Аннотация: обновление от 2.08.10 Также добавлен в общий файл. У нас тут жара 40 градусов по Цельсию, а в Алискане - первый день снега.Хочу в свою книгу!
Глава 20
- Ты никогда не замечала, что смерть и любовь - два слова женского рода с одинаковым количеством букв?
(с) И. Кормильцев
К тому времени, когда я добралась до своих комнат, замок уже почти проснулся, по крайней мере, обслуживающий персонал. Сонные и хмурые слуги, спешащие по свои утренним делам, не замечали тень, мягко скользящую вдоль портьер и гобеленов. Лишь какой-то мальчишка, деловито несущий стопку полотенец в прачечную, вздрогнул, почувствовав холодок магии, разливавшийся в воздухе, и поежился, тревожно вглядываясь вглубь коридора, как будто силясь что-то увидеть. Обладающий даром, но, к несчастью, вряд ли когда-нибудь он станет магом - алисканским магам не нужны лэры, безродные и слабосильные, хотя живи этот мальчик в Тайрани, давно бы уже вошел в одну из магических Семей.
Спать совершенно не хотелось, и вряд ли захочется в ближайшие несколько часов - я немного переборщила с реанимационной трансформацией, и в моей крови всё еще бурлила жажда деятельности. Хм, почему бы немного не поколдовать.
К следящему заклинанию, установленному на дверь гармцами, я приступила с самонадеянной уверенностью в том, что незаметно избавиться от него будет проще простого. И тем горче было моё разочарование, когда я поняла, что не могу его даже обнаружить. Но не могла же Кей врать мне, и уж тем более она не могла ошибиться - заклинание было, но было спрятано так искусно, что я не могла заметить даже возмущение в магическом фоне. Там же должно быть хоть какое-то присутствие некромагической энергии...
Стоп! Я, озаренная внезапной догадкой, взволнованно вскочила. Если ты хочешь обнаружить и взломать заклятие одной из магических школ - используй магические средства из арсенала противоположной школы. Пытаясь найти некромагическое воздействие, я делала большую ошибку, играя на поле более опытных противников. Но магия жизни, противоположная по сути некромагии, была тем ключом, который поможет взломать этот замок.
Легче было сказать, чем сделать. В магии жизни я была откровенным профаном и бездарем, хотя в свое время старательно изучала целительство, видя в этом практическую пользу для боевого мага, но тут то не надо было лечить никакие раны.... Я просидела наверное час у этой проклятой двери, пытаясь вспомнить хоть один приём из магии жизни, могущий мне помочь. Но всё бестолку. Отойдя от двери, и продолжая мрачно сверлить глазами дверь, я достала припрятанную под кресло бутылку красного ландкрахского вина. Мой Наставник говорил, что алкоголь магу не помощник, но на меня эффект лёгкого опьянения производил скорее положительный эффект, помогая расслабиться. Парадоксально, но мои магические способности зависели скорее не от способности концентрировать внимание и очищать сознание, как это описывает классическая теория магии, а напротив, от возможности расслабиться и пустить всё на самотек. Так и сейчас - всего лишь полбутылки вина, и мою голову озарила еще одна гениальная мысль - а почему бы и не использовать тот раздел целительства, который отвечает поиск патологических нарушений в организме? Дверь была сделана из прекрасного красного дерева, органического материала, бывшего когда-то живым, а значит в нём и сейчас должны сохраниться хотя бы остатки жизненных сил. А значит, любое некромагическое заклинание должно восприниматься как враждебное, и отторгаться как источник заразы. Если воспринимать заклятие как болезнь, мне с моими куцыми навыками в магии жизни, будет гораздо легче его найти. Так и оказалось - еще одна дюжина минут, и я ухватилась за кончик заклинания, дурно пахнущее магией смерти. Стоит только потянуть за ниточку - и следящее заклятие распадётся в пыль. Но не стоило торопиться - в мою светлую голову пришла чудесная мысль - зачем уничтожать такое чудесное заклинание, если его можно переделать? Я увлеченно погрузилась в трансформацию заклинания, пытаясь сделать из него подобие охранки, заклинания, используемого для отпугивания воров.
Ну вот и всё, моя маленькая шутка была готова. Вряд ли некромаги смогут заметить изменение заклинания, ведь я не стала менять само плетение, поменяв лишь направление его действия, но зато при попытке магов снять данные о посещении моей комнаты их ожидает неприятный сюрприз - удар током, достаточный для того, чтобы пронять даже этих труполюбов. Я хихикнула, представив себе причёску, которая может получиться у гармцев после ознакомления с трансформируемым мной заклинанием - возможно, алисканский двор скоро охватит мода на вставшие дыбом волосы.
Сладко потянувшись, я взглянула на настенные часы. Уже десятый час, я и не заметила, как пролетело время! Желудок настойчиво подавал сигналы о том, что надо бы подкрепиться. Позавтракать здесь, или спуститься в королевскую трапезную? Решала я недолго, решив не вянуть в четырёх стенах, а выйти прогуляться, тем более что в трапезной сейчас должно быть совсем пусто - завтракать высокородные господа предпочитают в своих комнатах, а до обеда еще часа четыре, если не больше. Но трапезная не была пуста.
На самом краю длинного дубового стола, в лучах тусклого осеннего солнца сидела Элоиза, и аппетитно уплетала кунжутные булочки. Я не стала размениваться на светские манеры, да принцесса их и не требовала, совершенно волшебным образом утратив в Алискане свою спесь и высокомерие. Так что, обменявшись с принцесской небрежными кивками, я присоединилась к её поздней трапезе. Лишь утолив первый голод (принцесса лишь удивленно круглила глаза, глядя, как блюда, принесенные слугой, волшебны образом исчезали в моем желудке), я наконец обратила внимание на Элоизу.
- Доброе утро, княгиня. А где же леди Фанфорт, разве она не должна сопровождать вас?
- Этим утром она прислала мне записку, что ей не здоровиться.
Вот как. Видимо, Анхельм полагает, что сейчас Элоизе ничего не грозит, раз предпочел отдых и сон своим непосредственным обязанностям. Я так не считала, моя интуиция боевого мага всё еще говорила мне, что Элоиза всё еще не находиться в безопасности, и поэтому порадовалась, что так неожиданно на неё наткнулась.
- У вас есть какие-нибудь планы на сегодняшний день, леди Элоиза?
- Нет, я абсолютно свободна, - горестно произнесла принцесса, и мне оставалось только ей посочувствовать.
Мы обе понимали, что это значит. Лишь только неосведомленные простолюдины считают, что жизнь принцесс - это только череда балов и светских приемов. Когда-то для Элоизы может это и было так, но теперь она была супругой наследного Князя, и значит, у неё были свои светские обязанности, помимо того, чтобы быть эталоном придворной моды. Всегда первые леди государства занимались благотворительностью, меценатством, и более того, регулировали культурные и социальные сферы жизни Империи, так было в Тайрани, и когда-то, когда была жива Императрица, и в Алискане. И то, что принцессу, как ненужную обузу оттерли в сторону, было плохим знаком. И как Астарт позволяет обращаться так со своей женой? Или он просто не придает этому значение, посчитав, что его жена-иностранка и не желает вмешиваться в жизнь Империи?
- Может быть, уделим тогда время Древнему языку? Помниться, вы хотели снова заняться изучением истинной магией, - решила я отвлечь её. Принцесса неуверенно кивнула. - Что же, если вы поели, не будем терять время.
Принцесса, удивленно раскрыв ротик, неуверенно посмотрела на меня. Но и я была не менее удивлена своей дерзостью - сегодня меня несло, то ли из-за переизбытка магии, то из-за так и недопитой бутылки вина, но сегодня мне хотелось делать хоть что-нибудь, притом немедля. Да и принцессе, в эти нелегкие времена, стоило бы выучить хоть что-нибудь полезное для жизни.
Мы устроились в одинаково любимой нами обеими резной беседке в оранжерее и приступили к древнему, как мир, колдовству. Элоизе новый урок давался легко, возможно потому, что она, по её смущенному признанию, провела не один час в тренировках, оттачивая полученные навыки. Меня сильно обрадовало то, что принцесска не забыла о своих первых уроках, и возвращалась к ним в свободное время, вот только боюсь, что она делала это скорее от скуки, чем из-за серьезного отношения к Истинной речи, но то хлеб.
Прозанимались мы вплоть до самого обеда, когда принцесса уже начала уставать, и поэтому решили отправиться из оранжереи прямо в княжеские комнаты, чтобы поесть в тишине и уюте.
Мы переместились в уютную гостиную комнату, примыкавшую к спальне, где специально для таких вот трапез был установлен столик. Совсем не по аристократически развалившись на стульях, мы ждали, пока нам принесут обед, и я развлекалась, слушая, как Элоиза с жаром рассказывает последние дворцовые сплетни. Поэтому слишком поздно услышала шаги за дверью.
- Вы кого-то ждете, леди?
- Нет, - удивилась принцесса.- А что?
Я не успела ответить, так как дверь открылась, и в гостиную зашел Астарт, а вслед за ним его брат. А Лайсо что тут делает? Насколько я знаю, братья не очень дружны между собой, и не только из-за борьбы за престол. Слишком уж разные характеры у князей - решительный, несгибаемый Астарт, и хитрый интриган Лайсо, с душой политика, а не война. Мои симпатии были целиком на стороне Астарта Агата, но если отбросить личные симпатии, и интересы Тайрани, то следовало признать, что объективно Лайсо был бы гораздо более умелым и успешным правителем, чем его брат. Солдаты хороши на войне, а не на троне.
Эта гостиная была общей между комнатами Лайсо и покоями Элоизы, поэтому в его присутствие здесь не было ничего удивительного, но вот то, что он пришел сюда с Лайсо, было очень странным. Или они надеялись на то, что смогут поговорить здесь в уединении? Судя по недовольному взгляду Астарта, так и есть.
- Леди, - поприветствовал он нас, поцеловав в руку жену и вежливо кивнув мне. Лайсо же сделал практически то же самое - вот только вежливое приветствие досталось Элоизе, а мне достался поцелуй. В ручку, конечно же.
После небольшой заминки, сиятельные князья всё же решили присоединиться к нам, приказав слугам принести столовые приборы. Не скажу, что это был самый приятный обед в моей жизни - напряжение так и витало в воздухе - между Астартом и Лайсо, между Лайсо и мной, и, что не удивило, но расстроило меня - между Элоизой иАстартом. Значит, им так и не удалось наладить отношения, а жаль. Говорили о пустяках - о погоде, о наступлении зимы, и грядущем снеге, но только не о политике. Больная эта тема, в наше неспокойное время, опасное. От размышления о политике меня отвлёк вопрос Астарта, банальный по своей сути, но почему то выбивший меня из колеи.
- Вам нравиться в Алискане, айри Эйнхери?
Нравиться ли мне? Отвечу честно, лишь немного слукавив.
- Я не была нигде, кроме столицы, да и столицу почти не видела. Архитектура, планировка города, конечно необычна, на мой вкус, но всё же прекрасна. Но ведь вы спрашиваете не только об этой, лорд Агат? Душу города составляют его традиции, обычаи, нравы, сами люди, в конце концов. И вот тут я нахожусь в некотором замешательстве.
- Что же вас привело в замешательство, Агнесса? - спросил Лайсо, изящно промакивая губы белоснежной салфеткой. Он ходит почти на грани приличия, называя меня по имени - такое позволяется только между людьми, находящимися в близких отношениях.
- Алисканцы, - улыбнулась я, - и их отношения к магам. В любой стране маги приравниваются по знатности к аристократам, при этом сохраняя в достаточной степени независимость. В Алискане же... маги скорее служилый народ, имеющий много обязанностей и повинностей, и совсем мало привилегий.
- Разве на пользу магам привилегии? - скривил узкие губы Лайсо. - Уж слишком сложного характера господа маги: дай им палец, и они съедят тебя целиком.
Пожалуй, тут я склонна с ним согласиться. История не раз доказывала, как опасно когда маги приобретали слишком большую власть и независимость, слишком уж часто маги переходили черту, поддавшись своей гордыни и упиваясь собственным могуществом. Маг, по сути своей - нарушитель границ, чем больше магии в крови, тем сложнее ему остаться в пределах человеческого, подчиняясь нелепым, на его взгляд, законам и ограничениям.
Ну и что теперь, помещать магов в резервации и прививать им умение подчиняться? Ну не приручаемые маги в принципе, и единственная иерархия, которую они ценят - это их собственные Семьи. Даже арэнаи, нередко сотрудничающие с внутренними и внешними войсками, никогда напрямую не подчиняются смертным военачальникам, предпочитая держаться чуть в сторонке. Но вот в Алискане нет Семей, и задачу по контролю взяло на себя правительство. К лучшему ли это? Я так не думала. Да, прикормив магов, правительство Алискана может не опасаться конкуренции с их стороны, да вот только обезопасить себя изнутри они не могут, судя по тому, какое маги МИЦА имеют влияние.
- Это достаточно грубо, - безуспешно давит в себе ухмылку Астарт, - говорить так о магах в присутствии уважаемой айри. Я уверен, что все эти предрассудки о высокомерии и вспыльчивом характере магов не относятся к самой айри Эйнхери.
- Ну почему же не относятся? - лукаво спрашивает Элоиза, до этого сидящая совершенно тихо. Я в изумлении гляжу на неё и ловлю её улыбку. - Когда я была маленькая, я очень боялась Агнессу.
- Боялась, меня? - боюсь, я не смогла скрыть своё удивление, и высокородные особы даже не стали скрывать своё удовольствие по этому поводу.
- Ну да. Помнишь, когда мне было лет десять, некие сепаратисты надумали уничтожить наследников Императора Тайрани?
Я киваю. Конечно, помню. Тогда мне удалось предотвратить покушение на Элоизу, и именно благодаря этому случаю, ну и связям, конечно, я смогла войти в императорскую пятерку магов.
- Я не была тогда даже представлена вам. Как вы вообще можете меня помнить?
- Ну, глаза то у меня есть, к тому же, ты очень сильно выделялась на фоне моих нянек и телохранителей. Я тогда убежала от охраны в парк, и залезла на дерево, я всегда там раньше пряталась, и меня никто не мог найти. А ты меня уже через десять минут отыскала, и выглядела так, как будто была готова меня испепелить одним взмахом руки. Даже не стала меня слушать, просто стянула меня с дерева магией, а потом еще и заклинание немоты наложила, когда я стала вопить. И на добрую волшебницу, ты извини, совсем не была похожа.
Я смутилась, но постаралась не подать вида. Не помню таких моментов за собой, но звучит в устах Элоизы вполне правдоподобно. Тогда я только недавно вернулась с пограничной службы, и была, наверное, слишком диковата для двора, на всех волком смотрела. А детей я, если честно, немного побаиваюсь до сих пор, так как не знаю как себя с ними вести, ну и перегнула тогда палку, видимо.
- Извините, леди, я тогда, эм-м-м....
- Ничего страшного, Агнесса. Зато с тех пор я стала уважать магов, - ослепительно улыбается Элоиза, а потом, не удержавшись, прыскает от смеха.
Да она никак подшучивать решила надо мной? Меня почему-то это радует. Между нами слишком долго висела стена отчуждения, и боюсь, я первая её поставила, посчитав Элоизу взбалмошной девчонкой, не стоящей внимания. А я то, оказывается, тоже хороша....
- Кто бы мог подумать, что всегда сдержанная и невозмутимая айри, оказывается, тоже подвержена страстям, - с иронией в голосе тянет Лайсо. Я настороженно гляжу на него, неосознанно ожидая какой-нибудь гадости, хотя сегодня он настроен необыкновенно мирно. Флиртует со мной, говорит почти как с равной.... - Император Рэйн, кстати, давно хочет пригласить вас на прогулку по парку, так что ждите приглашения. При дворе слишком мало людей, способных утолить его страсть к военной истории, а вы, он уверен, знаете много чудесных историй.
А вот и обещанная гадость, ведь он нарочно сказал это при Астарте. Ладно, Элоиза не понимает, что я сейчас я могу угрожать её статусу, но Астарт то понимает, судя по взглядам. Остается только радоваться, что он не из тех, кто бьет в спину. Так что потерпите, мой князь, я сама постараюсь сойти с дистанции....
Я вежливо улыбаюсь Лайсо, и заминаю тему, переведя разговор в привычное русло. После обеда мужчины спешно с нами прощаются, и удаляются по своим делам, мы же с Элоизой, разморенные от плотной еды, лениво валяемся на кушетках. Элоиза читает очередную слезоточивую книжку, я же, позволив себе немного помечтать, и расслабиться, начинаю дремать, и сама не замечаю, как засыпаю.
Посыпаюсь я от того, что кто-то нежно проводит ладонью мне по щеке.
- Элоиза? - сонно бормочу я.
- Нет, всего лишь надоедливая леди Фанфорт, - игриво говорит Анхельм высоким женским голосом.
- А где Элоиза? - я сбрасываю с себя сонное оцепенение, и оглядываюсь. В комнате мы одни, но Анхельм предпочитает остаться в образе, видимо опасаясь слежки.
- Ушла с Астартом, а вас не решилась разбудить. Кстати, он выглядел несколько раздосадованным и злым. Что-то случилось?
- Переобщался с Лайсо, этот кого хочешь доведёт, - говорю я и зеваю. Сутки без сна всё таки сказывались на моем состоянии. - Сколько времени?
- Шестой час. Не самое лучшее время до сна.
- Да, вы правы. Пойду, приму душ, а потом сбегаю на тренировку, не стоит себя запускать.
- Я провожу вас, айри.
У двери в мои комнаты нас ожидает незнакомый мне маг, судя по серо-белой расцветке мантии, один из сотрудников МИЦА. Учтиво поклонившись нам с леди Фанфорт, он обратился ко мне:
- Госпожа, айрин Орани просил передать вам это приглашение, и дождаться ответа.
Я вскрыла запечатанное сургучом письмо и пробежала по приглашению глазами. Так-так, Астарт приглашает посетить меня лаборатории МИЦА. Я подавила довольную улыбку, тем более что Анхельм тоже успел прочитать письмо.
- Передайте айрину Орани мое согласие. Я буду завтра в пять, как он и предложил.
Подождав, пока маг удалиться, я зашла в комнату, но Анхельм почему-то медлил у дверей.
- Заходите, леди, это вполне безопасно, - подмигнув Анхельму, сказала я.
- Уже? - то выгнул бровь.
- Убила на это всё утро. Но это того стоило. Хорошая практика.... в некоторых видах заклинания. А как вы провели день, леди Дезире? Отсыпались?
- Если бы, - вздохнул Анхельм. - Болталась по замку, то там, то здесь....
Я понятливо кивнула. Распространяла нужные нам слухи и подбирала ниточки к полезным людям. Но видимо, пока не нашла ничего интересного, и ставить Полог Тишины ради этого не стоило, а быть уверенным, что нас не прослушивают нельзя даже после того как я сняла заклинание слежения. Слишком уж непредсказуемы эти некромаги, да и МИЦА могли проявить к нам свой интерес. В последнее время я старалась не злоупотреблять магией, опасаясь, что это привлечёт к Анхельму, и к нашим с ним разговорам лишний интерес. Он же, бедный, и вовсе был вынужден обходиться без магии, и это не в лучшую строну сказывалось на его настроении. Но в вопросах безопасности некромаг был почти параноиком -- и это спасло его от демаскировки. Даже разговаривая по Зеркалу с Канцлером, он не вылезал из своей личины странноватой фрейлины, и лишь поэтому некромаги еще не раскусили наш обман, хотя и узнали о том, что Дезире работает на Канцелярию. И о многом другом.....
- Вы связывались с Тайрани? Как там дома?
- Всё было хорошо, до недавнего времени. Хотя теперь, боюсь, им придётся разбираться со всем тем беспорядком, что они упустили.
Хорошо, значит он нашел способ сообщить Грегори о небезопасности магических Зеркал, и теперь для всей Канцелярии настали веселенькие деньки, которые будут полностью посвящены попытке оценить ущерб произошедших утечек, а также реорганизации всей работы службы. А ведь магией Зеркал было так удобно пользоваться, неужто теперь снова придётся возвращаться к сложным и энергоемким заклинаниям связи, а то и вовсе к услугам курьеров? Какое-то время Зеркалами еще можно будет вводить в заблуждение гармцев, выдавая ложную информацию за секретные новости, и это большое преимущество, но вряд ли мы сможем обманывать их слишком долго. Интересно, поймут ли гармцы, из-за кого у них случился провал? Мои мысли лучились самодовольством, и боюсь, я не смогла его скрыть на своем лице, судя по снисходительному взгляду Анхельму. Я согнала с лица идиотскую усмешку и придала лицу серьезность.
- Нам тоже.
Теперь без нормальной связи с Истиком нам придётся полагаться полностью на свои силы. Что с одной стороны, очень хорошо -- некоторые вещи, касающиеся лично меня, мне удастся провернуть вне всевидящего ока Канцелярии, и это очень хорошо. Но ощущать себя совсем без поддержки Канцелярии, в которой, следует признать, сидят очень толковые аналитики, немножко страшновато.
- Ты выглядишь несколько бледновато, Агнесса. Может, тебе не стоит идти на тренировку?
- Не знаю насчет моего вида, но чувствую я себя отлично. Несколько часов сна днём мне хватило с лихвой.
- Ну ну, - пробормотал маг. - Впрочем, делай, как хочешь, это твоё здоровье.
- Вы абсолютно правы! И я сейчас как раз собираюсь им заняться -- мне долго без тренировок нельзя, я сразу становлюсь вялой и слабой. Нужно держать себя в форме!
Я действительно чувствовала себя великолепно, и убедилась в этом еще раз на тренировочном поле. Чтобы хоть как-то сбросить снедавшее меня напряжение, я пустилась бегом вокруг тренировочного поля, и лишь на седьмом или восьмом кругу почувствовала лёгкую усталость в мышцах. Да, я конечно, могу бегать дольше и быстрее, но вот только в боевой трансформации, а не так, как сейчас. В крови пел азарт, а тело горело от переполнявшей его энергии.
Я задумчиво стояла около стойки с оружием, выбирая себе подходящий для тренировки меч, когда увидела краем глаза Салмана, наблюдавшего за мной. Он кивнул мне, и я нехотя ответила на его приветствие. Присутствие воина заставляло меня чувствовать себя неловко, вспоминая о своей ошибке. Да и сложно было смотреть ему в глаза, вспоминая наш разговор.
- айри Эйнхери, не откажитесь стать моим партнёром, - предложил он, подойдя ближе.
Отказ от сражения показался бы очень странным для наблюдавших за нами гайдуков, и поэтому я нехотя согласилась. Кинув оценивающий взгляд на Салмана с его двуручником, я выбрала лёгкий кацбальгер. На собственном опыте я уже знала, что несмотря на некоторое преимущество в скорости реакции, я очень сильно проигрывала Салману в силе, да и длина его рук давала мне мало шансов вести с ним равный бой, выбери я полноценный двуручник. Поэтому оставалось только попробовать навязать ему ближний бой, где он со своим длинным мечом будет не столь поворотлив.
Изменение в этот раз мне далось на удивлении тяжело. Как обычно при боевой трансформации на меня нахлынул ворох ощущений и эмоций, но вместо привычного лёгкого напряжения в мышцах ко мне пришла резкая, мучительная боль, заставившей меня пошатнуться. Из глаз брызнули слёзы.
- Агнесса, с вами всё в порядке? - встревоженно спросил Салман.
- Да, всё в порядке, - сквозь зубы сказала я, несколько слукавив. Боль действительно уже ушла, не оставив за собой даже слабости, но этот внезапный приступ испугал меня до чертиков.
Боль при трансформации была главным признаком того, что резервы тела близки к истощению. Причины могли быть разными -- физическое или магическое перенапряжение, эмоциональная усталость, негативное влияние среды. В моем случае случае, боюсь, это могло быть всё сразу, да и использование реанимационной трансформацией почти одновременно с боевой редко когда доводила до добра. В подобных случаях предлагается на время не использовать Изменение, так что это предпоследний раз, а потом придётся хотя бы на время забыть о трансформации. Предпоследний -- потому что надо будет еще вытаскивать брата, а лезть без подстраховки в МИЦА совсем не хочется. А сейчас... сейчас я чувствую себя вполне нормально, даже лучше чем обычно, так почему бы мне немного не развлечься?
Видимо, Салман думал также, потому что он кинулся в атаку с азартом очень голодного тигра. Стоит отдать ему должное, он не стал, из-за изменившихся наших отношений, поддаваться, или пытаться щадить меня, что было бы очень обидно. Напротив, он сражался так, как будто победа надо мной было чем то важным для меня, определяющим его существование. Вот только вопрос: что для него важнее -- его победа или мое поражение? Потому что если последнее.... То Салман действительно опасен для меня.
Хотелось бы мне сказать, что со стороны наше сражение было похоже на драку неуклюжего медведя и ловкой росомахи, но это было не так. Скорее, я была похожа на юркого, но не очень сообразительного мангуста, решившего с дуру напасть ну на очень крупную змею, для которой этот мангуст на один зубок. Спасала только хвалёная реакция арэнаи, да и выбранная тактика -- длина меча Салмана мешала отражать ему мои ближние удары, если я всё таки пробивала его защиту. И вот в очередной раз я подбираюсь совсем близко, целясь специально затупленным кончиком меча в район солнечного сплетения, пользуясь тем, что Салман не успевает поставить защиту.....
И уже через секунду оказываюсь в свободной падении, отброшенная в сторону сильным ударом. Лишь у самой земли я какое-как успеваю сгруппироваться, и поэтому сохраняю кости в целости. По лицу, заливая лоб и глаза, льется тёплая солёная кровь. Но как? Если бы это был удар мечом, то я осталась бы и вовсе без головы.... Салман не спешит воспользоваться своим преимуществом, а лишь стоит, сжимая, как будто лёгкую тростинку меч в одной руке, и глядя на вторую, которой, я полагаю, он и отправил меня в короткий полёт. Моя промашка -- не думала, что он сможет так свободно пользоваться двуручником, держа его одной рукой. Интересно, как он смог приложить меня так, что на лбу открылась открытая рана?
Салман молчит, а потом разворачивается и уходит так, как будто бы наш бой закончен.
- Эй! - яростно кричу я ему в спину. - Я всё еще на ногах, раунд не закончен!
Он даже не оборачивается, предпочтя меня игнорировать. Я порываюсь броситься ему вслед, но меня останавливает крепкая рука тренера, неведомо как оказавшегося совсем рядом.
- С такой раной вы уже не боец, - говорит мне Силкер Нохай, и с досадой качает головой: - В последнее время он очень неосторожен, к себе и свои партнерам. Не знаю, что с ним твориться.
- Это невежливо с его стороны, вот так вот игнорировать соперника, - сердито говорю я.
- Ну, боюсь ему бесполезно хоть что-то сейчас говорить, - успокаивающе говорит Силкер, мягко положив руки мне на плечи, отчего мои напряженные мышцы чуть чуть расслабляются, и пыл от схватки утихает. Он вытягивает из кармана льняной платок, и протягивает его. Я прикладываю платок ко лбу, в почти бесполезной попытке остановить не утихающую кровь. Наконец я позволяю себе выйти из трансформации.
- Вам нужен целитель? - спрашивает тренер.
Я осторожно дотрагиваюсь до лба, и замечаю, что хотя рана и не очень приятна, но похоже я отделалась относительно небольшой шишкой и содранной кожей.
- Не надо, я сама. Дело пяти минут.
-Ну и отлично. Тогда я предлагаю вы примете наше приглашение отпраздновать последний день осени?
- Наше?
- Ну, по большей части моих ребят, - ухмыляется воин. - Они, знаете ли, очень хотят вас пригласить, но стесняются.
"Стесняющиеся ребята", больше похожие на отлично вымуштрованных бандитов с большой дороги, стоят чуть поодаль, и отчаянно делают вид, что им не интересна суть нашей беседы.
- А почему они сами не пригласили меня? - искренне удивляюсь я. - Раньше вроде у них не возникало с этим проблем. В тот раз мы отлично посидели.
- Ну, это в тот раз, - мнётся Силкер, но всё же объясняет. - Говорят, что Сиятельный князь почти готов объявить вас своей невестой, и никому не хотелось бы оскорбить вас, или вашего жениха предложением, несоответствующем вашему статусу.
Моё лицо пылает, но не от смущения, а от ярости. Ну ладно, Лайсо, тебе же сильнее аукнутся эти слухи, когда наша помолвка накроется....
- Это только слухи, - сухо говорю я. - С удовольствием приму ваше предложение.
- Хорошо. Встречаемся через полтора часа здесь, а потом отправляемся в город. Ребята будут очень рады.
Гайдуки, уже как-то узнавшие о моем согласии, радостно щерятся и подмигивают, только что ручкой не машут. Я, подождав, пока Салман отвернётся, украдкой показываю им язык и натягиваю "нос" в совершенно детской манере. Гайдуки, не ожидавшие от благородной дамы такого озорства, сначала как-то пугаются, а затем приходят в еще большее оживление. Мальчишки, честное слово! Может быть, потому что я выросла в мужском мире, среди таких же воинов, что и эти алисканцы, и совершенно не испытывала к ним никакого пиетета, понимая, что эти суровые воины мало чем отличаются от шумных подростков, когда дело казалось развлечений, ну разве что только их понятие "развлечений" включало в себя еще крепкий алкоголь и доступных женщин. Впрочем, мой высокий статус и проявленное мной боевое искусство не позволяло гайдукам относиться ко мне как к объекту для приставаний, и лишь некоторые из них пытались робко флиртовать со мной, к чему никто из нас не относился серьезно. Анхельм, кстати, предложил мне завести шашни с одним из гайдуков, ну или же с одним из местных аристократов, как еще один способ заставить Лайсо отказаться от своих планов. После тщательного обдумывания под моим свинцовым взглядом Анхельм признал, что план откровенно слаб, и чреват тем, что меня придушит или сам Лайсо, или Рейн Агат, а может и предполагаемый любовник, получивший "такое чудо в подарок". И вообще, он оказывается, пошутил. Ну-ну.
Вернувшись к себе, быстренько умывшись и переодевшись, я решила заняться раной на лбу. Залечить её полностью было очень сложно, так что я просто заживила порез, а сверху нанесла маскировочную магию, чтобы не слишком пугать окружающих людей. Где-то посередине моей спасательной операции ко мне зашел Анхельм, и несколько минут просто молча наблюдал за мной.
- Даже не буду спрашивать, кто тебя так, - наконец нарушил тишину маг. - Но полагаю, он уже за это поплатился.
- Еще нет.
- Тогда стоит пожалеть этого беднягу. Хуже женской мести -- только отсроченная женская месть. И не смотри на меня так сурово -- я хочу для тебя только добра..... и если ради твоего добра кому-то придётся пострадать, то так ему и надо, неудачнику.... Эй, только не кидаться!
Увернувшись от полетевшей в него расчёски, он наконец убрал дурашливое выражение лица, и спросил:
- Ты куда-то собираешься?
-Да, праздновать с местной элитой войск окончание осени, ну или начало зимы, кому как удобнее. Насколько я понимаю, это простонародный обычай, так как знать даже и не думает отмечать сей знаменательный день.
- А ты, как я вижу, ничего не хочешь упускать в этой жизни, - насмешливо говорить Нидхёгг.
- Просто если постоянно буду думать о пользе дела, я свихнусь. Последние дни меня окончательно вымотали.
- И компания пьяных тупых мужиков поможет тебе расслабиться?
- По крайней мере, эти "тупые мужики" знают что такое честь, и знают цену слову. Я, в принципе простой человек, мне больше то и не нужно.
- Ты устала, действительно устала, - сочувственно говорит Анхельм. - Но скоро всё закончиться.
- Да. Так или иначе, но всё закончиться, - и горечи в моем голосе больше чем надежды.
Злодеи получат по заслугам, те, кто нуждается в защите, её получат, а все тайны будут раскрыты. И тебе, Анхельм, не придётся больше притворяться, а мне лгать и изворачиваться. Я так хочу, но будет ли так?
Я критически оглядываю себя в зеркало и остаюсь довольной -- от синяка не осталось и следа, хотя голова до сих пор кружиться. Я подхожу к сидящему в кресле Анхельму, с тревогой глядящего на меня, и приседаю перед ним на колени. Беру его наманикюренную лапищу в свои ладони, и легонько сжимаю.
- Спасибо что ты рядом со мной, и за то, что ты всегда на моей стороне. Я ценю это, и нет слов, чтобы выразить мою благодарность, - тихо говорю я, и уже без звука, одними губами: - спасибо, Анхельм.
Он наклоняется, и прижимаясь своей щекой к моей, шепчет на самое ухо:
- Ну что ты, милая, мне это только в радость. Ты лучшая напарница из тех, что у меня были.
- Врёшь ведь, - слабо улыбаюсь я.
- Нет, ну что ты. Просто до этого я предпочитал всегда действовать в одиночку. А тут ты на мою голову -- вздорная, высокомерная чародейка, едва вышедшая из ясельного возраста, и вечно влипающая в неприятности. Ну кто может быть более лучшим напарником для такого недоразумения, как я?
- Дурак, - шиплю я ему на ухо, и легко вскакиваю. - Я побежала, а то меня наверное уже заждались. Доброй ночи!
- Доброй, - отзывается Анхельм, посылая мне воздушный поцелуй и улыбаясь одними глазами.
Бегом спускаюсь по лестнице, и на первом этаже чуть не сталкиваюсь с задумчиво бредущим Джаредом Хаккеном.
- Простите меня, айрин.... и хорошей вам ночи!
- И вам, айри.... Куда же вы так спешите?
- Наслаждаться жизнью, айри Джаред. Надеюсь, с моей стороны не будет слишком смело сказать, что вы чудесно сегодня выглядите?
Ирония имеет место быть, при том очень жестокая. Возвращаясь с тренировки, я заметила, что заклинание на двери было сорвано. И теперь некромаг щеголял в плотных перчатках, видимо скрывавшими следы ожогов, а прежде длинные волосы обрезаны почти на половину, оставшаяся же часть волос выглядит.... несколько жалко. Джаред кидает на меня странный взгляд и бормочет что-то о том, что недаром в Гарме женщинам запрещено заниматься магией.
- Что-что? - переспрашиваю я.
- Благодарю вас за комплимент, айри Агнесса. И будьте осторожнее в ваших шутках -- не все могут оказаться столь же снисходительными как я.
- А вы будьте осторожнее со своими методами, в следующий раз шутки могут быть не столь безобидными.
Мы обмениваемся завуалированными угрозами, и довольные друг другом, расходимся по своим делам. Он -- видимо и дальше строить свои злобные планы, а я просто кутить.
Вся компания уже в сборе. Помимо гайдуков, здесь же и несколько знакомых мне аристократов, из тех, что часто тренируются под руководством Силкера. Нет только Салмана, но меня это скорее радует. Направляемся мы в тот же трактир, где мы сидели в прошлый раз. Силкер заранее заказал столики, а иначе, боюсь, не найти на место в пределах города -- казалось, все алисканцы сегодня выбрались из своих тёплых домов чтобы отпраздновать приход зимы.
Жарко полыхает камин, разгоняя тьму по углам, пряно пахнет глинтвейн, громко смеётся девица у стойки, флиртуя с придворным хлыщом, и смех её вплетается в мелодию, что выводит менестрель. Я, подперев подбородок ладонью, с улыбкой наблюдаю за радующимися как дети гайдуками, которые каждые пять минут взрываются громким хохотом в ответ на очередную скабрезную шутку. В этот момент я вполне довольна жизнью, собой и своими спутниками.
Пока в дверях, мрачный и пьяный, не появился Салман. Его нетрезвое состояние было почти незаметно, лишь только блеск в глазах и особая осторожность в движениях выдавали его. Я сидела на самом краю скамейки, так что ему осталось только достать стул и подвинуть его к столику, чтобы оказаться рядом со мной. Я почти брезгливо попыталась отодвинуться, и это не осталось для него незамеченным.
- Всё еще злишься?
- На что?
- Прости, я не хотел сделать тебе больно. Просто сорвался, просто..... Ты не знаешь, как я ненавидел себя в тот момент.
- Если ты меня и оскорбил, то не тем, что победил, а тем, что не дал возможность взять реванш.
- Давай я угощу тебя? - предложил он, и не слушая моих возражений, зычным голосом позвал ослужанку: - вина мне и благородной айри!
Я поморщилась, но взглядом дала знать Силкеру, что всё в порядке, и с разбушевавшимся воином я справлюсь сама.
Остаток вечера прошел совершенно кошмарно. Нет, Салман не приставал ко мне, и не вел себя грубо, но от его навязчивого внимания мне было душно и неуютно, хотелось уйти. Так продолжалось достаточно долго, и наконец я не выдержала. Попрощавшись с приятелями, я отказалась от нескольких вежливых предложений меня проводить и постаралась незаметно выскользнуть к выходу. Впрочем, Салман даже не стал спрашивать моего разрешения, а просто последовал за мной, как нитка за иголкой. Решив не устраивать скандала при посторонних, я отошла достаточно далеко от трактира, и лишь затем направила свою ярость на алисканца. Ухватив его за лацканы мундира, я резко его дернула в сторону ближайшей стены, и заставив наклониться его так, чтобы наши глаза были вровень, прошипела:
- Послушай, ты.... Я всё понимаю, магия, любовь, душевные страдания.... но какого демона ты осложняешь мне жизнь своим вниманием?! Неужели ты не понимаешь, что тем самым ставишь под удар не только себя, но и меня? Или ты хочешь, чтобы Лайсо Агату донесли, что его верный солдатик ему более не верен, и теперь находиться в полной власти у чужеземной колдуньи?!
- Раньше мое общество не казалось тебе таким отвратительным, - горько сказал Салман.
- Раньше ты не вел себя как полный идиот! Ты не должен идти за мной, возвращайся обратно в трактир.
- Это не безопасно, ходить девушке одной ночью. Я не оставлю тебя, - упрямо талдычит Джудо.
Я усилием воли удерживаю себя от того, чтобы дать Салману затрещину, поминая его неадекватную реакцию.... на меня. Наверное, со стороны это казалось совсем смешным -- мелкая по алисканским меркам девица угрожает имперскому офицеру выше её на две головы.
- Салман, - самым ласковым голосом, на который я способна, говорю я, - я же арэнаи, боевой маг, ну кто мне может быть опасен? Уличные бандиты? Не смеши меня. Давай сделаем так -- я сейчас иду домой, а ты возвращаешься в трактир, и мирно сидишь там со своими приятелями, общаешься и развлекаешься. Только не пей много. Обещаю, что если ты сделаешь, как я прошу, то я перестану на тебя злиться, и забуду о своей обиде. Договорились, Салман?
Воин несколько растерянно кивает головой, и на деревянных ногах возвращается обратно в трактир, даже ни разу не обернувшись. И к лучшему, так он не может увидеть мое виноватое выражение лица -- я применила к Салману ментальное внушение, как бы меня не претила подобная магия. И самое неприятное -- завтра наутро Джудо поймет, что я его обманула, и не избежать мне тяжелого разговора, и это в лучшем случае. Видимо, тренировки у Силкера придётся отменить, чтобы не сталкиваться лишний раз с Салманом. Идеальным было бы просто снять его заклинание, но сам он противился этому, а заставить его силой было невозможно даже для меня. Да и, если признаться честно, я даже не знала, можно ли избавиться от последствий ментального слияния -- всё таки менталистом я была очень неопытным, и своим вмешательством могла только ухудшить ситуацию, превратив его, к примеру, в кровожадного маньяка.
В тяжких размышлениях, раздираемая чувством вины, стояла я на том месте, где мы ссорились только что с Салманом, не обращая внимание на холодный ветер. И лишь первый в этом году снег, совпавший с наступлением зимы, смог отвлечь меня от мрачных мыслей. Дерзкая снежинка, не боящаяся ничего и никого отважно села мне на нос, чтобы почти сразу же растаять. Я запрокинула голову вверх, и тут же была атакована десятками подобных же самоубийц, решивших видимо отомстить за сестру.
- Снег, - пробормотала я. - Хорошо то как.
Снег шел так густо, что уже через несколько минут практически полностью запорошил землю, и теперь весело хрустел под ногами. Город превращался в сказочное королевство. Я шла, фальшиво насвистывая себе под нос мелодию, подхваченную в таверне у менестреля, когда резкое чувство приближающейся опасности заставило меня остановиться. Я замерла, пытаясь определить источник опасности, и это стало для меня смертельной ошибкой. Звук выстрела прогремел в полуночной тишине, и почти сразу же я почувствовала резкую боль в груди. Не успев ни удивиться, ни испугаться, я сломанной куклой упала на покрытую снегом дорогу.
Примечание:
Katzbalge- "кошкодёр", короткий ландскнехтский меч для ближнего боя.