Аннотация: Подарок конкурсу Шпилька-5. Второе место среди подарков.
- К Вам посетитель, мистер Стентон, - сказала секретарша, миссис Пэриш, открывая дверь в мой кабинет и впуская клиента.
Посетитель, высокий крупный блондин под пятьдесят, произвел на меня меня благоприятное впечатление. Спокойный, серьезный. Дорогой серый костюм, золотые запонки, на правой руке ободок обручального кольца, на левой - печатка колледжа. Ценный клиент. Такой скупиться не будет. Профессор. Но для преподавателя слишком дорого одет. Хотя, все равно было в нем что-то учительское.
- Добрый день, - поздоровался я, выходя из-за стола. Его рукопожатие мне тоже понравилось. Крепкое, уверенное.
Я указал на стул, клиент кивнул, сел и закинул ногу на ногу.
- Чем могу помочь? - спросил я.
- Меня зовут Мерно, - представился клиент. - Шарль Мерно. У меня неприятности, мистер Стентон.
Голос у него был спокойный, и я позволил себе намек на улыбку.
- Это я понимаю. Какого рода неприятности?
- Вы не возражаете, если я закурю? - спросил он, доставая серебряный портсигар.
Я качнул головой и терпеливо подождал, когда Мерно начнет рассказывать. После двух долгих затяжек блондин заговорил:
- Я думаю, нет, я знаю, что у моей жены есть любовник.
Не люблю такие дела.
- И чего же Вы хотите? - спросил я, надеясь, что в этот раз достаточно будет слежки.
- Я хочу, чтобы все закончилось. Быстро, безболезненно. Чтобы никто не страдал, - медленно, с расстановкой сказал Мерно, глядя мне в глаза.
Я мысленно застонал. Ненавижу такие дела.
Мерно сказал, что они с женой будут завтра в "Болеро". Хороший ресторан. Дорогой. Столики надо заказывать заранее, но в баре можно сидеть и так. Поэтому на следующий день я тоже был в "Болеро". Устроился за стойкой, заказал водку и стал ждать. В семь появился клиент. Он знал, что я буду в баре, а потому подвел туда жену. Я внимательно рассматривал его спутницу. Мерно рассказывал, что он старше жены на пятнадцать лет. Но этой брюнетке я бы не дал ее паспортные тридцать два. Не больше двадцати семи. Точеная фигура, красивые ноги, кажущиеся еще более стройными из-за идеально прямой стрелки на чулках. Аккуратно уложенные короткие волосы подчеркивают тонкую изящную шею. А еще Луиза Мерно была красавицей. Я рассматривал ее, когда она стояла рядом со стойкой, легонько, почти неслышно постукивая пальцами по полированному дереву. Ее муж заказал вермут со льдом. И окончательно пал в моих глазах. Зато Луиза порадовала. Заказала шампанское. Это, по-моему, лучший алкогольный напиток для женщин. Соответствует их сути. Легкий, игривый, пьянящий. Я проводил Мерно глазами, когда к ним подошел метрдотель и увел к столику. Вроде бы нормальная супружеская пара, каких миллионы. Но их разделяла пропасть. Может, другому она и не была заметна, но я чувствовал ее почти физически.
Отчеты управляющего, счета, накладные и страховки грудой лежали на столе. Луиза просматривала их, вникая в суть. Ее отец завещал ей всю свою сеть успешных небольших кафе. Хорошее, крепкое дело. Плюс большая сумма от страховой компании. Именно она вывела семью Мерно на новый финансовый уровень.
- Дорогая, - раздался из коридора голос Шарля. - Мне пора.
- Конечно, милый.
Луиза поспешно встала из-за стола и вышла проводить мужа. Он стоял у двери и проверял портфель. Она подошла ближе, привычным движением поправила мужу галстук, погладила воротник пиджака. Шарль поймал ее руку, поцеловал пальцы.
- Ты прелесть, - сказал он.
- Я знаю, дорогой, - улыбнулась Луиза. - Пожалуйста, постарайся не задерживаться. Ты на сегодня забронировал столик в "Болеро". У нас годовщина помолвки.
- Ты же знаешь, мне часто задают вопросы после лекций. Я ничего не могу с этим поделать, - Шарль развел руками, словно извиняясь.
- Вообще-то можешь, милый. Всегда можно сказать, что у тебя важная встреча, а на вопросы ты ответишь в следующий раз.
- Наверное, ты права. Я постараюсь не опаздывать, - он клюнул жену в щеку. - До вечера.
Закрыв за мужем дверь, Луиза пошла на кухню, поставила чайник и задумалась. Двенадцать лет совместной жизни... Двенадцать лет. Если в этом браке и была страсть, то к концу второго года она исчезла окончательно. А тогда ей, двадцатилетней девушке, льстило внимание человека, который был намного старше и опытней. Ухаживал он красиво. В стиле французской литературы XVII-XVIII веков, которую преподавал. Был галантен. Таким поклонником, а затем и мужем приятно было похвастать. Но они были чужими. Это стало ясно очень скоро. Теперь осталась сила привычки и усталость, которую никак нельзя было показывать. А эти обращения: "Дорогой", "Милая"... Какая, в сущности, насмешка. Но ведь Шарль не виноват в том, что неинтересен жене. Временами Луизе казалось, что муж ее все еще любит. Но для нее это ничего не меняло. Она встала, заварила чай. Все-таки странная штука - жизнь. Понимает ли Шарль, что их брак - пустышка? А если понимает, то давно ли?
Вечер в "Болеро" был неожиданно волнующим. Они были в этом ресторане неделю назад. Как сказал Шарль "на пробу". К вкусной еде и хорошим винам сегодня добавилось развлечение. Пара нанятых рестораном танцоров, молодой мужчина и совсем юная девушка, приглашали гостей танцевать. Когда приятный молодой человек склонился перед Луизой в полупоклоне и предложил ей руку, она, не задумываясь, согласилась. Партнер вел уверенно. А его касания были приятными и очень... мужскими. Молодой человек только улыбался и смотрел на Луизу карими проницательными глазами. Когда музыка смолкла, Луиза ожидала, что кавалер проводит ее к столику, но он снова поклонился ей и впервые заговорил: "Вы не откажете мне во втором танце?". Голос был глубокий, тембр очень приятный. Луиза согласилась. Она любила танцевать, а Шарль редко доставлял ей такое удовольствие. Во втором танце партнер прижимал ее к себе чуть сильнее. Между ними оставалось все меньше допустимого приличиями пространства, но скромной Луизе это было, против ожидания, приятно. И очень нравились новые ощущения. Так хотелось прижаться к нему еще теснее, чтобы он обнял ее. Ей хотелось поцеловать эти чуть улыбающиеся губы. Это желание было столь сильным, что она лишь с большим трудом сдерживалась.
- Меня зовут Марк, - почти шепотом сказал шатен. - А Вас?
- Луиза, - тихо ответила женщина.
- Вы прекрасны, Луиза. Вы удивительная, - все так же полушепотом говорил он, чуть склонившись к уху партнерши.
Луиза улыбалась весь вечер, вспоминая прикосновения Марка и его слова. Шарль шутил и что-то увлеченно рассказывал. Поэтому улыбки жены принимал как похвалу его историям. Ночью, лежа без сна рядом с сопящим мужем, Луиза думала о танцоре. Если вначале мысли о Марке были вполне невинными, то позже стали даже несколько фривольными. Когда мужчина в ее мечтах перешел от страстных поцелуев к нежному, но настойчивому поглаживанию ее груди, Луиза смутилась. Пусть это мечты, но это все пустое, пустое. К утру ей почти удалось убедить себя в том, что Марк только исполнял заказ ресторана и говорил комплименты всем, с кем танцевал.
Как всегда проводив мужа на работу, Луиза занялась бумагами из кафе. В дверь позвонили. "Вам посылка, распишитесь", - устало сказал почтальон и передал ей плоскую белую коробку. В коробке лежала алая роза. Прекрасный цветок. Рядом лежала в белом конвертике записка. "Милая Луиза! Я счастлив, что встретил Вас. Еще никогда танец не доставлял мне такого удовольствия". Подписи не было, но Луиза, краснея, догадалась, что цветок прислал Марк. Фантазия заиграла снова. Это надо же, она ему тоже понравилась. Ему, красавцу-шатену с внимательным взглядом карих глаз.
Когда Шарль спросил о цветке, женщина соврала, что купила розу сама. Муж, кажется, поверил. А почему бы ему не верить? Раньше поводов для ревности Луиза не давала. Ну и что, что в мыслях у молодой женщины теперь другой? Шарль там и прежде бывал не часто.
Розу Луиза берегла. Она переносила цветок за собой из комнаты в комнату. Это чертовски приятно, когда тобой интересуется мужчина. Тем более такой. Интересный, красивый и мужественный. Прошла неделя. Роза к великому сожалению Луизы стала вянуть. Но почтальон принес другую коробку. В ней были три ярко-красных амариллиса. "Амариллисы Вам, драгоценная, несравненная Луиза. Я мечтаю о встрече с Вами!" - гласила записка. Подписи опять не было. Но Луиза знала, что цветы послал ей Марк. Она и не думала, что он может так красиво ухаживать. Она чувствовала себя героиней любовного романа. Но это происходило с ней наяву! Луиза была на седьмом небе от счастья. Марк все чаще снился ей. И сны эти были порой более чем фривольными. Но они нравились ей все больше и больше. А Шарль все не замечал перемен в настроении жены и наивно полагал, что цветы она покупает себе сама.
Через несколько дней почтальон принес следующую плоскую коробку. Фрезии. Целый букет изящных фрезий. К цветам, конечно же, была приложена записка: "Радость моя, Луиза. Сердце мое тоскует без тебя, о, несравненная. Если я хоть что-то значу для тебя, приходи сегодня в библиотеку. Будь рядом с портретом Шекспира в полпятого вечера. Молю, приходи. Я буду ждать тебя". Давно, да что там "давно"! Никогда Луиза не испытывала такого волнения. Даже голова закружилась, а сердце билось так часто, что, казалось, было готово выскочить из груди. Перед глазами возникал образ Марка. Красивого, обаятельного, милого и влюбленного. О, как радостно было Луизе понимать, что она желанна! Она так давно не чувствовала себя живой. "Марк, любимый, конечно, я приду", - прошептала молодая женщина, целуя строчки, написанные рукой кареглазого возлюбленного.
В назначенный час она была в оговоренном месте. Но Марка еще не было. Вообще, в этом отделе людей было мало. Луиза корила себя за то, что пришла на пятнадцать минут раньше. Теперь каждая минута казалась ей вечностью. Она с тоской смотрела на часы, всем сердцем желая, чтобы время бежало быстрее. Но упрямое время текло с положенной скоростью. Секундная стрелка не желала двигаться быстрее, не говоря уже о минутной. А часовой и подавно было наплевать на терзания Луизы. Часы тикали, время ползло. Женщина потянулась к стеллажу, вынула наугад книгу и раскрыла на первой попавшейся странице. Чтобы хоть как-то отвлечься, стала читать. Переживания книжной героини были странным образом созвучны мыслям самой Луизы, а потому увлекли ее. Она не слышала шагов и стряхнула оцепенение только, когда сильные мужские руки обняли ее сзади. Луиза даже не успела испугаться.
- Луиза! Любимая, - выдохнул мужчина. Она коснулась ладонью обнимающих ее рук. Это был он, Марк. В этом она не сомневалась ни секунды. Тот же запах одеколона, который, смешиваясь с ее духами, превращался в пьянящий аромат, тот же чарующий голос, те же уверенные руки. О, они не допускали вольностей, но приглашали, звали, искушали, сулили наслаждение. Как это могло сочетаться в одном человеке? Марк повернул ее к себе, не выпуская из объятий, и поцеловал. Это было восхитительно. По сравнению с ним, Шарль - бледное подобие мужчины. Он никогда ее так не целовал. Луиза даже не представляла, что поцелуй может доставлять столько наслаждения. Она полностью растворилась в поцелуе. Ничто другое для нее не существовало. Марк улыбнулся и чуть отстранился:
- Я тоже очень люблю тебя. Но, может, стоит лучше пойти ко мне?
Она посмотрела на него с удивлением. Да, поцелуй был прекрасен, а о Марке она мечтала пару недель, но его предложение женщину озадачило и немного испугало. И только тут она осознала, что вызвало этот вопрос. Она и сама не поняла, как так случилось, но ее правая рука обвила шею Марка, вцепилась пальцами в короткие волосы на его затылке, а левая попыталась расстегнуть мужчине рубашку. Луиза покраснела и отступила на пару шагов.
- Прости. Я не хотела. Не знаю, что на меня нашло, - повинилась она.
- Зато я знаю, - Марк смотрел на нее с обожанием. От этого взгляда сердце Луизы заколотилось еще отчаянней. - Страсть, любимая. Страсть.
Он нежно поцеловал ее руку.
- Я не буду торопить тебя. Я буду ждать, сколько потребуется, - прошептал он. - Ты для меня стала всем.
"О, боже. Вот оно, счастье", - мысленно застонала женщина, снова обнимая единственного мужчину, который был ей так дорог и нужен.
Они встречались еще месяц. Разговаривали о разной ерунде, гуляли в парке. Целовались. Ах, эти поцелуи. Ничего подобного Луиза никогда не испытывала. Временами она вспоминала о Шарле. Когда с грустью, когда с улыбкой, иногда даже с насмешкой. Он по-прежнему вовремя приходил домой, все так же называл ее "дорогая". Если бы он только знал, что в ее жизни появился мужчина. Настоящий мужчина, любящий ее, готовый душу за нее отдать. Если бы он знал...
Этим вечером Луиза встречалась с Марком на их месте. В парке, где плакучие ивы касались ручья ветвями. На одной из ив Марк вырезал сердечко "Л + М = вечная любовь". Луиза сидела на скамейке, и касалась вырезанных букв пальцами. "Любовь!", - думала она. "Какое пьянящее чувство. А я, глупая, вышла замуж за Шарля. Зачем? Это с самого начала было ошибкой. Нужно развестись. Скорее".
- Луиза, - позвал ее присевший рядом Марк. Он обнял ее, прижал к себе: - Погляди, какой прекрасный закат.
- Прекрасный, - согласилась женщина, прильнув к любимому и глядя на садящееся кроваво-красное солнце.
- Ты знаешь, я люблю тебя, - прошептал Марк.
- А я люблю тебя, - Луиза подняла голову и посмотрела своему мужчине в глаза. Он улыбнулся и поцеловал ее. Нежно, долго.
Она не сразу поняла, что произошло. Губы странно занемели, перед глазами все завертелось. Но в сравнении с острым колотьем в левом боку это были мелочи. Ей вдруг стало очень страшно. Она распахнула глаза, посмотрела на Марка. В его глазах была печаль. Она отстранилась и удивленно посмотрела на возлюбленного. Говорить не было сил.
- Я люблю тебя, Луиза. Люблю, - прошептал Марк снова касаясь ее губ. Она заметила, что по его щекам бежали слезы. Это было последнее, что она увидела.
Я сидел в кабинете уже много часов. Слышал, как пришла миссис Пэриш, как завела часы. Слышал, как принесли почту. Как секретарша раскрывала пакеты. Как она шелестела газетой, как ставила чайник. Миссис Пэриш заходила ко мне в кабинет, думая, что комната пуста. Положила на стол газету. Постояла, посмотрела на меня. "Трудное дело?" - спросила она участливо. Я кивнул. Она вышла на минутку. Из приемной послышался тихий звон. Когда секретарша вернулась, она поставила передо мной стакан со льдом. "Я знаю, бутылка у Вас в нижнем ящике", - тихо сказала она и вышла. Я смотрел на стакан. Долго. Очень долго. Лед в нем потихоньку таял, искрясь в солнечных лучах. Больше всего на свете мне хотелось напиться. До смерти. Хотя... Кому я вру? Больше всего на свете мне хотелось вернуть вчерашний день. Чтобы я снова обнимал Луизу, целовал ее нежные красивые губы. Но чтобы не сделал того, что должен был, того, за что мне заплатили. Я до сегодняшнего утра не понимал, что, признаваясь ей в любви, я говорил правду. Господи! Почему я такой идиот? На правой руке все еще была ее кровь, а на губах все еще был вкус ее последнего вздоха...
Мерно, сияющий, как начищенный пятак, впорхнул в кабинет. Занял тот же стул, на котором сидел пару месяцев назад и бросил на стол передо мной газету. На первой странице была фотография. Луиза сидела на скамейке под плакучими ивами, уронив голову на грудь. Казалось, что она просто спит.
- Вы отлично справились, мистер Стентон, - улыбаясь, сказал Мерно.
- Такова моя работа, - холодно ответил я.
- Знаю, знаю, - профессор полез за пазуху. - Мне же не зря Вас рекомендовали. Свои деньги Вы отрабатываете так, что комар носа не подточит.
Он положил на стол пухлый конверт.
- Вторая половина, как договаривались, - прокомментировал он.
Я взял деньги. Пересчитывать не стал. Мерно не обманет на пару сотен. Он понимает, что такие как я обмана не простят. Конверт небрежно смахнул в ящик стола.
- Эээ, я, наверное, пойду, - заторопился Мерно, видя, что я не в настроении разговаривать. Он поднялся и сделал пару шагов к двери.
- Мистер Мерно, - окликнул я его. Он остановился, выжидающе посмотрел на меня. - Не в моих правилах спрашивать, но все же. Почему Вам нужны были мои услуги?
Он хитро улыбнулся.
- Причин, на самом деле две. Обе тривиальны. Во-первых, деньги. Во-вторых..., она мне просто надоела.
И он ушел, тихо закрыв за собой дверь. Я слышал, как он флиртовал с секретаршей, как закрылась дверь в бюро.... Надо бы, пожалуй, вымыть руки.
Подарок конкурсу Шпилька-5. Второе место среди подарков.