило и разорвало тела демонов, заляпав темно-красным стены коридора. Защитные амулеты маскировавшихся под гвардейцев нападавших хотя и сработали, но так ничего и не сумели сделать, ведь энергии я для своей структуры не пожалел.
- Бегом! - крикнул я остальным, понимая, что совершенно напрасно до этого момента старался держаться в рамках приличия.
Да за это время можно было вполне добраться до подземного хода, но мы передвигались, как беременные черепахи. А все из-за королевы, которая не хотела спешить и пыталась сохранить свое достоинство, следуя рядом с дочерью с донельзя величественным видом. Непонятно только, перед кем она так выпендривалась, но после моего крика старательно заработала ногами. Видимо до нее наконец-то дошло, что в такой ситуации лучше засунуть всю гордость и высокомерие подальше, чтобы не окочуриться раньше времени.
Миновав коридор с останками нападавших, мы свернули направо, следуя за Зирохом. На бегу я успел оглядеть трофейные клинки в ладонях и понял, что зря волновался - никакой черной кромки на них не было. А перед следующим поворотом интуиция заставила меня затормозить, окутаться защитой и раскинуть руки, останавливая начальника охраны и Лакрийю, бегущих позади меня. В следующий миг наполненное силой плетение врезалось в стену рядом с нами и разорвалось с оглушительным грохотом, разбрасывая осколки камня во все стороны. Нам они никакого вреда не причинили, так как амулеты эльфийки и Зироха сработали безукоризненно, а моему кокону такая ерунда была совсем не страшна.
Выскочив из-за угла, я увидел одинокого демона без ауры, который формировал новое, более мощное плетение, надеясь, что его следующая попытка окажется гораздо удачнее. Метнув в него оба кинжала, я вынудил мага отвлечься от своей затеи и метнуться в сторону. Как я и предполагал, тот среагировал чисто инстинктивно, подумав, что мои клинки были черными, поэтому не стал даже тратить время на формирование защиты. Ну а я ударил простеньким плетением, которое создал в момент броска прямо за его спиной. Оно мгновенно изломало фигуру демона и позволило мне развеять оставшуюся без контроля атакующую магическую структуру противника.
Все-таки моя мимолетная догадка по поводу того, что боевых магов в Харрашаре специально натаскивали на противостояние оружию из черного металла, оказалась абсолютно верной. Так же, как и в имперских Академиях, одаренным в процессе обучения вбивали в голову определенные принципы действий, которые являлись наиболее верными, не заботясь о том, что однажды эти навыки могут сослужить плохую службу. Ведь этот демон наверняка заметил, что на мне есть защитный кокон, который не собирается разрушаться, но я оставил ему для осознания этого факта слишком мало времени, сразу метнув клинки. Поэтому маг действовал, согласно давно усвоенному правилу: видишь летящее в тебя черное оружие - уклонись. Это и позволило мне быстро справиться со своим противником.
Не пожалев времени на создание нескольких лезвий, я добил умирающего мага и крикнул за угол:
- Двигаемся дальше!
Возглавляемая Зихором группа не заставила себя ждать. Но не успели мы пройти и двух десятков метров, как на нас выскочил еще один безаурный демон в сопровождении пары вояк. На этот раз я ждал их и успел атаковать первым, вынудив мага закрыться коконом. Мое плетение отразилось от него и залило участок коридора огнем, охватив троицу и заставив ее инстинктивно зажмуриться. Огонь вреда нападавшим не причинил - у воинов были хорошие амулеты, которые с ним справились, но позволил мне сформировать новое плетение, сумевшее нарушить защиту мага. Однако тот оказался опытным - не дав мне времени воспользоваться лазейкой, запустил в меня свою магическую структуру, перед которой я был вынужден поставить щит.
А в следующий миг в наш дуэльный поединок влез еще один участник, а вернее, участница. Нож из черного металла промелькнул быстрее молнии и вонзился в сердце мага, разрушив по пути мой щит. Я едва успел выпустить обычный огненный шар, надеясь заставить вражеское плетение активироваться раньше, чем оно достигнет нас. Мой прием сработал, магическая структура демона оказалась довольно простой, поэтому данного воздействия хватило, чтобы плетение распалось, а содержавшаяся в нем энергия высвободилось с ослепительной вспышкой.
Так как я находился к нему ближе всех, ударная волна отбросила меня прямо на одного из королевских телохранителей, но зрения я не лишился, представляя последствия своего действия и заранее успев зажмуриться. Дождавшись, пока буйство силы уляжется, я выпустил три мощных разрыва в оставшихся противников, избавляясь от них раз и навсегда, а потом поднялся с пола и рявкнул старательно моргающей эльфийке:
- Лакрийя, твою мать! Пока ты в группе, не смей действовать без команды!
Да, если бы я не успел разрядить плетение мага еще на подлете, оно натворило бы немалых дел. И, судя по его силе, не все защитные амулеты королевской семьи сумели бы с ним справиться, а Зихор со своими гвардейцами уж точно бы отправился в лучший мир. В общем, можно считать, повезло, однако, если заглянуть с другой стороны, то не слишком. Ведь, несмотря на то, что этому магу так и не удалось навредить Шерриду, свою задачу он выполнил на отлично - задержал нас еще на несколько драгоценных секунд. Думаю, именно ради этого все убитые мной демоны атаковали нас, прекрасно понимая, что при этом сами не имеют шансов уцелеть. И если так пойдет и дальше, то основная группа настигнет нас раньше, чем мы доберемся до подземного хода.
- Шевелите копытами! - заорал я королю с семьей. - Если кто ослеп, хватайтесь за зрячего и бегом, бегом, бегом! Еще пара таких стычек и можно будет забыть про отход!
Никто не подумал возражать или препираться, группа довольно слаженно побежала за мной и начальником охраны. Сообразив, что маги могут вычислять наше передвижение по аурам, я попытался накинуть на всех свое плетение маскировки. Но здесь вышел облом. Защитные амулеты короля, его семьи и Зихора начали сопротивляться, видя в моей структуре угрозу. Видимо, были чересчур сложными и реагировали не только на воздействие, но и на любую магию, кроме простейших амулетов. Но излучение аур моих друзей, своей, троих простых гвардейцев и всех магов-демонов я все-таки смог скрыть. Правда, последним пришлось сперва объяснить, что я планирую сделать.
Когда маскировка была активирована, я прямо на бегу ухитрился использовать плетение обнаружения, чтобы предотвратить новые неожиданности. Сработало оно хреново, но все же сообщило, что совсем рядом с нами находятся еще двое магов, причем мы двигалась прямо на них. Ускорив бег, я миновал изгиб коридора и своими глазами увидел парочку, даже не скрывавшую ауры. Заметив меня, они окутались защитой, но не стали формировать атакующие плетения, а в следующий момент начальник охраны завопил:
- Это свои!!!
- Понял, не дурак, - сообщил я, замедляя бег и дожидаясь, пока подтянутся остальные.
- Мы почти на месте, - сообщил мне Зихор и скомандовал парочке магов сопровождать нас.
Пройдя еще метров пять, начальник охраны остановился у неприметной двери в стене коридора и сообщил мне, снимая с шеи ключ на цепочке:
- За этой дверью начинается лестница, которая ведет к подземному ходу из дворца.
Я кивнул и активировал магический радар, который сообщил, что ни на лестнице, ни в самом ходе, который тянулся по подвалу и уходил в сторону дворцового сада, никого нет. Заодно я узнал, что скопление аур магов и обычных демонов все еще находится возле главного входа, но заметно уменьшилось в размерах. Похоже, защитникам все-таки удалось задержать нападавших. Но долго так продолжаться не могло, ведь силы были далеко не равны, а королевской семье еще нужно было долго идти по ходу, да и магам наверняка понадобится какое-то время для того, чтобы подготовить плетение перехода.
А ведь времени-то у нас уже не осталось. Совсем скоро последних защитников сомнут, и маги отправятся в погоню. Сколько их уцелеет после свалки? Судя по тому, что я увидел, десятка два, не меньше. Если они навалятся на нас всем скопом, вряд ли мы сможем их одолеть. Особенно если там окажутся не местные середнячки, а эледийские магистры имперской школы. Поэтому нужно было срочно выиграть несколько минут на отступление, и я знал, как это можно было сделать.
Пока начальник охраны возился с замком, я оглядел запыхавшегося Шеррида с семьей и обратился к его телохранителям:
- Переход организовать сможете?
- Конечно, - коротко ответил один из них.
- Ладно, верю, - сказал я и повернулся к друзьям. - Киса, Хор, остаетесь за главных. Лакра охраняешь Дишара, но действуешь только по команде Кисы, иначе можешь нанести больше вреда, чем пользы.
- А ты куда собрался? - недоуменно спросила вампирша.
- Постараюсь занять чем-нибудь интересным группу у главного входа, - пояснил я и ткнул пальцем в троицу хвостатых магов в гвардейской форме. - Вы пойдете со мной!
Демоны с сомнением поглядели на уже открывшего дверь Зихора, но тот кивнул им и приказал:
- Выполняйте!
- Алекс, я тебе помогу! - решительно заявил Хор, но я отрезал:
- Нет! Я знаю, как будет лучше!
После этого я побежал в обратном направлении, отметив, что демоны-маги последовали за мной. Как я и предполагал, ложные убеждения друга о моих способностях избавили его от всякого желания препираться, поэтому он только крикнул мне вдогонку:
- Удачи!
Криво усмехнувшись, я подумал, что сейчас она мне точно пригодиться, и ускорил свой бег. Демоны старались не отстать и держались чуть позади, давая мне возможность выбирать направление. Спросите, зачем я вообще взял их с собой? Так ведь я не безмозглый герой, и прекрасно понимаю, что в одиночку нападать на толпу бессмысленно, а вот с группой поддержки будет чуточку легче. Эти три мага хоть и среднего уровня, но пару ударов противника наверняка выдержат, так что послужат для меня одновременно и защитой, и отвлекающим маневром. К тому же, мне нужно не уничтожить всех нападающих поголовно, а лишь задержать их на несколько минут, поэтому помощь в таком деле нисколько не помешает. И вообще, я геройствовать не собираюсь! Попробую создать видимость подхода сильного подкрепления к защитникам, немного покрасуюсь на передовой и быстренько свалю, пока мне не навешали.
Чтобы обеспечить внезапность, я решил зайти нападавшим с тыла, поэтому, следуя своему опыту, пробежал извилистыми коридорами, встречая на пути испуганных слуг и лакеев, а затем распахнул двери одного из залов и метнулся к окну. Снова использовав плетение обнаружения, я проверил, нет ли кого снаружи возле этого участка стены, и обнаружил сразу троих. Так как королевские гвардейцы вряд ли стали бы прятаться за кустами, я сформировал три мощные сети и швырнул их в фигуры, скрытые густой листвой. Несколько секунд потребовалось моим плетениям, чтобы схватить неизвестных, тоже оказавшихся демонами, преодолеть сопротивление их защитных амулетов, а потом сжать свои объятия, разрезав тела на куски.
Повернувшись к магам, я быстро обрисовал им свой план:
- Заходим с тыла, действуем внезапно, наносим максимально возможный урон. Я иду первым, постараюсь пробраться незамеченным, а вы вступайте в схватку сразу, как только начнется заварушка. Понятно?
- Да, - четко ответил один гвардеец, а два других лишь кивнули.
Убедившись, что группа поддержки свою задачу уяснила, я выскочил из окна, развеяв при этом слабенький амулет и активировав сигналку в оконном проеме, которая, по идее, должна была сообщать охране о проникновении посторонних. Ну, судя по тому, что посторонние уже шляются по дворцу, как у себя дома, защитников не хватает, чтобы закрыть весь периметр. Но тогда какого черта нападавшие возятся у главного входа? Не проще ли было бы навалиться сразу со всех сторон, найти Шеррида с семьей и кокнуть всех скопом? Так ведь нет - окружили дворец и словно ждут чего-то. Странно, если не сказать больше.
До главного входа было еще метров двести, их я преодолел, изменяя образ в плетении маскировки и превратившись в невидимку, после чего увидел живописную картину. Да, битва здесь была жаркой - на ступенях валялись обломки кирпичей, мертвые изуродованные магией тела нападавших и защитников в гвардейской форме, двери оказались сорванными с петель, несколько колонн завалились и разбились на части, а в стене зиял огромный пролом. Не став мешкать, я скользнул внутрь и увидел похожую картину, которая усугублялась слабо дымящимся ворсистым ковром, сорванными со стен полотнами в золотых рамах, большая часть которых пострадала от огня, и кровавыми пятнами на частично разрушенных стенах. Блин, и как еще потолок-то не рухнул?
Похоже, я слегка опоздал. Нападавшие уже миновали холл и добивали последних защитников в коридоре, рядом с дверями, ведущими в зал для приемов. Их осталось довольно много - три десятка с небольшим, но, как я прекрасно видел, две трети не обладали магическими способностями и были обычными демонами. Зато дюжина оказалась магами, причем среди них насчитывалось всего два магистра и четверо сильных одаренных из Эледии, а все остальные являлись местными одаренными, середнячками, как и те, что сейчас следовали за мной.
Определившись с тактикой, я метнулся вперед, пока захватчики весьма удачно сосредоточились на нейтрализации последних двух магов. Подхватив валявшийся под ногами клинок с черной кромкой и машинально отмечая, как разрушается моя маскировка, попытавшаяся скрыть меч в моей руке, я воспользовался ускорением и принялся уничтожать живую силу противника, которая благоразумно держалась позади, не желая вмешиваться в поединок магов. Я пробивался сквозь ряды демонов, срезая головы попадавшимся на пути и одновременно формируя мощные плетения над головами оставшихся. Я стремился побыстрее добраться до магов, которые уже добили одного защитника, но пока не замечали неладного за своими спинами.
Краешком сознания я еще успел отметить, что недооценил значение обычных воинов. Это доказывала увиденная сценка расправы с гвардейцем. Пока маги вынуждали того тратить все силы на защиту, двое бойцов по команде метнули кинжалы, пробившие щиты, мощный кокон и вонзившиеся в грудь обреченного. Четко и слаженно, демонстрируя немалый опыт. Понятно, почему у оборонявшихся не было шансов. Да, они не уступали ни в силе, ни в подготовке, но их было намного меньше, чем захватчиков. Наверное, именно поэтому нападавшие сосредоточили значительные силы у главного входа - чтобы не оставлять никого за своей спиной.
Второй гвардеец, видя гибель своего товарища, решился на самоубийственную атаку, влив все свои силы в плетение перед ним и толкнув его на противников. В следующий миг его кокон оказался разрушен, а тело разрезано на десятки частей, но созданное демоном плетение все же пробило щиты нападавших и достигло одного из людей. Раздался знакомый взрыв, который смел защиту человека и отбросил его к стене, размазав по ней, будто тапок комара. Остальных задело ударной волной, но магам благодаря коконам, частично погасившим ее, удалось устоять на ногах. И только тогда я достиг их и активировал все свои плетения.
Пока мои структуры обволакивали воинов, борясь с их защитными амулетами, я успел снести клинком головы трем демонам-магам, которые только-только начали поворачиваться на шум сзади. Видя, как магистры начинают формировать атакующие плетения, я успел зарубить еще одного эледийца, полоснуть по шее демона, до которого смог дотянуться, и возвратным движением метнул клинок в одного из магистров. После этого я еще успел укрыться коконом и поставить мощный щит, а потом вышел из ускорения, так как уже задыхался, сильно выложившись за эти несколько секунд работы в запредельном темпе. Почти ничего не видя из-за цветных пятен в глазах, появившихся от недостатка кислорода, я набрал воздуха в грудь и крикнул, надеясь, что группа поддержки меня услышит:
- Бей!
В следующее мгновение на мой щит пришелся слаженный удар оставшегося на ногах магистра и двух еще живых эледийцев, который развеял его за доли секунды. Но я успел поставить еще два, наполнив их предельной для подобной структуры силой. Один из них последовал за первым, но последнему удалось сдержать натиск вырвавшейся энергии. И тогда я оценил новый расклад сил. Мои плетения уже расправились с десятком бойцов, семерых я зарубил по пути, а пятеро, похоже, оказались с весьма сильными амулетами, поэтому не пострадали. Из магов в живых осталось шестеро, но магистр, которому мой клинок пробил грудную клетку и повредил позвоночник, по крайней мере, еще с минуту будет недееспособен. Если тройка гвардейцев правильно среагирует на приказ и покажет, что не зря я их с собой тащил, то можно даже рискнуть и попытаться завалить всех.
Но в следующий миг я понял, что эта моя мысль была несколько преждевременной и отдавала нездоровым оптимизмом. Пятеро магов объединили усилия и начали расстреливать меня, как защитников перед этим. Я не успевал ставить щиты, как их тут же разносили. Моя защита, которую я разрабатывал совместно с Фаррадом, не выдерживала подобного натиска и поглощала все мое внимание, поэтому об ответе противникам думать не приходилось. А гвардейцы отчего-то медлили и не вступали в схватку.
Тогда я плюнул на все и запустил разрывом в стену зала, пробивая в ней дыру. Разлетевшиеся булыжники попали под удар магистра, от чего тут же произошел сильный взрыв, породивший яркое пламя, охватившее мою фигуру. Но огонь мне нисколько не повредил, гораздо хуже было то, что ударной волной меня отбросило далеко от пролома в стене, куда я планировал прыгнуть и тем самым скрыться с поля боя. Заново возводя щиты и с отчаянием глядя на то, как они разрушаются под ударами магов, я недоумевал, где же мои союзники? Они уже давно должны были добежать и помочь мне, отвлекая на себя вражеских магов!
Ответ пришел, откуда я не ожидал. Внезапно завопившая интуиция приказала мне рухнуть на колени, пропуская над головой кинжал, которому все же удалось задеть мой защитный кокон. Восстанавливая повреждения в его структуре, я повернул голову к недобитым воякам и обнаружил среди них двух пришедших со мной магов. Тех, кого мы встретили рядом с подземным ходом. Они не пытались навредить захватчикам и, более того, формировали атакующие плетения, которыми готовились приласкать меня.
Вот теперь я понял, почему некоторые воины уцелели. Мои структуры, еще не успевшие уничтожить захватчиков, развеяли гвардейцы-предатели, работавшие на эледийцев. Они же по пути наверняка расправились с третьим магом, который остался верен королю и не ожидал такой подлости от своих коллег. Наверняка эта парочка намеренно поджидала нас у лестницы, предполагая, что почуявший запах жареного Шеррид бросится бежать из дворца. Однако все эти догадки, промелькнувшие в моем сознании, ничуть не улучшили мое положение. Успев отразить еще две структуры и развеять на подлете третью, я понял, что проигрываю бой и попытался подняться. Но в следующее мгновение новый кинжал вонзился мне в грудь, разрушая защитный кокон и позволяя плетению эледийского магистра разорвать мое тело.
Умирать было очень больно. На краткий миг мое сознание отключилось, а когда я вновь почувствовал себя живым, то первым делом запустил свой насос на полную катушку. И вовремя. Две достигших меня магических структуры развеялись, не успев активироваться, и передали всю свою силу мне. Энергия из валявшихся вокруг мертвых тел также потекла мощным потоком в мое тело, а я, пользуясь секундой ошеломления, вскочил на ноги, воспользовался ускорением и метнулся к магам, доставая из-за спины свои клинки.
Демон и эледиец, оказавшиеся ко мне ближе всех, умерли мгновенно, не успев даже сообразить, отчего на месте разорванного на клочки мага вдруг появился еще один. Еще в одного эледийца пришлось метнуть клинком, так как он стоял слишком далеко, а вторым в этот же самый миг я снес полчерепушки живучему магистру, который уже успел выдернуть меч из своей груди. Последний оставшийся в живых эледиец успел отреагировать и запустить в меня весьма нехорошим плетением огненной сети, но я разрубил ее клинком, не дав себя коснуться, а высвобожденная энергия не причинила мне ни малейшего вреда, за доли секунды впитавшись в тело.
В следующее мгновение я протаранил своим телом щит магистра, развеявшийся от прикосновения, а затем прыгнул прямо на мага. Он еще успел выпустить разрыв и огненный шар, направленные мне прямо в лицо, но эти плетения вместе с тремя структурами, сформированными предателями, были поглощены энергетическим насосом, в который я себя превратил. Больше эледиец не сделал ничего, потому что я с огромной скоростью врезался в него всей своей массой.
Этот удар дался мне нелегко. Все-таки защитный кокон магистра развеялся не мгновенно, поэтому приложился я сильно, будто о каменную стенку, и в результате потерял свое ускорение. Но сила удара была немаленькой, поэтому на ногах магистр не устоял и повалился на пол вместе со мной, а спустя секунду структура его защиты лишилась всей своей силы, передав ее мне, и я смог беспрепятственно ударить его в голову. Кулаком, а не мечом, так как планировал оставить гада в живых и сейчас хотел только лишить сознания. А черным клинком я отмахнулся от прилетевшего в спину незнакомого плетения, разрушая его структуру.
С трудом поднявшись на ноги, я принялся утихомиривать свой насос, не позволявший мне формировать плетения. Гоняться за уцелевшими противниками у меня не было никакого желания, поэтому я решил добить их магией. Но сначала нужно было избавиться от тех, кто еще был способен мне навредить. Я метнул меч в демона, последнего мага из группы нападавших, пробив ему сердце. И только тогда остальные сообразили, что им стоит спасаться бегством, но было уже поздно. Одному из предателей я запустил свой кинжал в затылок, а второй, увидев, как тело его коллеги рухнуло на пол прямо ему под ноги, решил еще немного посопротивляться и принялся швырять в меня плетениями.
Мой насос остановить все еще не удавалось, поэтому щит я создать не смог. Пришлось банально прыгать, пропуская магические структуры мимо себя, благо они были без блока наведения на цель. А когда демон сообразил, наконец, что простые структуры меня не достанут, и сформировал сеть, вбухав кучу силы, я уже был готов и выпустил ей навстречу свой щит, а сам быстро взломал защиту мага и поджарил его тело до хрустящей корочки. После этого мне осталось только добить уцелевших вояк, которые даже не успели добежать до развороченного входа.
На этом схватка закончилась, позволив мне вздохнуть с облегчением. А ведь я почти ее проиграл, понадеявшись на тех, кому не следовало доверять. Но теперь будет мне хороший урок - не стоит доверять свою спину первым встречным. Однако, даже несмотря на подобное головотяпство, я мог собой гордиться. Расправиться с дюжиной магов всего за пару минут и при этом уделать двух магистров! Расту, однако! Понятное дело, это получилось лишь в результате внезапности атаки, благодаря моему умению точно метать клинки и быстро впитывать силу из окружающего пространства. Но не стоит забывать, что целых полминуты я один отражал атаки пятерых весьма неслабых магов! Нет, определенно занятия в Академии повысили мой уровень раз эдак в десять! И сейчас Ризак наверняка бы порадовался успехам своего ученика.
Повосхищавшись собой еще немного, я быстро вернулся с небес на землю, вспомнив о том, что несколько раз был на волосок от гибели. Если бы противников после первой атаки осталось чуть больше, то они очень быстро взломали бы мою защиту, как только добились хоть какой-то координации усилий. Если бы пауза между плетениями, разорвавшими мое тело одаренного, и теми, которые едва не коснулись моей истинной тушки была чуть меньше, то я бы не успел среагировать и умер бы уже по-настоящему. Если бы достигшие меня плетения были сформированы эледийцами, а не демонами, и содержали бы чуть больше энергии, то они наверняка прикончили бы меня, успев активироваться. Если бы магистр догадался запустить разрывом в стену рядом со мной или даже в пол под ногами, то мне не удалось бы увернуться от камней... И таких "если бы" набирается еще немало. Вообще, реально оценивая схватку, можно с уверенностью сказать, что она была глупой, рискованной, толком не продуманной, но в итоге все равно закончилась в мою пользу. Большое спасибо Хору за своевременное пожелание!
Подойдя к телу магистра, я увидел, что он начинает приходить в себя. Хотя удар оказался сильным, но аура заставляла тело регенерировать с потрясающей скоростью. Так как новая схватка с ним в мои планы не входила, я приподнял голову мага, а потом стукнул гада затылком о каменные плиты. Этого хватило, чтобы недруг вновь погрузился в пучины беспамятства, а я сформировал плетение обнаружения и пробежался им по округе. Рядом со мной никаких аур магов не наблюдалось. Были обычные, но они, скорее всего, принадлежали дворцовым слугам, поэтому у меня имелось немного времени для осуществления задуманного.
Да, когда я вернулся в свое истинное тело и расправился с половиной оставшихся магов, то сразу решил воспользоваться удобным моментом и захватить в плен магистра. Ведь мне нужны были знания, а этот эледиец, судя по его почтенному возрасту, точно являлся выходцем из Империи. А раз так, должен был окончить Академию, чего мне уже наверняка не светит. И хотя данный магистр, вне всякого сомнения, являлся некромантом, я понимал, что в его голове спрятана информация по остальным дисциплинам, многие из которых я даже и не начинал изучать.
Конечно, боевик или конструктор для меня был бы идеальным вариантом, но чего уж привередничать? Тем более, говоря откровенно, магистров этих специализаций в схватке один на один мне бы одолеть не удалось. Боевик просто задавил бы меня своим напором, а против конструктора моя защита не продержалась бы и пяти секунд. Так что мне еще крупно повезло, что попался именно некромант, который в свое время прошел только общий курс боевой подготовки.
Сформировав плетение маскировки, чтобы не светить своей яркой аурой, способной привлечь нежелательное внимание, я пробормотал: "Ну-с, приступим!" и нагнулся над телом. Раскрыв глаза магистру, я принялся вглядываться в них, стремясь проникнуть в его разум и надеясь, что на нем не окажется знакомой блокировки. Но не успел я отделиться от своего тела и скользнуть в воображаемое пространство, наполненное знаниями, как ощутил, удар, зародившийся где-то под землей и сотрясший весь дворец.
"Неужели, в подземном ходе оказалась засада?" - эта мысль успела пронестись в моем сознании, а в следующее мгновение я оказался на поле с черной землей, на котором росли странные растения, в основном, темных или грязно-серых оттенков.
На этом поле я был не один. Напротив меня стоял магистр, который без промедления кинулся на непрошенного гостя. Его встретил жестокий удар в солнечное сплетение, однако вопреки моим ожиданиям фигура хозяина знаний не собиралась расплываться и исчезать. По скривившемуся лицу мага было заметно, что удар доставил ему мало приятных ощущений, но этим все и ограничилось. А не успел я подумать о том, что же теперь делать, как секундное ошеломление противника прошло. Он резко, без замаха ткнул меня рукой в живот и пронзил мое тело, словно копьем.
Ужасная боль затопила разум, лишая способности связно мыслить, но я осознавал, что если сейчас не смогу с ней совладать, то просто умру, поэтому невероятным усилием заставил себя извлечь из ножен на поясе кинжал, вспомнив опыт с разумом святоши, наполнить его силой и вонзить в бок мага. Этот удар принес небывалое облегчение. Магистр отпрянул, разрывая дистанцию, и выдернул свою руку из моего брюха. Я не стал рассматривать повреждения, которые он мне нанес, так как понимал, что все это было лишь плодом моего подсознания. В действительности противник лишь попытался уничтожить мое "я" с помощью своей энергии. Но теперь настал мой черед!
Помня о нереальности происходящего, я мгновенно переместился к зажимающему пострадавший бок магу и попытался нанести ему новый удар. Но тот отреагировал быстро - так и не дав себя коснуться, он внезапно очутился за моей спиной, и попытался ударить сам. Я разорвал дистанцию и попытался сделать новый подход, уже понимая, что против опыта не попрешь. Да, это вам не тупой кочевник, который даже не стал сопротивляться, когда я уничтожал его сознание! Этот магистр оказался крепким орешком, сразу продемонстрировав мне, что изучал магию разума и прекрасно знает, что и как нужно делать.
Когда догонялки, не позволяющие никому из нас нанести удар, ему наскучили, он использовал новый финт. В очередной раз отдалившись на безопасное расстояние, он выпустил в меня нечто вроде копья, наполненного силой. Подчиняясь наитию, я сумел перехватить его и швырнул обратно. Такого магистр не ожидал. Копье угодило прямо в его грудь и исчезло, оставив после себя немалых размеров дыру. Постаравшись закрепить успех, я скачком переместился к нему и постарался схватить противника, чтобы разорвать на части, выплеснув в него энергию, но маг не позволил этого сделать, сразу отскочив подальше от меня и выпустив десяток сверкающих стрел.
Руководствуясь лишь своей интуицией, я сформировал из собственной энергии щит, на который и принял удар. Это оказалось совсем несложно, достаточно было только задать форму выплескиваемой силе. Понимая, что поединок переходит на новый уровень, я попробовал создать свое копье, и у меня получилось. Оно сразу направилось в мага, но тот, гад, уже сообразил, что я принял на вооружение его метод, и держался подальше, поэтому успел закрыться сверкающим коконом силы.
Когда мое копье от соприкосновения с защитой превратилось в бесформенную кляксу энергии, маг создал яркую сеть и швырнул ей в меня. Но его творение сомкнулось в пустоте, а вскоре и я обзавелся сверкающей защитой, подобной той, что использовали церковники - не оформленной плетением, но очень мощной. Магистр решительно не желал находиться в одном месте, перемещаясь по своему полю и осыпая меня разной дрянью. Стрелы, дротики, веревки, стремящиеся меня опутать, клинки, сети и все прочее формировались из его силы и летели в меня. Я тоже в долгу не оставался и отвечал ударом на удар, копируя технику магистра.
Не знаю, сколько продолжался наш поединок. Наверное, долго, так как мы перепробовали множество вариантов уничтожения соперника, но так и не смогли этого добиться. Некоторые удары достигали цели, пробивали защиту и порождали боль, большинство перехватывалось еще на стадии нанесения, но ни один не причинял смертельного повреждения. Все наши раны почти мгновенно затягивались, а энергия магического резерва была практически бесконечной и позволяла нам предпринимать дальнейшие попытки.
Если бы я был хоть немного знаком с магией разума, возможно, действовал бы куда эффективнее, но мне оставалось лишь копировать действия мага. Однако вскоре я осознал, что это тупик. Те небольшие сгустки силы, которыми мы осыпали друг друга, не могли привести к победе, а использовать нечто на порядок мощнее мы попросту не могли. Магистр не желал повредить свой разум, понимая, что в случае ошибки может стать идиотом. Наверняка, находись мы у меня в голове, он бы попросту смел мое сознание потоком чистой энергии, а сейчас ему приходилось старательно дозировать воздействие, стараясь, чтобы при этом удары не коснулись растений на поле. Я же пребывал в аналогичной ситуации - не хотел выжигать личность магистра своей силой, так как при этом точно лишился бы знаний, которые уже мысленно начал считать своими.
Отражая атаки противника и постоянно перемещаясь, пытаясь подловить его и подкрасться поближе, я размышлял. Ясен пень, здесь нужен был другой подход. Обычной силой ничего не добиться. Но как же еще можно уничтожить сознание магистра? Сам он развеиваться точно не собирается, а на все мои удачные удары реагирует, как я - уходит в глубокую оборону, не давая развить успех, и за пару секунд приходит в себя. Видимо, у мага довольно сильная воля, позволяющая ему успешно бороться с невыносимой болью... Стоп! Так вот же оно! Воля - главное в этом поединке! Именно она удерживает сознание от распада, именно она позволяет оперировать силой, именно она поможет мне победить!
Осознав этот простой факт, я вспомнил свои опыты в состоянии полусна, погрузился в это ощущение и начал действовать. Остановив направленные в меня удары магистра, я потянулся своей волей к его фигуре и обхватил ее невидимым коконом. Тот почувствовал неладное и попробовал сопротивляться, но вызвал у меня лишь ощущение бившейся в моем сачке пойманной бабочки. Не давая ему вырваться, я подтягивал сознание мага к себе, уверенный в том, что мне это удастся. Ведь я много раз тренировал волю, перекраивая полусон согласно своим фантазиям, я закалял ее многочасовыми бдениями в библиотеке, когда только она могла бороться с усталостью моего разума, я учил ее терпеть боль, я развивал ее и совершенствовал. И теперь она стала моим оружием в этом поединке.
Маг еще не понял, что обречен, он стремился выбраться из невидимых пут, пытался разрезать их своей энергией, но ничего не помогало. Я все так же подтаскивал его фигуру к себе, или же наоборот, сам двигался к ней - кто знает? Когда нас разделяла всего пара метров, магистр решился на отчаянный шаг и направил в меня поток энергии. Но я не стал его блокировать. Я просто представил, что она является моей силой и впитал ее без остатка. Вот тогда магистр наконец-то осознал, что сейчас умрет, и испугался. Именно этот страх окончательно сломал его волю и лишил всех надежд на победу.
Уже не чувствуя никакого противодействия, я преодолел последние метры и вонзил свои кисти в грудь мага, без труда пробив защиту. Магистр застонал от мучительной боли, он корчился в тисках моей воли, но не мог даже сопротивляться. Нет, он попробовал сделать то же самое - вонзить в меня свою руку, как в начале поединка, - но сейчас этот фокус не удался. То ли мое сознание было надежно укрыто волей и не поддавалось воздействию, то ли боль не давала магу сосредоточиться на этом воздействии и тем самым нарушить целостность моего "я".
Противник еще пытался наносить мне удары, но они были слабыми и почти неощутимыми. А спустя несколько секунд фигура магистра наконец-то начала терять очертания, стала расплываться. Невыносимая боль лишала мага способности мыслить и осознавать себя, она убивала его вернее, чем сама сила. И тогда магистр запрокинул голову к небесам и завопил. Это было последнее, что он успел сделать перед смертью. Постепенно его дикий крик затих, а фигура окончательно потеряла форму и в конце концов растеклась передо мной темным облаком, которое быстро исчезло, не оставив после себя и следа. Можно было праздновать победу.
Оглядевшись вокруг, я брезгливо отряхнул свои руки. Нет, я понимал, что на них ничего нет, просто в тот момент, когда они были погружены в тело магистра, у меня родилось странное ощущение, что я сунул их во что-то мерзкое, липкое и противное. И лишь избавившись от него, я позволил себе приняться за работу. Я аккуратно вырывал все растения с этого поля вместе с корешками, стараясь их не повредить, а затем переносил на свою полянку, границы которой основательно расширил волевым усилием, как в прошлый раз, где и высаживал. Знаний было много, поэтому пришлось повозиться, но когда я закончил, основательно полив новые приобретения своей силой, то понял, что не прогадал. Эти трофеи стоили любого риска и были поистине бесценными. Наверняка в них найдутся ответы на все интересующие меня вопросы, и после этого мою разведывательную миссию можно будет считать официально завершенной. Как, собственно, и мое ученичество.
Вот с этими мыслями я и вернулся в свое тело.
Глава 20. Схватки на свежем воздухе
Первым, что я почувствовал, была усталость. Но не физическая, как это обычно бывало после злоупотребления ускорением, а моральная. Все чувства исчезли, оставив после себя огромное опустошение в душе, а сознание казалось замутненным, как после кувшина высокоградусной настойки, и категорически отказывалось работать на полную катушку.
Ну, нечто подобного я и ожидал. А как же иначе? Принять в себя такую прорву информации, да чтоб без последствий - не жирно ли будет? Однако радовало то, что хоть никакой боли, как после общения с Хелиго, не было. Просто очень хотелось прилечь и вырубиться хотя бы на пару часиков, но сейчас было совсем не до этого. Я ведь даже не знал, сколько времени прошло, и удалось ли друзьям благополучно покинуть окрестности дворца, наводненного захватчиками, поэтому решительно отмахнулся от заманчивой мысли о заслуженном отдыхе.
Со стариковским кряхтением поднявшись на ноги, я поглядел на тело магистра, а затем срезал ему голову лезвием и вобрал в себя всю силу из ауры. Да, он еще мог послужить мне материалом для самых разнообразных экспериментов, но я решил пока не задумываться над этим. Ведь я-то знаю, что если захочется удовлетворить свое любопытство, выяснив, можно ли переместить сознание разумного из одного тела в другое, то потом обязательно проскочит мыслишка, что неплохо было бы попробовать создать разум самому, а вскоре дойдет очередь и до идеи заняться копированием своего "я"... Нет уж, для таких экспериментов не время и не место! Сейчас нужно поскорее прийти в себя и постараться выяснить, сколько времени я занимался добычей знаний.
Направившись к останкам своего тела, я по пути собирал свои клинки и прятал их в ножны. Мои смутные предположения подтвердились - плетение магистра разорвало мою тушку на десятки частей, но вызванное из кармана тело не заняло их объем, так как окровавленные ошметки за этот миг успели разлететься в разные стороны и поэтому не исчезли. Однако серебряная фляга с лимэлем, которую я надеялся найти, все же сильно пострадала. Покореженная и пробитая, она смогла меня порадовать лишь двумя глотками целебной жидкости, но и этого оказалось достаточно.
Сознание прояснилось, мысли обрели четкость, поэтому, отбросив тару, годную лишь на переплавку, я смог без труда завернуть многоэтажную фразу, которую категорически не рекомендовалось произносить в приличном обществе. А все потому, что я увидел ошметки своей квитанции из букмекерской конторы, которую все это время так неосмотрительно носил в кармане жилетки. Судя по ним, собрать ее было уже нереально, да и бессмысленно, ведь магической метки подлинности на ней уже не окажется. Поэтому мне только и осталось, что смачно выругаться, так как я прекрасно понимал, что Шеррид наверняка воспользуется прекрасным поводом и откажется платить, а это предвещало немалые трудности.
Разочарованно вздохнув, я сформировал сложное плетение обнаружения, на которое не пожалел силы. Оно сработало отлично и позволило мне оценить все происходившее в данный момент в окружающем мире. Вернее, не во всем мире, а в окрестностях дворца. Что ж, похоже, я не так много пропустил. Хотя схватка у казарм уже закончилась, но невозможно было разобраться, кто в ней победил. На том месте остались несколько аур - раненые или потерявшие сознание бойцы, а десяток уцелевших, среди которых была троица магов, сейчас дружно обходили дворец, направляясь в сад, где наверняка бушевало сражение. Мое плетение не реагировало на проявления магии, а лишь определяло ауры, поэтому про сражение я мог только догадывался, видя, как один небольшой тесно сплотившийся отряд старательно окружали десятка три противников, судя по всему, доселе выполнявших роль оцепления.
По некоторым характерным особенностям аур я без труда определил, что в этом маленьком отряде сейчас находятся все мои друзья, а значит, король с сопровождающими так и не смог покинуть пределы действия дворцовых амулетов. Ну не могли же они спровадить Шеррида, а затем вернуться, чтобы померяться силами с захватчиками? Нет, я допускаю, Хору вполне могло стукнуть в голову что-нибудь подобное, но здравомыслящая Киса точно удержала бы хвостатого от глупостей. Выходит, пробраться по подземному ходу им не удалось, поэтому друзья с остальными решили двигаться по поверхности, но попали в ловушку. Может, задержались, прорывая вражеское оцепление, а может, противник среагировал весьма оперативно и успел их остановить - ведь такую большую группу сложно не заметить.
Пока эти догадки проносились у меня в сознании, я успел оглядеть дворец. Ауры в нем для меня интереса не представляли, так как абсолютно невозможно было разобраться, кому они принадлежат - слугам, нападавшим, оставшимся в живых гвардейцам или вообще каким-нибудь гостям короля. Так что я лишь убедился, что с Алишей все в порядке, и на всякий случай отметил, что во дворце находятся еще несколько магов. Но это было не все, что предоставил мне осмотр. Радиус плетению я задал большой, поэтому смог также увидеть, что с севера в направлении главного входа приближалось плотное скопление аур - надо полагать, отряды гвардейцев из города, наконец-то прибывшие на подмогу. Но до сада они будут добираться еще долго, поэтому мне требовалось поспешить.
Комплексно оценив диспозицию, я развеял ненужное более плетение и кинулся собирать кинжалы, валявшиеся на полу и торчавшие из тел защитников. Они мне наверняка пригодятся, а несколько секунд друзья еще должны были продержаться. Судя по тому, что я увидел, Киса и Хор были невредимы и полны сил, однако им наверняка приходилось несладко, так как в сжимающемся вокруг них кольце я насчитал семерых магов. Конечно, не магистерского уровня, но все равно представляющих серьезную опасность. А ведь не стоило забывать про обычных бойцов, которые наверняка припасли оружие из черного металла и готовы пустить его в ход.
Найдя пяток кинжалов с черной кромкой, я завернул их в сорванную с первого попавшегося тела куртку, накинул на себя маскировку и кинулся на выручку. Снова через дворец, напрямик, не желая тратить время, обходя его по улице. Нырнув в проделанный мной пролом, я пробежал через полутемный зал и помчался по весьма знакомому пути, по которому уже ходил однажды, готовясь прикончить некоего наглого герцогского сыночка. Ускорением пользоваться было невозможно, так как повороты снижали его эффективность до минимума, поэтому мне понадобилось целых полминуты, чтобы пересечь дворец и выбежать в красивый и ухоженный сад.
Вернее, это раньше он был ухоженный, да и красотой мог похвастаться, что я не мог не отметить во время своего первого посещения, но сейчас от его былого великолепия остались рожки да ножки. Некоторые деревья были переломаны, земля вспахана взрывами, ближайший фонтан разворочен и сейчас больше напоминал грязную лужу с осколками мрамора, кое-где валялись тела, обугленные, изломанные и расчлененные. Невдалеке что-то охотно горело, освещая всю эту живописную картину, которую довершали камни, щедро рассыпанные по полянке, покрытой когда-то ровным ковром густой травы. Эти булыжники ранее были частью дворцовой стены, сейчас зиявшей огромным проломом. Короче, весь открывшийся моим глазам пейзаж свидетельствовал о том, что бой здесь был жарким.
Хотя, почему был? Он еще не закончился. В сотне или чуть больше метров от дворцовой стены, на дорожках, ведущих к ажурным беседкам, прятавшимся в густой зелени, сейчас шло магическое сражение. Разрывались плетения, полыхало пламя, сила разливалась в окружающем пространстве. Киса, Хор и один из выживших телохранителей образовали треугольник и старательно отражали все атаки окруживших их нападавших, не давая тем уничтожить короля с семьей, находившегося в центре группы.
Оценив количество противников моих друзей, я понял, что за время, пока я добирался до сада, оно значительно уменьшилось. Примерно на десяток, но лишь обычных воинов, у которых наверняка просто разрядились защитные амулеты, а число магов друзьям сократить так и не удалось. Ну а сама группа успела потерять треть своего первоначального состава. В ней не оказалось начальника охраны, груда окровавленных ошметков рядом с Хором ранее наверняка была вторым телохранителем короля, рядом с Шерридом валялись трупы гвардейцев, да и семье его тоже досталось - королева и Дишкор неподвижно лежали на земле, а над ними склонилась Дишала с серебряной флягой.
Понять, живы они или нет, не представлялось возможным. В такой мешанине силы, которой было заполнено пространство, магическим зрением ауры практически не различались. Лакрийя, как ей и было приказано, охраняла своего принца и, судя по пустой перевязи, уже давно успела истратить свои ножи. Сам же король весьма глупо стоял в полный рост, представляя собой отличную мишень для тех, кто решит запустить в него черным клинком. Выражение на его лице было бесстрастным, похоже, Шеррид оставил надежду на лучшее и приготовился умереть.
Все это я успел отметить, преодолевая расстояние, отделявшие меня от кольца нападавших. Они и не думали суетиться, так как прекрасно понимали, что добыча от них никуда не уйдет. Маги стояли на оптимальном расстоянии для ведения боя и нагружали защиту оборонявшихся - прямо как по учебнику, а простые воины держались позади них и не высовывались. Видимо, смерть товарищей их чему-то научила. Или просто черные клинки закончились, а зря подставляться под удар, служа лишь для отвлечения внимания, никому не хотелось.
Изначально я хотел использовать тактику, прекрасно показавшую себя у главного входа, и быстро уничтожить вояк, чтобы потом приняться за магов, но оставил эту идею, оценив происходящее. Сейчас провернуть подобное я просто не успею. Друзья и так держатся на пределе своих возможностей, едва успевая блокировать плетения демонов, а тут еще и телохранитель умудрился проворонить удар, от чего его и так на ладан дышавшая защита моментально "потекла". Счет пошел на мгновения... И тогда я понял, что грамотно выстроить бой уже не получится, придется положиться на "авось". Набрав воздуха в грудь, я дико зарычал. Громко, немилосердно насилуя свои связки, зато разом перекрыв шум боя и крики нападавших.
"Лучше было использовать плетение усиления звука, чем так горло надрывать!" - пришла запоздалая умная мысль.
Но своего я добился - нападавшие сразу обратили на меня внимание. Правда, это не спасло королевского телохранителя, которого в следующую секунду добили двойным ударом, но отвлекло магов от атаки по вялому щиту Хора, пытавшегося прикрыть им Шеррида. А я, воспользовавшись ускорением, на бегу развернул куртку, достал один из трофейных кинжалов и запустил его в ближайшего мага, одновременно посылая мощную атакующую структуру в трех воинов, находившихся неподалеку от пока еще целого фонтана.
Следующий клинок мне пришлось швырять прямо в летевшее на меня плетение, которое я не успевал блокировать щитом, и он оказался потраченным впустую. Зато еще два поразили магов, находившихся напротив Кисы. Правда, они стояли довольно далеко, поэтому успели увернуться. Один получил кинжалом в плечо, а второму клинок лишь рассек щеку. Но вампирша не упустила прекрасную возможность, и в следующий миг лишившегося защиты демона охватило пламя.
За эту секунду я успел послать еще три щедро наполненные силой структуры в простых демонов, пока не успевших среагировать, и схватить последний оставшийся кинжал. Подпрыгнув, чтобы не задеть никого из "хороших парней", загораживавших мне траекторию, я метнул его в мага, находившегося дальше всех и в данный момент наседавшего на Хора. Этот умник вместо того, чтобы реагировать на появившуюся новую угрозу, решил-таки попытаться ликвидировать короля. Мой бросок оказался удачным - клинок полетел прямиком в брюхо гада, но тут удача от меня отвернулась. Не успел я приземлиться, как остальные четверо магов нанесли удар.
Сформировать отличную защиту я не мог - не хватило бы времени на построение сложной структуры. Извлекать клинки было непродуктивно - летевшие в меня плетения были наполнены огромной силой, и при уничтожении наверняка выплеснут энергию, которая способна меня на клочки порвать, ведь впитать ее мгновенно у меня точно не получится. Поэтому я решил действовать магией и одновременно с формированием защитного кокона активировал простенький щит, в который тут же ударило одно из плетений магов, мигом разнося его. Правда, на этом оно и выдохлось, но открыло дорогу трем другим магическим структурам.
Приземлившись, я сразу прыгнул в сторону, но мои надежды не оправдались - плетения этих демонов оказались с блоком наведения на цель и последовали за моей аурой. В крайнее, видя знакомые очертания, я запустил огненным мячом, рассчитывая, что он сумеет ее разрушить, но два других ни задержать, ни отразить уже не смог. Первое плетение сработало, ударившись в защитный кокон, который я все же успел активировать, и залило меня огнем. Кокон хоть и являлся многофункциональным, но был больше рассчитан на отражение физического воздействия, потому сумел поглотить энергию активировавшейся магической структуры лишь частично.
Мое тело опалил нестерпимый жар, по нервам хлестнула боль, которая послала все ускорение к демонам. А в следующее мгновение меня достало и второе плетение, ударившее в начавший разрушаться кокон. Мне повезло, что данная структура действовала именно в физическом плане, поэтому моя защита все-таки сумела большей частью нейтрализовать ее. Но мощный взрыв едва не разорвал меня на части, подбросил в воздух, словно тряпичную куклу и швырнул прочь. Прямо в фонтан.
Пару раз перевернувшись в полете, я угодил в воду, умудрившись не задеть бортики и по счастливой случайности избежав встречи с мраморной статуей посередине фонтана. Его глубина оказалась большой, поэтому я сразу погрузился с головой. Прохладная жидкость погасила мою горевшую одежду и остудила обожженную кожу, поэтому боль отошла в сторону, уступая место огромному облегчению. Толком не осознавая, что делаю, я мысленно потянулся к этому чувству, стремясь окончательно избавиться от неприятных ощущений в своем теле, а в следующее мгновение испытал знакомое состояние тысячи глаз.
Мне не нужно было гадать, что произошло. Каким-то образом у меня получилось провести слияние, но на этот раз с водой. Ощущения были новыми и очень необычными, но разбираться с ними было некогда. Первым делом я огляделся и заметил плетения, несущиеся к моему истинному телу, плававшему в фонтане. Маги видели, что я еще не умер, и решили добить опасного противника, за несколько секунд ликвидировавшего почти половину их команды. Мне нужно было срочно действовать, так как друзья сейчас ничем помочь не могли. Хор сосредоточился на раненном демоне, который получил мой клинок в живот и сейчас пытался закрыться щитами, не замечая, как за спиной у него формируется опасное плетение, а Киса в это время держала оборону.
Интуитивно, толком не соображая, что нужно делать, я попытался защититься от магических структур, просто выставив руки на их пути. Но так как мое тело было совсем иным, вышло, что перед творениями магов из фонтана поднялись два столба воды, которые приняли на себя все плетения. Активировавшись, они превратили попавшую под удар воду в мириады брызг, но никаких неприятных ощущений не доставили. Более того, я почувствовал восторг и понял, как именно действовать. Ведь все было просто - я воздействовал на стихию своей силой, которая заставляла ее принимать определенную форму. Я был ей, поэтому мог не страшиться ножей, плетений и всего прочего. Ведь это невозможно - убить воду!
Дальнейшее лучше будет представить со стороны - так будет намного красочнее. После того как маги выпустили плетения, которые гарантированно должны были уничтожить меня в фонтане, они сосредоточились на окруженных, рассчитывая быстро их добить. Но Хор уже успел расправиться со своим раненым противником, поэтому теснее сплотившимся друзьям осталось лишь по паре средних противников, все атаки которых они могли отражать без особого труда.
И как раз в этот момент из фонтана хлынула вода. Быстро, широким потоком, который отчего-то не хотел разливаться по земле, а был больше похож на гигантского змея. Этот змей не извивался, не изворачивался, он целенаправленно и весьма стремительно полз к магам. По пути от него ответвились три отростка, или, правильнее сказать, три ручейка, которые схватили оказавшихся на пути змея воинов, обвили их кольцами и начали сдавливать, борясь с защитными амулетами демонов. В тот момент, когда голова змея достигла первого мага, сила в амулетах, совсем не рассчитанных на подобное воздействие, иссякла. И тотчас же тела воинов были безжалостно переломаны, а охватывающие их водяные жгуты окрасились кровью.
В это время маг пытался остановить приближавшегося водяного змея, формируя многочисленные атакующие плетения. Вот только половина их не срабатывала, а активация оставшихся приводила к тому, что некоторая часть ожившей воды разбрызгивалась во все стороны, что не могло остановить или хотя бы задержать поток, который, в конце концов, накинулся на мага и поглотил его. Защита демона была направлена на энергетическое противодействие и благополучно впитывала в себя все направленные плетения противников, но она не могла справиться с огромным давлением воды, которое спустя всего секунду разрушило ее структуру.
Смерть у мага вышла незавидной. Его мгновенно раздавило, а вода устремилась к следующей жертве. Вот с ней вышло чуточку сложнее - защита у мага оказалась мощной, правильной, поэтому и сопротивлялся он долго, пытаясь формировать в окружающей его жидкости плетения. Разумеется, у него ничего не получалось, но вода вскоре перестала сдавливать его, пробуя на прочность структуру защиты, а вместо этого заключила в большую сферу и сосредоточилось на простых воинах, начавших разбегаться подальше от места проигранной схватки.
Четверых, оказавшихся ближе всех, схватили водяные щупальца и начали аналогичным образом обвивать. Одно из них вскоре удалось перерубить двум оставшимся магам, и обвивший обреченного демона отросток моментально превратился в обычную воду. Но трех других таким способом освободить уже не вышло. Вода просто шмякнула их об землю со всей дури и оставила неподвижные тела на земле, потеряв к ним всякий интерес. Освобожденный прожил всего на три секунды дольше своих товарищей, поскольку три водяных жгута внезапно слились воедино, превратившись в уже знакомого змея с огромной головой. На краткий миг он приподнялся над землей, а затем, словно молотом обрушился на обреченного, превратив его в отбивную.
И тогда уцелевшие маги побежали. Ставя позади себя щиты, посылая плетения в преследовавшую их воду, они пытались отбежать подальше, чтобы их не достал оживший поток. Маги уже не думали про выполнение своей миссии, не пытались пробить щиты защитников короля, а просто хотели выжить. Поэтому они неслись прочь с места схватки, рассчитывая, что никто их не будет преследовать. На первый взгляд, так оно и было. Поток живой воды остановился, а потом начал неспешно втягиваться обратно в бассейн, унося с собой тело демона-мага, который хотя и не оставил попыток освободиться из водной ловушки, но уже начал испытывать недостаток кислорода.
А когда двое уцелевших магов опрометчиво решили, что опасность миновала, перед ними из-под земли вырвались водяные щупальца и обвили их, быстро заключая в водяную сферу. Не знали они, бедняги, что все фонтаны в саду имели общую сеть, а на глубине всего десятка метров под ними скрывался огромный водный резервуар, наполнявшийся от протекавшего неподалеку подземного источника и питавший всю систему водоснабжения дворца. Поэтому направляемой моей энергией воде ничего не стоило пробить себе путь наверх и схватить беглецов.
Спустя минуту тело первого мага начало дергаться, а спустя еще некоторое время демон наконец-то потерял сознание. Его защитный кокон, разрушился, оставшись без контроля, но я не стал убивать пленного, который еще мог пригодиться для допроса. Ведь мне очень хотелось узнать, почему же местные одаренные с такой охотой работали на эледийцев. Аккуратно поднеся тушку мага к друзьям, уже прекратившим поддерживать десятки щитов, я ослабил водяную хватку. Киса сообразила, что нужно делать, и принялась формировать магическую уздечку, а я тем временем потащил поближе тела еще двух пленных. Те пока и не думали лишаться сознания, но это было лишь делом времени.
Тем временем Хор занялся ранеными. Да, теперь я прекрасно видел, что королева и Дишкор были только ранены. Королеве клинок попал в правый бок, а принцу досталось куда сильнее - судя по крови и разрезу на его одежде, кинжал вонзился ему в грудь, совсем рядом с сердцем, но рана уже затягивалась благодаря целой фляге лимэля, которую в него влила сестра. С немалым удивлением я отметил, что Дишара и Шеррида тоже задело, но не так серьезно. Клинки оставили на их телах лишь поверхностные раны, которые сейчас обильно кровоточили. Именно поэтому Лакрийя заставила принца отпить из своей фляги, а королю лимэль с большим почтением подал Хор.
Пока лечились пострадавшие, Киса успела нацепить на пленного уздечку и реанимировать его, заодно спеленав мага разрезанной на лоскуты курткой так, чтобы лишить любых мыслей о бегстве. Тем временем еще двое захваченных в водяные коконы магов потихоньку достигли нужной кондиции и вскоре перестали дергаться. Продержав их еще секунд двадцать для верности, я сгрузил пленников вампирше, а сам вернул всю воду в резервуар. Мы и так практически уничтожили великолепный сад, превратив его в полигон боевых действий, поэтому не стоило делать из него еще и болото.
После этого я попытался вернуться в свое тело, все еще лежавшее в фонтане. Этот процесс прошел замечательно - так же, как и в предыдущих случаях, я не почувствовал никаких неприятных ощущений от разрыва слияния, подробным образом описанных в книгах по стихийной магии. А как только я ощутил себя в родном теле, мне в рот хлынула мутная вода. Отчего-то в процессе слияния я постоянно следил за тем, чтобы ненароком не задохнуться и, стараясь обеспечивать контакт своего тела со стихией, не допускал ее случайного попадания в легкие, но когда оставил контроль, то даже не успел задержать дыхание и закономерно захлебнулся.
Выскочив из воды, я принялся откашливаться, выплевывая воду, и чувствуя, что боль в обожженном теле никуда не собирается уходить. А после того, как с кашлем худо-бедно удалось справиться, провел инвентаризацию. Ну, о бровях и пышной косе за плечами можно было и не вспоминать, одежду точно придется покупать, так как эта пришла в полнейшую негодность, сапоги вроде еще можно носить, но лучше приобрести новые, чтобы не позориться, а кожу придется долго восстанавливать, так как она местами даже обуглилась. Но главное - кости целы, внутренности на месте и даже глаза удалось сохранить, а все остальное - мелочи.
Придя к такому выводу, я долго думал, стоит ли заняться старым телом, или проще создать новое, но потом выбрал первый вариант. Перекинуться я всегда успею, а восстановление организма никогда не стоит откладывать на потом. Формируя лечебные плетения от ожогов, и отмечая, как с повреждениями начинает справляться моя аура, я подошел к друзьям. Киса, закончившая вязать последнего пленника, внимательно оглядела меня и констатировала:
- Выглядишь просто ужасно.
- А чувствую себя еще хуже, - недовольно отозвался я. - Ты мне объясни, почему вы через подземный ход не ушли?
- Там была хитро замаскированная ловушка, и мы в нее едва не угодили. Если бы не этот идиот... как там его?.. Зихор, то нам бы наверняка удалось ее обезвредить, но он даже не стал слушать и полез проверять. В общем, благодаря ему ловушка сработала, а силы ее создатели не пожалели. Взрыв разрушил большую часть коридора, и хотя почти всем нам удалось спастись, пришлось возвращаться и пробиваться через окружение... Кстати, Алекс, спасибо тебе огромное! Если бы ты не успел нас кое-чему обучить, в земле рядом с этим идиотом сейчас бы лежали все.
Я повернулся к королю и увидел, что он склонился над супругой и с мольбой смотрит на меня. Догадываясь, что могло произойти, я подскочил к лежавшей на земле королеве и запустил диагностическую структуру, которая вскоре сделала тот же вывод - отравление. Ну да, кинжал из раны извлекли поздно, а лимэль является лишь помощником, но не главным средством борьбы с ядом.
Осматривая успевший затянуться порез тяжело дышавшей демоницы, я задумался над непростым вопросом, прямо по Шекспиру - быть или не... тьфу ты! лечить или не лечить? Королева ясно дала понять, что не горит желанием налаживать контакты с Новым Союзом, и однозначно не будет выступать за подписание договора, поэтому по идее сейчас мне нужно позволить яду с клинка спокойно поработать и тем самым избавиться от возможной проблемы. Но Шеррид наверняка догадается, что я схалтурил, и затаит обиду. Конечно, только в том случае, если супруга дорога ему, как память, а судя по его эмоциям, так оно и есть. Так что мне ничего не остается, кроме как допустить, что Кашире не чужда благодарность, и за свое спасение она будет чувствовать себя хоть чуточку обязанной мне...
Так и не успев додумать мысль, я начал формирование мощного очищающего плетения, отлично зарекомендовавшего себя при исцелении Хора. Когда оно активировалось, я поинтересовался у остальных:
- У кого еще лимэль остался?
- У меня есть! - отозвалась Лакрийя и протянула серебряную флягу.
Видя, что королева все еще находится в сознании, я поднес к ее губам целебный напиток и начал аккуратно поить демоницу, приговаривая:
- Ох, какие мы гордые и высокомерные! Не стали брать мой подарок, решили продемонстрировать свой норов, а ведь я простым и доступным языком объяснял, что он должен быть всегда под рукой. Но нет - пропустили мои слова мимо ушей, не так ли? Кстати, кто еще был ранен или просто поцарапан в заварушке, быстро подойдите сюда! Даже если яда на клинках не было, все равно лечебное плетение не повредит.
Формируя аналогичную структуру над телом Дишкора, который уже успел прийти в себя, я заставил короля с Дишаром прилечь рядом и не двигаться, пока лечение не закончится. Королева же с моей помощью проглотила половину фляги, и тогда я решил, что с нее этого будет достаточно. Неизвестно, сколько она выпила ранее, а употребление лимэля бочками до добра не доведет. Плетение в ее теле действовало весьма успешно, так что за ее жизнь уже можно было не волноваться, а на клинках, попавших в остальных, наверняка яда вообще не было, так как в противном случае уже появились бы характерные симптомы. Но все равно, я методично снабдил каждого пострадавшего лечебным плетением. Просто на всякий случай.
- А вас что, совсем не задело? - обратился я к стоявшим рядом друзьям и Дишале.
- Нет, - за всех ответил Хор. - Мы успевали увернуться.
Сказав это, демон посмотрел на лежавшие перед ним тела и смутился. Похоже, королевской семье досталось как раз из-за того, что друзья успевали увернуться. Но это было правильно. Если бы маги принимали на себя все клинки из черного металла, никто бы не смог выжить. Так что демон молодец, сообразил, что в подобной ситуации геройство противопоказано.
- Алекс, а почему вы так изменились? - спросил лежавший на земле Шеррид.
- Потому что в тот момент, когда я отвлекал внимание магов, пытавшихся вас прикончить, они умудрились меня основательно поджарить.
- Нет, я говорю о ваших глазах и ушах.
Как будто я сам не догадался! А все из-за того, что Хор повесил над нами яркий светляк, желая, чтобы остальным, не обладающим способностями к магии, было все видно. Предусмотрительный, блин, а мне что теперь делать? Хотя... чего тут думать? И так уже засветился по полной программе, так зачем дальше таинственность наводить? Раз уж допустил ошибку, нужно воспользоваться ситуацией и обернуть ее в свою пользу!
- Ах, это! - удивленно протянул я. - Просто в бойне у главного входа я слегка недоглядел, и двое магов, которых мы встретили у входа в подземелье, ударили мне в спину. Предателями оказались, сволочи! В общем, в результате этого меня убили, после чего я сильно обиделся, воспользовался еще одним своим телом, эльфийским, и заставил гадов пожалеть о содеянном... Хотя нет, пожалеть они, наверное, не успели - подохли быстро и даже не познакомились с моими познаниями в пыточном деле... Да, кстати, спасибо, что напомнили об этом моменте! Пользуясь случаем, хочу вас проинформировать, что вместе с моим прежним телом нападавшие умудрились уничтожить квитанцию из вашей конторы, поэтому имейте в виду - если вы вдруг из-за этого передумаете выплачивать мой выигрыш, я обижусь. Может, и не так сильно, но тоже довольно ощутимо.
Шеррид все понял правильно и с самым серьезным видом пообещал:
- Думаю, восстановить квитанцию будет делом несложным. Я лично этим займусь в самое ближайшее время.
- Буду премного благодарен, - довольно кивнул я. - И вы уже можете встать, лечение подошло к концу.
В этот момент Лакрийя, то и дело оглядывавшаяся по сторонам, обратилась ко мне:
- Алекс, прости, что отвлекаю, но ты уверен, что на нас больше никто не будет нападать? Может, стоит перебраться в более безопасное место?
Я задумался. Ну, всем уцелевшим после схватки в саду сейчас не до этого - они драпают во все лопатки и мечтают лишь о том, как бы оказаться подальше отсюда. Наверняка рванули к воротам в стене, а значит, их сейчас должны встречать подоспевшие гвардейцы, которые разбираются с остатками оцепления на противоположной стороне дворца. Те, кто уже проник во дворец, нам не страшны - их количество не позволит атаковать нашу группу, а никаких аур поблизости не наблюдалось. Вот и выходило, что нам лучше всего остаться в саду и терпеливо дожидаться отрядов гвардейцев.
Однако у меня внезапно возникло такое ощущение, будто я нечто упустил. Долго гадать не пришлось, я тут же вспомнил о небольшой группе, которая направлялась в сад от казарм. По идее, она уже должна была достигнуть нас, а если не показалась на глаза, то, вполне возможно, ее членами были дружки тех, кого я только что разделал под орех. Наверняка они испугались увиденного, поэтому поддержали отступление своих товарищей... Хотя, зачем строить догадки? Разве долго проверить? Сформировав плетение поиска, я активировал его и принялся изучать окрестности, досадуя, что не додумался об этом раньше. Видимо, адреналиновый всплеск прошел, и мой мозг после боя срочно захотел отдохнуть, а тут еще и ожоги, которые залечивались с большим трудом...
- Да чтоб тебя! - непроизвольно вырвалось у меня. - Всем внимание!
Друзья отреагировали моментально, активировав защиту и закрыв своими щитами короля с остальными, а я уставился на группу кустов неподалеку от нас, за которыми прятались трое магов. Их ауры были скрыты, и только мое плетение сумело определить их присутствие. Но что они делали, заслонившись ветками от наших взглядов, и почему не нападали, было абсолютно непонятно. Ждали удобного случая? Что ж, поздравляю, ребятки, этот случай вы уже успешно профукали!
Однако я не стал сразу отправлять в неизвестных магов смертоносные плетения. Кто знает, вдруг они из гвардейцев? Нет, не из тех, кто пытался меня убить, а из обычных, верных королю, но отчего-то принявших нас за угрозу и теперь ожидающих подкрепления. Поэтому я сформировал магические захваты, не забыв окутаться защитой, вырвал с их помощью кусты и вместе с остальными смог воочию увидеть тех, кто за ними скрывался - магов-демонов весьма преклонных лет, которые сейчас были очень заняты созданием плетения перехода. Ну, во всяком случае, мне именно так показалось, потому что ничем иным эта причудливая пентаграмма, обильно смоченная жидкостью из фляги одного седого хвостатого, быть не могла.
Сообразив, что обнаружены, маги не стали нападать на нас. Вместо этого двое сформировали мощную защиту, укрыв ею место пентаграммы и третьего, который в это время вскрыл себе вены на запястьях и стал наполнять плетение силой, содержавшейся в своей крови. На этот раз первым начал действовать Хор. Он сформировал связку плетений, которые послал в защиту магов, проверяя ее на прочность, поэтому свой вопрос - кем же является троица, я озвучить не успел. И так понятно, что не союзниками! Секундой позднее мы поддержали демона, направив следом свои структуры. Но если вампирша просто проверяла защиту и выясняла степень ее сопротивления, то я сразу принялся подбирать к ней ключик.
Надо сказать, что демоны создали весьма простое плетение, которое накрыло их, словно купол, и успешно отражало все наши атаки. Естественно - ведь силы на него хвостатые не пожалели и оперативно следили за всеми повреждениями, появлявшимися в магической структуре. Вот только зачем? Почему именно это плетение, ведь можно было с тем же успехом взять кое-что менее энергозатратное? С таким расходом силы, резерва этих старичков хватит всего на полминуты боя, а потом их всех можно будет брать голыми руками с явными признаками магического истощения на мордах. Значит, демоны хотят во что бы то ни стало закончить плетение и убраться отсюда. Но разве они не знают, что переход не сработает в окрестностях дворца? Или, наоборот - знают, КАК именно он сработает?!
- Хор, что будет, если создать здесь переход?! - крикнул я другу, увлеченно нагружавшему защиту противников.
- Ничего. Он просто не сможет активироваться.
- Но если все-таки активируется? - не сдавался я.
- Тогда самое худшее, что может быть, это спонтанный выброс силы.
- А примерный ее объем?
- Небольшой, тысячи четыре единиц Лабина.
"Ага, то есть после выброса дворец останется на месте, но своего роскошного купола и пары башенок точно не досчитается" - перевел я магическое определение в понятные для себя словоформы и крикнул:
- Отходим!
Но мы не успели далеко отойти, всего на сотню шагов. Пока формировали захваты, чтобы нести наших раненых и пленников, пока обеспечивали привязку щитам, опасаясь, что маги все-таки раздумают делать свою бомбочку и попытаются ударить нам в спины... В общем, пока мы на все это тратили время, седой демон закончил плетение перехода и активировал его. Пентаграмма засияла ярким светом, который сразу же начал концентрироваться в ее центре.
- "Не сможет, не сможет"! - передразнил я Хора, пятясь назад и продолжая наблюдать за магами. - Смогло, блин! Какой у него радиус действия?
- Мы уже далеко, не переживай, - ответил демон.
- "Не переживай, не переживай" - снова передразнил его я. - Тоже мне, нашелся специалист... Бей!
Последнее я выкрикнул, поскольку защита демонов наконец-то поддалась мне и открыла брешь, в которой я смог сформировать простенький ключ-разрушитель. Активировавшись, он буквально взорвал эту магическую структуру изнутри, оставив магов абсолютно беззащитными. В следующую секунду наши плетения достали двух демонов, разорвав их тела, но третий успел укрыться коконом, поэтому остался в живых. Его лишь отшвырнуло в сторону и хорошенько контузило, поэтому оказать нам серьезное сопротивление маг уже не мог.
Но не успели мы повторить нашу атаку, чтобы добить последнего противника, как в центре пентаграммы начались странные пертурбации. Свет не стал превращаться в колючий шар, который я видел однажды. Вместо этого из центра пентаграммы вырвался яркий луч, который шел от самой земли и бесследно исчезал где-то на высоте двух метров. Но самое интересное было не в этой таинственной пропаже энергии. Там, где исчезал луч, внезапно появилось черное пятно, которое начало постепенно увеличиваться в размерах. Причем это была не простая чернота, а некий сгусток абсолютного мрака, который казался чернее окружающей нас ночи.
- Разрушитель, мля! - удивленно воскликнул я и швырнул сформированным плетением не в мага, а в активную пентаграмму.
Однако вместо того, чтобы активироваться, моя структура только передала ей все свои силы и бесследно исчезла. Тем временем черное пятно уже успело увеличиться до метра в диаметре и, похоже, останавливать свой рост не собиралось. Надо было срочно разрушить пентаграмму. Пусть от черноты пока не исходило никакой видимой угрозы, да и моя интуиция молчала, но уж очень все происходящее напомнило мне фантастический роман, прочитанный еще в школе, так что сейчас от данного плетения я не ожидал ничего хорошего. Стоявшая рядом Киса попыталась швырнуть в пентаграмму какую-то необычную структуру, наверняка относившуюся к вампирской магии, но ее моментально постигла та же участь.
- Прикройте! - приказал я друзьям, а сам опустился на колени и вонзил пальцы в землю.
Слияние прошло быстро и без осложнений. Став землей, я быстро выделил в своем теле наполненный силой участок, сперва откачал из него энергию, так быстро, насколько это было возможно, а затем разрушил само нарисованное плетение, не забыв перед этим детально запомнить его структуру. Потакая своей хомячной натуре и руководствуясь хохляцким принципом - а чтоб было! После этого я вернулся в свое тело, готовясь узреть последствия своих действий.
Но ничего не произошло. В смысле ни "ба-бах!", ни "бум!", ни чего-нибудь аналогичного, что просто обязано было сопровождать схлопывание пространства или уничтожения видимых нами последствий активации странного плетения. Просто без энергетической подпитки рост шарообразного сгустка мрака прекратился, и он застыл на месте, словно некая язва в пространстве, напоминая мне нечто очень и очень знакомое.
"Да ведь это же разрез! - мысленно воскликнул я. - Точно, разрез! И цвет такой же, и в магическом плане не фонит, да и обычным зрением наверняка не воспринимается, зуб даю! Вот только не плоский, а шарообразный, но это уже наверняка издержки магической системы демонов."
С восторгом я вглядывался в свежий и никем еще не опробованный проход в другой мир, но стоявший рядом Хор моих чувств разделять не спешил. Он вытаращился на результат усилий седого мага, который сейчас лежал на земле, даже не пытаясь никуда сбежать или атаковать нас, и обреченно выдохнул:
- Врата смерти! Нам конец!
Глава 21. Новая грань старых способностей
И тут из разреза появилось ЭТО. Оно представляло собой еще один сгусток мрака, не отличавшийся по цвету от самого разреза, но живой. Он маленьким облачком выплыл из черной сферы, затем осмотрелся (другое слово подобрать я просто не могу) и накинулся на оставшегося в живых мага. Когда мрак облепил фигуру демона, тот издал дикий крик и начал кататься по земле, пытаясь избавиться от прикоснувшейся к нему дряни, однако быстро затих и замер без движения, а мы смогли увидеть, как чернота, которую не смог остановить или хотя бы задержать защитный кокон мага, буквально впитывается в его тело.
- Что за... - начала было Киса, но осеклась, поскольку из черной сферы вылетело еще одно облако.
Подобно первому, оно осмотрелось и полетело прямо к нам. Я метнул ему навстречу огненный шар, но плетение врезалось в оживший мрак и даже не подумало активироваться. А черное облако обволокло шар и поглотило его без остатка, после чего продолжило свое движение. Разрыв, который швырнула Киса, тоже ничего не сделал. Мрак сожрал и его, а когда я намеренно активировал Молот Лефианака в полуметре от приблизившейся черноты, раздался грохот и облако остановилось, став каким-то менее плотным, нерешительно поворочалось на месте, а потом принялось собирать энергию, разлитую в пространстве. И тогда-то я понял, что их привлекает. Не живая плоть, а сама сила!
- Вот твари! - выдохнул я и пошел прямо к живому мраку.
Разумеется, тот не мог не заметить мою сияющую, наполненную энергией ауру, и устремился ко мне, как голодный зверь. Но я волевым усилием запустил свой насос и попытался впитать всю силу, только что поглощенную облачком. Да, я не видел никакого ее присутствия, лишь непроглядную черноту, но понимал, что она не могла исчезнуть бесследно. Она должна была находиться внутри этого странного существа, и сейчас я хотел забрать ее себе. Вся сила в окружающем пространстве мощным потоком устремилась в мое тело, но мрак, не долетев до меня всего сантиметров тридцать, внезапно остановился, а потом и вовсе полетел обратно.
"Ага, не нравится!" - зло подумал я и попытался схватить облако.
Да, это было глупо, не продумано, но я решил положиться на свой опыт разборок с богом, надеясь, что моя способность не подведет. Ладонь прошла сквозь оживший мрак, не встречая никакого сопротивления. Но я успел почувствовать, что забираю его силу, ощутил боль и страх, а в следующий миг сгусток, как мне показалось, слегка уменьшившийся в размерах, стремительно рванулся прочь и взмыл вверх. Догонять его я, само собой, не стал, а вместо этого посмотрел на свою ладонь. Она была покрыта какой-то черной мелкодисперсной пылью. Плотью этого пришельца из другого мира, который являлся если не разумным, то полуразумным точно. Ведь именно он дал мне ощущение боли, именно он испугался, когда я стал высасывать его силу.
Мимо меня пронеслось плетение. Проследив его путь, я увидел, как оно было поглощено еще одним черным облаком. Уже третьим нашим гостем из другого мира. Первое уже успело высосать всю энергию из мага, создавшего разрез, а сейчас вместе с вернувшимся вторым методично облетало ошметки тел двух погибших магов. Их ауры уже успели развеяться и впитаться в меня в тот момент, когда я включил свой насос, однако в телах все еще присутствовала какая-то энергия, привлекавшая этих голодных существ. Нет, разумными они не были. В противном случае то облачко, которого я коснулся, сейчас рвануло бы обратно в разрез, а не пыталось восполнить потерю, извлекая силу из мертвых тел. Значит, данная форма жизни больше напоминает животных, ведомых инстинктами.
Тут из сферы появилось четвертое облако, и я понял, что веду себя глупо. Вместо того чтобы анализировать поведение этих существ, нужно срочно закрывать разрез, иначе скоро здесь будет тысячи подобных пришельцев. И тогда уже никакой анализ мне не поможет.
- Киса, Хор, кормите этих тварей силой и не давайте им далеко разлететься! - приказал я друзьям, укрывая их маскировкой, а сам побежал к остальным, крикнув: - Снимайте защитные амулеты, живо!
Лакрийя отреагировала первой, она сорвала с запястья ажурный браслетик с сафрусом и бросила его на землю. Следом Дишала отцепила брошь от своего платья, а король с принцами принялся снимать пояса с драгоценными пряжками, в которые были заключены мощные плетения. И только Кашира с ужасом смотрела на сгустки мрака и не шевелилась. Безжалостно сорвав с нее ожерелье, я сформировал плетения маскировки и укрыл ими ауры всех присутствующих, включая себя и пленников, тем самым скрывая их от взора голодных тварей. Теперь даже если друзья не смогут уследить за всеми, то никто не должен пострадать. Если, конечно, мои расчеты верны и твари видят именно энергию.
Подняв защитные амулеты, я швырнул их поближе к разрезу, чтобы ими занялись пришельцы, которых стало уже пять. А после этого я улегся прямо на землю, закрыл глаза и попытался расслабиться. Это было довольно сложно сделать, но я постепенно успокаивал свое сердцебиение, смирял эмоции и погружался в состояние полусна, желая поскорее встретиться с подругой. Ведь только она могла подсказать мне способ, с помощью которого можно было закрыть разрез, или Врата Смерти, как обозвал его Хор, которые действительно были способны привести этот мир к гибели.
- Алекс, ты что делаешь? - донесся до меня еле слышный голос эльфийки.
- Сплю... - тихо прошептал я, засыпая.
А уже в следующую секунду увидел рядом с собой Темноту и без предисловий спросил подругу:
- Подскажи, что мне делать?
- Смотри и запоминай, - ответила она и продемонстрировала сложное плетение, а пока я старательно загружал в свою память его структуру, делала необходимые пояснения: - Как видишь, блоки в определенных местах дублируются, так можно подогнать размер под область охватываемого разрезом пространства. Активацию нужно проводить только при полном распределении силы по всему плетению.
- А силы много нужно? - уточнил я.
- Лучше допустить избыток, иначе может получиться непроизвольное расширение смежного пространства. Кроме того, как ты сам понимаешь, соприкосновение с разрезом нежелательно, но создавать его на большом расстоянии тоже не стоит...
Пояснения вскоре закончились, но структура еще не улеглась в моей памяти. Постояв молча минут пять, разглядывая и запоминая плетение, напоминавшее полую сферу, я убедился, что усвоил все, что нужно, и сформировал рядом аналогичную. Оглядев полученный результат, я хотел было поблагодарить Темноту и вернуться в реальность, но подруга сказала:
- Не спеши, Алекс, проверь еще раз.
Послушавшись совета, я снова взглянул на свое плетение, проверяя четкость структуры, правильность связок, соотнося структуру с оригиналом... Стоп, а это что за халтура? Этого блока здесь совсем не должно быть, так как данное место хоть и похоже на аналогичный участок с противоположного бока сферы, но имеет некоторые различия, а одно из них я чуть было не упустил. Так, проверим еще разок... Ага, и здесь ляп. Вроде бы и не серьезный, но достаточно вспомнить, что произошло, когда я в прошлый раз пытался изменять плетение подруги, чтобы тут же избавиться от желания проверить, к чему он может привести.
Перепроверив все еще раз, я развеял свое плетение с недочетами, а потом создал его заново, теперь уже не торопясь и прекрасно помня, в каком деле нужна спешка. На этот раз получилось идеально. Плетение было идентичным образцу и совсем не содержало изъянов. Но чтобы закрепить успех, я попробовал создать еще одно, на этот раз достраивая дублирующиеся блоки и тем самым увеличивая размеры структуры. Вышло просто замечательно, даже Темнота похвалила, а я улыбнулся ей и сказал:
- Спасибо. Но знай, если у меня все получится, то сегодня тебе точно не удастся избежать моего нездорового любопытства.
- Я знаю, Алекс, - усмехнулась подруга.
В следующее мгновение я вновь почувствовал свое тело, открыл глаза и огляделся. Дело было плохо - пришельцев уже насчитывались десятки, они роем кружили недалеко от разреза, мигом проглатывая плетения моих друзей, которые к этому времени практически исчерпали свой магический резерв. Вскочив на ноги, я подбежал к Хору и Кисе, а потом прикоснулся к ним руками и принялся передавать свою энергию, восполняя их огромную потерю. Когда же я приобрел уверенность, что магов хватит еще на пяток минут интенсивной "кормежки", то попросил:
Метнувшись к разрезу, я остановился неподалеку и начал формировать плетение Темноты. Оно выстраивалось неохотно, гораздо труднее, чем в состоянии полусна, но все же быстро приобретало нужные очертания и полностью охватывало темную сферу. Однако когда его структура была готова и принялась впитывать мою силу, меня постигла неудача - один из сгустков голодной черноты подлетел ко мне и принялся разрушать с таким трудом созданное плетение. Разозлившись, я впитал всю потраченную энергию, вынудив черное облачко в испуге отпрянуть, а потом крикнул друзьям:
- Увеличьте количество плетений, применяйте Молот Лефианака, мне нужно немного времени!
Принявшись выстраивать структуру заново, я услышал грохот, ставший лучшим доказательством того, что друзья меня поняли. Но и в этот раз у меня ничего не вышло. Новый пришелец вылетел из разреза и принялся вгрызаться в мое плетение, а когда я врубил свой насос, резко скрылся обратно во мрак. Понимая, что так дело не пойдет, я достал из кармана мешочек с сафрусами, выбрал из них тот, который был наполнен энергией под завязку и швырнул его в разрез с криком: "Да подавитесь, гады!". Надеюсь, это отвлечет тварей с той стороны от прохода в другой мир, пока я делаю свою работу.
Новое формирование плетения прошло гораздо быстрее - сказывалась практика, а когда я начал наполнять его силой, то краем глаза успел заметить, что от роя рядом с друзьями отделились два черных сгустка в надежде поживиться халявной энергией. Не отвлекаясь от процесса, я сформировал десяток огненных шаров, которые на некоторое время заняли тварей. Надо отметить, что мое плетение потребляло очень много силы. Раз так в пять побольше, чем потребовалось магу для создания разреза. Но это и понятно - сделать дырку в штанах гораздо проще, чем потом ее зашить.
Наконец, спустя долгие секунды ожидания вся магическая структура наполнилась моей энергией, которая равномерно распределилась по всей сфере, и я смог ее активировать. В первое мгновение ничего не произошло, и я уж было подумал, что силы оказалось маловато. Но потом по магической структуре пробежала волна, заставившая ее засверкать ослепительным светом, а в следующий миг она начала медленно сжиматься. Между ней и темной сферой было некоторое пространство, как и рекомендовала Темнота, так вот, преодолев его, мое плетение стало постепенно сжимать и сам разрез.
Стремясь обезопасить свое плетение, я щедро швырялся магическими структурами в тварей, облегчая работу друзьям, но продолжал внимательно наблюдать за процессом. Спустя полминуты разрез уменьшился в два раза, затем, спустя еще десяток секунд, стал размером с футбольный мяч, потом превратился в орех, а вскоре и вовсе сжался до размера точки, после чего мое плетение сверкнуло яркой беззвучной вспышкой и погасло, оставив после себя лишь пустоту. Проход в другой мир был закрыт.
И тогда я активировал свой насос на полную катушку. Черные твари как-то разом вздрогнули и попытались сбежать, но я все увеличивал и увеличивал силу своего впитывания, стараясь догнать и остановить пришельцев, слаженно бросившихся прочь. И в этот самый момент мне показалось, что из моего тела тоже выползло густое облако черноты, которое стремительно начало расползаться в стороны. Я понял, что это мое зрение таким способом показывает определенную область пространства, совсем не содержавшего силу. И одновременно я каким-то образом догадался, что могу сознательно контролировать расширение этой области.
Чернота, повинуясь моей воле, протянулась гигантской рукой к улетавшему рою тварей, а затем схватила их всех и сжала в пальцах, не позволив ускользнуть ни одной. Я почувствовал, как в меня хлынула сила, которую пришельцы успели впитать в этом мире, и вместе с этим ощутил боль и страх умирающих существ. Вскоре этот поток энергии иссяк, чужие эмоции пропали, а из пространства, осушенного моей волей, на землю посыпалась мелкая черная пыль, всего несколько секунд назад бывшая живой.
Для того чтобы усмирить свой насос мне понадобилось куда больше времени, чем на само уничтожение тварей. Однако спустя долгую минуту мне все-таки удалось совладать со своими способностями и прекратить высасывание силы из окружающего мира. Попытавшись с облегчением вздохнуть, я закашлялся, так как из моего носа обильно текла кровь. Видимо, такая работа на пределе способностей не была полезной для здоровья. Отхаркиваясь и сплевывая густую темную жидкость на траву, я оглядел себя внутренним зрением и выяснил, что повреждений в организме было на удивление много. Похоже, что сила, которую я поглощал с невероятной скоростью, впитываясь в ауру, одновременно с этим разрушала мое тело. Причем разрушала довольно сильно, не щадя даже костную ткань, так что теперь мне придется долго восстанавливаться, чтобы прийти в относительную норму.
И все же это была не такая большая цена за раскрытие еще одной грани моих способностей. Как оказалось, я не только могу поглощать силу из окружающего пространства. Я способен создавать энергетический вакуум, а также высасывать силу из аур на расстоянии. Ведь если бы в эту область осушенного пространства попала бы любая аура, пусть даже мага, то вряд ли она смогла бы сопротивляться моей воле. Таким образом, наконец-то был получен ответ на мой давний вопрос - могу ли я высасывать энергию из живых существ. Да, могу, но при этом сильно разрушаю свое тело, так что с этим умением в будущем лучше не шутить.
Ведь если бы силы оказалось больше, то сомневаюсь, что я бы смог так легко отделаться. А это приводит к следующему вопросу - а что если искусственно замедлять направляющиеся ко мне энергетические потоки? Ведь тогда они не будут причинять вред в физическом плане. Это подтверждает и бой в степи. Помнится, в тот момент я впитал прорву энергии, но ничего подобного и близко не наблюдалось, а значит, поглощение без запредельного ускорения нисколько не отражается на моем здоровье. Поэтому напрашивается логичный вывод - либо мне стоит научиться контролировать силу в момент впитывания, либо постепенно тренировать тело, чтобы добиться привыкания к такой скорости поглощения. Хотя, может, вообще нужно...
- Алекс, ты как? - спросила Киса, отрывая меня от размышлений.
- Вроде умирать пока не собираюсь, - ответил я и попытался остатками рукава вытереть кровь с лица.
- А что это только что было? - спросил ошеломленный Хор. - И как у тебя получилось закрыть Врата Смерти?