Меня разбудил журчащий шёпот прибоя. Игрушечные барашки волн со взрослой настойчивостью пытались допрыгнуть до песчаной кромки берега, но бессильно растекались на жёсткой гранитной поверхности полого поднимающегося дна моря. Конечно, морем это назвать трудно - это просто грандиозная каменная ванна, глубиной едва ли до колена. Но как ещё назвать этот ... водоём? Берег у него только один - вот он, подо мной. Другого берега просто нет. Хотя, может другой берег - край мира? Вряд ли. Этот мир бесконечен, ему нет нужды экономить на пространстве. Впрочем, на времени - тоже.
Говорят, туда, в свинцовый плоский горизонт бурлящей воды, иногда уходят те, кто отчаялся ждать. В наивной надежде, что до них не доберутся Нижние... Да, действительно, это море - единственное место в этом мире, где нет явного надзора. Безглазые обитают только на земле. Точнее, над землёй. И песком.
Но только всё это тщетно - они ведь просто декорации, что показать нам, что мы всегда под надзором.
И когда те бедолаги наконец падали от бессилия и отчаяния в бурунную серость, их наверняка тут же находили те, кто взял на себя в этом мире такую ответственность. Без спроса, наверняка. У кого спрашивать-то?
Я не знаю этого точно, не встречал никого, кто бы об этом мог рассказать... но совершенно уверен в этом. Этот мир никого не отпускает против своей воли, сбежать из него и от него, от его хозяев и тусклой мерзости бытия невозможно. Первое, что узнаёт здесь человек - что бы он ни делал, чтобы уйти, сбежать отсюда, просто воспротивиться воле тех, кто обитает выше и ниже него - невозможно.
Те, кто обитает выше и ниже вот этой растрескавшейся глиняной корки - земли- серого песка и бесцветной тусклой воды... Верхние и Нижние... - они не позволят. Чем они отличаются друг от друга? Ничем, ведь облик поменять для них - половина мгновения.
Впрочем, нет смысла предаваться философии - впереди ещё ну очень много времени, когда это будет единственным развлечением. Даже слишком много, думается.
Бессмертие - замечательная вещь... если о ней только мечтать. Хотя я, например, никогда о нём не мечтал. Скорее даже наоборот...
А вот получил...
Итак, сейчас я накопаю местной универсальной пищи - что-то вроде бататов, как говорят. Не знаю, не пробовал их никогда. ТОГДА и ТАМ, когда имел такую возможность... Здесь практически ничего другого съедобного нет - маленькие кустарнички с ягодами иногда в оазисах в песках попадаются. Но здесь, на побережье, их нет.
Я подошёл к валуну в десятке шагов от прибоя - вокруг него зеленели стелющиеся по земле завитые хвостики этих бататов. Они очень заметны и на коричневой земле, и на сером песке - наверное, специально... Ну конечно же, специально - здесь всё так. Этот мир идеально устроен для тех, кто не нарушает его заповедей... его, но не ЕГО.
ТОГО, кто мог бы всю эту серотканую мерзость, этот подлый и мерзостный мир... А, ладно.
Однако, мало как надо человеку для существования - всего лишь цель. Здесь цели нет и быть не может. Только ожидание... И как следствие - смирение. У кого тупое покорное, у кого истовое до безумия, а у кого-то - почти как при истинной жизни - умеющее обустроиться, ничем не выделяться, а в нужный момент - выпрыгнуть перед очередным посещением поселений Верхними на видное местечко... Верхним-то, похоже, всё равно - грешник ты или святой, каким ты был ТАМ и какой ты ЗДЕСЬ. Они забирают с собой тех, кто им попадется на глаза. Специальные приглашения от них - удел избранных...
Я улыбнулся. Нашёл, чем гордиться - избранный... Я отказался. И не жалею, не для меня это. Я ведь сам оттуда ушёл... И вернуться могу только так, тогда и туда, где МОГ БЫ ВСЁ ИСПРAВИТЬ.
Как здорово, что здесь память послушна рассудку - боль почти не чувствуется. И можно хоть что-то делать - вот, эту сладкую картошку раскапывать, например... А когда я сюда только прибыл - вот это было что-то... Безумный ад памяти, последовавший за мной сюда - с какой радостью я провалился тогда к Нижним... Они, правда, быстро разобрались, что я пришел к ним фактически по своей воли - за забвением... И вышибли меня на землю, сюда, в пустыню...
А здесь воспоминания приходят лишь смутные и обрывочные, почти как тени снов.
Cтоило мне выйти к ближайшему поселению - и снова я почти полностью потерял себя в изысканно точном хороводе картинок моей жизни...
Для кого-то воспоминания - единственная отрада в тусклой, без ночи и дня, под бдительным присмотром безглазых рож на горизонте. Для кого-то... Да почти для всех. В пустыне бродят либо новички, только что очнувшиеся в этом мире и ищущие себе подобных, либо те, кто долженвернуться. Как я... Вернуться. И исправить...
Ну, вот, наконец, три десятка клубней я откопал и очистил. Прополоскать их в воде - и хватит на пять-шесть снов...
Трудно сказать, что меня привлекло в шершавой поверхности валуна, возле которого я рылся - скорее всего, почти правильная круглая форма пятна, затянутого белесой сухой плесенью. Правильных геометрических фигур здесь просто не бывает...
Я аккуратно постучал по пятну подобранным камушком - плесень предупредительно осыпалась, и стало видно, что пятно на самом деле - тонкая нашлепка из глины. Странно, глина обычно вблизи ручейков наружу выходит, здесь поблизости ее быть не может. Разве что кто-то с собой принес, в воде? Ведь стоит местной глине высохнуть - она становится почти как камень.
Кто это сделал, когда? Зачем? Всё необычное здесь так редко, что мгновенно бросается в глаза - ведь это - мир порядка. Несгибаемого и ненарушаемого...
Забавно, но нашлёпка сделана на стороне валуна, обращённой к морю, хотя эта сторона крайне бугристая, a весь остальной его периметр практически отполирован. Морем? Да... но со стороны моря нет Безглазых - значит, кто-то, кто сделал это, не хотел, чтобы за ним наблюдали? Я решительно начал сбивать глину скользящими ударами.
Да, действительно - очень интересно. На очищенной поверхности камня нацарапаны какие-то волнистые линии, стрелки и маленький прямоугольник. Я обвел взглядом побережье - а ведь вполне может быть... вот это скопище точек - камни, среди которых я сейчас нахожусь, вот эта кривуля - линия берега... а вот это - точно вот та песчаная коса! Она также дважды изогнута и её отросток перпендикулярен берегу.
Стрелка - понятно, идти надо... А прямоугольник... На дверь похоже?
На дверь?
На ВЫХОД?
Я точно знал, что его здесь быть не может - здесь лгать нельзя. И Верхний, с которым я встречался, после того как отдал Знак (волшебный клубочек в виде солнечного зайчика), который меня должен был привести к месту отправки в мир смертных, подтвердил, что Выход - в пустыне...
Правда, подтвердил одной только улыбкой. И встречался я с ним только во сне... Ну и что? Персонально они являются только в снах, это только в поселения людей приходят кучкой. И те, которые приходят, cовсем не похожи на настоящих...
Почему-то хоть кому-то, хоть во что-то... но хочется верить. Одиноким быть тяжко...
Я улыбнулся своим мыслям. Волк-одиночка - красиво, но непохоже на меня. А когда-то меня назвали шакалом-одиночкой... Нет, не стоит звать эти мысли.
А что я теряю - вот сейчас пройтись по этой косе? Едва ли пара тысяч шагов наберется. Забавное послание, ничего не скажешь. Глины у меня нет, да и не стоит опять этот рисунок запечатывать. Не верю я, что кто-то нашёл Выход - и не ушел через него, а вернулся, нацарапал рисунок, нашёл где-то глину...
Бататы пусть пока здесь полежат - что мне с ними таскаться? Я решительно обошёл камень. Я ничего не теряю. Так ведь?
Шутников здесь вообще-то не водится. Обстановка не располагает. Но что там тогда нацарапано? Зачем хотели скрыть?
Я шел почти по самой кромке прибоя - волны аккуратно умирали в полушаге от меня. Ветер здесь вещь экзотическая - может и бывает иногда, но настолько редко, что я, например, не припомню ни одного случая. Правда, облака и тучи беспрестанно текут над головой. Причем очень быстро. Но это ничего не значит - здесь свои законы, к обычным мирам - мирам смертных - отношения не имеющие. Кстати, очень похоже, скоро может показаться небо... В третий или четвертый раз за всё то время, что я здесь. Цвет неба над морем уже почти розовый - пелена туч истончается. Особой радости это не внушает - на это небо смотреть не хочется. Оно слишком чужое.
Кстати, а ведь совсем недавно здесь кто-то побывал - видны следы. Правда, что-то они большеваты... Тем не менее, это явно человек - для Нижнего прогулки по берегу крайне нехарактерны, да и следы явно не такие. А кроме людей и Нижних, здесь просто никого нет. Нет ни животных, ни птиц, ни даже насекомых. Ничего, никого... Помнится, я почему-то совсем не удивился, когда увидел в поселении чужих, не людей - точнее, мне сказали, что вот те - чужие. Люди как люди. С теми же заботами наверняка, что и мы - когда обитали в мире живых, a здесь - с той же нереальной жизнью одной памятью... Как легко и просто жить даже здесь, если для тебя память - только часть тебя, а не секущий раскалённым холодом ветер осознания недостижимости цели и презрения к себе...
На таких, как я, люди всюду - и там, и здесь - все смотрят с настороженной брезгливостью получивших дар умиротворения и спокойствия. Зачем им такие, как мы?
Те, кто стремится к непонятному. Зачастую - непонятному даже самим себе. Вот как я, в частности... Ведь даже найди я Выход и сохрани память о своих ошибках - наверняка я не стал бы использовать знание будущего в своих целях. Как сделал бы простой обычный человек - есть грань, которую перейти невозможно. Во всяком случае, для меня. Я почему-то верил и верю ... есть что-то, что выше выгоды, удобства, комфорта... и даже долга. Странно, правда? Кто такое может понять? Я вот сам не могу себя понять - поэтому и брожу в одиночестве.
Море волнуется - раз, море волнуется - два... Размеренный шуршащий скрежет не прерывался ни на секунду. Так было, так будет... Cколько миллиардов или триллионов таких же бродяг, как я, проходило здесь? Гораздо больше, чем можно себе представить. Ведь всё это было всегда. И пребудет всегда.
Кто я перед неисчислимыми мириадами лет и бесконечностью мира? Тривиальное сравнение с песчинкой в пустыне здесь не подходит. Песчинки можно пересчитать - не здесь, правда. Здесь ничего нельзя сосчитать.
Единственное, на что можно надеяться - вырваться отсюда, вернуться обратно. Самим собой... Да, но нужен ли я там? Ведь и в мире живых мне не было места. Исправить что-то? А нужно ли? Да, мне нужно... Но имею ли я на это право..? Когда я только-только очутился здесь, у меня не было ни малейших сомнений - в своей необходимости, возможности переделать всё по-новому. Поэтому я мгновенно принял этот мир и совершенно спокойно услышал легенду о Выходе. Ведь так и должно быть! Хоть какая-то, но Справедливость должна существовать во всех мирах!
А вот сейчас почему-то я думаю о своём праве изменить прошлое. Cлишком многое я увидел и узнал. И знаю теперь точно - справедливость есть всего лишь жалкая погремушка в руках обиженных. Если что-то произошло - только ты в этом виноват. Если ты остался один - значит, ты был достоин этого. Если тебя не поняли - значит, ты был чрезмерно нетерпелив и косноязычен.
Ну, а если ты не мог поступить по-иному? А это означает всего лишь, что ты ничего не понял и не захотел понять... Кто же виноват в этом, кроме тебя самого? Так что справедливость всё-таки есть - но только как ответ мира на твои поступки. Жестокая и холодная, беспощадная и немилосердная, далёкая и хрустально-прозрачная - вот такая это справедливость...
Под ногами хрустел гравий. Ха, интересно... если здесь ледниковых периодов не бывает, откуда взялись эти валуны и галька? Неужели хозяева этого мира натаскали откуда-то? Наверное, периодически приходится обновлять - ведь камни не люди, они вечность не выдержат...
--
Нет, камни здесь тоже вечны.
Я запнулся и едва не упал. Оборачиваться не стоило. Этот голос - бархатистый, мягкий и снежно-оглушающий - не может принадлежать человеку. Только тому, кто НАД ним.
Песчаная отмель почти закончилось - с двух сторон вода, впереди десяток шагов - только вот поперёк косы как будто чёрным порошком насыпана прямая линия. Шагнуть за неё, что ли?
--
Прежде, чем шагнёшь, выслушай.
Я обернулся. Ты смотри, какая компания здесь собралась...
Белоснежный сияющий исполин с тремя парами крыл... и мерно подрагивающая жвалами приземистая восьмилапая кожаная тварь. Они стояли
cовсем рядом. И смотрели на меня.
Если бы я что-то нарушил - один из безмерного числа законов этого мира - Нижний пришёл бы за мной один.
И ещё... Вдвоём со своими антиподами хозяева этого мира не ходят. Но... много ли я знаю об этом мире?
--
Ты нашёл Выход. Но ты не знаешь, что это.
Вот как. А говорили, что здесь не могут лгать не только люди, но и эти...
--
Мы всего лишь призваны смотреть за вами, людьми. Это
мироздание должно существовать вечно. И вечно должны существовать те, кто в нём обитает. Если ты сейчас уйдёшь - то не вернёшься уже никогда.
Я потряс головой - значит... я не смогу вернуться туда, тогда, где я жил? И легенда о Выходе - лишь приманка для беспокойных...
--
Да. Вернуться и исправить ничего нельзя.
Почему-то мне захотелось закрыть глаза. Вот так - моя цель оказалась недостижимой.
Ну что же, не в первый раз. Только я никогда не смирюсь...
--
Смирись. У тебя впереди бесконечность. Ты проживёшь бесчисленное количество самых разных жизней. Ты найдёшь свое
счастье в каждой из них...
Заскрежетал Нижний:
--
Мы возьмем твою память - ты забудешь свою боль. Навсегда. Мы обещаем тебе - никогда ты не вспомнишь НИЧЕГО! Ты начнёшь свой путь сначала - и не получишь столько боли, как сейчас. Мы ошиблись...
Я стоял неподвижно. И смотрел в небо. Тучи стремительно расходились, обнажая багровое пятно неба.
--
Мы не хотим, чтобы кто-то уходил безвозвратно... В этом смысл мира - все, кто разумны, должны существовать ВЕЧНО... Мы все - и вы, люди - и ты - часть ВЕЛИКОГО МИРА! Он должен быть вечным и неизменным...
Я cтремительно перешагнул чёрную черту.
Я выбрал свой путь - я с него сойти не могу.
--
Остановись! - в совместном вопле этих двоих звучали отчаяние и боль. Может быть, даже за меня...
Песчаная коса и море куда-то исчезли. Я стоял на крошечном пятачке черной выжженой земли. А вокруг алело безмерное горячее, обжигающее небо. То небо, которое обычно скрыто тучами... и на которое невозможно смотреть. Потому что сразу понимаешь - там истинная Вечность...
--
Вернись! Ты должен вернуться! - взывали голоса ниоткуда.
Вернуться? Нет, теперь не смогу. Я верил - потому что иначе было невозможно... Но сейчас - если нет надежды, то...
Ревущая огненная сфера ощутимо сжималась - ещё есть выбор...