Аннотация: Ни в одном измерении не было мира прекраснее. Но способна ли красота противостоять всепоглощающему кошмару? Способна ли любовь возродить из пепла то, что казалось навсегда уничтоженным? Полный текст опубликован на https://lit-era.com/
Сферы мира.
Витание в цепях.
Глава 1. Предчувствие
С незапамятных времен Ингстрем - Мир без звезд - через каждые пятьдесят пять часов погружается в абсолютную тьму, знаменуя начало нового цикла. На сто двадцать минут магия попросту исчезает. Нигде не сохранилось сведений, когда и почему это произошло в первый раз. И сегодня, спустя сотни лет, явление по-прежнему остается необъяснимым.
Однако мечты большинства жителей мира, считавшего себя венцом всех собратьев, были направлены отнюдь не на разгадку тайны тьмы. Те, кому не посчастливилось родиться в Главном городе, жаждали его богатств и возможностей. Те же, кто с гордостью носил звание гражданина Иланийса, грезили о приближении к Высшим.
И лишь сами повелители Ингстрема продолжали дело предков и искали решение проблемы, которая приводила к их временной беспомощности. Столетиями усиленная охрана и простые правила позволяли не замечать отсутствие магии. Но уже совсем скоро эта брешь в обороне приведет к катастрофе.
А пока... тьма дополнилась еще одним явлением, которое заставляло задуматься здешних мудрецов.
- Как красиво! - Нистери стояла на балконе и смотрела куда-то вверх. - Сегодня особенно.
В небе начали появляться 'вспышки'. Сначала они напоминали молнии. Мощные разряды всех цветов пронзали небосвод. Но постепенно скорость стала снижаться. Пока всполохи не замедлились настолько, что стали напоминать снежинки. Они искрились и переливались, медленно приближаясь к поверхности земли, затем замирали на месте, чтобы, в конце концов, погаснуть навсегда. Жителям города всегда было интересно происхождение этих огней, но пока никто не смог доказать ни одну из версий.
Некоторые говорят, что это души умерших, не обретшие покоя. А цвет соотносится с доминирующими качествами их обладателей. Чем светлее и ярче 'огонек', тем чище и благороднее был человек. Серый цвет говорит о безразличии. Красный означает разврат и похоть. Синий - жестокость. Черный - убийство. Последний нельзя увидеть, но почему-то многие верят, что он есть.
По другой теории, это проказничают лесные создания вайники. Говорят, им страшно во тьме. Когда они пугаются, то начинают светиться. И этот свет образуется где-то внутри них. У него не магическая природа. Ученые пытались передать это свойство другим существам, но безрезультатно. Затем вайники собираются в одноцветные группы и начинают взаимодействовать. Они передают свои страхи воде. В результате образуется большой пузырь, который взлетает ввысь и остается там, пока связь не разорвется.
Также некоторые на полном серьезе уверяют, что это просто выбросы с деревенской фабрики. Столетиями там производят различные магические 'штуковины', а по ночам при помощи высвобожденной Энергии соревнуются в 'живописании' неба. Конечно, в этом случае Высшие наверняка бы знали о природе явления. Но простым жителям вечно кажется, что правители от них что-то скрывают.
К сожалению, ни одна из множества историй, передававшихся из уст в уста на протяжении нескольких поколений, и близко не приоткрывала страшную правду. Подлинная причина происходящего тщательно скрывалась силами, находящимися далеко за пределами Ингстрема.
Только крупица правды, связанная с исчезновением Вилара, была известна Высшим. Однако и ее вполне хватило, чтобы уничтожить или спрятать все свидетельства произошедшего. События давно минувших циклов оказались погребены под слоем рутинных забот. И до сего момента поступок предков напоминал о себе лишь посвященным.
Однако как бы ни были чисты и благородны представители знатных семей, посвященные в тайну Вилара, они понимали, что для счастья близких и друзей, для сохранения образа города им придется продолжать делать то же, что и их предки...
Вопрос выживания всегда приглушает голос совести, а чувство вины притупляется благодаря щедрым дарам Иланийса своим владыкам.
- Что-то их уж слишком много... Не к добру это... - с этими словами Антоль Агдарис подошел к девушке и протянул бокал с напитком розового цвета.
Статный мужчина за сорок, он уже два года возглавляет Совет поддержания жизни. Когда-то беззаботный юноша, потешавшийся над всеми, кто воспринимает доступ к магическим силам излишне серьезно и 'возносит' себя над окружающими, сегодня он почти не улыбался. Слишком много проблем раздирало в последнее время его сектор ответственности. И мысли об этом никак не позволяли Антолю расслабиться и радоваться праздничному ужину. Как и попытки понять происходившее на последнем Совете.
Когда проблемы Энергии обострилась, Антоль винил себя, думая, что невнимательно относился к жалобам подчиненных о сбоях в механизмах. Он приказал провести расследование, в ходе которого выяснилось, что первые признаки непонятного поведения системы появились еще три года назад. Однако на каждом уровне руководство, пока могло, прикрывало 'несущественные' на их взгляд проблемы. Да и сам Антоль далеко не сразу прореагировал на возникающую угрозу, не заметив взаимосвязи участившихся инцидентов. Поэтому он решил выступить с объяснениями, на Совете Высших.
Реакция правителей на доклад оказалась совсем не такой, на которую рассчитывал Агдарис. Ардо Дивар, глава Совета, не только не проявил никакого интереса к заявлениям Антоля, но и не дал остальным услышать о масштабе возникшей проблемы. Как будто он уже знал о происходящем, о том, что в этом нет ничьей вины.
И теперь, очередной парад вспышек. В замке в этот раз не стали использовать Энергию, специально запасенную для освещения в магических амулетах. Все знали, как Нистери любит мгновения вспышек. И не она одна.
Подобная красота редко является результатом осознанной деятельности. Лишь природа и хаос способны породить столь гармоничные в своем беспорядке явления.
Но все же здесь явно было что-то нечисто. И Антоль никак не мог отделаться от мысли, что всполохи и изучаемые им сбои не просто связаны, а являются причиной и следствием какого-то невидимого пока процесса.
И дело вовсе не в механизмах, как пытался объяснить Ольдар Нирави. Но и не в Энергии... тогда все бы это почувствовали. Возможно, подобные мысли - всего лишь результат суеты в связи с приготовлениями к циклу столетия.
'Слишком много', - Антоль больше не стал говорить вслух о беспокоивших его наблюдениях, но чувство, что должно произойти нечто непоправимое все же отразилось на его лице.
Нистери улыбнулась. Дядя всегда понимал ее лучше всех, помогал, заставлял поверить в себя, когда после неудач опускались руки. Хотя, надо заметить, что Нистери очень редко пребывала в плохом расположении духа, а преграды она воспринимала, как нечто временное и в конечном итоге разрешимое.
Поэтому увидев грусть и сомнения во взгляде Антоля, девушка срочно начала подыскивать слова, которые могли бы его подбодрить. Вот только интуиция никогда не подводила семью Агдарисов. Наверное, это была одна из возможностей магической ветви их наследия.
- Что может быть плохого в таком чуде? Я каждый цикл нахожу в нашем мире что-то новое. И каждый раз удивляюсь! Откуда все это берется? Когда рассказывают про другие измерения, там всегда присутствуют ужасные создания, страх, голод, нищета. Я не знаю, чем Иланийс заслужил все. Но огоньки... Они явно происходят из другого мира, и это самое прекрасное явление, которое мне довелось наблюдать. Тогда я радуюсь, понимая, что где-то еще есть добрые могущественные существа, способные творить такую красоту.
- Ну, ты и загнула, - Антоль улыбнулся. - Я не думаю, что эти полоски света создаются намеренно. В Совете некоторые даже побаиваются их. Были попытки определить источник огней. Но они не относятся ни к одному из измерений. Может, это действительно переход в мир неживых...
- Или отражения звезд из незаселенной Вселенной... или галлюцинации от воздействия паров Лиреи...
Нистери рассмеялась и направилась в свои покои.
- Доброй ночи, дядя, - сказала она на прощание. - Праздник Перехода уже совсем скоро. Мне надо попытаться поспать.
Нежно голубое платье из кемариса ручной работы идеально подчеркивало фигуру девушки. Но при всем при этом, оно не шло ни в какое сравнение с прежним платьем, созданным из чистой Энергии и поразившим своей легкостью и узорами даже представителей высших семей. К сожалению, оно, как и положено, исчезло с первыми ударами часов, оповещавшими о начале нового цикла.
***
Нистери действительно думала, что сможет уснуть, но тревога вперемешку с возбуждением сделали свое дело.
- Что может пойти не так? Каков будет выбор Высших? Понравлюсь ли я Кемрину в этом платье? - мысли переполняли голову девушки. Она никак не могла сосредоточиться. Страх, что ей достанется сила низшей категории и тогда фамилия Агдарис перестанет вызывать уважение, переполнял Нистери. Она все представляла взгляд отца, который поймет, что 'его маленькое сокровище' ничего собой не представляет. Мама, конечно, на словах не придаст значения случившемуся, но девушка знала, что хочет, чтобы ей гордились, а не жалели.
Не в силах предугадать будущее, Нистери решила искать спасение в воспоминаниях, в тех светлых моментах, которые всегда помогают найти лучик надежды, когда на горизонте сгущаются тучи.
Девочка из богатой семьи, которой никогда ни в чем не отказывали. Ее мать могла воздействовать на силы природы. Этот дар помог Агдарисам еще прочнее закрепиться в привилегированных семьях. И сегодня только две фамилии имели большее влияние - Дивар и Нирави. В их подчинении находились войска Иланийса и вся научная деятельность. Когда-то именно в этих семьях рождались могучие воины и гении стратегии, которые смогли прекратить столкновения и принести гармонию в Мир без звезд. И до сегодняшнего цикла, благодаря стараниям старейшин, выбиравшим для союза лучших представителей чистокровных магических семей, именно эти две фамилии чаще всего звучали во всех правящих структурах Иланийса.
Нистери было одиннадцать, когда она познакомилась с мальчиком на два года старше. Своевольная, она могла позволить себе любую шалость, и это всегда сходило ей с рук. Вот и в тот цикл девочка просто сбежала из своих покоев. Сначала воспользовалась окном, потом тайными переходами, и вскоре вся чумазая, в разодранном платье, но абсолютно счастливая неслась по белоснежному полю виалий, вдыхая аромат этих первых весенних цветов. Ее светлые, пшенично-медовые волосы с вплетенной голубой лентой издалека могли показаться дивным облачком, потерявшим в этих местах что-то очень важное и теперь пытающимся отыскать свою собственность.
У Нистери была цель. В цикл ее рождения ведьма Алади преподнесла волшебный подарок - осколок небесного камня, омытый водами реки Алирии. По крайней мере, так заявляла сама Алади. Потому что исцеляющий поток, появляющийся из ниоткуда и впадающий в никуда, пока не видел никто, чьи слова можно было бы воспринимать всерьез.
Но Нистери искренне верила. Она впитывала каждую историю, сказку, легенду, что ей доводилось услышать. Девочка мечтала о приключениях, новых друзьях, удивительных обитателях других миров. И хотя Иланийс был поистине городом городов, Нистери уже успела, как следует узнать здешние порядки и возможности. Во всяком случае, ей так казалось.
Именно поэтому, избавившись от контроля, Нистери первым делом решила заглянуть в бездонный колодец. По преданиям это был портал к сказителям - бестелесным существам, которые могли предвидеть будущее и за определенное подношение отвечали на один вопрос. При свидетелях, правда, они всегда молчали. Поэтому и проверить достоверность ходивших слухов было довольно сложно.
Колодец находился в одном из тех загадочных мест, где магии не существовало. А это означало, что находиться там было крайне опасно. В лесах Ингстрема легко можно повстречать хищников любой разновидности. И против многих из них немагическое оружие практически бесполезно.
Да, иланийцы легко могут стать невидимыми для глаз диких созданий. А вот всем остальным приходится изрядно попотеть, чтобы угроза их жизни на протяжении всего путешествия так и осталась всего лишь угрозой.
Что уж говорить о маленькой девочке, которой вряд ли был доступен хоть один из способов безэнергетической самозащиты. Легким, как с точки зрения веса, так и использования, является только магическое оружие. Нистери, однако, с ее постоянным доступом к Энергии оно бы и так не пригодилось. А вот обученный охранник или даже парочка определенно пришелся бы кстати. Но расскажи она о своих планах любому постороннему, и о тайной вылазке можно было сразу забыть.
Вдалеке показалась группа всадников. Нистери пригнулась и побежала к роще зельниц. При созревании плоды этого кустарника преодолевали силы притяжения и постепенно парили все выше и выше, напоминая воздушные шарики.
Нистери подошла к кустам, встала на носочки, желая сорвать плод, парящий выше остальных. Но у нее не было шансов. Тогда девочка начала прыгать, но и это не помогало. Не привыкнув отступать, она стала хвататься за ветки. Силы, однако, распределились не в ее пользу. В конце концов, Нистери зависла в воздухе, ухватившись сразу за несколько ветвей.
- Зараза! - отпустив кусты и неудачно приземлившись, девочка в придачу умудрилась получить от зельниц 'сдачу'.
Конечно, можно было использовать Энергию природы, но тогда Эльвиса Агдарис сразу бы обнаружила местонахождение дочери. Поэтому, решив вернуться на обратном пути, Нистери сорвала плод, до которого могла дотянуться. Да, он оказался не самым зрелым, но сейчас это было не так уж и важно. Раскрыв зельницу размером около пятнадцати сантиметров, девочка выбрала пять самых красных ягод и начала их очищать.
Естественно, в замке можно получить любые яства, но еще никогда эти сочные дольки не были такими вкусными. Может, Нистери просто успела проголодаться или свежий воздух сделал свое дело, но на десять минут девочка позабыла про все колодцы и легенды. Она сорвала еще два плода и принялась за них, не замечая, что всадники, от которых она здесь пряталась, уже находились за ее спиной.
- Тебя не кормят, девочка? - спросил улыбающийся парень лет двадцати. Его взлохмаченные светлые волосы и озорной взгляд заставили Нистери пару раз глупо хихикнуть. После чего она отвернулась и попыталась оттереть с лица сок зельниц. И хотя перепачканные руки этому не способствовали, каким-то немагическим чудом, девочка смогла-таки привести себя в более-менее пристойный вид.
Парень спрыгнул с коня и, подойдя к Нистери, тоже сорвал зельницу.
- Вы не местные... - проговорила Нистери, внимательно рассматривая одежду и снаряжение путников.
- И как ты только смогла это определить? Хочешь сказать в самом богатом городе Ингстрема все такие же чумазые как ты?
- Вы заблудились? - Девочка боролась с собой, решая остаться ли здесь и поговорить с путниками, рискуя при этом попасться страже, которая наверняка уже бросилась на ее поиски, или же убежать в еще неизведанные места в поисках того самого колодца.
- Мы думали угоститься, а ты тут уже почти все умяла.
- Смешно... Я прям угораю...
- Эльмар, оставь ребенка в покое! - повелела женщина в темной мантии. Она казалось спокойной, но легкая нервозность в голосе выдавала едва сдерживаемую злобу. Нистери даже подумала о подключении к Энергии для защиты. И продолжая разглядывать остальных, старалась не упускать из виду и 'эту жестокую женщину'. На вид ей было лет сорок. Однако несколько прядей седых волос в аккуратно уложенном пучке свидетельствовали то ли о недорогом магическом омоложении, то ли о жизни, полной забот.
- Не слышала, прибыли ли уже Высшие Дивар? - на сей раз злая женщина обратилась уже к девочке.
- Чего? - не расслышав вопроса, переспросила Нистери.
Путники ее уже почти не интересовали. Кроме, разве что, высокого и симпатичного Эльмара. Все восемь всадников явно были из одной местности. А простое немагическое оружие говорило о неспособности 'быстрого' получения Энергии. Оставалось только выяснить название и месторасположение их города или даже скорее деревни, поселка...
- Она явно слишком поглощена своими мыслями, госпожа. Мы так действительно опоздаем. - Эльмар широко улыбнулся, подмигнул Нистери, сорвал самый зрелый плод и пошел обратно к отряду.
- Моя зельница! - от одиннадцатилетней девочки сложно было ожидать столь громкого крика.
Эльмар споткнулся и выронил плод. От удара он разлетелся во все стороны.
Нистери улыбнулась. То ли от того, что ее зельницу никто другой не получит, то ли от созерцания недоумения и наигранного испуга на лице Эльмара.
- Предупреждать надо... Куда в тебя все это влезет? - Парень с сожалением посмотрел на растекающиеся ягоды.
- Отдых окончен! - женщина в мантии начала терять контроль над собой. - Здесь никто не собирается помогать просто так.
Эльмар подбежал к своему коню и быстро запрыгнул на него.
- Какой послушный! - Нистери не нравилась эта чересчур суровая и холодная дама. - Бабуля, вы местом не ошиблись?
Лицо 'командирши' перекосилось. Все чувства, сдерживаемые в этой вынужденной поездке, весь гнев к ненавидимому городу, наконец, переполнили женщину и, глядя на очертания видневшегося вдалеке замка Агдарис, она заговорила:
- Посмотрите на нее. В Иланийсе совсем обнаглели. Даже юная оборванка смеет открывать рот на повелительницу Занаи. Она, вероятно, думает, что магия, которую Совет прибрал к своим рукам, поможет ей. У меня здесь лучшие воины моего города. И пока ты будешь пытаться собрать силы для удара, то есть подключаться к источнику, один из наших клинков проткнет твою глотку. Даже если бы ты могла получать Энергию автоматически, не думай, что убивать легко. Секундное промедление и наш обриг снесет твою симпатичную чумазую головку. Ненавижу Иланийс со всеми его правителями. Их давно пора свергнуть, пока они отобрали не все ресурсы у других городов.
Нистери уже собиралась нагрубить в ответ, но замершая в напряженной позе 'повелительница Занаи' заставила девочку помедлить с ответом. Обриг, оружие по своему действию напоминающее бумеранг, также не способствовал бурному выяснению отношений.
- Это вы тренируете на мне речь для Ардо Дивара? Я думаю, что уже после первой пары слов никто из вас уже больше никогда не сможет говорить. Жаль... Мне кажется, что здесь есть и достойные люди. Эльмар! - крикнула Нистери. - Если что, обращайся, я заступлюсь.
Юноша чуть не прыснул от смеха, но почувствовав, что госпожа Ивласия еще не выпустила весь скопившийся гнев, предпочел почесать нос, прикрывая выдававшую его улыбку.
- Вот блин! - Нистери повернулась в сторону дома. Она только сейчас вспомнила, какой следующий цикл. Вот почему ей так легко удалось сбежать. Ведь все в замке заняты подготовкой к званому вечеру. По крайней мере, пока не обнаружат пропажу девочки.
- Где блин и зачем ты от нас пряталась? - спросил Эльмар, пытаясь разрядить обстановку.
'Опять я напортачила', - подумала Нистери, понимая, что кто-то явно понесет наказание за ее сегодняшний проступок.
Возможно, если сильно поторопиться, наследница рода Агдарис еще успеет вернуться к торжеству, и тогда в суматохе все забудут об этой опасной вылазке. Не собираясь больше пререкаться со стервозной 'повелительницей', Нистери отвернулась от гостей из Занаи.
- Пока, девочка! - крикнул Эльмар, жестом указывая быстро убегать и надеясь, что отъезд заставит Ивласию повременить с приказом оторвать 'оборванке' голову.
- Да, пока... - пробубнила Нистери автоматически.
Всадники удалялись, а мысли в эту бессонную ночь так и норовили растолкать друг друга в попытках заставить девушку отвлечься.
'О, Эльмар, - улыбнулась Нистери, вспомнив их первую встречу. - Какой же ты был... неуверенный в себе, что ли. Правда, Иланийс всегда внушал вновь прибывшим трепет и волнение'.
Эльмар действительно оказался прекрасным воином. Но, к сожалению, в Главном городе без энергетических способностей достичь можно очень малого. Полезность бойцовских качеств ограничена двумя часами в цикл. И среди охранников только защитники Высших имеют высокое положение в обществе.
Удивительно, но продвижение Эльмара Приланса в Иланийсе было довольно стремительным. Уже после прибытия, парень смог найти место в войсках одной из правящих семей. И хотя Энергия так осталась для него недоступной, Эльмар быстро показал свое мастерство владения различного рода оружием, а также доказал, что сила зачастую проигрывает быстроте реакции и нестандартной логике. Веселый и общительный парень каким-то образом всегда оказывался желанным гостем в любой компании. И мало какая девушка могла противостоять его обаянию и умению очаровывать без применения магии.
Прошло три года, и Эльмар попал в личную охрану рода Дивар. Несмотря на то, что кроме Эйо Стимвиртона, здесь были только чистокровные иланийцы, Приланса приняли без единого возражения. Возможно, он оказался единственным, кому нисколько не помешало происхождение. И даже те иланийцы, которые считали всех остальных жителей Ингстрема 'вторым сортом', ни разу не выказали неуважения Эльмару.
В день казни из-за происшествия на праздновании Омолими Лесте понадобилась новая охрана. Приланс оказался в числе первых, кто удостоился чести защищать будущую правительницу города.
Это навсегда осталось загадкой, но ненавидимая большинством ее знакомых девушка, произвела на Эльмара такое впечатление, что до этого не пропускающий ни одной привлекательной особы занаец влюбился с первого взгляда. И, что самое странное, чувство не исчезло и после более близкого знакомства с Лестой.
'И что он в ней нашел?! - мысленно удивилась Нистери. - Любая девушка была бы счастлива оказаться рядом с таким мужчиной. Но только не эта бесчувственная зазнайка! Могла же просто пресечь все заигрывания Эльмара. Однако что-то ее останавливает, заставляет давать надежду...'
Нистери стукнула себя по лбу и села на кровать.
'Это я так отвлекаюсь? Вместо того чтобы пытаться отдохнуть перед циклом столетия, переживаю, что в Ингстреме нашлась девушка, которая из-за своего бездушия не поддалась на чары Эльмара. Это же хорошо! Малейшая близость - и его ожидала бы мучительная гибель'.
Нистери выдохнула и снова легла в кровать. Она, наконец, поняла, что на самом деле просто очень волнуется за друга. И чувства, которые она испытывает к Эльмару совсем иные по сравнению с любовью к Кемрину. О занайце же девушка вспомнила лишь потому, что сейчас ей очень требовалось поднять настроение и отвлечься от всей этой предпраздничной кутерьмы. Или это не совсем так?
- О, нет, - улыбнулась Нистери и уткнулась лицом в облачную подушку.
И действительно, Эльмар всегда знал, как поднять ей настроение. Хороший друг и преданный воин, занаец каким-то чудом оказывался рядом именно тогда, когда Нистери нужна была помощь. И не важно, была ли это очередная проказа, из-за которой родители погрозят ей пальцем, или выбор наряда на какой-нибудь важный прием, Приланс каждый раз проявлял чудеса сообразительности и понимания женской логики.
- Тааак... - Нистери снова улыбнулась и повернулась набок.
Рассудив, что желание разобраться в своих чувствах не поможет ее тщетным попыткам уснуть, девушка вновь мысленно вернулась в тот цикл, который во многом повлиял на всю ее дальнейшую жизнь.
'Значит, отряд собрался уезжать, а я вспомнила, что в очередной раз устроила своим родителям сложный денек', - Нистери даже немного покраснела, понимая теперь, как сложно воспитывать такого непоседливого ребенка.
Когда она поняла, что натворила, было уже слишком поздно. Все равно ее отсутствие наверняка обнаружили. Нистери посмотрела вслед удаляющимся всадникам, помахала рукой в ответ Эльмару и, усмехнувшись, понеслась в лес Непрощения. Конечно, название слегка смущало девочку. Но она думала, что знала, какая зачастую бывает разница между словами и заложенными в них смыслом... или полной бессмыслицей.
Например, Звездная улица. Там ведь даже нет ни одного изображения звезды. Да и вообще, говорить о звездах в Ингстреме как-то странно. А парк Каннибалов? Вновь прибывшие обходят его стороной. Хотя ничего страшного там никогда не происходило. Просто землю покрывает некоторое подобие мха. На самом деле это простейшие организмы, абсолютно безвредные для любого живого существа, кроме них самих же. То есть они размножаются, поедая друг друга. Для глаза этот процесс незаметен. Однако во время прогулки по парку из-за небольшого эффекта шевеления 'мха' может закружиться голова.
Или вот взять сад Сладострастий? Сколько раз там бывала, но так ничего сладкого и не нашла. И не только сладкого. Довольно унылое и скучное место. Если бы не запрет на посещение, никогда бы и близко к нему не подошла.
Хотя поговаривают, что туда надо идти в затемненные периоды и почему-то парами. К сожалению, тогда же появляются проверки на входе с сигналом о применении Энергии. И Нистери пока так и не удалось разобраться, чем сладострастное отличается от просто сладкого.
Погрузившись в размышления, девочка не заметила, что уже пересекла границу леса, за которой Энергия пропадала. Только свет, быстро покидающий окрестности, заставил Нистери остановиться.
- Добралась... - обрадовалась было девочка, но быстро сообразила, что не успеет вернуться домой до исчезновения магии. И, кажется, не она одна.
Все будто замерло. Находясь обычно подле матери, Нистери привыкла к доброжелательному воздействию сил природы. Но сейчас, без защиты она ощутила, как тысячи 'мурашек' пробежали по ее телу.
Почему так быстро холодает? Нистери развернулась и побежала назад. Вернее, она так считала. Если бы Нистери хоть раз в жизни хорошенько подумала, перед тем как действовать, то она наверняка заметила свои следы и вскоре вернулась на безопасную территорию. Но чуда не произошло. Совершенно беззащитная, во тьме, откуда может появиться что угодно...
Неприятный стрекочущий звук раздался в нескольких метрах от девочки. Нистери свернула, но нечто уже почуяло свою добычу и не собиралось останавливаться.
Все ближе и ближе. Треск ломающихся веток преследовал девочку. А она уже не представляла, где выход, где заканчивается безэнергетическая зона. Последний шанс уничтожил корень, оказавшийся на пути у беглянки. Нистери упала, и, зажмурившись, обхватила руками голову.
- Мама... - прошептала девочка с отчаянием.
Вдруг что-то брякнуло рядом. Протяжный визг оглушил Нистери. Преследователь был совсем рядом. Девочке даже показалось, что она чувствует его дыхание. Не желая умирать 'трусихой', Нистери быстро села, желая посмотреть в лицо своему убийце. Но яркий свет заставил ее снова закрыть глаза.
Напряжение из-за ожидания нападения постепенно сменялось недоумением. В ушах еще гудело, поэтому сложно было понять, где находится ее 'новый друг'. Но что-то подсказывало девочке, что угроза миновала.
Стараясь не смотреть на источник света, Нистери приоткрыла глаза. Рядом никого не было. Надеясь, что она еще на этом свете, девочка быстро встала, потерла разбитую коленку, сделав этим еще больнее, и мысленно ругая себя за весь прошедший цикл, начала разглядывать спасительное сияние.
Источником оказался небесный камень, выпавший из ее кармана. И он сиял, озаряя все вокруг на несколько метров.
- В нем действительно есть свет звезд из другого мира... - удивленно прошептала Нистери.
Страх пропал так же моментально, как и появился. Любовь к приключениям и врожденное любопытство взяли верх.
- Не для того я столько сюда добиралась!
Нистери схватила камень и помчалась к сказителям. При свете она легко смогла определить свое местоположение. И оказалось, что до колодца осталось совсем немного пути. Желая покончить со своей миссией как можно скорее, Нистери не особо тщательно выбирала дорогу. В результате откуда-то снизу раздался визг. Это она наступила на хвост лайчихе - ящероподобному существу, преследующему свой ужин. 'Ужину', как следствие, сегодня повезло.
- Извиняюсь! - для очистки совести прокричала Нистери.
Через пятнадцать минут она, наконец, выбежала на поляну с колодцем в центре. Нистери осмотрелась. Все было слишком обыденно. Здесь совсем не чувствовалось присутствие чего-то особенного. Поляна как поляна. Немного расстроенная, девочка подошла к колодцу и заглянула внутрь.
- Очень глубоко, - хмыкнула Нистери, затем взяла валяющийся рядом камешек и бросила внутрь. Раздался всплеск. Девочка с надеждой всматривалась в водную поверхность, освещая ее своим 'небесным осколком'. Но это был обычный колодец, причем, совсем неглубокий.
Крик за спиной испугал Нистери. Она выронила камень, быстро обернулась, но вокруг была только тьма. Единственный источник света медленно тонул, забирая с собой и надежду выбраться отсюда. Понимая, что последний шанс на спасение упущен, девочка села, прислонившись спиной к колодцу, и зажмурилась.
- Ты откуда? Что происходит? - удивленно спросил кто-то.
Нистери открыла глаза. Вокруг все еще было довольно темно. И какая-то пелена... За ней просматривалась земля, покрытая чем-то светлым. Девочка подошла ближе. Холодный порыв ветра остудил ее любопытство. Нистери вновь отступила. Но тут ее внимание привлек чей-то силуэт. Пытаясь разглядеть, кто именно скрывается во тьме, иланийка обдумывала варианты побега.
- Я Нистери Агдарис. Если ты мне поможешь, тебе хорошо заплатят, - как можно более уверенно произнесла она.
В это мгновение из-за туч показались звезды. Такие большие и яркие, они осветили все пространство за 'пеленой'. И мальчика... Он был не намного старше Нистери. Но в глазах уже столько боли. В этих красивых голубых глазах. Нистери не могла отвести взгляд. Казалось, время остановилось.
- Я не понимаю... - Мальчик стал быстро смотреть по сторонам.
- Может, ты сказитель? - Нистери улучила момент, пока ее собеседник отвернулся, и попыталась привести себя хотя бы в какой-нибудь порядок.
- Кто?
- Тот, кто предсказывает будущее за плату. Говорят, они живут в колодце. И если бросить туда что-нибудь магическое...
- У тебя есть что-то магическое? - с надеждой спросил мальчик, прерывая тараторящую Нистери.
- Уже нет. Может, представишься, наконец?
Очередной крик за спиной заставил Нистери снова оглянуться. Но, так и не сумев ничего разобрать в темноте, девочка решила продолжить занимательную беседу.
Однако мираж исчез так же быстро, как и появился. Никто не отвечал. Нистери стояла, растерянно озираясь по сторонам, в надежде разобрать хоть что-нибудь.
Именно тогда она в первый раз почувствовала ЭТО. Агдарисы всегда знают, когда совершают ошибку. Обычно все начинается с холодка, пробегающего по всему телу. Пульс учащается, сердце выскакивает из груди, страх постепенно вытесняет все остальные эмоции. И вот уже паника... Чем страшнее последствия, тем сильнее эти чувства. И хотя раньше Нистери не испытывала ничего подобного, внутренний голос подсказывал, что она совершила нечто непоправимое.
Нистери не могла больше здесь оставаться. Ей казалось, что еще одна секунда промедления и мозг взорвется.
Справа стало светлее. И кто-то промелькнул между деревьями. Вроде, похож на мальчика.
С надеждой Нистери побежала вдогонку. Она не думала об опасностях, притаившихся в темных закоулках леса. Помощи ждать было неоткуда. Инстинкт самосохранения подсказывал, что главное - выйти из 'немагической' зоны, а потом привлечь внимание матери. Однако оставалось совершенно непонятно, как долго еще придется бежать и хватит ли ей на это сил.
Подгоняло девочку и еще кое-что - шанс вновь увидеть того юношу с прекрасными голубыми глазами.
- Бу! - перед Нистери кто-то выскочил.
Девочка остановилась. Весь страх, выданный на сегодня, видимо уже закончился. Да и очередной парень не производил пугающего эффекта.
'Не приключение, а сплошное издевательство! Меня точно кто-то наказывает', - подумала Нистери, закатив глаза, а затем со всей силой ударила обидчика.
- Я что, по-твоему, мало напугана?! Думаешь, что можешь быть страшнее этого места? Ты кто вообще такой? Откуда взялся?
- Ну, извини... - пробубнил парень, делая вид, что ему больно. - Я не хотел. То есть, возможно, хотел, но только слегка... Просто я прогуляться решил, а тут ты на меня несешься. Да, мои манеры оставляют желать лучшего. Можешь звать меня Кем.
- Знаешь, где выход? - с надеждой спросила Нистери.
- Да, тут рядом. Лес какой-то странный. Вроде, пройдешь совсем немного, а кажется, что очутился в самой чаще.
- Ну веди, Кем! Я Нистери.
Освещения было недостаточно, да и туманный дым не способствовал хорошей видимости, но девочка быстро поняла, что новый знакомый тоже был довольно симпатичным. И тут как-то вдруг забылись все страхи и угрозы.
- Почему ты бегаешь по лесу одна? Тебе лет то сколько? - с наигранной поучительностью в голосе спросил Кем.
- Я заблудилась, испугалась... сама не знаю чего. И вообще это мое дело. Сам как будто намного старше.
- Мне тринадцать, - поняв, как глупо это прозвучало, Кемрин поморщился. - Мы с родителями в гости едем. Подрался немного со старшим братом. Обиделся, сбежал, тут ты подвернулась, прости, не подумал.
- Да хватит уже извиняться. Наоборот, ты меня в чувства привел. Никак не пойму, откуда паника. Мне почему-то показалось, что я совершила ошибку. Что-то страшное...
- Ты?! - Кем рассмеялся. - О да, твои деяния уничтожат этот мир.
- Не знаю... Можешь смеяться, но мне действительно показалось, что я чувствую... - Нистери отвернулась, пытаясь собраться с мыслями, взгляд скользнул по ближайшим деревьям. - Не шевелись.
Девочка попыталась собрать Энергию. Но это была еще переходная территория. Слишком малые силы окружали детей. А нечто, испепеляющее ярко-оранжевым взглядом, становилось все выше и выше. Когда существо, поднявшись с земли, оказалось ростом почти четыре метра, Кем схватил Нистери за руку.
- Разделимся, - прошептал он. - Беги налево. Там выход. Я отвлеку его.
Зверь не торопился. Он видел, что жертвы не двигаются, и, не спеша, разглядывал свой ужин.
- Кордонис. Очень редкий обитатель западных лесов. Охота на него запрещена. Вымирающий вид. Плотояден... - Нистери пыталась вспомнить его слабые места, но паника путала мысли.
- Беги уже. Сейчас обоих слопает.
Самоотверженность Кема, его голос каким-то чудом придали девочки уверенности. Страх отступил. Может, для мощного удара сил и не хватает, но луч света никогда не требовал много Энергии.
- На счет два! - прокричала Нистери, сжав руку Кема так, что он чуть не закричал от боли. - Прости! Два!
Яркая вспышка озарила зверя. Поднявшись на задние лапы, как будто уклоняясь от света, животное истошно зарычало.
Дети, не дожидаясь ответной реакции, стремглав понеслись прочь от этого места. Если бы они оглянулись, то увидели, как гневно зверь смотрел им вслед своими тремя глазами, как злобно он разинул пасть, показывая ряд острых зубов, способных вмиг пережевать кости даже взрослого человека. Обогнув свет, зверь бросился вдогонку. Метр за метром он сокращал разрыв, уже предвкушая, как откусит голову этим мерзким созданиям, испускающим сияние, так ранившее его чувствительные глазки.
Энергия мира становилась все сильней. И когда зубы кордониса заскрежетали совсем рядом, Кем 'вывернул' дерево, и, падая, оно отправило зверя 'в нокаут'.
Неожиданно лес закончился.
- Отойди от нее!
Мужчина в доспехах схватил Кема за руку. Отряд окружил девочку. Знаки отличия на воинах говорили о службе роду Агдарис. Но Нистери не сразу увидела знакомые лица. В замке всегда находилось много охраны и прислуги, и она не обращала на них особого внимания. А сейчас Нистери больше волновало, чтобы никто не посмел причинить вред Кему. Поэтому она попыталась пробиться к нему, но в этот момент воины расступились, и самая дорогая улыбка заставила забыть обо всем.
- Мама...
Нистери больше не успела ничего проговорить, утонув в крепких объятиях. Страх, переживания, все недавние приключения в один миг перестали тревожить девочку. И только мужской голос заставил ее снова вернуться в реальность.
- Отпустите его!
Еще один отряд прибыл на помощь детям. На сей раз они почувствовали использование Энергии мальчиком. И, судя по всему, не только Нистери устраивала своей семье 'головные боли'. Вышедшие вперед родители Кема также были изрядно напуганы.
- Мы уже сами справились! - выкрикнула Нистери, быстро разобравшись в происходящем.
Ее мама улыбнулась и встала рядом с дочерью.
- Добро пожаловать, диа Нирави.
- О, Эльви, рады встречи. Хотя сейчас немного трудно понять, что тут произошло, но зная нашего сына, могу заранее принести извинения.
Ольдар Нирави с широкой улыбкой поприветствовал семью Агдарис.
- Эээ... Нет! Рано извиняешься. Мою малышку никому не переплюнуть. Все уже перепробовали. Только на цепь посадить осталось. Даже не представляю, что будет дальше.
- Извините... - попросила Нистери дрожащим голосом. Девочка выглядела так испуганно. Казалось, ее большие глаза-хамелеоны вот-вот переполнят слезы. - Я заблудилась, совсем запамятовала, какой сегодня цикл. А потом встретила Кема, и мы оба познакомились с кордонисом... Простите, меня...
- О, боже! Девочка, мы совсем не злимся, - успокаивающе проговорила Дерия Нирави, взяв Нистери за плечи. - Главное - вы целы. Пожалуйста, не бойся. Все хорошо. Ты теперь в безопасности.
-Спасибо, - прошептала Нистери, не отводя от Дерии свой 'честно сожалеющий' взгляд.
- Пора выдвигаться. По дороге расскажете о своих злоключениях.
Обе группы направились к своим лирцам - 'летающим' благодаря Энергии управления воздушными потоками средствам передвижения. Выглядеть они могут совершенно по-разному. Ограничениями служат только воображение и веяния моды. В этот раз Агдарисы предпочли 'птичий' вариант - белокрылых, отливающих синевой габрелий, а выбор Нирави пал на золотых зеленогривых 'коней'.
- Артистка, - прошептала Эльвиса дочери.
Нистери улыбнулась, подмигнула маме и побежала к лирцам.
***
'Идеальный союз', - подумала Нистери, все еще пытаясь заснуть. Однако какая-то непонятная тревога никак не желала отпускать, а воспоминания о детстве пробудили начинающее угасать желание чего-то большего.
Девушка только сейчас осознала, что ее страсть к приключениям и непокорность почему-то обычно приводят к последствиям, которым все только рады. Может, это внутренний компас не позволяет обойти нормы морали и всегда подталкивает к 'безопасному' выбору. Или в глубине души Нистери боится потерять уважение окружающих, а желание поозорничать - всего лишь очередной повод привлечь внимание к собственной персоне.
Как бы то ни было, она прекрасно понимала, что ей действительно повезло встретить свою 'половинку' еще в детстве. И никакие сомнения и страхи не должны помешать грядущим событиям. Ведь все эти годы Кемрин был и остается настоящим другом и опорой. И чувства, зародившиеся еще тогда - при первой встрече, не только не исчезли, но росли и укреплялись с каждым циклом.
Большинство девушек Иланийса могли только мечтать о таком муже, и все, что им оставалось - это завидовать Нистери. Завидовать ее положению, ее красоте, ее беззаботной жизни.
И завтра эти чувства должны были только усилиться. Если Нистери не 'опозорится' при распределении Энергии, а такое вряд ли возможно, даже несмотря на все ее переживания, Кемрин сделает ей предложение.
'Великая тайна!' - девушка усмехнулась и быстро перевернулась в кровати, пытаясь выплеснуть нахлынувшую волну эмоций.
Действительно, Кемрин готовил свой грандиозный 'сюрприз', тщательно скрывая каждую манипуляцию. Вернее, это он думал, что скрывал.
Относясь к высшей семье, ответственной за науку и знания, Кем всегда мог соорудить нечто из ничего. Вот только из его поля зрения зачастую ускользало все, что касается чувств и их выражения. Не желая врать и использовать других людей, он старался отвечать за свои слова и поступки. Поэтому когда Кемрин решил сделать долгожданное 'предложение мечты', он впервые столкнулся с проблемой утаивания информации от дорогого ему человека.
Нистери же, наоборот, славилась умением 'читать' эмоции других. И появление на лице возлюбленного странных выражений заставило девушку присмотреться к его поведению. В результате, уже через пару циклов Нистери знала не только время и место самого события, но и каждую деталь своего свадебного ожерелья.
Теперь же поистине сверхзадачей для девушки стал тотальный контроль за своими словами и жестами. Любопытство в очередной раз сыграло с ней дурную шутку. И в стремлении не ранить чувства Кемрина, она каждую их встречу превращала в целый спектакль, пытаясь отвлечь внимание возлюбленного от странностей собственного поведения.
Со следующим циклом все было намного проще. Удивление Нистери умела изображать не хуже сожаления. К тому же она заранее отрепетировала реакцию на 'спонтанное' решение Кемрина. Но что-то все равно не давало покоя. Внутренний голос подсказывал, что ей не суждена 'просчитанная' размеренная жизнь. Все слишком идеально. И если ничего не произойдет, Нистери сама все испортит.
'Я люблю Кемрина. Это обычный мандраж. Что бы ни произошло, мои чувства сильны и проверены временем. Я хочу быть с ним. Хочу путешествовать вместе с ним. Я буду действовать, как предписано. Все будет хорошо'. - Нистери заставила себя улыбнуться.
- Вот только почему мне приходится себя уговаривать? - спросила она вслух у самой себя.