Из подземелья дохнуло гнилью. От неожиданности Кирилл отступил на пол шага, присел перед люком - снизу поднималось дрожащее марево.
- Прыгай, здесь невысоко.
Зара прошла вперед, села, свесив ноги, и, схватившись за противоположный край люка, скользнула в провал. Только успели мелькнуть испачканные черным ладони, и уже в следующую секунду раздался всплеск, и внизу, действительно недалеко, мелькнула и тут же исчезла светлая макушка Зары.
Кирилл дотронулся до края, поднес пальцы к лицу. Черный маслянистый налет моментально высыхал под палящим солнцем, превращаясь в мелкую угольную пыль.
- Скорей, - донеслось снизу.
Кир поднял взгляд на Ингвара, тот внимательно смотрел куда-то вдаль. Кирилл неохотно спустил ноги вниз, упираясь руками в край заглянул в дыру, но ничего не увидел, тогда, мгновение поколебавшись, прыгнул.
Вода брызнула из-под ног.
В подземелье было сыро и душно. Луч света косо падал сквозь отверстие в потолке, рассеянный свет исходил и от стен. Когда Ингвар заслонил собой лаз, призрачное свечение усилилось.
- Это грибница.
Зара неслышно появилась из-за спины. Ингвар медленно спускался по скобам, которые, как оказалось, вели вниз от самого люка.
- Я мог бы сломать ногу, - сказал Кир.
- Идем, - ответила Зара, - отец догонит нас. Если бы я знала, что ты так же стар, как и он...
Кирилл не успел заметить лица девушки - когда он обернулся, её светлое одеяние мелькало уже далеко впереди. Каждый шаг, взрываясь сотнями брызг сиял голубоватым отсветом стен.
Оттирая ладони об испачканные уже брюки, Кирилл поспешил следом.
Он не помнил и этого места. Запах, запах грибницы был смутно знаком, но на пестрой, раскрашенной богатейшей палитрой цветов карте не было длинных сырых туннелей, как, впрочем, и пустынь.
"Ая", позвал Кир мысленно. "Ая, ответь. Где я, Ая? Карта. Покажи мне карту".
Зара замедлила шаг, позволив догнать себя. Скоро они уже шли рядом, а прямо за спиной угадывалась размеренная поступь Ингвара. Кирилл сосредоточился, пытаясь выйти на связь, но искин хранил молчание. Как ни дико это звучало, но что-то экранировало сигнал. Будь это радиоволны, Кир не был бы так удивлен и встревожен. Но их связь носила несколько иной характер.
"А-я-а-а", - это был мысленный стон.
- Кого ты зовешь?
Кирилл запнулся на полушаге, когда девушка, искоса наблюдавшая за ним, задала этот вопрос.
- Зову?
- Да. Кто такая Ая? - голова Зары была чуть повернута к нему, но длинные волосы, падая на глаза, скрывали взгляд.
- Ты можешь читать мои мысли? - Кирилл едва удержался от того, чтобы вытереть вспотевшие ладони о брюки.
- Нет, конечно, - девушка тряхнула головой, отбрасывая волосы за спину, её взгляд был открыт. - Но когда зовешь кого-нибудь так... громко, трудно не услышать.
Ответ не вполне устроил Кира, но все же успокоил немного.
- Ая, - заблудившийся странник помедлил, размышляя, как объяснить дикарке, кто такая IA: Intelligence, Artificial; Интеллект, искусственный, Аюшка, умница, лучшее, что создал Кир, воспользовавшись позаимствованными в институте матрицами последнего поколения. Не маленький глупый домовой, а самый настоящий искин. Об Ае не знал даже Макс. - Это мой проводник. Мы... потерялись.
- Ты потерялся, - поправила его Зара. - Вы, должно быть, очень близки друг другу, раз ты мог беседовать с ней мысленно, не обладая моими способностями.
- Да уж куда ближе, - пробормотал Кирилл, вспомнив переплетения сверхтонких кабелей, соединивших его тело и нанопроцессор. Диаметром не больше волоса, проводки ныряли под кожу, в поисках нервных узлов, как только чувствовали тепло человеческого тела. Кирилл содрогнулся, представив, как испугается мать, если увидит его не в объятиях терморегулируемого, безопасного нейроодеяла, под бдительным надзором домового Кузьки, а в кресле, с паутиной проводов, тянущейся к компьютерному терминалу. Как объяснить матери, что нет проводника надежней, чем выращенный тобой же искин? Кир просто не мог потерять связь с Аей. Отец понял бы.
- Пришли.
Зара нырнула в боковое ответвление туннеля, которое едва не прозевал задумавшийся Кирилл. Когда они шли по короткому патрубку к ярко-освещенной песочно-желтой комнате, Кирилл смутно чувствовал едва различимое сопротивление. Ощущение напоминало сопротивление толщи воды, но его сила едва угадывалась. Воздух внутри оказался на удивление свежим.
В углу комнаты, присев на циновку, уже расположилась Ди. Чисто вымытая, с руками полными чуть опаленной солнцем зелени - "наверняка собрала с моего танка", подумал Кир - она кормила листочками маленького юркого зверька, уютно примостившегося у неё на плече. Толстый пушистый комок очень ловко орудовал почти человеческими пальцами, вырывая угощение прямо из рук.
Ингвар обошел застывшего в проходе Кирилла и, опустившись на колени, открыл стоящий у стены ларь, принялся вынимать плотно запечатанные глиняные горшочки.
- Сними... - старик пожевал губами, глядя на очередную кубышку, поставил ее обратно, - ту штуку, что одета на тебе. Без рукавов. Ты сильно ушибся, надо натереться мазями, но в остальном ты не пострадал.
Ингвар поднялся с колен, держа в каждой руке по паре горшочков. Чуть склонив голову на бок, он пристально оглядел Кира.
- Только вот почему-то твой организм считает, что ты получил множественные проникающие ранения острыми предметами. Хорошо, никакие жизненно важные органы не задеты, но ты истекаешь кровью.
Кирилл отшатнулся, невольно подняв руки к груди, прикосновения отдались пронзающей болью. Он увидел вдруг, что с ладоней исчез черный налет, а когда опустил взгляд на идеально чистую одежду, вечно немытые волосы шелковисто лизнули щеку. Голова пошла кругом. Не замечая его состояния, Ингвар шагнул ближе, опустил руку на плечо.
- И я не знаю, что мне делать с этим. Ты действительно с каждой минутой слабеешь. Я могу врачевать тело, но врачевать дух... Тебе нужно в заброшенный город.
- Да, мне нужно в заброшенный город, - автоматически повторил Кирилл. - Но как?
- Это не сложно. Мы тщательно ухаживаем за старой транспортной системой, и некоторые машины еще работают.
- Нет, - все еще не веря, Кирилл провел рукой по волосам, заправляя рассыпающиеся пряди за ухо. "Значит все-таки сплю", подумал он с облегчением, хотя понимал, что ни Ая, ни, тем более, Кузька не могли подсунуть ему такой бредовый сценарий. Может быть, он просто задремал по дороге из института домой, а завершенная, наконец, карта, танк, пустыня и эти люди всего лишь самый обыкновенный, не моделированный человеческий сон? На остановке его разбудит автокондуктор, а пассажиры будут улыбаться, глядя на смертельно уставшего мальчишку. - Вы даже не обследовали меня... и одежда... - Вот сейчас он проснется, пойдет домой, и обязательно нырнет под одеяло на часок-другой перед тем, как испытывать карту.
Ингвар улыбнулся вдруг, разом сбросив десяток лет.
- Ах, это! Я осмотрел тебя по пути сюда, в излучении грибницы - лучший медицинский сканер. А одежда - это просто аэрогель на входе, жидкий дым, вот как его называют. Он на девяносто восемь процентов состоит из воздуха, но при этом является лучшим фильтром, абсорбентом и самой надежной защитой от вторжений извне. Пойдем в другую комнату, я обработаю твои раны. Не будем смущать девочек.
Кирилл безвольно подчинился руке Ингвара, а сестры дружно прыснули за спиной.
- А он ничего себе так...
- ...если только его отмыть!