Аннотация: Красивая сказка о вечной любви и быль, что замешана власть на крови...
(часть первая)
Логан
...
Логан рыл могилу. С остервенением, вгрызаясь в мерзлую землю пядь да пядью. Он действовал кинжалом и голыми руками. Кровь из разбитых пальцев багровыми каплями замерзала на дне неглубокой ямы. Хриплый каркающий смех сорвался с его губ, когда он подумал, что хоть малая часть его, но ляжет в эту могилу вместе с остальными. Он оглянулся туда, где лежали успевшие закоченеть тела его товарищей. Четверо - последние из личной охраны принцессы Эфы. Остальные, по одному, или по двое остались там, внизу. Вдоль всего пути их бегства. Их они не хоронили. Он не мог позволить себе задержаться даже на мгновение. Теперь другое дело. Теперь у него есть время до рассвета, чтобы отдать последний долг людям, погибшим за него. Да, именно за него. Ведь он шел на смерть ради любимой женщины. А они, лишь вслед за своим командиром. Логан понимал, что настоящую могилу для четверых мужчин ему не одолеть никогда, однако он также знал, что стоит ему остановиться и нечеловеческая усталость, затаившаяся в теле, не даст больше подняться.
Холодное зимнее солнце медленно догорало вдали. Уже в темноте он навалил последние камни и воткнул в изголовье меч. Упал, кое-как подоткнув под спину край плаща. Ночь выдалась темной и безлунной. Крупные звезды мерцали в вышине, переливаясь всеми цветами радуги. "Как бриллианты в волосах принцессы Эфы" подумал он. Сейчас она должна была уйти уже далеко. А к рассвету ее маленький эскорт успеет достигнуть границы. Значит, свой долг он выполнил и может умереть спокойно. Вот только умирать ему совсем не хотелось.
Внизу на склоне пылал костер. Преследователи разбили лагерь, дожидаясь утра. Только безумец попытался бы преодолеть в темноте практически отвесный склон. Где каждый камень, предательски уйдя из-под ног, норовил увлечь человека за собой. В ущелье, скалившееся острыми скалами с обеих сторон от перевала не зря названного "Дорогой проклятий". Логан, не отрываясь, смотрел на колеблющийся свет чужого костра и чувствовал, как немеет от холода тело. Несколько раз свет заслоняла чья-то тень. Сцепив начавшие лязгать зубы, Логан криво усмехнулся. "Знаю, Крейг, ты сейчас в бешенстве. Ведь понимаешь, что принцессу теперь не достать и придется возвращаться к Эрику с пустыми руками. Жаль, что ты не так глуп, чтобы полезть на меня прямо сейчас. Я бы хоть согрелся. Одно утешение: в конце пути судьба послала мне достойного противника. Ведь не зря говорят, хороший враг лучше плохого друга".
От ледяного ветра на глазах выступили слезы. Логан поднял голову, глядя в небо.
" Также прекрасны и также далеки". Негнущимися пальцами вытащил из-за пазухи медальон. Раскрыл. Иссиня-черная прядь, согретая теплом его тела, еще хранила пряный аромат. Прижавшись к ней губами, Логан ощутил смертельную тоску. Захотелось, запрокинув голову к звездам, взвыть протяжным волчьим воем "Эфа, как скоро ты меня забудешь!? Как скоро!?".
...
Он пришел в горд, немного обогнав осень. Стояли последние жаркие дни, и воздух был пропитан ароматом цветов. Заплатив пошлину, он покосился на черные ленточки, привязанные к копьям стражников, но промолчал, понимая, что лучшее место узнать новости это харчевня. Поэтому, едва заметив вывеску, направился туда. В пустом зале приятно пахло сосновыми стружками и свежим хлебом. На скрип двери вышел хозяин. Настороженно покосился на меч, пристегнутый к поясу незнакомца, но все же выдавил улыбку.
- Желаете позавтракать?-
Логан сел за тщательно выскобленный стол. Отстегнул меч и положил его рядом на дорожный мешок.
- А чем здесь кормят?-
- Жаркое из молочного поросенка и пирог с яблоками.- Оживился хозяин.- Жена только что из печи вынула.-
- Неси - кивнул Логан.
- Что господин пить будет? Есть пиво, вино, вишневая наливка.-
- Пить в такую рань, видно у местных жителей крепкие головы. Принеси лучше молока, но чтоб холодное. А вечером я приду к тебе пробовать вино.-
Хозяин совсем расслабился довольный обещанием. Смазливая служанка быстро накрыла стол, бросая любопытные взгляды на диковенного посетителя. Внешность у Логана и вправду была необычной. Раскосые почти черные глаза. Скуластое лицо с тонким шрамом на подбородке. Серые, будто присыпанные пеплом волосы контрастировали с темными бровями. Широкую грудь облегала коричневая замшевая безрукавка, оставляя обнаженными загорелые мускулистые руки. Расправившись с едой, он подозвал хозяина. Выложил на стол две золотые монеты. Глаза трактирщика жадно блеснули. Но, пересилив себя и боясь спугнуть щедрого клиента, он покачал головой.
- Это слишком много, господин. -
Логан усмехнулся. - Ничего. На остальное, я куплю у тебя информацию.- Трактирщик сгреб золото и поклонился. - Что желает знать господин?-
- Ну, во-первых, почему у стражников на ворота к копьям привязаны черные ленты? Кто-нибудь умер?-
- Да, господин - скорчив подобающе скорбную мину ответил хозяин.
- Наш старый король Эрик скончался десять дней назад.-
- Что, такой старый?-
- Да как сказать. Сына его тоже зовут Эрик. Вот и говорят, что теперь правит молодой Эрик. А прежний король хоть и был почти старик, умирать вроде не собирался.-
Поняв, что сказал лишнее, трактирщик прикусил язык. Но отступать было некуда. Посетитель с любопытством ждал продолжения.
-Что же случилось со старым королем?
-Лошадь понесла - неохотно ответил хозяин.
-Неужели?
-Да господин. Прямо на рыночной площади взбесилась. И об забор их величество. Говорят сразу насмерть.- Логан покачал головой.
-Прискорбно. Но как говорят: король умер - да здравствует король.
Трактирщик согласно закивал.
-Любезный, может, ты ответишь и второй мой вопрос? Не нужны ли новому королю люди, хорошее владеющие мечом?- Тот закивал еще усерднее. Радуясь, что миновали скользкую тему.
-Господин, видно удача ходит с вами рука об руку. Сегодня молодой Эрик отбирает людей в свою личную охрану. Потому у меня и пусто. Все кто мало-мальски мечом машет, пошли счастья попытать. Вечером вернутся с синяками вином горе заливать.
-А что, так сложно пройти испытание?- Оживился Логан.
-К Эрику вообще врядли кто попадет. Ему сам Крейг людей набирает. Тот кого попадя не берет.
Логан почувствовал, что подошли к самому интересному.
-Что он за человек этот Крейг?
-Хитрый как лис, да и в бою не дурак. Говорят, его никто победить не смог. Пришлый он человек. Его старый король пригрел. А теперь и вовсе королевским советником сделался. Глянешь, аж жуть. Черный весь с головы до ног, как смерть. Так что в королевскую стражу врядли кого возьмут. А вот к принцессе - другое дело.
-К принцессе?
-Да, принцесса Эфа - сестра короля, надумала себе телохранителей набрать.
-Спасибо. - Поднялся Логан. - Если повезет, приду к тебе удачу обмыть.
...
Тот, кто строил королевский дворец, врядли задумывался о красоте. Скорее его беспокоило удобство и практичность. Центральная часть с рядом высоких узких окон соединяла два крыла увенчанных башенками. От входа спускалась широкая пологая лестница. Камень потемнел от времени и покрылся пятнами мха, что придало зданию солидную мрачность. На вершине лестницы стояли два кресла. В одном, развалившись, сидел король Эрик II. Начавшую рано лысеть голову венчал толстый золотой обруч с тускло мерцавшим драгоценным камнем багрового цвета. Но даже это не могло придать его оплывшему лицу подобающего величия. Уперев локти в подлокотники, и скрестив короткие толстые ноги, он со скучающим видом смотрел на происходящее во дворе. По правую руку от короля сидела его сестра. Молва не зря сравнивала принцессу Эфу с вечерней звездой. Бледная кожа, казалось никогда не видевшая солнца, и черные волосы темным водопадом струящиеся почти до талии заставляли не одно сердце замирать в груди. А тот, кому довелось хоть раз близко заглянуть в мерцающие черные глаза красавицы, терял покой навсегда. Девушка сидела, выпрямившись, небрежно играя пояском белоснежного платья. Природа наградила принцессу поистине королевской статью. Ее головка почти на пядь возвышалась над короной брата. Эрик знал об этом, и потому обращаясь к сестре, говорил, не поворачивая головы. Лишь бы не смотреть на нее снизу вверх.
-Может быть, хватит?- Спросил он намеренно растягивая слова. - Сестрица, ты отобрала уже десять человек. Думаю этого довольно.-
Девушка равнодушно пожала плечами. - Десять?! Слишком правильное число. Мне нужен еще один.-
-Хорошо, но давай поскорее. Солнце уже начало припекать. Я не намерен жариться здесь ради твоего удовольствия.
Не дождавшись ответа, он сердито махнул рукой.
-Следующий!-
Толпа расступилась, и на посыпанную песком площадку шагнул Логан. Эрик наклонился вперед, разглядывая незнакомого воина.
-Ты кто такой? Разве ты местный?
Логан низко поклонился. - Ваше величество. Я солдат, и действительно раньше не бывал в этих краях. Но услышав, что благородному королю нужны хорошие воины, не мог не попытать счастья.
-Если ты так хорош, то почему, до сих пор не нашел себе господина? Или надеешься, что здесь заплатят больше?
-Я служил королю скальдов Крону. Но он погиб и я свободен от данного слова.
Эрик подался вперед.
- Крону говоришь? Я слышал о битве у ледяных скал. Ты был там?
-Да ваше величество.
-Лжешь.- крикнул Эрик. - Говорили, что все кто пришел с Кроном, полегли на месте.
-Мне повезло.- Спокойно ответил Логан.
-Ну что ж. Посмотрим, повезет ли тебе сейчас. Начинайте!
На площадку вышел здоровенный детина. Логан обнажил меч, отбросив пустые ножны. Противник ухмыльнулся и сделал выпад. Звякнула соприкасаясь сталь. Ухмылка не успела слететь с его лица, а меч уже валялся на песке у подножия лестницы. Парень недоуменно глянул на свои пустые руки и заревев от злости бросился вперед, размахивая кинжалом. Воткнув меч в землю Логан слегка подался в сторону и спустя мгновение его противник рухнул на колени скребя по песку рукой. Вторую руку Логан заломил ему за спину, уперев в горло его же нож. Эрик вскочил. Крикнул почти испуганно.
-Крейг!
От группы мужчин, стоявших позади его кресла отделился высокий смуглый брюнет. Шагнул с легкой кошачьей грацией, и встал рядом с королем.
-Хорош. Нечего сказать. Отпусти Лари, а то не ровен час, порежешь.- Голос у него был мягкий с легкой хрипотцой. Логан повиновался, и его противник багровый от стыда поднялся на ноги.
-А против троих ты также проворен? - Спросил Крейг, улыбнувшись странной, немного кривой улыбкой.
- Испытай.- Просто ответил Логан. Крейг подал знак и на площадку вышли трое. Бой был не долгим. Двоих Логан оглушил ударами плашмя. Третьего, обезоружив, толкнул на ступени и отступил, подняв меч.
-Надеюсь этого довольно. Не хочу калечить тех с кем, возможно, придется делить хлеб.