ist der einzige Grund, weshalb Ihr noch am Leben seid.
Gott will es!
Heimataerde - 'Gott will es'*
Холодный ночной ветер трепал обрывки флагов, развешанных по городу.
Где-то хлопали незакреплённые ставни окон. Город казался пустым. Он и был мёртв.
Четверо всадников спешились и позволили лошадям бежать куда угодно, потому что даже неразумные животные не могли вынести зрелища, открывшегося им: сотни мёртвых жителей, лежащих на дорогах, в переулках, на ступеньках собственных домов. Кто-то оказался нанизанным на флагштоки да каменные украшения, и теперь свисал со стен зданий. На лицах мертвецов навсегда застыл ужас. Нечеловеческий страх перед тем, что они видели за мгновение до своей смерти. Словно убийца, что сотворил это, специально вглядывался, ожидал быть замеченным.
Закатное небо медленно темнело. Зажечь факелы было некому, но в этом не было нужды - западная часть города полыхала в огне, который никто не тушил; восточная же погружалась во тьму. Где-то выл перепуганный бродячий пёс. Теперь уже бродячий. Рядом, скорее всего, лежит его мёртвый хозяин. Или хозяйка. Возможно, даже не успевшая вступить во взрослую жизнь.
- Не пощадили никого, - из-за поворота вышел мужчина средних лет, одетый в красные одеяния до земли, которые были перетянуты грубым пеньковым поясом. - Даже младенцев.
Он злобно сплюнул на землю, окинув взглядом объем работ, который предстоит выполнить его подчинённым. Часть погибших похоронят в общей могиле, часть, скорее всего, сожгут, чтобы успеть до того момента, как их тела начнут окончательно разлагаться, чтобы от смерда могильщики не стали падать без чувств.
- Сколько их было? - равнодушным тоном спросил один из четырёх пришедших, откидывая капюшон плаща с головы. На вид едва ли старше тридцати, но уже с проглядывающейся сединой в тёмных волосах.
- Полагаю, что один, - пожал плечами инквизитор и хмыкнул. - Соседний город почти полностью перебил тоже один. Вероятнее всего, мы имеем дело с одной и той же тварью.
- Вы понимаете, что ошибка будет стоить нам дорого? - возмутился второй из четырёх.
- Дороже, чем четыре уничтоженных города с окружающими их деревнями? Сомневаюсь. Господь Бог покарает это чудовище.
Сказав это, мужчина в красном развернулся, собравшись было уйти вверх по улице, но его окликнули.
- Но вместо вашего Господа вы послали письма нам! Вы вызвали нас, а теперь вы своим поведением показываете, что нам тут не место!
- Адан, тише. Эти люди злопамятны, ты же не хочешь очутиться на дыбе через пару дней? - расплылся в улыбке третий из странников.
- Катись в Пекло! - в сердцах повысил голос второй, стягивая с головы капюшон. На его лице красовался уродливый рубец, похожий на тот, что остаётся после нападения дикого зверя. Половина левого уха у парня отсутствовала. - Мы должны что-то сделать с этой тварью, она обезумела! Поглощение душ грешников ещё можно как-то простить, это их вина, но безумный волк, рыщущий по селениям и перегрызающий глотки всей вашей пастве, - это уже чересчур. Что вы так на меня смотрите? Вам что, плевать на людей?
Первый вздохнул и взъерошил русые, едва вьющиеся волосы своему спутнику.
- Адан, ты ещё слишком молод. И долго ты не проживёшь, если будешь кидаться на всякого демона, что встретится на твоём жизненном пути.
Молодой человек хотел было что-то возразить, но не успел, потому что к ним кто-то стремительно приближался.
- Учитель! Учитель!!! - совсем юный мальчик, одетый в простые тёмные одеяния послушника, но где-то потерявший головной убор, так что теперь на его голове был лишь каль, едва не запнулся о разрубленный нечеловеческой силой труп какого-то бедняги, но поскользнулся на крови и рухнул прямо в багровую лужу. Однако вскочил, не замечая того, что с ног до головы теперь перепачкан. - Учитель! Это он!
Инквизитор поморщился, но не от только что увиденного зрелища, а так, словно мальчишка ему порядком надоел.
- Кто? - спросил он великодушно, позволяя ребёнку почувствовать себя значимым в сложившейся ситуации.
- Это сам король! - юнец прохромал к присутствующим и протянул обломок меча, принадлежащий, видимо, кому-то из городских странников. На нём виднелись пятна чего-то чёрного. - Я проверил все несколько раз! И ещё несколько более мелких, но они скорее помогали.
Он поджал руки и нервно теребил край широкой рубахи, понимая, что ведёт себя неправильно и, в конце концов, его ожидает хорошая взбучка от монаха, когда всё закончится.
- Ты уверен, мальчик? - первый из путников подозрительно прищурился, принимая из его рук сломанное оружие.
- Ошибки быть не может. Я... - он запнулся и потупил взгляд, сглотнул, но через мгновение полный решимости посмотрел на мужчину. - Я несколько раз проверил!
Тот усмехнулся.
- Иусеф, с каких пор у вас обучают колдовскому делу? - повернулся к инквизитору первый и двинулся в его сторону, однако, поравнявшись, продолжил свой путь в сторону центральной площади города. - Я думал, что вы еретиков ловите, а не взращиваете.
- Хиль - неугомонный ребёнок, ему следовало родиться таким же изгоем, как ты, Горацио, - отозвался инквизитор, косо глядя на плетущегося следом мальчонку. - Однажды тебя будет ждать костёр, мой мальчик, если ты не прекратишь свои неуместные игры, неугодные Богу.
- Я лишь хотел помочь ловить демонов, - заупрямствовал ребёнок, игнорируя все предупреждения наставника. - Разве Богу не угодно истребить этих чудовищ?
- Ну что я говорил, а? - всплеснул руками Иусеф. - Упрямый осёл. Хиль, диаволов есть кому истреблять и без тебя. Эти четверо как раз за этим здесь. А потом они покинут город, - мужчина посмотрел на путников взглядом, не терпящим возражений. - И будут снова жить в изгнании, ибо их сердца далеки от Господа нашего, и учения их темны и сеют смятения в сердцах людских.
Но третий неожиданно ответил за всех:
- Не волнуйся, нам нечего делать среди вашей отары, - фыркнул он, за что получил осуждающее шиканье в свой адрес от Горацио. - Ну давайте сразу уедем, если нам тут не рады. Мне-то что. Приползут на коленях, когда демон очередную деревню вырежет.
- Вы не лучше демона, господин, если так говорите, - ужаснулся мальчик, глядя на охотников. На его лице читался страх, но всё равно он держался достойно, несмотря на всё, что происходило вокруг. Спорить с ним никто из охотников не стал.
Тошнотворный запах крови, буквально липнущий к языку, и не менее пугающий любое живое существо запах горелой плоти, принесённый сквозняками с другого конца города, пронизывали все вокруг. Одежда пропитывалась смертью, отчего хотелось сжечь её сразу, как все дела здесь будут сделаны и все выжившие смогут покинуть город.
Охотники прекрасно знали, что это место отныне ожидает забвение: инквизиция объявит эти земли проклятыми и сравняет город с землёй. Что успеют, растащат мародёры, если не испугаются проклятий, которыми запугают жителей соседних деревень да городов, или если их не вспугнёт трупный запах, которым всё тут пропитается уже через пару дней.
Крыса, осмелевшая после бойни, выползла откуда-то и уже суетливо пыталась утащить из опрокинутой на земле корзины край хлеба, однако, заслышав шаги, она испугалась и скрылась за разбитыми деревянными бочками. Перевёрнутая телега и её разбросанное содержимое перегородили половину улицы, лошади лежали неподалёку, обугленные, словно их поджарили в адском пламени.
- Они двигались оттуда, - мальчик на ходу указал туда, откуда появились путники. - Туда. Полагаю, что король шёл по этой улице, а остальные... - он замолчал, вероятно, не зная, как правильнее описать догадку.
- Загоняли жертву, словно псы на охоте, - отозвался Горацио, постукивая пальцами по рукояти меча, выглядывающего из-под шерстяного плаща. На его спине красовался бордовый крест, который был практически незаметен на тёмном фоне. - Не нужно бояться называть вещи своими именами, мальчик. Я не твой ворчливый учитель, даже если ты скажешь что-то не то - это не повод сжигать тебя на костре, - мужчина усмехнулся, но даже не посмотрел в его сторону. Зато куда охотнее он смотрел по сторонам, примечая что-то важное для себя. - Иусеф, мне нужны твои люди. Если вы позвали нас, то рассчитывали, что мы вступим в бой с этим монстром. Но ты же понимаешь, старый друг, что вчетвером с королём нам не справиться.
Инквизитор, помедлив, согласно кивнул.
- В таком случае, соберите всех своих людей. До восхода Луны выдернем это чудовище на Свет Божий и покажем ему, что сыны Адама не лыком шиты, - они наконец-то дошли до центральной площади. - Нам нужны ваши молитвы.
Тут и вовсе царил настоящий хаос: словно банда разбойников или диких животных ворвалась в город и разнесла его в щепки. Разорванные на части трупы разбросаны тут и там вместе с обрывками одежды, клочьями лежащей на земле. Овощи и фрукты раздавлены бегущими прочь жителями. Лавки торговцев перевёрнуты. Церковь, располагавшаяся рядом, была практически не тронута, если не считать выбитых витражей и бойни, учинённой внутри над теми, кто пытался в ней укрыться. Не нужно было заходить внутрь, чтобы понять, что там достаточно тел: ступеньки были залиты кровью. И при этом никаких глумлений над трупами, так свойственных существам, обитающим по другую сторону от Света, никакого насмехательства над верой людей. Тварь, устроившая всё это, просто убивала. Расчётливо. Холодно. С упоением.
Заслышав о планах охотников, Иусеф хотел было что-то возразить, но вовремя одёрнул себя, понимая, что те правы: демона надо остановить, иначе вскоре он нанесёт новый удар. Он окликнул разбирающих завалы людей, и те разошлись в разные стороны, собирая всех в центре города. Мальчик же остался рядом с охотниками, наблюдая за тем, как те приступили к своей части работы.
- Но ведь молитва не удержит высшего демона, - шёпотом сказал он Горацию.
- А ты смышлёный паренёк, я погляжу, - кивнул тот, вглядываясь в лицо ребёнку, голубые глаза которого были полны непонятной обиды на охотников. - Не удержит, да.
- Но мы убьём сразу двух зайцев. Во-первых, они его отвлекут на себя. Это даст нам некоторое время на подготовку. Во-вторых, пока взбешённое исчадие Ада будет их кромсать, мы сможем его ослабить и убить, - коротко хохотнул третий из группы. - И демон, и куча этих напыщенных болванов. Восхитительный день, не находишь, Ролф?
- Победу будешь праздновать, когда насадишь демона на меч, - закатил глаза четвёртый из компании, который за всё время до этого не проронил ни слова. Говорил он с немецким акцентом, но достаточно бегло. Он был начисто выбрит, благодаря чему можно было увидеть все шрамы, покрывающие его голову.
- Да я нажрусь как последняя свинья в честь такого, - на пару с третьим расхохотался Адан.
- Вы действительно сами рассуждаете не лучше демонов, - воскликнул Хиль.
- Малыш, мы убийцы, - устало вздохнул на его укор Горацио, доставая из затёртой кожаной сумки, перекинутой через плечо, камень и несколько предметов, предназначенных для рисования печатей. - Наше дело отправлять на тот свет всякую нечисть, что угрожает этому миру. Когда долго борешься с Тьмой - рано или поздно сам в ней вымажешься. Нельзя убить сотни тварей и самому остаться человеком, - он двинулся в самый центр площади и нашёл там достаточно большую территорию, не залитую кровью, подходящую для круга призыва. - Адан, найди жертвенную зверюшку.
- Там где-то псина выла. Получится как-то неприлично, королю нельзя ведь подсунуть крысу, да? Неуважительно, - рассмеялся Адан, подхватил с земли оброненную кем-то снедь и удалился на поиски несчастного животного.
Ролф и третий, которого ещё ни разу не называли по имени, принялись растаскивать трупы, расчищая место, в котором, по их мнению, они примут бой с демоном.
Хиль какое-то время постоял рядом, а потом начал бродить вокруг, то и дело наклоняясь к погибшим жителям города. Каждый раз он что-то им говорил, словно читал над погибшими заупокойную, затем крестился сам и осенял их, после чего переходил к следующему телу.
- Чего это он? - Ролф заинтересовано посмотрел на мальца, не понимая, чем тот занят.
- Да хрен этих фанатиков поймёшь, - сплюнул третий. - Может, глаза им закрывает. Совсем мальчишке мозг задурили. Кто ж детей таскает в такие места-то? Ироды...
Управились на удивление быстро. Горацио отряхнул руки от мела и оценивающе осмотрел свою работу. Печать призыва казалась идеальной, но у них нет времени проверять её досконально - как только магические следы рассеются, кровь демона на мече, найденном ребёнком, будет бесполезной, а значит, придётся ждать, когда он в следующий раз придёт в этот мир.
Пламя подбиралось к площади, грозясь вот-вот перегнуться на крайние здания, окружающие её. Люди Иусефа уже собрались, и теперь разжигали факелы и готовились к чтению молитвы, которая, по их мнению, должна была повергнуть исчадие Ада в ужас и заставить пасть под натиском силы Создателя. Адан вернулся с псом. С морды собаки капала кровь, но она ещё дышала.
- Чтоб не кусался, - объяснил тот, кладя животное в центр печати, сам же отошёл на некоторое расстояние назад. - Думаю, если демона тяпнут за задницу - он тоже разозлится, как всякое живое существо.
- Ну, раз всё готово, то предлагаю начать, - Горацио окинул взглядом присутствующих. Подчинённые Иусефа, облачённые в красные одеяния, как по команде начали распевать псалом за псалмом неожиданно сильными голосами, натренированные за годы обучения в монастырях. Охотник жестом попросил ребёнка отойти как можно дальше от центра призыва, сам же прошептал что-то, но его было не слышно за пением остальных. Несмотря на это, он продолжал что-то тараторить себе под нос, после чего размахнулся и пронзил собаку обломком меча. Стоило ему это сделать, как охотники разом обнажили мечи. Горацио поднялся с земли, держа левую руку вытянутой, начертал в воздухе какой-то символ и сделал несколько шагов назад, после чего достал из ножен и свой меч. Но его оружие отличалась от тех, что были у остальных, - идеально серебряное, оно словно было соткано из лунного света.
Мужчина замолчал и напряжённо вгляделся в круг призыва. Время шло, а демон не появлялся. Адан переглянулся с Ролфом и пожал плечами. Вероятно, они всё же не успели, и кровь демона более не имеет силы. Что ж, тогда в следующий раз...
Но тут внутри печати столбом взвился чёрный туман, накрывая собой всё, что находилось внутри. Он взметнулся вверх, но ударился о невидимую преграду. Печать выдержала. Как выдержала и второй удар изнутри - лишь магические трещины пошли по барьеру, но почти сразу исчезли.
У Хиля перехватило дыхание: столько раз он читал о демонах, столько раз он слышал о них, но ни разу не видел. Да и у инквизиторов разве что байки всяческие ходили об одержимых людях, но чтобы сам демон вот так метался в круге призыва, бессильно злясь, - такое он нигде не слышал.
Печать затрещала, полосы мела, которые всё это время были едва ли не единственными белыми пятнами в этой гуще непроглядной тьмы, деля её на обрывки, полыхнули в синем пламени, а после и вовсе скрылись под толщей тумана. Он клубился, сползался, расширялся, принимая форму человека. Но демон медлил, словно не понимая, что вокруг происходит. Будто бы молитвы монахов возымели хоть какое-то действие. В этот же самый момент Горацио сорвал с пояса небольшой мешочек, полный камней, и швырнул горсть прямо в чудовище. То метнулось в сторону, уходя от атаки охотника, срывая с себя остатки чёрного дыма и являя человеческую форму: высокий мужчина с длинными чёрными волосами, облачённый в тёмные штаны и рубаху. На голове, в свете пожара, тускло блестел венец. Человеческая форма - так вначале показалось присутствующим, но красные мерцающие глаза с неестественно узкими вертикальными зрачками, заострённые уши и перепончатые крылья заставили отбросить эту мысль.
Демон взмыл в небо и тут же рухнул в самую гущу читающих молитву монахов. Некоторые из них с визгом отбежали и пали замертво, сражённые заклятием, некоторые приняли смерть с достоинством, не прерывая бессмысленное занятие. Ещё горсть камней, брошенная Горацио, заставила монстра обернуться на охотников и низко зарычать. Не похоже, чтобы те несли для него хоть какую-то угрозу, но дискомфорт от магии он явно испытывал. Взгляд Горацио встретился с взглядом создания, только что вышедшего из глубин преисподней.
- Ничтожество, как ты посмел меня призвать? - прошипел неожиданно тот, совершенно без акцента. - Мерзкий червь, возомнивший себя всесильным. Ты хоть знаешь, кто я такой?
Охотник выставил меч вперёд и лишь усмехнулся. Мальчику показалось, что по лицу мужчины пробежала тень ужаса и отчаянья: он понял, насколько сильную тварь они призвали и что им с ней не справиться.
- Этот город станет и вашей могилой, раз вы настолько глупы, - демон распахнул крылья и бросился на охотников, которые расформировались и теперь попробовали окружить монстра. Но всё пошло наперекосяк: почти сразу массивный Ролф, который был почти два метра росту, оказался подброшен вверх, словно весил не больше тряпичной куклы, с которой играют дети. Третьему повезло чуть больше - его просто отшвырнули в сторону, и он сбил с ног нескольких церковников, которые рухнули на землю вместе с ним.
Демон неожиданно растворился в воздухе, но эта передышка для людей была секундной - чёрный туман, оставленный им, обратился в пламя, которое, будто было жидким, хлынуло на брусчатку, заполняя собой прорехи между камнями, пожирая всё, что встречало на своём пути. Демон появился снова, и взмаха его руки оказалось достаточно, чтобы волна огня накрыла всех, кто находился в сотне шагов вокруг.
Хиль, кашляя от едкого дыма, всё равно пытался оттащить подальше рухнувшего рядом знакомого инквизитора, который, впрочем, всегда относился к нему не особо доброжелательно. Чувства справедливости и долга не оставляли его даже в столь опасный для его жизни момент.
Горацио же при помощи печатей чудом прорвался сквозь пламя и замахнулся мечом на демона. Тот увернулся и в ту же секунду ударил охотника кулаком в живот, выбивая из того дух и ломая кости.
- Мерзость, - прошипело чудовище так, словно для него было сущим оскорблением прикасаться к мужчине. Горацио неожиданно оказался куда более стойким, и, падая, рывком развернулся к демону и рубанул его мечом в бок, отчего тот зарычал и схватил охотника за горло, без труда поднимая над землёй. - Ангельское оружие тебя не спасёт, червь, если ты...
Он неожиданно замолк, и Хилю показалось, что он слышит, как демон втянул воздух. И почти сразу же его взгляд встретился с взглядом монстра: он безошибочно определил его местоположение в этом хаосе, отшвырнул Горацио, как надоевшую игрушку, и теперь шёл в сторону ребёнка.
- Нашёл... - шептал демон, а его лицо исказила гримаса, сходная с помешательством. Его губы расплылись в безумной улыбке, обнажая острые клыки. - Нашёл... Нашёл... Нашёл!
Мальчик в ужасе смотрел на него, понимая, что спасения нет. В руку демона скользнул меч, словно сотканный из огня и углей.
- Во славу твою взываю я... - протараторил ребёнок начало заклятия, отползая спиной назад. Ведь он тоже подготовился. Он сделал всё так, как ему сказали, и медлить больше нельзя: возможно, это сработает. Подскочив, он бросился к тому месту, где была точка активации. Всё пришлось делать наспех и так, чтобы взрослые не прознали, но всего-то и оставалось, что лишь уповать на удачу.
Демон последовал за ним, явно играя, ведь мог убить одним ударом, но вместо этого позволил жертве, по какой-то причине такой желанной для него, бежать прочь.
Хиль бежал и тараторил себе под нос заклятие, а когда до заветного места оставалось каких-то пара шагов, неожиданно снова поскользнулся и, ударившись о землю, закричал: нога оказалась вывернута под неестественным углом.
- Добегался, малыш? - поинтересовался демон, останавливаясь и нависая над ребёнком. - Ну не плачь, это конец, - он занёс меч над головой, оставляя в воздухе медленно гаснущие искры.
-... Амен... - простонал ребёнок, из последних сил делая рывок и ударяя рукой о лежащее рядом тело.
Порыв ветра едва не сбил короля с ног, а вспышка света заставила отступить.
- ЧТО...?! - он даже не успел толком отреагировать на происходящее, когда выронил оружие и, закричав, рухнул на колени, хватаясь за собственное тело.
Под белоснежной аристократической кожей чудовища начали проступать чёрные вены, а глаза неожиданно утратили сияние. Зрачки расширились и теперь заполняли практически всю радужку, а после и вовсе, казалось, лопнули, и их тьма, вырвавшись на свободу, словно краска, заполнила собой глаза. Чёрная кровь стекала изо рта, из ушей, из глаз. Чудовище царапало кожу, рвало на себе одежду, самостоятельно нанося себе травмы, но словно не замечало этого. Голос монстра сорвался на хрип, он схватился за голову, едва не вырывая волосы, а потом его окутало пламя, которое рассеялось секунду спустя. На том самом месте, где только что был демон, теперь лежал лишь камень.
Мальчик судорожно вздохнул и, преодолевая боль, потянулся. Взяв камень, он тут же сунул его в карман. Таков был уговор с посланниками Божьими, что дали ему заклятие, которое бы остановило этого монстра, - он должен был его охранять до конца своих дней. И стоило ему это сделать, как он провалился в беспамятство.
* * *
Когда Хиль пришёл в себя, было уже ранее утро. Неожиданно он оказался за пределами города, лежащий в траве, у обочины просёлочной дороги. Рядом сидели перепачканные в крови охотники: Горацио, Ролф и Аден. Безымянного охотника с ними не было. Боль вернулась почти сразу, отчего ребёнок заскулил, но старательно закусил губу, чтобы не расплакаться. Ему уже оказали кое-какую помощь, но всё равно требовался лекарь, потому что нога воспалилась.