# Демоны внутри. Тёмный трон. Глава 1. Геенна

Надежда Булочко

'В тот же миг Алиса юркнула за ним следом,

не думая о том, как же она будет

выбираться обратно'.

Льюис Кэрролл, 'Алиса в Стране Чудес'


Велиал прижимал меня к своей груди с такой силой, что дышала я с трудом. Меня ощутимо трясло от холода, и уже ничего не помогало согреться - хотелось сорвать с себя плащ Марбаса, но этого не позволяло ни моё нынешнее положение, ни осознание того, что лучше потерпеть, потому что ещё неизвестно, чем это обернётся. Оставалось надеяться, что мы пройдём через Врата раньше, чем я помру от холода. Даже высокая температура тела падшего, что держал меня, не сильно спасала.


Заган и Асмодей держались впереди. Было видно, что все трое напряжены и стараются миновать пограничную зону как можно быстрее. То и дело библиотекарь сжимал руку в кулак, будто бы проверяя, насколько быстро при опасности он сможет выхватить оружие, а второй король и вовсе то и дело поглядывал по сторонам.


- Ещё двести метров, и Врата, - наконец крикнул он, обернувшись в нашу сторону. Я едва различила его слова в шуме ветра.


- Не нравится мне это затишье... - отозвался вслух Роберт, и в то же мгновение над нашими головами что-то полыхнуло серебром и пролетело вниз, едва ли обращая на нас внимание. Потом снова и снова. Падшие каким-то невероятным образом умудрялись не столкнуться с этими магическими молниями. А потом и вовсе снизили скорость до минимума.


- Накаркал, - Заган оскалился в сторону советника короля. - Асмодей, ну вот кто тебя просил рот открывать?


Я осторожно посмотрела вниз. Перед самой землёй серебряные сгустки резко меняли направление и вместо того, чтобы удариться о землю, улетали в сторону основного местоположения ассасинов, где уже развязалась чуть ли не война. Судя по количеству магии, которая окружала ту территорию, земля там давно превратилась в стекло.


- Мы сплоховали, братец, - усмехнулся Велиал, когда мимо пролетели скопом ещё с десяток воинов Эдема. - Ты же понимаешь, что...


В нас едва не врезался какой-то ангел, но король всё же успел уйти в сторону, сделав бочку. Нас обдало жаром, и мы едва не сорвались вниз из-за последующего вихря.


- Шевели крыльями, Велиал, - крикнул нам Заган и выпустил вверх сноп игл, видимо, намереваясь расчистить путь. - Иначе нам точно крышка!


Иглы достигли цели, потому что сверху, словно снег, осыпались серебряные искры. Мы ринулись вперёд - отступать было некуда, и это последний шанс прорваться сквозь Врата.


- Да твою же ж... - неожиданно прошипел Велиал, когда мимо нас пронеслась молния, которая отличалась от всех тех, что были до неё, не только цветом; она была золотистая, но и с магической энергией, которая ощущалась бы, даже если бы я не обладала кровью демона.


И в то же мгновение она замерла и приняла форму ангела, который теперь находился парой сотен футов ниже. Я едва ли успела рассмотреть его, но была уверена на все сто процентов, что он смотрел мне в глаза. Я буквально чувствовала на себе этот заинтересованный взгляд.


- Это же не... - в темноте ангел сиял словно звезда.


- Заган! Там Рамиил! - закричал Велиал брату, и в ту же секунду мимо беззвучно пролетел чудовищной силы сгусток магии, которая, не найдя цели, взорвалась, и нас ударной волной отшвырнуло вниз. Меня оглушило. Я не понимала, где я, и что происходит вокруг: перед глазами всё плыло. То ли мы падали, то ли летели вверх - я не видела и не чувствовала, где небо, а где земля.


Велиал едва справлялся с последствиями резонанса. Его полёт походил на попытки раненой птицы удрать от хищника. Роберт схватил его за ворот и рванул за собой, пытаясь хоть как-то нас выровнять.


Рамиил растворился в воздухе и появился прямо над нашими головами, теперь уже с несколькими ангелами, прилетевшими на подмогу. Мы едва не угодили на копья. Заган и Роберт практически одновременно применили огненное заклятье и руны лжебогов, заставляя ангелов расступиться на нашем пути. Доли секунды, но этого хватило, чтобы приблизиться к Вратам. Нас заметили слишком поздно, и только это нас и спасло.


- Закрой глаза, иначе ослепнешь надолго, - послышался голос Велиала сквозь грохот заклятий.


Последовав его совету, я поспешила зажмуриться, при этом посильнее обхватив короля руками. Не хотелось бы совершить весёлое путешествие обратно на землю с такой-то высоты. Оставалось только лишь считать ощущаемые удары его крыльев.


Раз... Два... Три...


Нас резко рвануло куда-то вверх, потом в сторону, будто бы мы попали в невероятный по силе воздушный поток. Но через мгновение ощущение подъёма сменилось чувством падения, словно весь мир разом перевернулся с ног на голову.


В очередной раз я поразилась, с какой лёгкостью падшие выполнили невероятный кульбит в воздухе. Снова мир вернулся в привычное положение: небо - над головой, земля - внизу. Их способности к полёту превосходили все ожидания.


- Со мной всё нормально, нормально, - Велиал передёрнул плечами. - Отпусти, я ж не маленький. Сам могу лететь.


- Точно? - переспросил Асмодей.


Велиал, видимо, кивнул, потому что ответа слышно не было. Мне действительно становилось лучше с каждой секундой - король восстанавливался сам и помогал мне.


Не дожидаясь разрешения, я открыла глаза и не поверила тому, что вижу: вместо гор, извергающих из недр потоки лавы, огненных озёр и других ужасов, которыми так богато украшали картины и писания об Аде, под нами раскинулись поля и леса, вдалеке виднелись горы со снежными шапками, через долину пробила себе путь река, и теперь её воды отражали солнечный свет. Встречались и фермы со вспаханными землями и аккуратными ровными рядами плодовых деревьев, виноградники с крошечными домиками хозяев, вдали виднелись какие-то поселения, но об их размерах было тяжело судить из-за того, что они были далеко.


- Замёрзла? - на меня Велиал даже не смотрел. Я чувствовала его радость. Обыкновенное счастье того, который вернулся домой после долгого и тяжёлого путешествия. И в то же время счастье ни с чем не сравнимое, сродни облегчению и спокойствию. Пожалуй, с таким же удовольствием я каждый будний день встречалась со своим любимым креслом после учёбы.


- Немного, - я кивнула и снова начала разглядывать новый для меня мир, пытаясь понять, не розыгрыш ли это.


- Тогда давай вниз, не хватало ещё насморк от тебя заработать.


Падшие разом, как по команде, взяли влево и начали стремительный спуск к земле. На мгновение я даже испугалась, что сейчас мы просто не успеем затормозить и расшибёмся. Словно огромные черные птицы мы пронеслись над несколькими полями, заставляя пару фермеров испуганно посмотреть нам вслед, но поняв, что мы не ангелы, они продолжили заниматься своими делами.


Приземлились мы на опушке леса. Из него веяло лёгкой сыростью и головокружительно пахло какими-то удивительными древесными ароматами: смесью хвои и сандала. Недалеко сидели три гхоры. Вначале я решила, что они дикие, но после заметила, что они привязаны к деревьям. Даже нет, они прикованы цепями - верёвки таких, видимо, не удержат в случае, если они захотят сбежать. Животные какое-то время разглядывали нас, но после, потеряв всякий интерес, продолжили дремать, грея разноцветные бока на солнышке. Издалека они походили на огромных кошек, как расцветкой, так и грацией.


Велиал почти сразу опустил меня на землю и развернул к себе:


- Пожалуйста, не делай глупостей, - теперь он говорил совершенно серьёзно, я почувствовала эти характерные для него нотки насильного подчинения жертвы, свойственные королю. - Не отходи от меня далеко, если не хочешь гнить в земле.


- А где это мы? - я была слишком удивлена виду окружающей местности, чтобы как-то реагировать на приказы этого падшего. В ушах всё ещё немного звенело, но в целом магия Велиала привела меня в чувство достаточно быстро.


- Выражаясь буквально - мы в Аду, - Асмодей едва не рассмеялся, видя мою отвисшую челюсть, но ограничился улыбкой.


- В Аду? - я снова закрутила головой, не в силах поверить его словам. - А где грешники? Где огненные реки? Это всё больше смахивает на райские сады. Наверное. Не знаю, как они выглядят, но это вот явно не Ад.


Место, где мы приземлились, было поросшей высокой травой поляной. То и дело где-то покачивались яркие, невероятной формы цветы. Мимо порхнуло что-то похожее на бабочку, гудели какие-то насекомые, пели неизвестные мне птицы. Небо над головой было невероятно голубое с огромными белоснежными пушистыми облаками, похожими на комья сахарной ваты. Они медленно плыли, подгоняемые тёплым ветерком.


Заган что-то буркнул и сел на землю, устало раскинув перепончатые крылья. Только сейчас я заметила, что по шее у него стекает струйка крови. Его брат присел рядом, хотел было помочь ему с ссадиной, но тот только отмахнулся. После недолгих препирательств, которые не увенчались успехом, Велиал попросту откинулся на спину и теперь разглядывал небо, едва не мурлыча себе под нос какую-то мелодию.


- Тяжело поверить, но это Геенна, - библиотекарь кивнул и протянул мне свежесорванный цветок.


Мне хватило ума вначале посмотреть на 'подарок': достаточно крупный, размером с астру, только голубой, словно незабудка. В центре, у самого основания лепестков, было что-то чёрное, похожее на крошечные круглые глаза. Они опоясывали небольшую пасть, усеянную сотней острых зубов.


- Забавный, правда? Они ловят мелких насекомых, а образцы побольше могут съесть ящерицу или небольшую птицу. Бывали случаи, когда они кусали и кого покрупнее, - Асмодей пощекотал основание цветка, где тот не мог его достать. Крошечное чудовище начало хаотично шевелить лепестками и дёргать ножкой, со злостью щелкая пастью. Гораздо быстрее, чем это делают мухоловки на земле. - Могут хорошенько ранить, если привести их в бешенство.


Видимо, смекнув, что я не собираюсь украшать таким чудовищем причёску, библиотекарь положил цветок на землю. Тот, ощутив опору, начал извиваться и пытаться укусить его за руку. Я присела на корточки и теперь опасливо разглядывала растение: оно было слишком подвижное, и у него было слишком много разума, что смущало. Однако, получив найденную у меня в кармане ириску, оставшуюся после вечеринки, затихло, лишь старательно жуя неведомую ему до этого момента еду.


- И зачем надо было срывать, - осуждающе посмотрела я на Роберта, сама того от себя не ожидая. - Ему же больно! Он даже не похож на обычные цветы, не делай так больше! Это... Это... Это отвратительно!


- Ишь как развыступалась, - мне на плечо легла ладонь Велиала, и он с силой дёрнул меня на себя, заставляя теперь смотреть на Геенну из травы. - Будь хорошей девочкой и не шуми, а то мне придётся придумывать, как тебя наказать.


У меня кольнуло в сердце, но я точно не могла сказать, был ли причиной этому стресс от всего произошедшего, или же мне стоит расценивать это как предупреждение со стороны Велиала. Сейчас я на его территории и полностью завишу от его желаний и настроения. Ещё большой вопрос, что придумает король, чтобы я слушалась его беспрекословно.


Заган, молча смотревший на этот фарс, лишь вздохнул.


- Ладно, прости. Я просто... - запнулась и решила не продолжать, потому что знала, что он и так всё понимает без слов.


Небо было совершенно таким же, как и в моём родном мире. Воздух был невероятно чистым, от чего всякий запах заполнял собой всё вокруг, окутывал и заставлял упиваться им. Мне резко расхотелось куда-либо идти и что-либо делать. Начало наваливаться умиротворение и спокойствие.


Лёжа на груди Велиала, я пыталась понять, что находится вокруг. Не получалось вот так вот сразу принять новость о том, что Ад не такой уж опасный и жестокий, не такой жаркий, как его рисуют на протяжении многих веков. Чувствовался какой-то подвох. Впрочем, после всего произошедшего со мной, это самое маленькое открытие, и я бы не сказала, что оно неприятное. Могло быть и хуже.


- Я знаю, что тебе тяжело, но, пожалуйста, продержись ещё какое-то время, а потом чини истерики сколько влезет. Если хочешь, можешь даже съездить в какой-нибудь круг и там избивать грешников, - отозвался Велиал на мои мысли, отстранённо улыбаясь.


Хотела было его послать, но передумала. Думаю, он прекрасно прочувствовал моё возмущение и без слов, потому что рассмеялся. Шуточки демонов на тему грешников почему-то всегда были мне неприятны, и всякий раз, когда заходила тема о вымещении злости на навечно проклятых душах, я искренне негодовала.


- Ладно, отдышались, - Заган поднялся с земли и отряхнул штаны, параллельно пряча крылья. - Нам пора дальше. Скоро нас начнут искать. И будет паршиво, если найдут раньше времени, - он без страха подошёл к гхорам. Те, завидев его приближение, поднялись и настороженно принюхались. Но уже через мгновение они радостно скулили и бегали туда-сюда, словно преданные псы, радостно встречающие хозяина. - Тем более, нас уже ждут в другом месте.


Он отвязывал животных. Стоило им очутиться на свободе, они кинулись обнюхивать меня и Роберта, ненадолго задержавшись на Велиале. Король их мало заинтересовал, как, впрочем, и я, если не считать запаха чей-то крови, который оставался на моей накидке. А вот вокруг Роберта они сделали несколько почётных кругов, посмотрели на Загана, словно спрашивая разрешения съесть его.


- С каких пор ты стал пунктуален? - Велиал набросил себе на плечи плащ и накинул на голову капюшон, намереваясь оставаться неузнанным ещё какое-то время. Татуировка, которая почти всегда была на виду, теперь была скрыта длинными рукавами рубашки. После чего отогнал гхор от своего советника, потому что те уже пытались недвусмысленно его облизывать, намереваясь, видимо, в случае чего откусить ему голову, если он слишком расслабится: ангельская сущность сбивала их с толку.


- Ещё с тех пор, как мне тебя выдали в виде яйца, - отозвался Заган, забираясь на местную вариацию лошади. В отличии от тех гхор, что принадлежали ассасинам, эти были более игривыми и жизнерадостными и совершенно не возражали на тему того, что на них вздумали прокатиться.


Я хотела было предложить, что могла бы идти пешком, лишь бы меня снова не сажали на спину этим чудовищам, но Велиал попросту подчинил себе моё тело, и я даже опомниться не успела, когда уже сидела рядом с ним. Роберт оседлал свою гхору последним, окинув взглядом поле, которое теперь было видно куда лучше.


- Это было очень давно. Поверить не могу, что ты всю мою жизнь был таким занудой, - рассмеялся Велиал, когда мы выехали на просёлочную дорогу.


Удивительно, но тут были даже дороги. Гхоры бежали рысью, изредка что-то рыча и щёлкая друг друга хвостами. В очередной из таких моментов раз я заметила, что помимо того, что хвост у них очень гибкий, словно у змеи, и покрыт чешуёй, у самого конца он раздваивается, и вторая его часть представляет собой внушительных размеров жало. Теперь было понятно, что намеревалась сделать со мной та гхора на крыше, когда услышала мои оскорбления в свой адрес.


- Я всегда таким был, в отличие от тебя, - парировал Заган, глядя на младшего брата. - Кто-то же должен думать за тебя, когда тебе лень включать мозг и планировать последствия своих выходок.


- Ну и каких же? - Велиал сделал заинтересованное выражение лица. Он практически не смотрел на дорогу, потому что гхоры, похоже, сами знали, куда им нужно ехать.


- Ну например, я надеялся как-нибудь расслабиться на Охоте, а вместо этого вынужден тратить её на исправление ошибок от твоих глупых идей.


- Теперь ты мне до конца жизни будешь это припоминать?


- О, не волнуйся, я проживу ещё очень долго, - отозвался Заган, делая неожиданно надменное выражение лица и глядя на младшего брата сверху вниз. - У нас впереди ещё много прекрасных часов, полных воспитательных бесед.


Велиал неприлично громко фыркнул. Я чувствовала, что ему очень хочется сказать брату в ответ что-то очень колкое, но Заган, скорее всего, был прав в данном случае.


- И что ты натворил опять? - устало поинтересовалась я у короля, зевая. От размеренного движения животного подо мной клонило в сон.


- Да вы что, сговорились? И ты туда же? - Велиал посмотрел на Роберта, ища поддержки. - Эй, Асмодей, ну хоть ты прими мою сторону в этом споре, а то совсем нечестно получается.


- Я воздержусь, - тихо рассмеялся советник, заставляя гхору бежать медленнее, отчего он теперь был за нашими спинами. - Вдруг вы проиграете, и меня тоже будут воспитывать. Я никоим образом не хочу оскорбить его величество Загана на тему его методов воспитания, но мне просто не хочется в этом участвовать.


- Асмодей, ты трус и слабак! - оскорбился король его отказом.


- Как вам будет угодно, ваше величество.


Я глядела по сторонам, но потом и не заметила, как задремала. Пейзаж мало чем отличался от земного, если не считать то и дело попадающихся на глаза странных птиц и мелких животных. Но те скрывались из виду почти сразу, поэтому разглядеть их никак не получалось. Солнце приятно грело, и мне, будучи до сих пор завёрнутой в плащ Марбаса, было уже не так холодно. Меня попросили пока что не снимать капюшона.


Велиал продолжал о чём-то шутливо спорить с остальными, пребывая в прекрасном расположении духа. Настолько прекрасном, что я перестала ощущать внутренние терзания и растворилась в его хорошем настроении. Снов не снилось, лишь какие-то неясные образы, но так было даже лучше. Мне и думать не хотелось о том, что нас всех ожидает, когда начнётся переворот. Пока что это всё походило на прогулку выходного дня. Единственное, я бы заменила гхор на машину.


* * *

Когда мы въехали в Вест-Ив, как назвал поселение Заган, там царила оживлённая атмосфера. Похоже, что встретить нас собрались все жители, потому что гхоры едва смогли протолкнуться сквозь толпу, собравшуюся на небольшой площади.


- Ваше величество, - когда Заган спешился, к нему, опираясь на костыль, подошёл падший. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что все присутствующие тут - падшие. Только вот один момент меня смущал - они не походили на воинов, скорее выглядели трудягами. - Мы вас ждали.


- Приветствую, Витс, - отозвался король, отмахиваясь от поклонов со стороны жителей, которые встречал взглядом. - Это очень мило, что вы нам так рады, но не могли бы вы...


Велиал спрыгнул следом:


- Разгоните всех, глава, нечего шум поднимать, - подал голос он, помогая мне спуститься на землю. Я случайно зацепилась рукой за его плащ, и он сполз, открывая присутствующим его лицо.


Вся толпа разом охнула и, как по команде, опустилась на колени.


- Повелитель, - пролепетала ближайшая к нам женщина, боясь даже посмотреть на Велиала, и в то же время в её голосе чувствовались радость и облегчение, словно тот был мессией, который должен спасти их от чего-то ужасного. - Вы вернулись.


- Так и знал, что всё этим закончится, - вздохнул Велиал, спрыгивая следом за мной. - Нозоми, ты и тайны - несовместимые вещи.


Сказал он это совершенно беззлобно, будто был морально готов к такому развитию сюжета. Я пожала плечами в ответ и даже радовалась, что на мне всё ещё был плащ Марбаса, и падшие не видят цвета моих волос. В этой толпе я бы выглядела белой вороной и сразу же привлекла к себе всеобщее внимание, заставив отвлечься даже от приветствия повелителя демонов. Неожиданно Велиал, приблизившись к падшей, что первая опустилась на землю, стоило ей увидеть короля, жестом призвал её подняться.


- Кланяться будете, когда я верну трон, - вздохнул он, глядя ей в глаза. - Сейчас я никто. Лишь тень прошлого, и, возможно, ею и останусь.


Мне хотелось пошутить на тему того, что при общении со мной он как-то другого мнения о себе любимом, но сейчас, глядя на собравшихся, у меня язык не поворачивался такого сказать. Я понимала, что мне лучше вообще молчать.


- Вы не представляете, что творит Самаэль, - выдохнула женщина, и мне показалось, что её голос задрожал, словно она вот-вот расплачется, но падшие не могут плакать, поэтому она лишь судорожно хватала воздух ртом, а плечи её дрожали.


- Знаю, иначе бы не вернулся. Для меня благополучие Геенны и её жителей всегда было выше моего собственного, и я сделаю всё, чтобы ваша жизнь вернулась в нормальное русло, сестра, - Велиал неожиданно поцеловал её руку. - Я сделаю всё, что в моих силах.


Пока Велиал говорил, стояла такая тишина, что я слышала пение птиц, раздающееся из чьего-то сада неподалёку. Но стоило ему замолчать, и толпа загудела, словно огромный улей. Одобрительно, страстно. Казалось, ещё немного, и они подхватят его на руки и отнесут в любом нужном ему направлении, где после с охотой примут бой с любым врагом, даже превосходящим их в разы по силе.


Король подошёл к падшему калеке, который стоял рядом с Заганом, и пожал руку так, словно они были давними друзьями и между ними не было никакой социальной пропасти. Я засеменила за Велиалом. Асмодей тем временем беседовал с кем-то из местных, те хлопали его по плечу и шутили, а он улыбался в ответ.


- Витс, я благодарен тебе, что ты пустишь нас под свою крышу, - услышала я Велиала, и переключила внимание обратно, понимая, что этот разговор куда важнее, чем дружественная встреча Роберта.


- Ваше величество, я всецело готов вам помогать во всех начинаниях, покуда во мне горит огонь, из которого я создан, - полупоклонился тот. - Для меня честь принимать таких гостей в своём селении, и уж тем более в своём доме. Я польщён вашим доверием ко мне и к моим людям.


Он выглядел замученным, бледным. Тонкие черты лица придавали ему ещё более болезный вид. Синяки под глазами были такие тёмные, что складывалось впечатление, будто мужчина не спал уже несколько месяцев. На фоне нас все жители деревни и вовсе не выглядели лощёными. Чем больше я смотрела на них, тем больше понимала, что это действительно рабочие пчёлы. Побитые жизнью и действующей властью, но продолжающие трудиться на благо Геенны. В их глазах читалась надежда и вера несмотря ни на что.


Тут было чисто и аккуратно, словно в каком-то туристическом посёлке в Швейцарии, который всячески старается сохранить менталитет и традиции на протяжении многих веков. А жители были, пожалуй, лакмусовой бумажкой: за чистой и аккуратной одеждой и красотой скрывались проблемы, которые походили на снежный ком, который рос с каждым днём всё больше и больше.


- Прошу вас позаботиться о моём брате, советнике и невесте, - Велиал положил руку мне на плечо и едва ощутимо сжал, прося ничего не говорить. В толпе за спиной послышался шепоток, но я продолжала невозмутимо разглядывать окружающие нас постройки. Одно- и двухэтажные здания, сделанные или целиком из дерева, или с каменной кладкой первого этажа. Нагревшееся на весеннем солнце дерево, успевшее немного отсыреть за зиму, сладко пахло. Воздух, пропитанный свежестью, запахом обеда и древесиной, дарил желание присесть где-нибудь и просто дремать на солнышке до тех пор, пока старшие не разберутся со всеми своими делами.


- Мы головы сложим за их безопасность, ваше величество, - уверил Велиала Витс и обернулся к женщине, которая только-только смогла пробиться через толпу к нам. Одетая в льняное платье с каким-то узором на тесьме, и с наброшенными на плечи пёстрым шерстяным платком с геометрическим узором она выглядела словно из учебника истории о какой-нибудь этнической группе с самобытной культурой. Её собранные в толстую косу чёрные волосы были уложены в причёску, они открывали уставшее лицо. Весь её вид был прост, но при этом располагал себе этой самой простотой и открытостью. - Ю, милая, принимай гостей, где же ты пропала.


Ю улыбнулась нам, но тут заметила Роберта и буквально засияла.


- Зухар, мальчик мой! - воскликнула она, кидаясь к нему в объятия. - Малыш, ты так вырос!


- Ю, не так бурно при королях, у вас ещё будет время поговорить, - корректно кашлянул Витс женщине, но та едва ли слышала, о чём тот ей говорит, потому что уже заставила Роберта наклониться к ней и теперь разглядывала, зажав его лицо ладонями, восхищаясь, как мужественно он выглядит, и говоря, что он уже стал настоящим мужчиной. Библиотекарь встретился со мной взглядом, на что я хихикнула и подмигнула. Он обречённо вздохнул, подчиняясь Ю, и терпел все её прикосновения на публике.


- В таком случае, я могу отбыть со спокойным сердцем, - Велиал тоже некоторое время наблюдал за сюсюканьем Ю по отношению к своему советнику.


- Как? Почему? - переполошился Витс. - Но ведь...


- Я должен лично оповестить его светлейшество о своём возвращении. Лучше сделать это до того, как мы, возможно, разнесём столицу в щепки, - покачал головой король. - В борьбе за трон Люцифер не примет участия, потому что это не в его правилах, но вряд ли он нормально перенесёт потерю любимого Древа.


- Понимаю, ваше величество. Прошу простить меня за несдержанность, - Витс снова поклонился.


Велиал попрощался с братом, Робертом, которого уже выпустили из объятий, и, забравшись на гхору, окинул взглядом присутствующих:


- Друзья, грядёт тяжёлое время, но я уверен, что мы справимся со всеми невзгодами, которые нас ожидают, и выйдем победителями. Раз мы смогли заставить превратиться ледяную пустыню в зелёные леса, то вместе мы способны на всё. Я верю в вас и верил каждую минуту своего существования. Вы моя плоть и кровь. Мои глаза и мои руки. Моё сердце и вся моя жизнь. И я сделаю всё, чтобы вы каждый день просыпались и ни о чём не волновались. Геенна наш дом, а Самаэль превращает его в нашу кару, - гхора, на которой восседал Велиал, зарычала, словно соглашаясь с его словами. - Лично мне хватило Отца, и я не намерен смотреть, как мой дом превращается в самый настоящий Ад!


Толпа согласно закричала, поднимая руки.


- Закончим уже эту вседозволенность. Правители должны помнить о тех, для кого они существуют. Мы - падшие ангелы, которые поплатились за свою гордость тогда, а где она сейчас? Неужели мы забыли, кто мы такие?


Я смотрела на то, как присутствующие буквально тянулись к королю всем сердцем. Они готовы были отдать свои жизни за него, подчиниться, и пошути он на тему, готовы ли они прыгнуть в Бездну ради него, то поступят так не раздумывая ни секунды.


- Во славу Тёмного Трона! - прокричал Велиал, поднимая кулак. Гхора встала на дыбы, рыча от нетерпения.


- Во славу Тёмного Трона! - вторила толпа, а вместе с ней, неожиданно, прошептала и я.


* * *

После Велиал действительно уехал. Кто-то из подчинённых Витса, только что вернувшийся со столичной ярмарки, сказал о слухе, что Люцифера видели пару дней назад по направлению к землям Вине. Король достаточно бодро отреагировал на новость, ссылаясь на то, что в таком случае он знает, куда направился светоносный ангел.


- Заган, - обратился он на прощанье к брату. - Оставляю Нозоми на тебя. Асмодей, ты должен будешь найти Гекату, когда всё начнётся. Я же попробую заручиться молчаливым благословением Люцифера. Сообщу ему о своем возвращении лично и сразу присоединюсь к вам.


- Ты уверен, что найдешь его? - в голосе Загана слышалась неуверенность. - Он ненавидит праздники и церемонии. Думаю, он сейчас засел где-нибудь далеко, где уже десяток лет ничья нога не ступала.


- Я выхаживал этого долбанного анархиста после Явления, и я в курсе всех замашек всех трех его Светлейшеств, не переживай.


- Да помню, что ж, тогда постарайся не задерживаться, - старший брат кивнул. - Ты прав, всё же лучше предупредить его заранее, что его сад может пострадать, иначе потом корона уже никому не понадобится.


Велиал снова накинул капюшон на голову. Мы встретились с ним взглядом. Он улыбнулся и коснулся двумя пальцами сердца, лба и протянул руку в мою сторону. Заган хмыкнул и, развернувшись, пошёл в сторону одного из домов. Ещё мгновение, и Велиал исчез, поднимая придорожную пыль.


Ю и Витс проводили меня следом за Заганом в дом. Асмодей проследовал за нами, наспех отвечая на вопросы, которые сыпались на него со всех сторон, как из рога изобилия. Всем хотелось узнать о том, как ему жилось в Гайе, что мы предпримем и ещё много всего. Галдёж стоял такой, что я уже не понимала, кто о чём спрашивает. Закрыв входную дверь, Роберт едва не сполз по ней на пол.


- Ужас какой-то. Это страшнее, чем тот приём пересдачи, когда пришлось заменять мистера Фокса, - вымученно пробормотал он. Зная его нелюбовь к повышенному вниманию со стороны окружающих, можно представить, как он себя сейчас ощущал.


Я стояла посреди, видимо, гостиной и озиралась по сторонам. Впервые в жизни я очутилась в доме бессмертных существ, и теперь меня пробрало любопытство. Всё было просто и чем-то походило на жизнь европейских крестьян во времена средневековья. Во всяком случае, после всех сериалов, фильмов и учебников я представляла себе их жизнь именно так: огромный деревянный стол, лавки, каменный очаг, в котором трещал огонь, висящий сверху и дымящийся котёл, которому бы позавидовала всякая уважающая себя ведьма. Корзины с овощами и фруктами в углу. Местами, на опорах и балках, были вырезаны всякие цветы и животные, но, судя по общей затёртости, им было много лет. В целом в доме было чисто и уютно.


Заган, не спрашивая разрешения, уселся на лавку, и мне показалось, что ещё чуть-чуть, и он опустится на стол, закроет голову руками и так и будет сидеть пару часов подряд в тишине, не произнося ни звука. Но король заговорил с Витсом, который уселся напротив. Ещё минута, и перед этими двумя уже стояли глиняные стаканы и кувшин с каким-то пойлом. Ю достаточно быстро, хоть и по-простому накрыла на стол, не скупясь на закуску, между тем внимательно слушая Загана. Асмодей присоединился к мужчинам. Я продолжала отстранённо разглядывать резьбу на ближайшей ко мне опоре, пытаясь угадать, что за животное на ней изображено.


- Эм... Ваше величество, - Ю покосилась на меня, остановившись с тарелкой хлеба. - Ваша подруга, невеста Велиала, она ведь... из Братства? - последнее слово она произнесла едва ли не шепотом, словно боялась накликать беду.


- Нозоми? - Асмодей назвал моё имя, заставляя оторваться от загадки. - Нет, тебе не стоит её бояться. Она не ассасин.


Я обернулась и теперь стояла напротив стола.


- Сними ты уже эту долбанную накидку, - проворчал мне Заган, отпивая из стакана. - Витс и Ю не сделают тебе ничего плохого, это они тебя боятся из-за этой дряни.


Но стоило мне скинуть капюшон, как глаза этих падших округлились.


- Ангел? - мне показалось, что Витс едва не упал со скамьи. Ю ошарашенно смотрела на меня, потом перевела взгляд на гостей, ожидая от них объяснения.


- Не угадал. Гораздо хуже, - криво усмехнулся Заган, покачав головой. - Проблем от неё куда больше, чем если бы она была ассасином или ангелом. Она последняя, в чьих жилах течёт кровь Набериуса.


Видимо, эти двое были наслышаны о моём дальнем родственнике, потому что тарелка, которую держала Ю, выпала у неё из рук прямо на деревянный пол и разлетелась на осколки. Но она не обратила на это никакого внимания: просто перешагнула через разбросанную еду и быстрым шагом подошла ко мне. Я хотела было интуитивно отступить назад, но меня обняли и прижали к груди, словно мы были давно знакомы.


- Дитя, - услышала я её дрожащий от волнения голос. - Я знала, что вы когда-нибудь вернётесь к нам. Знала, что одумаетесь и прекратите эту бессмысленную войну.


- Ю, не придуши на радостях девочку, - посоветовал Витс. В отличие от своей эмоциональной подруги, новость о моей природе он воспринял менее бурно: улыбнулся, но, к счастью, пытаться обнять меня не стал. - Ты же слышала, что это невеста Велиала.


- Да не невеста я, - не выдержала я наконец, когда Ю меня выпустила. Но Заган посмотрел на меня и демонстративно кашлянул, показывая тем самым, что мне лучше заткнуться, если я не хочу проблем. А он может мне их организовать. Например, оттаскать за уши. Я тут же выполнила его просьбу.


- Это так замечательно, - прошептала Ю, сияя так, словно это ей предложение сделали, а не мне. - Велиал не только вернулся живым, но и в здравии.


- В смысле? - не поняла я, расстёгивая и стягивая с плеч плащ, и тут же поняла, как в доме тепло. Сырость, которой я была окружена, теперь была лишь в руках.


- Ох, ты не в курсе, наверное, - вздохнула Ю, пытаясь забрать у меня часть гардероба ассасина и при этом не обращая ни малейшего внимания на мой карнавальный костюм вампира. - Велиал после гибели Набериуса едва не потерял рассудок...


- Юаниэль! - возмущённо прикрикнул на неё Витс, настороженно косясь на Загана, но тот пожал плечами на слова падшей.


- Она называет вещи своими именами, Витс. Я сам прекрасно понимаю, что происходило в то время, - отозвался король, поднимаясь со скамейки и подходя ко мне.


Забрав плащ, который Ю так и не смогла у меня отобрать, он подошёл к очагу и осторожно снял с огня котёл с едой, опустив его на каменную плиту неподалёку.


- Велиала действительно можно было принять за помешанного тогда. Он бросил все свои обязанности, отказывался с кем-либо общаться, ушёл в себя и практически не покидал покоев. Не ел, не пил и, вероятно, даже не спал, - Заган посмотрел на меня. - Для короля, тем более верховного правителя, подобное поведение слишком опрометчиво. Не имел он права на эмоции, но поддался им. Истощённый и морально сломленный, он наткнулся на одного из Казадор, которых искал, на маленького ребёнка, но этот-то ребёнок пятьсот лет назад и победил его, заточив в камень. Возможно, мне стоит при встрече в каком-нибудь из кругов поблагодарить того мальчишку за то, что он смог вернуть Велиалу рассудок. Пятьсот лет в камне подействовали на него неожиданно положительно, если не считать развившейся спацефобии. Вкупе со страхом абсолютной темноты и замкнутого пространства. Но это мелочи.


Ещё раз смерив меня тяжёлым взглядом, Заган неожиданно швырнул плащ Марбаса прямо в огонь. Вначале тот едва заметно тлел, видимо, магия, которой была окутана ткань, тушила пламя почти сразу. Но через минуту словно что-то щёлкнуло. Огонь в мгновение ока стал сине-лиловым, взвившись столбом. Если бы не король, который блокировал его почти мгновенно, создав барьер, то сгорел бы весь дом. Ю отгородила меня рукой, понимая, что в случае чего отпора магией я скорее всего дать не смогу. Мне показалось, что сквозь вой и шипение огня слышатся какие-то стоны и вздохи. Всё это длилось не больше десятка секунд, после чего чёрный дым, который начал образовываться в очаге, резко вылетел в трубу, оставляя лишь тлеющие угли.


- Папаша меня подери, это нечто, - пролепетал Витс, таращась на камин. - Что эти психи ассасины творят?


- Привязывают души к своему облачению, меняя ощущения окружающих, - предположил Асмодей, потирая лоб. - С ума сойти можно. Они используют души для маскировки. Это как портативный источник энергии для магии, как батарейка, - он ошарашенно оглянулся по сторонам, ища кого-то, кто был бы восхищён не меньше его самого, но встречал по большей части испуг. - Это же гениально! Им не нужно беспокоиться за действие заклятия, оно постоянно работает за счёт этих самых душ. Такого на десятки лет хватит!


Каменная кладка в печи частично расплавилась и почернела. Если магия Братства и была гениальной, то в добавок она была и смертельной для окружающих, в случае, если даст сбой. Теперь хотя бы была понятна причина, по которой Самаэль объявил на них негласную охоту - каждый ассасин был буквально ходячей бомбой. Оставалось надеяться на то, что в ближайшее время они не переквалифицируются из наёмных солдат в камикадзе.


- Зухар, тебя всегда интересовали опасные вещи, - покачала головой Юаниэль, магией подхватив и отправив в очаг разбросанные ею же черепки и еду, а после подошла к закопчённому котлу и сняла крышку, чтобы проверить, как поживает его содержимое после такого магического урагана. - Я уж надеялась, что ты вырос, а внутри тебя всё так же сидит любопытный мальчик.


- Оставь его, Ю, он в праве заниматься тем, чем хочет. Ну нравится ребёнку магия, что ты к нему привязалась, - попробовал встать на защиту библиотекаря Витс.


- Я, конечно, всё понимаю, - раздражённо отозвался Роберт, косясь на меня. - Но я в Гайе был полноправным членом общества и платил подоходный, автомобильный налоги и налог с недвижимости. И это не считая медицинской страховки...


- Видишь, он самостоятельный мальчик! Это не я делаю из него ребёнка, Витс, а ты! - погрозила Ю своему другу деревянным половником, перемазанным в еде. Вряд ли она поняла что-то из сказанного библиотекарем, но список налогов впечатлял всякого, да и звучало солидно.


- Он и есть ребёнок, глупая ты женщина!


Роберт закрыл лицо руками. Кончики его ушей снова покраснели. Витс и Ю пытались что-то упорно доказать друг другу. Заган же никак на спор этих двоих не отреагировал, он вообще вёл себя как дома, что меня немало удивляло. Хотя, возможно, у падших свои нормы приличия.


- Тебе надо привести себя в порядок, - сказал он мне, снова приблизившись. - А то такое чувство, что это тебя загоняли на Охоте, а не Орден, - от такого сравнения мне стало зябко, но я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица. - Асмодей, помоги Нозоми со всем разобраться.


Роберт охотно закивал, вскакивая со своего места. Мне казалось, что сейчас он был готов на всё, лишь бы сбежать подальше от спора Ю и Витса на тему того, насколько он повзрослел за те века, пока они не виделись.


Схватив меня под руку, потащил в дальний конец дома, где распахнул дверь и втолкнул в какое-то помещение.


- Прости, прости, - извинялся он уже через минуту, виновато потирая затылок. - Прости, я не хотел так грубо... Просто они меня с ума порой сводят своими спорами на тему того, насколько я взрослый и самостоятельный.


- Они милые, - улыбнулась я вымученно, потому что строить из себя счастливого человека не было никаких сил после всего произошедшего за эти несколько дней. Это я ещё раньше экзамены считала проблемой первого порядка. Ха!


- Да... Они милые, - кивнул Роберт, оглядываясь по сторонам.


Мы были, видимо, в ванной. Или каком-то её подобии. Тут, в отличие от всего остального дома был каменный пол. Посреди помещения стояла огромная чаша из дерева, что-то сродни с бочкой, но таких размеров, что в ней можно было лежать. Во всяком случае мне, с моим ростом. Прям средневековье в чистом виде. Несколько пустых вёдер в углу, скамейка и очаг, вероятно, чтобы нагревать воду.


- Так, я сейчас попробую вспомнить, как это устроено, - пробормотал библиотекарь, обходя ванную.


- Вероятно, стоит принести и нагреть воду, - предположила я.


- Нозоми, мы в мире, полном магии, тут ничего не надо никуда носить. Вест-Ив хоть и деревня, но до глуши Гайи нам далеко, - рассмеялся мужчина, поправляя очки. Потом сделал жест, словно фокусник на представлении, и взмахнул рукой.


С потолка с грохотом обрушился водопад воды, прямо в чашу, заодно окатив меня и библиотекаря с ног до головы. Роберт растерянно посмотрел наверх, потом вниз и, в конце концов, на меня.


- Ой-ёй...


- Зухар! - дверь распахнулась, и на пороге появилась Юаниэль, которая сейчас выглядела словно Заган в юбке. Хмуро окинула нас взглядом, после чего решительным шагом подошла к Асмодею и схватила его за ухо. - Будешь мыть полы, негодник!


- Хорошо, хорошо, Ю, только, пожалуйста, отпусти. Я понял свою ошибку... - застонал Роберт.


Я растерянно пялилась на эту парочку, не зная, что делать. То, что взрослого мужчину могут вот так вот бесцеремонно таскать за уши, - это само по себе странное зрелище, но то, что они оба при этом бессмертные и так себя ведут, - было уже за гранью моего понимания. Для меня падшие ассоциировались с войной, истреблением и мором. Всадники Апокалипсиса, так сказать, только не четыре, а целый отдельный мир. Но поведение падших в деревне, Витс и Юаниэль, и их отношение к Роберту, которого, к моему удивлению, воспринимали едва ли не как равного себе, резко отличалось от этой уже привычной картины.


- Так, брысь отсюда, - Ю неожиданно выпихнула Асмодея из ванной, после чего обратилась ко мне. - Прости, я так переволновалась, стоило мне завидеть Зухара живым и невредимым после изгнания, а потом Велиал ещё вернулся. Я совсем забыла о ваших различиях в поле.


- Э... - протянула я, не понимая, о чём речь. Юаниэль возилась с уборкой воды на полу, которой оказалось предостаточно. Ветошь сама собой порхала к ведру и обратно, отжимая собранную с кладки жидкость.


- Ну вы с Зухаром разного же пола, - женщина посмотрела на меня, словно я могла как-то измениться за минуту. - Я это вспомнила только тогда, когда он тебя уже утащил. Радостно причём утащил. Вот же зараза малолетняя... - она как-то грустно усмехнулась, и последняя тряпка поднялась в воздух, после чего с шумом отжала воду в ведро.


- Ну вообще да, он вроде как мужчина, а я женщина. В смысле женского пола.


- Прости, это наверно всё сумбурно звучит, я просто не знаю, объяснял ли тебе кто-то из друзей, но у нас нет пола. Я по этой причине забыла. Не воспринимаю Зухара, как постороннего. Да и он так долго жил у нас, что я просто привыкла к нему. Мне тяжело это объяснить...


- Совсем-совсем нет пола? - я пропустила вторую половину речи падшей на тему детства Асмодея. Мне стало ужасно интересно на тему того, рождались ли они гермафродитами, как я думала, или же это было чем-то иным.


Ю присела на край чаши и склонила голову на плечо, растерянно глядя на меня, вероятно, не зная, как будет проще всё объяснить.


- Ангелы от момента создания бесполы, Нозоми. Тебя ведь Нозоми зовут? - я кивнула. - Нас даже не представили друг другу. Меня зовут Юаниэль, но ты можешь называть меня просто Ю, - она мягко улыбнулась. - Мы не мужчины и не женщины. Мы не размножаемся половым путём и нам не нужно оценивать себя с такой точки зрения. Воспринимай всё так: есть мужчины, есть женщины, а есть ангелы. Я бывший ангел, отвечавший за благоустройство садов Эдема. Это один из низших чинов. Теперь я живу здесь, с такими же ангелами, и мы занимаемся обработкой полей, фруктовых садов и виноградниками.


- Но ведь сейчас вы женщина, а Заган и Витс - мужчины. И Велиал мужчина, и там, на улице, кого мы видели...


- Это видимость, девочка. Нам просто так несколько проще. Небольшое разнообразие в нашей бесконечной жизни и не более. Иллюзия, я не знаю как тебе проще объяснить. Мы создали физические тела такими, потому что нам захотелось. Это игра, самоопределение, если тебе так удобно будет называть, - Ю замолчала и вздохнула, потом поднялась с места и подошла ко мне. - Тебе нужно время, чтобы это понять. Просто я предупреждаю тебя на случай, если ты увидишь какие-то странности в нашем поведении, не пугайся.


Я молча смотрела на Юаниэль. Окинула взглядом с ног до головы, обратно. Обошла по кругу, пытаясь понять, где подвох. Подвоха не было. Точнее он был, но скрыт очень глубоко, вообще даже не в физической форме.


- То есть, как душа? Ангелы, это как души - сгустки энергии же, но обладающие разумом, - наконец вынесла я свою догадку. Почему-то я понимала всё именно в таком ключе.


- Души тоже обладают разумом, милая, ты, видимо, ещё не сталкивалась с ними, - отозвалась Ю. - Если ты не против, то я хочу тебе помочь с ванной, потому что его величество сейчас разговаривает с Витсом, а я ненавижу всю эту политику.


Снова согласно кивнув, я молча разматывала корсет под грудь, а после попросила женщину расстегнуть платье. Помогала мне с ним Анна, а сама я не особо дотягивалась до витиеватой застёжки на спине. Ю забрала мою одежду и вышла, пообещав принести что-нибудь чистое, а эту привести в порядок настолько, насколько это возможно.


Я забралась в чан. Вода была тёплая и совершенно такая же, как в моём родном мире. И дерево, из которой была сделана ванная, было такое же... кхм... деревянное. Я продолжала смотреть по сторонам понимая, что материалы тут вряд ли сильно отличаются от тех, что распространены в Гайе, другое дело жители и всякого рода растительность да животные, что населяют Геенну.


Ю вернулась достаточно скоро, положив свернутую одежду на скамейку, сама же принялась объяснять мне, что мыла в Геенне нет. Как и привычной мне мочалки. И бритвы, и шампуня. Косметические компании, увы, лишены выхода на такой огромный рынок, как Ад. Чем больше я слушала, тем больше понимала, что мне придётся как-то искать выход из сложившейся ситуации.


- А чем вы голову моете? - задала я основной волнующий меня на данный момент времени вопрос. Чем мылить кожу это сущие мелочи на фоне того, какой финт могут выкинуть волосы.


Ю тут же выдала мне рецепт на основе глины, соли и какого-то масла, о котором я раньше никогда не слышала. Видимо моё лицо вытянулось настолько, что она рассмеялась:


- Не переживай, это дело привычки. К тому же, в столице всё будет в разы проще, - подбодрила она меня, втирая что-то в кожу головы. Я провела рукой по волосам и посмотрела на ладонь: серо-коричневая глина. Ну точно. Остаётся утешать себя тем, что это полностью натуральный продукт, без красителей и консервантов, или как там говорят в рекламе?


Платье, которое принесла Ю, как и ожидалось, было мне велико. Спасло то, что бокам у него были пропущены завязки и длину можно было в итоге несколько регулировать под нужды. А ещё у Юаниэль были местами округлые формы, в результате чего одежда висела на мне мешком. Женщина помогла утянуть всё, насколько это возможно, и всё равно это не особо помогло, поэтому она заботливо сняла с себя шерстяной платок и укутала меня в него. От её одежды пахло домашней выпечкой. Лён, или что-то очень на него похожее, дарил чувство спокойствия, которого мне сейчас так не хватает. Даже если снаружи я выгляжу спокойной, то стоит мне остаться наедине с собой, как хочется выть.


Я босиком прошлёпала обратно к камину, сохнуть. Асмодей, увидев меня, подвинулся, уступая мне местечко у тёплого очага, улыбнулся и шепнул, что мне идут местные наряды. Я покраснела, но всё же решилась положить голову ему на плечо. Его наличие рядом почему-то успокаивало. Он казался островом в океане этого безумия. Пусть и полным сюрпризов, иногда неприятных и опасных, но он был той самой почвой под ногами, которая не позволяла мне погрузиться в бездну и сойти с ума.


К счастью, скоро Юаниэль объявила, что пора обедать. Теперь я разглядывала еду в своей тарелке, пытаясь угадать, чем бы это могло быть раньше.


- Попробуй, я думаю, тебе понравится, - шепнул мне Роберт. - Это её фирменное блюдо. Оно раньше не бегало и даже не мяукало, честно.


Юаниэль рассмеялась:


- Не пугай ребёнка, Зухар, у неё и так круглые испуганные глаза.


- Я просто видела ваших лошадей и... цветы, назовём этих чудищ так. Сказать, что я впечатлена, - это ничего не сказать, - я зачерпнула ложкой содержимое тарелки и осторожно принюхалась. Потом попробовала на язык. На вкус что-то, похожее на овощное рагу с фасолью, но при этом чувствовалась сливочная нота. Цвет при этом был бело-желтый с разноцветными вкраплениями, видимо, овощи и бобы, и это было что-то среднее между крем-супом и тушеными овощами.


- У Люцифера очень странное желание было - сделать как можно более отличный от Эдема мир. И у него, как видишь, получилось, - подхватил Витс, наливая себе и Загану вино. - Цветы и гхоры - это милые кутятки по сравнению с некоторыми тварями, что обитают в горах.


- Витс!


- Да молчу я, молчу. Нежные люди пошли, - покачал разочарованно головой Витс, понимая, что пошутить надо мной не дадут. Не смотря на всю его хмурость, я не чувствовала по отношению к себе какую-либо агрессию. Он выглядел и вёл себя как ворчун, который, в отличие от Загана, говорит обо всём открыто.


Я вздохнула, решительно отправила содержимое ложки в рот и настороженно начала жевать, прислушиваясь к вкусовым ощущениям.


- Похоже на курицу с овощами, - констатировала я наконец, глотая. - Это вообще что?


- Это полностью овощное блюдо, - подмигнула мне Ю, словно не замечала мою некоторую невоспитанность. - Что-то похожее растёт в Гайе, но мы едим всё то, что выращено на наших полях.


- Переводя на понятный человеку язык, тут дальний родственник фасоли, картофеля, гороха и пшена, - вклинился в разговор Асмодей, за что тут же схлопотал подзатыльник от Ю. Как она объяснила, за неуважение старших.


- Так, я поняла. Люцифер всё сделал в Геенне на свой лад: и животных, и растения. Мне-то этим питаться можно? Если нет, то курьеры доставляют сюда мюсли с Амазона?


Роберт улыбнулся и протянул мне кусок хлеба. Булке я обрадовалась, потому что она была внешне в точности такая же, как и на Земле. И пахла так же. И на вкус была почти такая же, только в разы вкуснее. Либо я просто была безумно голодной, поэтому через какое-то время с охотой уплетала обед за обе щеки, потеряв всякий страх перед его неизвестным составом. Если так подумать, то Роберт тоже пришлый, и ничего, выжил же как-то. Библиотекарь заботливо налил мне какой-то отвар, объяснив, что это местная вариация чая.


Заган продолжал что-то обсуждать с Витсом, который, как оказалось, был главой поселения. Разговоров о всяческих военных переворотах, как жаловалась мне Юаниэль, не было: беседа велась исключительно об ожидаемом урожае, о том, что что-то нужно обновить, и разного рода идеях, как улучшить жизнь местным фермерам. Роберт в разговоре не участвовал, рассказывая Ю о том, как он прожил пятьсот лет в Гайе, про разных людей, с которыми он встречался за века, про удивительные вещи, которые изобретают люди едва ли не каждый день. Но речь шла не только о хорошем. Роберт упомянул и войны, в которых погрязло человечество, о том, как его идеи изуродовали и превратили в оружие, и о том, как высшие падшие запретили ему продлевать жизнь людям и излечивать опасные заболевания.


- Это ужасно, - охнула Ю, когда Роберт назвал число погибших в Первую и Вторую мировые. - Не могу поверить, что Отцу совершенно плевать на людей.


- Если мы не затормозим Самаэля, то скоро списки погибших значительно пополнятся, - подал голос король. Тут я поняла, что они с Витсом давно молчат и слушают Роберта. Вид у обоих был более чем мрачный. Я не понимала подобной реакции с их стороны, ведь падшим на руку слабость людей. Грызня не даёт объединиться в полную силу, разбивая на множество самых разных групп: от этнических, до классовых.


- Определённо... Причём выбьют не только Геенну, - согласился с ним Витс.


- Все настолько сильно не любят Самаэля? - прошептала я Роберту в надежде, что он объяснит причину такой ненависти к нынешнему верховному правителю, но Витс его опередил.


- Самаэль ужасные вещи творит, девочка. Возможно, на первый взгляд кажется, что даже в этой деревне всё прекрасно, но как видишь, энергии у нас впритык, - он похлопал себя по больной ноге. - Вместо того, чтобы выделять ресурсы на обычных работяг, вроде фермеров и ремесленников, Самаэль пустил всё на армию. Понятия не имею, что этот плут задумал, но явно, что ничего хорошего. Геенна всегда жила обособленно от Эдема. У нас есть достаточно сил, чтобы пресечь всякое вторжение на нашу территорию, а он, такое чувство, готовится захватить Гайю, если не больше, - буркнул Витс, потягивая между тем вино. - У Велиала во все века был интерес к размеренной жизни, он знал, что если начнётся война, то Геенна сильно пострадает. Некоторые считают его мягкотелым, потому что он даже за сильные проступки не казнил обычно, а швырял в темницу или придумывал какое-никакое наказание, после которого виновный выживал и даже умудрялся возвратиться к нормальной жизни. Но, как по мне, лучше у нас будет юрист, чем полководец.


К моему удивлению Заган никак столько открытое мнение о своём брате не прокомментировал и даже не нахмурился, словно был согласен с каждым сказанным главой поселения словом.


- Нас не трогают особо, потому что его величество Заган не позволяет. У него с Самаэлем отдельные счёты... - тихо сказала Ю, глядя на короля.


Заган вздохнул и потёр переносицу:


- Громко сказано, Юаниэль, хотя мне дорого стоило не дать уничтожить свои владения. Единственная причина, по которой моя голова ещё на плечах, - это ваша поддержка. Ваша и многих других падших по всему кругу.


- Самаэль порой ведёт себя, как кретин, но, в твоём случае, он хотя бы понимает, что начнётся, если он решит тебя убрать, Заган, - Витс поднялся с места, взял костыль и захромал к выходу. - Что ж, спасибо за обед, Ю, я пойду поговорю с нашими, за одно проверю, как идут дела с виноградниками. Война войной, а вино на королевский стол по расписанию.


Брат Велиала ушёл с ним, тоже поблагодарив Ю и попросив Асмодея не спускать с меня глаз. Я набилась помочь женщине с уборкой и мытьём посуды, чтобы хоть как-то скоротать время до ночи. Хотя мне очень хотелось пройтись по округе и посмотреть на дома и быт падших, но понимала, что лучше с этим подождать. Роберт пока же чистил какие-то овощи к ужину, чтобы Юаниэль к вечеру было меньше работы.


- А почему они называют тебя Зухаром? - поинтересовалась я у Роберта, когда проносила мимо чистые и вытертые насухо глиняные тарелки. Перед тем, как поставить каждую на полку в шкаф, я разглядывала сине-зелёную эмаль с узорами, напоминающими птиц и растения. Выглядел рисунок примитивно, но в этом был какой-то свой шарм.


- Это моё имя, - отозвался библиотекарь, отрываясь от чистки чего-то похожего на картофель.


- Сколько же у тебя имён, Хоул? - улыбнулась я, решив, что он пошутил.


Роберт сразу вспомнил, откуда фраза, и усмехнулся в ответ:


- Достаточно, чтобы жить свободно.


- А если серьёзно?


- Это моё имя, - повторил он, глядя на меня. - Меня так звали много веков назад. Его мне дали при рождении, и я так звался ещё шестнадцать последующих лет.


- Поменял его, когда получал паспорт? - улыбнулась я, не подумав.


Роберт нахмурился.


- Велиал меня забрал из Гайи перед самым Потопом, и Асмодеем меня назвал Люцифер. Вероятно, в качестве издевательства, остальные бездумно подхватили. Первое время я, конечно, злился, но потом привык и уже никак не реагировал. Кличка превратилась просто в сотрясение воздуха, перестав тревожить старые раны. Видимо, я стал старым и чёрствым, - вздохнул он. - А Зухаром меня называют до сих пор только Ю и Витс, они считают, что я зря бегу от прошлого.


- Прости... Я не подумала, - смутилась я. - Глупый юмор у Люцифера, если честно.


- Люцифер по-детски жесток, но в этом его прелесть. Он осыпал меня таким количеством насмешек, что однажды я не выдержал и высказал ему в лицо всё, что думаю о нём. Удивительно, но он меня не убил, хотя мог. Мог и должен был. Это оскорбление. Не рядового ангела, а одного из верховных правителей. И дело даже не в том, что он не убил меня из-за того, на моей стороне всегда был Велиал, а он именно этого и добивался. Он истязал меня, ожидая, что я или сломаюсь окончательно, или дам отпор самому страшному существу из всех, что обитает в Геенне, хоть заведомо я и понимал, что это окончится плачевно.


Я смотрела на то, как в очаге снова горел огонь, спасая дом от весенней сырости. Та информация о Люцифере, которая была мне известна, не позволяла охарактеризовать его добрым и милым существом. Если честно, было заметно, что его побаиваются все: стоит кому-то упомянуть имя второго верховного правителя Геенны в беседе, и окружающие заметно напрягаются.


- Он странный, - открыто призналась я, не пытаясь подобрать выражения и не думая о возможных последствиях сказанного. Люцифер не бог, и вряд ли меня за подобную вольность в разговоре о его персоне в ту же секунду поразит молния. Над Богом столько смеются и богохульничают, а складывается впечатление, что злился он только во времена, которые охвачены в Писаниях. - Это у него способ развлечения такой?


- Не без этого, - улыбнулся мне Роберт, возвращаясь к чистке овощей. - Только не пытайся его воспитывать. За его милой детской непосредственностью таится то ещё чудовище из Бездны.


- В мыслях не было. Ты какого-то не очень хорошего мнения о моих умственных способностях.


Роберт рассмеялся, за что получил от меня тряпкой, которую мне выделила Ю для посуды. Библиотекарь пропустил первый удар, но на второй отреагировал в разы быстрее: схватил и дёрнул ветошь на себя. Я понимала, что если выпущу её, то впоследствии схлопочу ею же по мягкому месту, поэтому вцепилась в тряпку обоими руками. Роберт дёрнул ещё раз, и я упала на него, параллельно зацепив ногой мешок с местным картофелем, ведро с очистками и тарелку с уже чистыми плодами. Большой вопрос, как я не напоролась на нож, который был в руках нефилима. Я попробовала высвободиться, но Асмодей потерял равновесие и мы с грохотом рухнули на пол, прямо на разбросанную картошку.


Юаниэль, прибежавшая на грохот, открыла было рот, чтобы высказать всё, что она о нас думает, но потом захихикала.


- Что вы тут творите? - она с трудом пыталась сдержать смех, глядя на моё недовольство и улыбающегося Асмодея.


- Меня пытались отшлёпать, - отозвался советник короля, за что получил от меня тычок под рёбра. - Ай! Это не честно! Лежачих нельзя бить, это противоречит кодексу чести. Леди, я уже повержен, сжальтесь!


- Да сейчас, как же, - фыркнула я и ткнула его ещё раз, для пущей убедительности. - Если ещё раз что-то подобное ляпнешь, получишь вот этим, - я пригрозила демону картофелиной внушительного размера.


- О, грозное оружие, согласен... - Асмодей попробовал сделать серьёзное лицо, но по глазам было видно, что ему весело.


- По голове, - предупредила его я.


- Спасибо, что по голове, - выдохнул он, изображая облегчение.


- Ты невыносим! - я уселась на пол и кинула в него картофелиной.


Асмодей уворачиваться не стал. Охнул и изобразил что-то вроде смертельной травмы. Упал на спину и сложил руки на груди, изображая то ли смирение, то ли то, что он пал в неравной битве со мной и моим грозным орудием убийства.


- Есть такое, - ответила за него Ю, подходя к нам. - Если хотите играть, то можете выйти на улицу и там куролесить. Но думаю, что вам будет лучше пока не показываться на улице. А в хлеве тоже хорошо. Тем более, там сейчас одна Кʼхари. Только не пугайте её своими криками. Она у нас пожилая мадам, и ей нужен покой.


Падшая жестом попросила нас подняться с пола и принялась убирать учинённый нами же беспорядок.


- Кʼхари ещё жива? - удивлённо спросил Роберт. Мимо него по воздуху проплыли ошмётки шкурки прямо в очаг.


- Да, но сам понимаешь, она уже старая. Надеюсь, она тебя узнает, хотя я пока не замечала у неё провалов в памяти, - когда Ю окончательно увлеклась работой по дому, Роберт заговорщически посмотрел на меня, взял за руку и потянул куда-то. - Но всё равно осторожнее, - крикнула падшая нам вслед.


Мы выскользнули через заднюю дверь в то, что Юаниэль, видимо, называла хлевом: на деле же это была довольно большая деревянная пристройка, едва ли не полностью забитая соломой. В углу, у двери в дом, были аккуратно уложены деревянные дрова для очага. Сквозь рейки и крышу местами пробивался солнечный свет, отчего было видно, как в воздухе медленно кружились блестящие частички, словно волшебная пыльца. Где-то в углу раздавался осиный гул. Ни навозом, ни животными не пахло. Если не считать пыли и некоторого количества паутины, свисавшей то тут, то здесь, в хлеву было даже как-то слишком чисто для места, где положено содержать животных.


Мы шли в полной тишине. Роберт продолжал держать меня за руку. От каждого шага с пола взлетало облачко пыли, и я невольно чихнула. Стог сена перед нами пришёл в движение. Послышалось низкое рычание, большее похожее на хрип. На меня уставилась пара жёлто-зелёных глаз.


- Кʼхари! - радостно воскликнул Роберт, делая шаг в сторону существа, которое едва ли хотело подниматься со своего места. Это был дымчатая гхора, только судя по частично облезшей и тусклой шерсти, больная или старая. Животное перевело взгляд с меня на Асмодея, и за её спиной сено зашуршало. Показавшийся хвост предупреждающе продемонстрировал шип, но мгновение спустя осторожно коснулся руки библиотекаря. - Нозоми, она меня помнит, - мне показалось, что у него на глазах выступили слёзы. Мужчина подошёл к гхоре и присел рядом, осторожно гладя её по вытянутой морде. Животное закрыло глаза и изобразило какое-то подобие урчания, свойственное котам. - Кʼхари, познакомься, это Нозоми. Она наша гостья, будь с ней дружелюбна, хорошо?


Животное достаточно разумно уставилось на меня и, как мне показалось, кивнуло.


- Нозоми, подойди, не бойся. Она не кусается.


Я осторожно присела рядом. Кʼхари шумно обнюхала сначала мои руки, ткнулась носом в живот, потом мазнула по лицу, и через мгновение меня лизнули. Язык у нее оказался длинный, как у ящериц, хоть и не раздвоенный, гибкий и при этом по-кошачьему шершавый.


- Она тебя приняла, - рассмеялся Роберт, доставая из кармана платок и протягивая мне, чтобы я вытерлась после такого влажного приветствия. - Можешь теперь её погладить.


Хоть до этого я уже дважды сталкивалась с этими животными достаточно тесно, сейчас мне казалось, что я вижу их в первый раз, видимо, сказывалось то, что Роберт как бы познакомил нас. И всё равно я бы так и не решилась дотронуться, если бы Асмодей не взял меня за руку и не положил насильно ладонь на голову Кʼхари.


- Вот так, не бойся. Главное без резких движений. Она пока к тебе не привыкла и может испугаться, - объяснял он мне, словно маленькому ребёнку.


- Да мне, вообще-то, тоже страшно, - тихонько выдохнула я, проводя пальцами от меха к чешуе. До этого я не обратила внимания, но гхора была тёплой. - Они выглядят... немного непривычно, - я ещё помнила предупреждение Асмодея о том, что они вполне себе понимают речь и настроение и умеют оскорбляться.


- Кʼхари у нас красотка, правда, старушка? - рассмеялся библиотекарь, аккуратно трепля животное за загривок. Та согласно что-то рыкнула и опустила голову на переднюю пару лап. - Я её нашёл в соседнем поле, побитую демонами, и принёс сюда, когда последний раз проведывал Ю и Витса. Чудом выжила. Почти семьсот лет прошло. Кʼхари, да ты рекорды долголетия побила!


Он плюхнулся на солому, откидываясь на горячий бок гхоры, расслабленно закрывая глаза и подставляя лицо пробившимся сквозь доски лучам солнца. Животное не возражало на такую вольность и даже положило хвост ему на колени. Я присела было рядом, но Роберт притянул меня и заставил так же откинуться на Кʼхари, как на подушки. Вначале я сопротивлялась и пару раз попыталась поменять позу, но через минуту сдалась.


- Кʼхари любит хорошую компанию. Когда она была поменьше в размерах, спала у меня в кровати.


Я достаточно красочно представила Роберта, который пытался спихнуть такое огромное животное с кровати, но в результате сам оказывался каждый раз на полу.


- Чудно тут всё, - прошептала я, устраиваясь удобнее. - Похоже на какой-то странный сон.


- Тебе надо просто поверить в свои самые смелые фантазии, Нозоми. Это как сказка, которой не может быть в Гайе. Параллельный мир, живущий по своим законам и правилам. Я ведь уже говорил. Тут столько всего интересного, ты не представляешь себе. Люцифер не зря старался.


На тело медленно, но верно навалилась тяжесть, после всего, что произошло, и теперь очень хотелось спать. Никаких открытий мне не хотелось. Асмодей гладил меня по голове и что-то тихо говорил насчёт мироустройства, а я кивала, но с каждым разом всё реже и реже. А потом и вовсе задремала, убаюканная его голосом, теплом, пением птиц и приглушённым шумом поселения, что доносился снаружи. Снов не было. Думаю, что Роберт постарался сделать всё, чтобы я отдохнула.


* * *

Когда я проснулась, были сумерки. Я не могла понять, проспала я до вечера или уже наступило утро следующего дня. Роберта рядом не было. Кʼхари лежала на прежнем месте и практически не шевелилась. Я лишь чувствовала её хриплое дыхание. Она открыла глаза, посмотрела на меня и, видимо, снова уснула.


Я зевнула, поднялась с соломы, отряхивая подол платья, решила вернуться в дом. Холодно не было, но оставаться одной тоже не хотелось. Зато очень хотелось пить. В горле першило так, что я то и дело сглатывала вязкую слюну. Пройдя едва ли не половину пути от ванной, я услышала голос Роберта и затормозила. Опыт подсказывал мне, что прежде чем попробовать прервать беседу, стоит сначала понять, важная ли она, и насколько уместно моё появление в комнате, где она ведётся.


- Ю, я не знаю что мне делать, - тихо говорил Асмодей. - Я не хотел всего этого для неё, как ты не понимаешь. Вначале я относился к ней, как к очередному человеку, который приходит и уходит. Но потом понял, что она... - он что-то забормотал, судорожно хватая воздух ртом, словно находился на грани истерики. - Он будет в очередной раз играть, как делал это со мной. Она светлая и добрая, такая нежная и... Он превратит её в такую же мерзость, болото, как меня!


Мне хотелось выйти к ним, чтобы забрать Асмодея и поговорить с ним где-нибудь наедине, но непонятное желание откровений, которые могут прозвучать сейчас, останавливало меня.


- Ох, Зухар, мой мальчик, - мягко рассмеялась Юаниэль, которая, видимо, сидела рядом. - Ты ведь не со зла это делал.


- Она ведь тоже... - он опять сорвался на стон. Даже не видя Роберта, я знала, что он сейчас сидит, схватившись за голову. - Я стёр ей все воспоминания, Ю. Она ничего не помнит. Ничегошеньки. Но я ведь помню. Представь себе, когда ты смотришь в глаза человеку который... Ю, я не могу так, не могу...


- Малыш, но ведь она выбрала Велиала.


Асмодей, видно, кивнул, потому что было тихо. Юаниэль не сразу начала снова говорить:


- Зухар, ты должен ей всё рассказать. Верни ей воспоминания. Если она тебя до сих пор любит, то всё наладится, - библиотекарь что-то отрицательно простонал. - Да, это тяжело, я знаю. И нет никакой гарантии, что всё вернётся к тому, с чего вы начинали, но ты же понимаешь, что если она станет спутницей короля официально...


- Ю, я не могу поверить, что между ними что-то может быть, - не выдержал Роберт, срываясь на громкий шёпот. - Она не такая, чтобы быть с ним ради всего того, что он может ей дать, она слишком чиста для всего этого... Ты же видела её, разговаривала с ней!


Или я не до конца проснулась и это слуховые галлюцинации... Или... Роберт влюблён в меня?! Причём далеко не платонической, как я предполагала, любовью.


Я едва не сползла вниз по стене. Все эти взгляды с его стороны, все эти приступы паники и ревности, все эти знаки нежности и внимания были не проявлением отцовской заботы. Я слепая дура, которая не понимала, что творится под самым носом. Мне стало нечем дышать. Что за воспоминания, которые он уничтожил? Что тогда произошло? Целый год выпал из памяти. Я не помню, что происходило между нами целый год - не помню ни одного разговора, ни одной встречи, даже в библиотеке. Словно Асмодей куда-то уезжал, словно его вовсе не было в моей жизни.


- Подслушивать - нехорошо, - услышала я сзади знакомый хриплый голос Загана и едва не взвизгнула. Рука легла мне на плечо, и меня пронзил магический разряд, насильно погружающий в апатию. Он хотел было пройти в гостиную, но, поравнявшись, остановился и наклонился к самому уху. - Каждый принесёт свою жертву на этой войне, девочка. Жертва Асмодея - это его любовь к тебе. Ещё неизвестно, что судьба уготовила для тебя.


- Это не моя война, Заган, - неожиданно для себя я назвала короля по имени, но он даже не переменился в лице, словно так и надо было. Я не ожидала, что вообще смогу произнести хотя бы слово в таком состоянии, но смогла и теперь не могла остановиться. - Ты пустил под нож целый город ни в чём не виновных людей из-за вашей долбанной делёжки власти.


- Казадор, рационально пожертвовать одними человеком ради сотни?


Я знала ответ на этот вопрос. Старая игра теоретиков, что зачастую никогда не имели дела со смертями вокруг лично. Мне совершенно не хотелось говорить на эту тему, но Заган продолжал выжидающе смотреть на меня. Вздохнув, я ответила:


- Чем больше выживет, тем лучше, - нехотя прошептала я.


- Один или тысяча? - снова спросил меня король.


- Один.


- Один или миллион? Столько ведь жило в Атланте?


Я сглотнула ком, который встал в горле, но промолчала.


- А если один человек - это ты? Тебе проще умереть за миллион, так ведь? Некоторые из тех людей, что я встречал, цеплялись за жизнь и готовы были пожертвовать миллионом ради себя любимых, это их полное право. Но я знаю, что ты примешь смерть ради миллиона, посчитав, что это единственный разумный выход, только проблема в том, что ни ты, ни Велиал часто не смотрят вперёд настолько далеко, насколько это возможно. Один человек и один падший ангел, Казадор, - вот цена для твоего города. Но есть цена и у Тёмного трона - это равновесие между Геенной и Эдемом. И поверь, и те и другие выживут без Гайи. Она будет им полем для сражения, и когда война закончится, ценой для двух миров будут все жители твоего родного мира и проигравшей стороны. И теперь я снова спрошу тебя, девочка, один или миллион?


Я смотрела в его алые глаза и понимала, что он прав, понимала весь холодный расчёт. Заган был настоящим чудовищем. И в то же время он был милосерден. Он не пытался спасти всех. Спасти всех получается только в сказках, в реальности же чаще всего потеряешь всё. Но он пытался спасти больше, чем можно потерять. Жертвы не поддавались подсчётам, но это было лучше, чем ничего, чем два полностью истреблённых мира. Жестокая правда жизни: вся твоя жизнь - лишь цифра в списках выживших или павших на войне, которую даже не ты начал.


- Я не буду читать тебе нотации и давать указания, ты не глупый ребёнок, сама понимаешь, что тебе нужно играть ту роль, что тебе отвёл Велиал в этой партии. Ты хотела пожертвовать собой ради благих целей -смерть была бы способом сбежать от проблем, что, возможно, тебя ожидают. Но тебя ведь волнует судьба людей.


Это был не вопрос. Он утверждал, потому что знал меня. И всё равно медленно, но согласно я кивнула. Возможно, я их и презираю после всего произошедшего, но желать смерти абсолютно всем - не могу так поступить. Просто не могу.


- И для этого я должна изображать девушку Велиала? - тихо уточнила я, понимая, что, скорее всего, это не просто словесный статус.


- Пока что от тебя большего и не требуют, - Заган осторожно похлопал меня по плечу и, выпрямившись, пошёл дальше, как ни в чём не бывало.


Роберт, который всё это время горячо спорил с Юаниэль, тут же умолк, стоило королю появиться в помещении.


- Не смотри на меня так, Асмодей, а то я начинаю думать, что чем-то тебя обидел. Ю, у тебя не найдётся кувшин вина для старого падшего ангела, на которого буквально все вокруг мечтают спустить собак?


Я решила, что лучше мне самой выбраться из укрытия, чем меня обнаружат и обвинят в шпионаже. Радовало лишь то, что благодаря Велиалу никто не мог прочесть мои мысли. Проскользнувшая мимо меня Ю обрадовалась, что я проснулась и вернулась в тепло, ничего не заподозрив. Или сделав вид, что не заподозрила. Лишь спросила, не хочу ли я ужинать. Я кивнула и вышла на свет из тёмного коридора.


Асмодей сидел у камина, спиной ко мне. Рядом стояла тарелка с куском пирога и бокал с каким-то напитком, явно алкогольным. Заган сидел на лавке и буквально сверлил его взглядом, но библиотекарь делал вид, что не замечает этого.


- Вы мне не сказали, - неожиданно выдохнул Роберт, даже не оборачиваясь. Юаниэль уже принесла вино и теперь, налив королю, убежала за какой-то едой.


- М? - Заган оторвался от бокала и посмотрел на меня. Я молча стояла у стены, не смея пошевелиться.


- Вы мне не сказали, что Велиал решил выбрать Нозоми. Почему я узнал это вместе с ассасинами и охотниками, словно какой-то посторонний вам? - библиотекарь обернулся и теперь смотрел на меня.


- Если тебе будет легче, то я узнал об этом в тот же момент, когда и ты, - хмыкнул Заган. - Я разговаривал с Нозоми, для неё это тоже оказалось неожиданностью, но, учитывая их отношения, думаю, что приятной.


- Серьёзно? - нервно рассмеялся Асмодей.


У меня начало закрадываться подозрение, что он не совсем трезвый, потому что вёл он себя развязно и агрессивно, что было ему в целом несвойственно. В отсвете камина Роберт походил на сумасшедшего.


- Приятной? Заган, ты сам-то веришь в это? Велиал, второй по силе падший ангел, выбрал в спутницы полукровку? Хотя нет, она даже не полукровка... Он Набериусу не предлагал, и Маре не предлагал, а тут взял и одумался? - нефилим поднялся с пола, и его ощутимо повело в сторону. - Семьянином решил стать?


- Ты решил закатить драму? Тебе стоит обсудить это с Велиалом, а не со мной, - хладнокровно отозвался Заган, едва ли глядя на собеседника. - Я не могу запретить ему связывать себя узами с кем-либо. Советовать - да. Выносить мозг - да. Но последнее слово в любом случае за ним. Или ты сейчас сам протрезвеешь, или я тебя заставлю, - король тоже поднялся с места и сделал шаг по направлению к советнику своего брата. - Не лучшее ты время выбрал, малыш.


Асмодей неожиданно оскалился, не хуже Марбаса. В нём практически разом пропали все человеческие черты лица, похоже, эмоции взяли вверх над разумом: глаза нефилима стали красными и тускло светились в полумраке комнаты, за спиной появились крылья, едва не попав в пламя, но тот не придал этому никакого значения. Морок спал, и от спокойного библиотекаря, которого я знала уже не первый год, не осталось и следа.


- В такие минуты я прямо счастлив, что меня создали в третьем поколении, и у меня в три раза меньше эмоций, - вздохнул устало Заган, отпивая вино и наблюдая за тем, как в руку нефилима скользнул ангельский меч. - Асмодей, советую тебе одуматься. Ты мне не противник.


- Зухар! - возмутилась Ю, вернувшись в гостиную и застав того в подобном состоянии.


Асмодей не слышал ни её, ни короля. В слепой злобе он замахнулся на Загана, и наверняка они бы скрестили мечи, если бы я не оказалась между ними.


- Роберт, нет, - раскинула я руки, отгораживая Асмодея от короля. Меч рассыпался искрами, не успев, к счастью, меня коснуться, иначе бы снёс половину головы. - Успокойся!


- Нозоми, уйди, - прошипел тот, понимая, что едва не убил меня.


Если честно, то я надеялась, что Заган меня страхует. А ещё меня радовал тот факт, что Асмодей не применил руны. Скорее всего, попросту о них забыл.


- Чёрт возьми, Роберт, ты пьян и не понимаешь, что творишь и говоришь. Думаешь, мне приятно это наблюдать? Я понимаю, что тебе плохо, но это не повод пытаться громить всё вокруг, - продолжала я, стараясь смотреть ему в глаза. В них была лишь боль. И теперь я знала её причину - она стояла сейчас прямо перед ним и пыталась докричаться до разума.


- Уйди, - повторил тот, но уже с меньшей уверенностью.


Я сделала шаг к нему и осторожно взяла за руки.


- Роберт, ты должен понять, что... - мне не дал договорить шум с улицы. Если честно, я даже обрадовалась, что меня прервали, потому что я не знала, что стоит говорить в таком случае, чтобы не сделать ситуацию ещё хуже, чем есть сейчас.


- Что там ещё творится? - охнула Юаниэль, подходя к окну. - Там что, королевская гвардия?!


- Бездна! - Заган толкнул меня в спину, от неожиданности я впечаталась носом в грудь библиотекарю. - Асмодей, переносим все разбирательства на потом. Быстро спрячьтесь где-нибудь. Если вас найдут, то казнят на месте без попытки выяснить, кто вы такие.


Роберта не пришлось просить дважды. Он схватил меня в охапку и потащил в сторону хлева. Кʼхари взволнованно зарычала, когда мы вбежали к ней.


- Всё хорошо, это мы, не бойся, - бросил ей Асмодей, сам же усадил меня в самый дальний угол сарая. Гхора настороженно принюхалась и уселась, крутя головой.


С нашего места сквозь щели между досок просматривалась часть улицы. То тут, то там мелькали тени на фоне центрального костра, который освещал площадь вместо фонаря. Ощущалась паника, слышалось рычание гхор и чьи-то недовольные выкрики, которые в общем шуме было не разобрать, но они походили на приказы.


К дому Витса и Ю всё приблизилось в последнюю очередь. Но через мгновение стало понятно, что нас попросту взяли в кольцо - глава поселения жил в центре посёлка.


- Кʼхари, место! - прикрикнул Асмодей на гхору, но та едва ли обращала на него внимания, прислушиваясь к гаму, доносящемуся снаружи.


- Кто это? - я испуганно сжала руку нефилима.


- Королевская гвардия. Личный полк главы Тёмного трона. Нынешний правитель - Самаэль. Отсюда следует, что они нам не друзья, - коротко объяснил Роберт, прижимая меня к себе и укрывая крыльями. Вначале мне показалось, что он хочет меня успокоить, но после я почувствовала какое-то заклятие, которое он спешно накладывал на нас.


- Какого Папаши вы себе позволяете?! - услышала я возмущённый выкрик Витса, а через мгновение и увидела его хромающим в сторону одетых в золотые нагрудные доспехи с красными плащами падших.


- Заткнись, чернь! - рявкнул один из воинов и ударил его с такой силой, что глава посёлка потерял равновесие и упал на землю. Кʼхари низко зарычала, словно чувствовала, что её хозяина кто-то обидел.


Ю, выбежавшая из дома, кинулась было к своему другу, но ей преградили путь, и тоже повалили. Жителей выволакивали из их домов посреди ночи прямо в том, в чём они были, и швыряли на землю, не позволяя подняться.


- Можно узнать, по какому поводу вы устроили такой беспредел в моих землях? - Заган появился неожиданно, когда я уже не ожидала его увидеть, решив, что он оставил право разобраться с проблемой фермерам. - Кто у вас тут главный заводила?


- Отлично, не пришлось вас искать, - ответил ему какой-то падший в доспехах, подъехавший на гхоре. - Король Заган, вы обвиняетесь в пособничестве Братству Теней. Мы обязаны заключить вас под стражу за укрытие ассасинов, а так же за сотрудничество с ними.


- На каком основании такие подозрения?


- Вы объявили Дикую Охоту, и почти все участвующие в ней, по нашим данным, были ассасинами во главе с Марбасом и его помощником Седитом.


- Охота ведь только недавно закончилась, меня там не было. И я понятия не имею, кто в ней принимал участие: объявил её открытой для всех, кто находится на моих землях, - спокойным голосом отозвался король, глядя на гвардейца снизу вверх, словно его не оскорбляло столь наглое поведение последнего. - Если честно, в этих лесах много кого водится, может быть, даже ассасины, но я понятия не имел, что они всем Братством тут шляются, не до этого. Я отвечаю за сохранность Лимба, а не за живность в лесах и полях. Если бы его величество выделило больше опытных воинов для охраны территорий, то я бы принял на себя всю вину. Но ведь уже триста лет, как у меня забрали практически всех, кто хоть мало-мальски годен к военной службе, а фермеры сами боятся Теней - они им не ровня, и вы прекрасно это знаете сами.


- Не прикидывайтесь дураком, Заган. У нас есть свидетели, что вы вернулись с Охоты с тремя сопровождающими. Охрана Врат чётко это ощутила.


С такого расстояния я не могла разглядеть его лица, но он уже был мне глубоко противен от одного лишь звучания голоса.


- Мне стало плохо. Витс и его величество Заган настояли на том, что нам следует вернуться в Геенну, - подала голос Юаниэль.


- Учитывая состояние здоровья этих двоих, я взялся сопровождать, - поддержал её ещё один житель деревни, которого я до этого не видела. - Что, надо было дожидаться ангелов, что ли?


- А следы магии Братства? Это вы как объясните? - гхора предводителя гвардии недобро наотмашь хлестнула хвостом кого-то из жителей, просто за то, что тот ей не понравился.


К счастью, жители Вест-Ив оказались сплочёнными и единогласно поддержали короля и руководителей поселения, выполняя данное ими обещание Велиалу - они готовы были положить головы за нашу безопасность, и поэтому терпят все унижения и боль, которыми сейчас их щедро одаривает королевская гвардия.


- Найдёте хоть одного ассасина на моих землях, завтра же сам прикажу себя казнить на центральной площади Пандемониума за измену короне. Если есть желание, то можете перевернуть тут каждый камень, каждую лавку, заглянуть под каждую тарелку во всех домах Вест-Ива, - развёл руками Заган. - Или проваливайте, потому что иначе я не собираюсь вас слушать.


Глава гвардии достал из ножен меч, и его острие теперь смотрело в грудь королю.


- Вы, верно, забываетесь. Мы подчиняемся исключительно Самаэлю, и вы поедете с нами туда, куда мы вам скажем, тогда, когда мы вам скажем. Хотите вы этого или нет, - прорычал наездник не хуже своей гхоры. Та явно приняла угрожающую стойку, касаясь второй парой лап земли. Её хвост поднялся вверх, теперь покачиваясь из стороны в сторону как жало скорпиона.


В отблесках костра зрелище выглядело ужасающе. Все солдаты разом обнажили оружие и направили в сторону короля. Мне казалось, что ещё чуть-чуть, и гвардия накинется на Загана - будет чудом, если они его не убьют. Но того словно не волновал подобный вариант развития событий. Падший продолжал смотреть на их предводителя, словно играя в игру, кто первый сдастся и отведёт взгляд.


- Роберт, - прошептал я, понимая, как сильно мы влипли. Сердце ушло в пятки. Мужчина обнял меня крепче, показывая, что никому не позволит меня и пальцем тронуть.


- Обыщите тут всё! - неожиданно сдался глава гвардии и его подчинённые в мгновение ока разбежались во все стороны.


Судя по поднявшемуся шуму, им было плевать на то, в каком состоянии после них останется деревня: они переворачивали мебель, не замечали, как разлетается посуда, рассыпаются нехитрые припасы.


- Можно вас попросить делать это аккуратнее? - недовольно отозвался с земли Витс, которому не позволяли даже головы поднять. - Нам, вообще-то, ещё жить тут.


- Я сказал, чтобы ты заткнулся! Или я не ясно выразился?! - военный, что стоял рядом с ним, с размаху рубанул ему мечом, но с такого расстояния было не видно, куда именно. Над площадью разнёсся крик, полный боли.


- ВИТС!!! - завизжала Ю, но её, за то, что она посмела как-то перечить приказу, несколько раз ударили ногами, заставляя оставаться на месте.


Кʼхари закинула голову и завыла. Я вздрогнула от неожиданности. Этот звук, похожий на женский искажённый плач, такой же как, в школе, пробирал до костей и подстёгивал накатывающуюся панику ещё больше. Асмодей шикнул и махнул ей рукой, пытаясь хоть как-то успокоить, но та не слышала его.


- Проверьте там! - сразу отреагировал на поднятый гхорой шум глава гвардии, кивая в нашу сторону.


Ворота распахнулись, едва не зацепив нас. Асмодей сжал меня с такой силой, что едва не сломал мне рёбра, но я, закусив губу, стерпела. Он замер, заставляя меня оставаться на месте и не издавать ни звука. Отгородившись каким-то неизвестным мне заклятием и укрывшись крыльями, словно в кокон, мы оставались всё ещё невидимыми для военных, которые искали ассасинов, а не нас.


Мне показалось, что Кʼхари посмотрела в нашу сторону, поднялась на лапы, едва не запнувшись, и низко зарычала на непрошенных гостей.


- Старая развалюха. Удивительно, как она вообще двигаться может, - оценил её внешний вид один из падших, обнажая меч. - А ну, место!


Кʼхари проигнорировала его команду, продолжая рычать. Гвардеец угрожающе замахнулся мечом, пытаясь припугнуть животное, но в ту же секунду гхора сорвалась с места, ударяя передней парой лап одного из военных, второй парой хватая другого, что пытался отдавать ей приказы, и выволакивая из пристройки. Стоящего на входе она попросту отшвырнула ударом хвоста, чтобы не мешался.


Тупыми когтями она рвала падшего, что не понравился ей, вгрызаясь зубами в его плоть, а всякого, кто пытался её остановить, она отгоняла хвостом. Но длилось это не долго, потому что меньше, чем через минуту стрела вонзилась ей в бок. Кʼхари взвыла, выпуская добычу, и теперь смотрела по сторонам, решая, что делать дальше.


- Они убьют её, - прошептала я, на что Асмодей зажал мне рот рукой, умоляя молчать. У меня по щекам текли слёзы от ужаса происходящего.


- Не смотри, Нозоми, не надо, - он прижимал меня к себе, не давая вырваться. Его самого трясло в бессильной злобе.


Нескольких ударов копий оказалось достаточно, чтобы повалить гхору на землю. Гвардейцы не оставили на ней живого места, в отместку за своего раненого товарища, и несмотря на это Кʼхари пыталась подняться и продолжить бой, который не закончится её победой.


Кто-то из жителей деревни пытался возмущаться и остановить бойню, но ему тоже досталось. Очень скоро всё было кончено - Кʼхари лежала на боку в тёмном пятне крови, зловеще блестящей в отсвете огня, и не шевелилась. Посчитав её мёртвой, солдаты потеряли к ней всякий интерес.


- Довольны? - поинтересовался Заган, глядя на главу гвардии. - Молодцы, отважно толпой забили старую гхору.


- Я забираю главу посёлка и лекаря в столицу, как залог того, что вы сами прибудете завтра к верховному правителю Самаэлю, - проигнорировал его колкость тот. - Раз вы так любите возиться с этой чернью, то, думаю, у вас есть и чувство ответственности перед ними.


- У меня личное приглашение от Лилит. Я в любом случае прибыл бы в столицу на очередной придуманный ею праздник, не нужно никого никуда забирать, - отозвался король, но этих двоих уже подняли с земли и потащили куда-то на окраину поселения. Полумёртвого военного, ставшего жертвой гхоры, подхватили свои же, и, накладывая разного рода заклятия, в разы осторожнее понесли следом за деревенскими.


- Витс! - застонала Ю и бросилась было за своим другом, но Заган её остановил, схватив и прижав к себе, не смущаясь ни разницы в статусе, ни того, что гвардейцы всё это видят. - Они убьют его, Заган! Отпусти меня!


Не прощаясь, глава гвардии коротко свистнул своим людям. Бросив ещё раз взгляд на короля, он пришпорил гхору, и та в три прыжка скрылась из виду.


- Нет, Ю, нет! Нельзя, - падшая билась в истерике, пытаясь высвободиться, но у неё ничего не получалось. Я не могла на это смотреть, обняла Роберта и едва сдерживалась, чтобы снова не разрыдаться.


Всё тепло и спокойствие прошедшего дня разом улетучились, погружая поселение в угнетённое зябкое состояние. Фермеры поднимались и испуганно жались друг к другу в поиске поддержки, молчали, глядя в след королевской гвардии. Поселение Вест-Ив только что принесло свою первую жертву в этой войне.