Шамбрие Ларки сняло с Ключ-Ясеня последнего паразита и снова взялось за лопату. Почва с этой стороны дерева была влажной и слегка поблескивала, отражая игривые лучики звезд. Лопата легко входила в землю, и Шамбрие не могло нарадоваться на то, как удобно и комфортно ему сегодня работалось. Оно улыбнулось и продолжило ухаживать за Ключ-Ясенем. До сбора урожая оставалось несколько световых часов, поэтому надо было торопиться.
При всех своих грандиозных размерах, Шамбрие Ларки выглядело совсем не страшным. Великое хтоническое существо, сотканное из энергии пустоты и света, не обладало теми категориями, которыми мы обозначаем известные нам творения Праотца. У Шамбрие не было того, что мы называем "полом". У Шамбрие даже не было того, что мы называем "головой" или "телом". Ничего у него этого не было, зато обладало оно довольно миролюбивым нравом и, частенько, перешагивая через галактики, оно старалось никого не задеть и не обидеть. Островок протовещества, на котором произрастал Ключ-Ясень, служил Ларки пристанищем и, наверное, был единственным местом, которое Шамбрие могло назвать своим домом. Однако Шамбрие Ларки не называло это место своим домом, хотя и проживало здесь последние триллион бесконечностей.
Шамбрие Ларки еще раз обошло свое дерево и, не глядя, ласково отогнало от себя назойливую закрытую галактику. Они витали вокруг него и внешне походили не на скопления звезд, а на узорчатые беседки, запертые на крепкие замки. Никто не знал, откуда берутся эти беседки-галактики, однако ключи от них произрастали в единственном месте во Вселенной... Правильно, на Ключ-Ясене.
Все в порядке. Дерево было готово плодоносить. Шамбрие Ларки уселось на землю и принялось ждать. Оно улыбнулось, глядя, как постепенно набухают плоды, и улыбка его была размером с Млечный Путь.
- Привет, Шамбрик-Ламбрик, - раздался голос за его спиной.
Прижог подошел к нему, мягко ступая на все четыре лапы, и уселся рядом с Шамбрие. По виду Прижог напоминал короткошерстного серого кота с неимоверно длинным и гибким хвостом. Создатель и его не обделил размерами, ибо доставал Прижог своей холкой аж до пояса Шамбрие Ларки. Однако же, волею Творца, был это именно что кот - наглый, хитрый и любопытный.
- А что ты делаешь, Шамбрик? - спросил Прижог и начал вылизывать себе лапу, чтобы не терять времени даром.
- Я ухаживаю за Ключ-Ясенем, - ответило Шамбрие, не отрывая добрых глаз от созревающих плодов.
- А зачем? - снова спросил Прижог.
- Хочу вырастить плоды, - вновь ответило Шамбрие Ларки.
- А зачем тебе плоды? - не унимался настырный Прижог. - Ты что - голодное, что ли?
Голос у кота был высокий, смешной и нагловатый, однако добрейшее Шамбрие очень уважало других хтонических существ, поэтому терпеливо объяснило:
- Видишь, вокруг нас летают беседки, запертые на ключ?
Прижог поднял круглую голову и не очень-то заинтересованно проследил за десятком медленно парящих в пустоте беседок.
- На Ключ-Ясене растут ключи от этих беседок. Когда они созревают, я их собираю и открываю замки. А когда открываю, то происходит вот что...
Шамбрие указало на пламенеющую Сверхновую, что, словно дивный алый цветок, заполняла собой дальний отрезок вселенского пространства. Протуберанцы вспыхивали и гасли каждое мгновение, порождая новые галактики. Свободные энергии пересекались и перетекали одна в другую, создавая ни с чем не сравнимую музыку Креации. Старшие звезды удивленно и восторженно наблюдали за рождением младших сестер, перешептываясь и подмигивая друг другу.
- Это происходит каждый раз, когда я открываю очередной замок, - повторило Шамбрие Ларки. Голос у него дрогнул. Это не ускользнуло от внимания любопытного кота Прижога.
- О, это хорошо, - сказал кот. - И, все-таки, зачем ты всем этим озаботилось?
Шамбрие мгновение помедлило, а затем призналось.
- Я хочу найти свой Ключ и открыть свою Беседку, чтобы увидеть свою Сверхновую. И тогда я узнаю о себе то, что не знало прежде.
Шамбрие указало на беседку, что парила в воздухе ближе всех. Она отличалась от других не только особым резным узором крыши и флигелем в виде месяца, но и здоровенным бронзовым замком.
Кот тихо фыркнул. Вежливое Ларки сделало вид, что не заметило реакции кота.
- Пойдем лучше играть, - вдруг предложил Прижог. - Это веселее того, что ты делаешь, Шамбрик. Уж поверь...
- А как ты играешь? - спросило его Шамбрие, хотя ему было не очень интересно. Однако Шамбрие было добряком и любило нравиться другим хтоническим существам. Оно не было размазней. Просто уродилось таким миролюбивым и отзывчивым.
- Ха, - заявил кот. - Я сам придумал. Находишь первую попавшуюся Черную Дыру. Затыкаешь ее попой и ждешь.
- Чего - ждешь? - изумленно спросило Шамбрие.
- Пока не поплохеет, - гордо ответил Прижог. - А вот, кто первый от Черной дыры зад оторвет, тот проиграл. Я - чемпион в этой игре. Еще никто меня не пересидел. Ну, что - согласно, Шамбрик-Ламбрик?
Шамбрие Ларки вежливо покачало головой.
- Прости, Прижог, - пробасило оно. - Я уж лучше подожду свои ключи. Мне еще дерево полить разок надо.
- Как знаешь, - зевнув, сказал кот. - А я пойду, пожалуй.
И только собрался Прижог уйти, как его остановил возглас Шамбрие Ларки.
- Смотри, - воскликнуло Шамбрие. - Смотри!
На их глазах вдруг начали распускаться плоды. Толстые и круглые полости звонко лопались, покрывая пространство зелеными ошметками, а на их месте, на ветвях оставались висеть ключи.
- Вот они, - ошеломленно прошептал хтонический садовод Шамбрие Ларки. Оно видело рождение ключей мириады раз. Однако ничто другое не могло привести его большую душу в такой трепет, как вид только что созревших ключей, свисающих с веток.
Прижог удивленно переводил взгляд круглых кошачих глаз с Шамбрие на Ключ-Ясень и обратно. "Что тут такого?" - думал кот про себя. - "Ну, ключи созрели. Подумаешь, невидаль".
Тем временем, Шамбрие Ларки подошло к дереву, ухватилось за необъятный ствол и начало его трясти. Ключи, звеня и сверкая в мягком свете звезд, кувыркались на своих ветках, отрывались от них и падали на землю.
Каких только ключей здесь не было! И металлические, и серебряные, и деревянные. Были и такие, что посверкивали золотой и платиной. Да и форма их разнилась: большие и малые, толстые и тонкие. С рифлеными и гладкими головками; вытянутыми и короткими стержнями; круглыми и плоскими бородками. Десятки ключей покрывали пространство вокруг Ясеня. Шамбрие Ларки ухватилось за невесть откуда взявшуюся корзину и принялось, радостно ухая, собирать выращенные собственными руками плоды. Несмотря на то, что оно искало именно свой, особый Ключ, который подходил бы к его беседке, Шамбрие не обделяло и другие. С любовью и заботой подбирало оно ключи, складывая их в смешную корзину.
- Давай-давай, ищи, Шамбрик, - усмехнулся Прижог, глядя на то, как неуклюжее Ларки ползает на коленях и сгребает ключи. Невысоко над Шамбрие висела его беседка и слегка покачивалась от нетерпения. Она хотела, чтобы ее быстрее открыли.
Внезапно что-то блеснуло на земле неподалеку от кота. Прижог отреагировал на это так, как и должно любому коту. Кот мгновенно оторвался от земли, совершив грациозный прыжок, и мгновение спустя накрыл искомое-блеснувшее мягкой лапой. Затем воровато огляделся. Шамбрие по-прежнему было поглощено сбором ключей.
- Все, я отсюда пошел, - тихо и нарочито гнусаво пробормотал кот Прижог. Он зацепил нечто когтем и, спустя несколько световых минут, оказался на другой стороне острова. Где-то вдали копошился гигант Ларки, а над ним зависли в ожидании десятки беседок. Наконец, кот поднял с земли то, что привлекло его внимание.
Это был бронзовый ключ. Даже циничного и нахального Прижога пробрало от идеальных форм трубки, кольца и бородки. Ключ был немного измазан землей, однако ничто не могло испортить его красоту. Казалось, сама гармония воплотилась в этом предмете.
Кот Прижог задумчиво облизнулся и, прищурившись (а зрение у него было преотличнейшее!), пригляделся к той самой Беседке, о которой так мечтало Шамбрие Ларки. Бронзовый замок выглядел идеально созданным для ключа, что держал в своих лапах Прижог. "Да неужто?.." - подумал кот. А вслух воскликнул:
- Мяу, черт возьми! Ну, что, Шамбрик-Ламбрик... Теперь-то я знаю, как заставить тебя пойти и поиграть со мной в Черные Дыры.
А ничего не подозревающее Шамбрие Ларки, счастливо улыбаясь, взлетело и принялось открывать беседки. Сначала - чужие, потом что свою оно приберегло на самый конец. Может, в этот раз оно найдет свой, единственный и неповторимый Ключ?