Ник прислонился спиной к грязной бетонной стене и попытался отдышаться, стараясь сделать это как можно тише. Инесбешники были совсем рядом. Если Ник останется здесь, то они найдут его, и очень быстро. Но сейчас беглецу было просто необходимо отдышаться.
Где-то недалеко послышался неясный шум. Николас посмотрел на пистолет, зажатый в его руке. Ничего, в случае чего он сможет отбиться. На всех, конечно, патронов не хватит, но...
Живым он в руки этим гуманистам не дастся. Нет, нет и нет! После того, что рассказала Элизабет... Ник откинулся к стенке и прикрыл глаза, прислушиваясь к шуму далёких шагов. Хорошая здесь акустика. А ведь всего два месяца назад он, успешный работник рекламной кампании ФЦП Николас Девис, не поверил бы, что может прятаться от ИНСБ в заброшенном доме, а весь город будет охотиться за ним...
***
Утро вторника. Ещё один чудесный день. Полный пассажиров монорельс нёс Николаса на работу. Кондиционер работал во всю, но с духотой справиться не мог. Впрочем, пассажиры были людьми культурными и запаха немытых тел как в общественных бесплатных электробусах, в которых ездят кто попало, не было.
Ник сидел у окна и привычно наблюдал за проплывающими мимо городскими ландшафтами. Безо всякого интереса, надо же было на что-то смотреть. Да и кому могут быть интересны огромные коробки небоскрёбов, нескончаемые рекламные табло и толпы народу на улицах. Разве что какому-нибудь деревенщине, впервые приехавшему в Бостон для обустройства собственной жизни. Николас же, как абориген не находил в родном городе абсолютно ничего интересного.
Ник отвёл взгляд от окна и осмотрел салон. Монорельсом пользовались в основном мелкие служащие, клерки. Синие воротнички. У всех спутников приятные, улыбчивые лица. Люди едут зарабатывать деньги. Вот, например, стоящая рядом женщина средних лет даже здесь не расстающаяся с папкой с бумагами. Наверняка, собирается стать начальником отдела, или кем-то в этом роде.
Впрочем... Блузку она явно одела ту же, что и вчера, это видно сразу. На работе могут подумать, что она ночевала не дома. Ну, разве можно так ошибаться? С такими ошибками карьеру не сделаешь. Если это не первая её ошибка, то начальство и коллеги уже могли составить о ней своё мнение. Либо она одинокая неудачница до сих пор не нашедшая себе мужика, либо изменяет мужу. Ни то ни другое не идёт на пользу её репутации. А репутация - это всё. Впрочем, Ойкумена - содружество свободных стран, а Америка была свободной страной всегда, так что каждый решает за себя сам.
Николас поправил галстук и поднялся с места - приближалась его остановка. Ник мечтательно улыбнулся. Уж он-то ошибок, мешающих карьере, не делает. У него всегда чистая рубашка и модный галстук. Он всегда улыбчив и приветлив. Следит за собой. Раз в неделю ходит в спортивный зал. Начальство его ценит. Работает Девис всегда быстро и чётко. Карьера его складывается удачно. Компания ФЦП всегда предоставляет возможность хорошим работникам подняться наверх...
Вот и остановка. Николас вышел из вагона и спустился с платформы. На нижней ступеньке сидел нищий. Текущие по улице толпы людей безразлично огибали его. Нищий! Здесь? Фу... Интересно, почему его ещё не выгнали из делового центра. Николас с интересом посмотрел на прохаживающихся невдалеке споков, вооружённых ультразвуковыми парализаторами. Стражи спокойствия граждан были невозмутимы.
Когда Николас проходил мимо нищего, тот поднял свои глаза и неожиданно встретился с ним взглядом. Взгляд зелёных глаз из под растрепанных седеющих волос был упрямым и совсем не глупым. Николас приостановился.
- Помогите мне, мистер. Подайте...- жалобно начал бродяга. Ник спешил и быстро порывшись в кармане, извлёк оттуда двадцать пять центов и бросил их нищему.
- Спасибо, сэр! - сказал он, пряча четвертак, - я когда-то работал юристом в компании...
Николас его уже не слышал. До начала рабочего дня оставалось пятнадцать минут. Ник прошёл через площадь прямо к входу в огромное офисное здание, в котором располагалась его фирма. То есть, фирма, где он работал, конечно. Очередь перед рамкой металлодетектора отняла у него шесть минут. Ожидание лифта и подъём на нём - ещё четыре. В офис он вошёл без опоздания. Большинство сотрудников было уже здесь. Копался в своём компьютере Джеф Стаковски. Бренда Эдисон торопливо перебирала бумаги.
- Привет, Ник,- поздаровался с ним Стаковски.
- Доброе утро.
- Девис, - за спиной стоял мистер МакБрайт, начальник отдела.
- Доброе утро, мистер МакБрайт, - шеф очень ценил вежливость.
Обычно он приходил минут за двадцать до начала рабочего дня, но сегодня у него, должно быть возникли проблемы с парковкой. Начальник был единственным человеком из их отдела, имеющим личный автомобиль, но Николас в отличии о других ему не завидовал. Сейчас иметь машину - не только очень дорогое, но и хлопотное дело. Бесчисленные проверки, экологический и дорожный налоги, переоформление документов. Это уже не говоря о цене на бензин в три доллара за галлон. Николас, конечно, мечтал о личном автомобиле, но отлично понимал, что мечте его суждено сбыться не скоро.
Начальник важно прошёл в свой кабинет, и все принялись за текущие дела. Минут через двадцать должно было начаться совещание, на котором все должны будут представить свои предложения по порученным им заданиям. Ник включил компьютер, ввёл свой личный код и приладил к разьёму за ухом кабель вводного устройства.
- Ну что, Девис? - окликнул его Стаковски, - Никто ночью в твоей туалетной бумаге не рылся?- попытался он подколоть Ника. В последнее время по фирме ходили слухи о происках группы хакеров, которые воруют информацию с компьютеров сотрудников и передают её конкурентам. Стаковски относился к этим слухам с насмешкой, и посмеивался над другими сотрудниками, всерьёз воспринимавшими эту угрозу.
- Нет, Дик, всё в порядке, - настроение у Ника сегодня было хорошее, и обижаться на глупую шутку он не стал. Тем более, что Стаковски был ему вполне симпатичен.
Ник всегда очень серьёзно относился к электронной безопасности, хотя, конечно не воспринимал как угрозу то, что кто-то может украсть драгоценную рекламу пипифакса (как же он ненавидел это своё задание!). Просто, он, будучи подростком увлекался электроникой и имел знакомство с несколькими настоящими хакерами и неплохо знал их хулиганские повадки. Так что, правила безопасности соблюдал неукоснительно. Интересно, всё-таки, кто распустил этот бредовый слух о хакерах?
А ведь действительно неплохой парень этот Стаковски. Не только ни с кем не конфликтует, а даже за спиной не болтает. А остальные обожают почесать языками...Например о нём самом. В последнее время Нику несказанно везло. Сразу несколько относительно крупных проектов он завершил так хорошо, что сейчас абсолютно заслужено ожидал прибавки к зарплате, а то и повышения. Наверняка, ему завидовали, и уж точно шептались у него за спиной. Но Ник уже давно не обращал внимания на подобные глупости. Работа прежде всего.
Ник сосредоточился и проект рекламного плаката на экране прекратил беспорядочное вращение. Так, а ну-ка как это всё будет выглядеть на бигборде? Ник послал ещё несколько нервных сигналов. Эстетический анализ. Эмоциональный анализ. Ну что ж, совсем неплохо. Есть, что показать шефу. Ник откинулся в кресле и посмотрел на Элиз, сидящую за соседним столом, и внимательно подкрашивающую губы. Что ж, к совещанию каждый готовится по-своему.
Интересно, что скажет Кетрин врач? Очень хочется думать, что что-то хорошее. Ник задумчиво повертел на пальце обручальное кольцо. Как было бы здорово вернуться домой и услышать от жены, что у них наконец-то будет ребёнок, что лечение не прошло даром. "Дорогой..."Николас блаженно улыбнулся. С этой улыбкой на устах он и пошёл на совещание.
***
Снова был вторник и снова Ник ехал в вагоне монорельса. Но сегодня у него настроение было куда хуже, чем, неделю назад. Ник не знал, что с ним - какая-то непонятная тревога. Причём взялась она неизвестно-откуда. Николас нервно поправил воротник.
- Извиние, можно пройти? - спросил он у молодого мужчины с грустным лицом.
Хотя...Вчера он совершенно случайно заметил, что сослуживцы как-то странно смотрели на него... Даже не скажешь, что именно показалось ему странным, просто...
Вот и станция. Девис выскочил из вагона на платформу и заспешил к офису, хотя вышел сегодня раньше, и у него ещё было время. Спускаясь по ступенькам, он увидел сидящего внизу нищего. Того самого. И на том же месте. Надо же!
Николас заинтересовался. Он достал четвертак и протянул его бродяге. Тот поднял на него глаза и улыбнулся. У него не хватало половины зубов.
- А это вы сэр? Как работа? Как жена?
Ник только рот открыл и, глядя на него, нищий захохотал. Потом резко замолчал и, воровато оглянувшись, сказал:
- У вас кольцо на пальце. А не занят работой здесь только я.
Нищий показал свой биочип с личными данными, вживленный в руку. Неужели в него есть такой же допуск который имели все работающие в этом секторе даунтауна?
- Доступ остался от прежней работы. Почему его не аннулировали, не знаю. Наверно, забыли. Жаль, только месяц назад догадался проверить. А здесь ничего, подают и четвертаками, и долларами...Да вы же спешите. Прошу прощения.
- А почему вас терпит стража спокойствия? - Нику действительно нужно было идти, но новый знакомый его очень заинтересовал. Было в нём что-то, чего не было во всех его знакомых.
- Да что они мне могут сделать, споки тупоголовые, - ухмыльнулся бродяга, - ну вывели они меня раз, ну два. Но только вывели. Больше ничего сделать не могут. Свободная страна! А то, что у меня может быть допуск, додуматься не могут. Всё коммунальщиков донимают, что бы они нашли ту дыру, через которую я лажу.
Он захихикал.
- А дыра-то она - в головах пустых.
- Вы говорите, что были юристом?
- Да! В одной рекламной фирмочке, ФЦП называется. На хорошем счету был. А потом начальственную афёру покрывать отказался. Принципиальный был, честный. Ну меня и того...
- Извините, я спешу, - Николасу вдруг стало страшно, и он заспешил к офису. Не к добру эти разговоры с бывшим сотрудником. Ну и встреча! Больше никогда к нему не подойду. Ник чувствовал, как бывший юрист провожает его взглядом.
В офис он вошёл за семь минут до начала рабочего дня. На месте были только Стаковски и Элиз.
- Доброе утро...
- Доброе утро, - странно, но сегодня они были какими-то особенно приветливыми. Даже Элиз, хотя раньше она не снисходила до тёплых чувств по отношению к кому-либо не имеющему собственного кабинета и автомобиля. Сегодня же она смотрела на него явно неравнодушно.
Начали собираться остальные сотрудники агентства. Пришёл МакБрайт. Что ж, похоже ему вчера просто показалось. Просто вчера был понедельник, и по этому поводу у всех было плохое настроение. А сегодня всё снова в порядке. Сегодня он должен представить МакБрайту новый проект. И на этот раз это будет не какая-то там туалетная бумага, а йогурт. Йогурт причислен к лику национальных американских продуктов, а значит это уже серьёзно.
Вызов прозвучал, как всегда, через двадцать минут. Все поспешили в кабинет МакБрайта и уселись за широким столом. Всё было как всегда. Пять минут общей информации, потом - отчёты о проделанной работе.
Сначала рассказывала Бренда. Её проект как всегда был выполнен в полном соответствии со всеми правилами рекламного дела и как всегда был лишён-какой либо индивидуальности. При взгляде на него не возникало ни малейшего подозрения, что создание рекламы - это не ремесло, а искусство. Ник никогда о своей работе не думал. Для него она была творчеством всегда. Он постоянно делал небольшие эскизы рекламы известных продуктов, иногда пародируя существующую рекламу, иногда делая её такой, какой она должна была бы быть по его мнению.
Как это прекрасно, когда твоя работа совпадает с твоими увлечениями. И сейчас он готовился представить свой очередной шедевр.
- Девис...- манера шефа передавать огромный объём информации одой лишь фамилией сотрудника всегда поражала Ника.
- Сер, я хочу вам представить...- неторопливо начал он. Шеф внимательно его слушал и Ник продолжал, всё больше увлекаясь. Вдруг краем глаза он заметил, что к МакБрайту подошёл Стаковски и, протянув ему какой-то документ, что-то зашептал ему на ухо. Остальные внимательно смотрели на Николаса, лишь Бренда уставилась в стол. Что за чёрт?!
Ник закончил свой доклад, и начальник кивнул ему, всё ещё рассматривая принесённый Стаковски документ.
- Отлично Девис.
Ник облегчённо вздохнул.
- А теперь расскажи, как ты делаешь заказы со стороны.
- Что? - Ник искренне удивился
- Я говорю, расскажи, как ты делаешь рекламу в обход руководства Фирмы, - на последнем слове МакБрайт сделал ударение. Вообще он выглядел крайне напряжённым, - И какую рекламу!!!
Он швырнул на стол распечатку одного из рекламных плакатов созданных Ником " для себя". Это была известнейшая реклама "Кока-колы" создатели которой допустили несколько грубых ляпов. Ник исправил ошибки, в результате чего плакат приобрёл совсем другое звучание.
Он поднял глаза и увидел, что все смотрят на него.
- Сколько ты за это получил, Ник? - спросил шеф.
- Нисколько.
- Да ладно тебе, Девис, - нахмурился МакБрайт, - Сверхмощная корпорация за разработку такого плаката должна была просто озолотить тебя. Сколько ты получил? Двадцать тысяч? Пятьдесят?
- Этот плакат я делал для себя.
Большая часть сотрудников ухмыльнулись.
- Ты думаешь, мы тебе поверим? - спросил Стаковски. Это ведь он дал плакат МакБрайту. Значит рылся в его компьютере. Как же он смог туда забраться?
- Но я действительно сделал этот плакат для себя. Это моё хобби.
- И ради своего хобби ты поставил на рабочий компьютер сверхмощную защиту? --- Стаковски пришлось обратиться к компьютерным специалистам со стороны, что бы вскрыть её.
- К хакерам? Джеф связался с хакерами?! - поразился Николас.
- Это уважаемые в своём кругу люди, - вставил Стаковски, - А вот ты предатель. Или ты скажешь, что это не твоя работа, и что ты не прятал её на своём компьютере?
Николас молчал. Он искал сочувствия в глазах сослуживцев, но его не было. Лишь Бренда сидела, не поднимая на него глаза.
- Девис, - сказал начальник, - можешь считать себя уволенным.
***
От станции монорельса до его дома, было минут двадцать пути. На этом пути он думал о том, как ему рассказать Кетрин о случившемся. Она должна понять, что его подставили. Должна...
После того, как шеф объявил ему, что он уволен Ник на негнущихся ногах вышел из кабинета, и пошёл к компьютеру. Тот был пуст. Стаковский выгреб оттуда и уничтожил всё: и рабочие документы и его личные проекты. Теперь ничего не докажешь. Ник упал на стул и тупо уставился в экран. Остаток дня он провёл как в тумане. Никто с ним не разговаривал. В конце дня его вызвали в отдел кадров и отдали все документы, связанные с увольнением. Выходного пособия ему не полагалось. Прямо из отдела кадров Ник отправился домой. Прощаться ему было не с кем.
Девис глубоко вздохнул, думая о Стаковски и остальных своих сослуживцах. А ведь он всегда думал о них как о порядочных людях. Ну, почти... Оказывается, Стаковски всё это время ему завидовал и ждал случая, что бы подставить его.. Кто бы мог подумать!
Но почему, почему, всё-таки они пошли на это? Они же знали, что поступают подло. Или это не так. Может быть, они считали, что он, выскочка, который мешает их карьере? И что со мной они поступили абсолютно правильно. Один не должен мешать многим.
Николас спешно пересёк перекрёсток. Вот и его квартал.
Вдруг ему вспомнился сегодняшний бродяга. Ещё одна жертва подковёрной борьбы в фирме. Ох, не зря Николасу не понравился сегодняшний разговор с ним.
Ну, ничего, жизнь не закончена. Найдёт он себе работу. Пусть безработица на восточном побережье достигает двадцати процентов, но ведь специалист его класса не может остаться на улице.
Тем более, что у него по-прежнему осталась Кетрин. Любящая его Кетрин. И друзья. А это самое главное. С этой мыслью он и подошёл к своему дому. Дом был одноэтажным и был окружён лужайкой и чахлыми кустиками. Ник давно уже собирался высадить несколько деревьев, но всё никак не находил времени. Ну ничего, теперь времени у него будет предостаточно.
Он позвонил. Кетрин была дома. Впрочем, она всегда была дома, если не была в гостях у кого-то из знакомых или в каком-небудь салоне или бутике.
- Привет, Ник. Ты рано сегодня, - она как всегда улыбалась. Впрочем, улыбка сползла с её лица, как только она увидела его физиономию, - Милый, что случилось?
Ник тяжело вздохнул и попытался улыбнуться, глядя ей в лицо.
- Меня уволили.
Она потеряла дар речи.
- Ну не пугайся...
- Как такое могло случиться?
- Меня подставили. Свои же.
Она прикрыла рот рукой, с ужасом глядя на него.
Николас прошёл вглубь холла и бросил портфель на кресло и начал развязывать галстук. Как же он, оказывается, устал от этой удавки.
- Расскажи по порядку, что случилось. Может, ты что-то не так поняла?
- Да что тут не понимать... - Он рассказал ей всё, что произошло сегодня, умолчав лишь о разговоре с бродягой. Кет слушала его молча. Потом они ещё несколько минут молча сидели в креслах. Что-то бормотал телевизор - наверно, Кетрин смотрела его перед тем, как он пришёл.
- Что теперь делать?
- Для начала я хочу есть.
- Да, конечно, - она набрала на пульте управления домашней техникой, пристёгнутом к руке несколько команд, - Иди переодевайся, я пока приготовлю ужин. Ты обедал?
Ник замотал головой.
- Нельзя же так. Как же ты ходишь голодным весь день.
Ели молча. Кетрин думала о чём-то своём. Потом она спросила
- Что ты собираешься делать?
- Свяжусь с Эриком. Он давно уже звал меня к себе. Если с ним ничего не получится, поищу работу в других фирмах. С моим послужным списком меня с радостью примут в любую фирму.
- Теперь уже нет...
- Что?
- Ничего, не обращай внимания, милый.
Чуть позже она отправилась в супермаркет за продуктами. Ник лёг на диван и включил телевизор. Что ни говори, а в его увольнении были и приятные стороны. Теперь у него было время на все дела, которые он раньше откладывал. Например, на безделье.
Кетрин вернулась очень быстро и почему-то без покупок.
- Нашу кредитную карточку заблокировали.
- Что - подскочил с дивана Ник?
Двухчасовые переговоры с банком, большая часть которых свелась к ожиданию ответа, в целом прояснили ситуацию. Фирма Ника обратилась в банк с просьбой проверить его банковские счета. Заодно они попросили и заблокировать его кредитные карты. Впрочем, банк всё равно сделал бы это при проверке.
- Сколько у тебя наличных, - спросил Ник у Кетрин. Она сидела за столом и , казалось, готова была заплакать. Жена поднялась с места и взяла свою сумочку.
- Двадцать пять долларов. А у тебя.
- Пятьдесят. Это все деньги, которыми мы можем сейчас располагать.
- Но сейчас же конец месяца. Пришло время платить по счетам, а этого не хватит.
- Кредит...
- Неужели у нас заберут этот дом? Не верю...
Засыпали они долго. Кетрин не приласкала мужа, на что тот надеялся. Наоборот, она отодвинулась от него и тихо плакала в подушку. А утром она пропала.
***
Да, именно так всё и было. Не прошло и суток, а он уже потерял не только работу но и жену. Ник по-прежнему прижимался спиной к холодной бетонной стене и вспоминал...
Вспоминал...
***
" Ник. Когда ты будешь читать это, меня рядом уже не будет. Ты должен меня понять правильно. Я хорошо к тебе отношусь. Но вместе мы не сможем жить. Я не хочу быть нищей, а если останусь с тобой, то стану ею. Я отправляюсь к своей матери и попытаюсь найти свою настоящую судьбу.
Да, Ник, я поняла, что уже давно не люблю тебя. Как я вообще могла любить такого неудачника, как ты. Да, Ник, ты неудачник. Смирись с этим. Как хорошо, что мы так и не завели детей. Ничего личного. Прощай.
Кетрин"
Он крутил в руках эту записку, которую нашёл вместо своей жены неделю назад. Потянулся к бутылке и чуть не опрокинул её. Проклял закон всемирного тяготения. Тогда он просто заплакал. Первый раз за много лет. Он не плакал, когда лишился работы, не плакал и потом, а тогда...
Предательство Кетрин его сломало. Все последующие события его волновали уже гораздо меньше. Даже к тёще он звонил уже без всякой надежды вернуть любимую. Тёща так и не позвала Кетрин к видеофону.
Потом он пытался связаться с друзьями. Все они очень жалели его и высказывали уверенность, что Кетрин вскоре вернётся. Особенно его университетский друг Эрик. Он был сыном богатого папаши, и сейчас у него было собственное рекламное агентство. Он с радостью согласился принять Ника к себе. Впрочем, вскоре ситуация изменилась. Друзья забыли о нём. Им было не до Ника. Они работали. А он был безработным. Тогда он впервые прикоснулся к бутылке.
Он два дня пытался связаться с Эриком. Наконец, это ему удалось. Друг был явно не рад этому разговору. Он всё время отводил глаза и пытался что-то путано и туманно объяснить своему другу. Наконец Нику удалось добиться предельно правдивого ответа.
- Понимаешь, Ник, я не могу взять тебя из-за твоей репутации. У тебя репутация предателя. Я то конечно знаю, что это не так, но.. Мои позиции в совете сейчас так непрочны... Любая мелочь может...- он так и не смог закончить фразу. Равно, как и оторвать глаза от стола.
Тогда Ник не выдержал. Он стал просить, почти умолять. Никогда он ничего не просил, так уж его воспитал отец. Но всё когда-нибудь происходит впервые. И он просил своего друга...просил...просил... Но Эрик не хотел ему помочь.
Ник попрощался и отключил связь. Вести переговоры с другими фирмами он даже не пытался. Если даже его друг не смог забыть о его репутации, то что говорить о других, которые не знают его лично. С репутацией предателя и неудачника его не возьмёт к себе никто. Разве что какой-нибудь подонок. Он не стал даже звонить. Просто открыл новую бутылку.
Но почему всё-таки его бросила Кетрин? Неужели она действительно уже давно его не любила?
Потом он пытался договориться с теми, кому был должен: коммунальными службами, банком...Здесь он даже не пытался чего либо просить. Они были неумолимы. Это был их бизнес. А бизнес - это святое.
Он попытался воздействовать на них фактами без особой надежды на понимание. Он не ошибся. Ничего не получилось. Уже к концу недели ему отключили электричество и он напивался в темноте - благо запасы спиртного позволяли делать это долго, а пятьдесят долларов - вполне достаточная сумма для того, что бы не пропить её сразу.
Постепенно он перестал следить за собой. А за домом он не следил никогда - этим занималась Кетрин, а сейчас её не было.
Постепенно Николас пришёл к выводу, что она либо бросила его исключительно из-за того, что он потерял работу. Больше ничего. " Ничего личного". Он по прежнему крутил в руках измятую записку. А любила ли она его вообще когда-либо? Или её интересовало только его материальное положение? Нет, она любила его. Но она любила Ника-с-блестящей-карьерой, а не Ника-неудачника.
Не она разлюбила его. Он стал другим.
Но он же всё тот же человек! Он же не стал другим из-за того, что потерял работу?! Карьера - это не всё, что есть у человека. Для многих жизнь и карьера действительно одно и то же. Но не для него. Жизнь не закончена. Только не он...
Он потянулся к бутылке, стоящей рядом с ним на полу. Взгляд его случайно упал на календарь. Twesday. Опять. Какая разница. Бутылка опрокинулась и её содержимое вылилось на любимый ковёр Кетрин.
Почему она всё-таки ушла?
***
Дом у него забрали через два дня. Он не сопротивлялся. Просто забрал плащ и шляпу - больше ничего не успел собрать. Молча постоял в сторонке, глядя, как судебные приставы опечатывают его дом. То есть уже не его. Быстро работает правосудие. Правовое общество.
Он прошёл мимо соседки, что-то сочувственно сказавшей ему и пошёл в сторону центра города. Приставы им не заинтересовались. Ну и правильно, он же нарушил корпоративные законы, а не федеральные.
Ник не знал, куда ему идти. Приближалась ночь. А ночью споки хватали бродяг без разбору. В городе наверняка есть какие-то ночлежки, но где их искать Николас не знал. Странно, что он вообще знает такое слово - ночлежка. Не должен нормальный член общества знать это. Не должен. Неприлично это.
Он и не знал. Он просто шёл к центру города, где рядом с офисными кварталами со зданиями из стекла и бетона находились трущобы, где он, наверняка, найдёт себе ночлег. Там таких как он много. Он сел на общественный электробус. Скорость у него была неприлично маленькой, зато он был бесплатный. Когда Ник был студентом, ему часто приходилось пользоваться этим видом транспорта, но он уже успел отвыкнуть от поездок на нём.
Ник вышел на смутно знакомой остановке и оказался среди пошарпаных старых домов. Надо же, в Америке ещё сохранились такие места. Когда-то, ещё будучи мальчишкой Ник забредал сюда в поисках приключений. С тех пор здесь мало что изменилось.
Нищих было много. Они то и объяснили ему ситуацию с ночлежками и вообще много рассказали о жизни нищих. На их фоне Николас казался чистым и аккуратным, хотя таковым себя и не чувствовал. Его недельная щетина готова была перейти в стадию бороды.
Ему помогли найти ночлежку, куда пускали не имеющих работы бродяг. Вахтёр - молодая полненькая женщина попросила его предъявить биочип. Он закатал рукав. Она провела над ним сканером и хныкнула. Ник её явно заинтересовал. Похоже, среди нищих было немного молодых здоровых мужчин.
- Можете пройти, - сказала она, - и советую вам побыстрее найти работу. Здесь недалеко есть СЦЗ. Зайдите туда завтра. Лучше пораньше, очередь будет меньше.
- Спасибо ответил Ник и прошёл по коридору. Комнаты. Были расчитаны на трёх-четырёх человек. На деле в них иногда помещалось иногда до шести человек. Особенно если это были три грязных но бесконечно любвеобильных парочки. О чистоте и гигиене в этих комнатах можно было только мечтать.
Ник выбрал относительно чистую комнату с тремя кроватями. На двух из них сидели бомжи мужского пола с лицами законченных алкоголиков. Третья была пуста. Как же здесь уныло. Как же здесь просто. Здесь никто не следит за репутацией и чистотой одежды, правила приличия минимальны. Здесь так хорошо...
- Можно? - спросил Ник.
Мужики уставились на него.
- А, новенький? Конечно можно. Проходи парень.
Ник присел на свободную койку.
- Выпить хочешь? - спросил второй с русским акцентом.
Ник замотал головой. Неужели и он совсем недавно выглядел как они. Нет, он больше не хочет.
- Ну, как хочешь, это дело такое. Только не говори, что ты и есть не хочешь.
- Хочу. Но какое вам до этого дело.
Они переглянулись.
- Можем поделиться.
- А что потом.
- Ничего.
- Не верю.
- Правильно делаешь, - ухмыльнулся русский, - запомни на всю жизнь парень, - Не верь, не бойся, не проси. Раньше я думал, что это только в российских тюрьмах закон, а теперь уверен, это закон везде. Это ты в первую очередь запомни.
Ник вздрогнул.
- Вы сидели в российской тюрьме?
- Я был криминальным авторитетом, если ты, конечно, понимаешь, о чём я.
- А как вы оказались здесь?
- Дурак был. В Америку рванул. За счастьем. А здесь свои понятия, свои паханы. Не приспособились мы. Все наши - кто в тюрьме, кто в могиле. Один я на дне осел. Добрые люди помогли. Добрые люди они везде есть. Это ты во вторую очередь запомни. Да ты ешь, ешь...
***
Утром он отправился в социальный центр занятости. Отстоял около часа. Усталая немолодая женщина в окошке спросила его, какие вакансии его интересуют. Он по совету Майкла и Миши (так звали его новых знакомых) попросил её поискать работу связанную с его бывшим занятием или физической нагрузкой. Ему ответили, что в данный момент для него ничего нет, но он взят на учёт и в любой день ему может подвернуться вакансия. Другого он и не ожидал.
Выйдя из СЦЗ он тут же наткнулся на своих новых знакомых. Они закончили обход "своих" мусорных баков и сейчас спешили отнести добычу подпольному скупщику. Ник пошёл с ними, всё-равно больше ему делать было нечего. После того, как скупщик, - афроамериканец с жуликоватым лицом выдал им жалкие гроши Миша и Майкл отправились завтракать. Пункт бесплатной раздачи пищи располагался в небольшом, изрядно запущеном парке. Здесь тоже проверяли биочипы. Майкл объяснил ему, что "этот Освенцим здесь для того, что бы ловить преступников". Когда Ник спросил, что такое "освенцим", Миша доходчиво ему объяснил. Хотя лучше бы он молчал. Ник впервые чётко осознал, насколько плачевно его положение. Если раньше его биочип проверяли только в аэропорту и в заведениях с особым режимом безопасности. Теперь же его будут проверять всегда и везде. Ради общественного порядка и спокойствия граждан.
Раздавали кашу и хлеб. Миша даже замурлыкал от удовольствия. Сказал, что это напоминает ему родину и что каша "вэры куль". Лично мне еда напомнила только о пустом желудке, но с тем, что каша классная я не спорил.
После завтрака мы зашли в какой-то магазинчик и купили ещё немного еды - на обед. Обедать мужики собирались на рабочем месте - в подпольной швейной мастерской. То, что при этом они совершали самое страшное из преступлений - неуплату налогов, Майкла и Мишу явно не смущало. Их мастерская находилась в тёмном подвальчике в переулке, куда не рисковали соваться споки.
Мои знакомые шили и ремонтировали одежду и обувь для низов общества. Дело организовал бывший рабочий швейной фабрикии и бывший учитель истории Майкл. Бывший русский мафиози помог ему в этом. Особенно в деле организации "руфа". Бизнес у мужиков шёл во всю, деньги "руфу", то есть крыше, они платили регулярно и уже собирались целиком посвятить себя этому делу и снять квартирку. Цены, конечно, они не задирали. Всё ведь делалось для своих...
- Если хочешь, присоединяйся к нам, - сказал Миша, протыкая подошву стоптаного башмака огромной иглой, - Шить то умеешь?
- Нет.
- Ничего научишься. И одежду, и обувь шить. Дело прибыльное
- Если захочешь, мы тебя и шорничеству научим, - Миша рассмеялся, - Знаешь, кто такой шорник?
Ник заматал головой
- Шорник шьёт сбрую лошадям. Сёдла, уздечки. Только кому это теперь нужно?
- Я подумаю, - сказал Ник, - а почему вас стража спокойствия до сих пор не накрыла?
- Нас братва покрывает. У них у споков всё схвачено.
- Так что же, споки все коррумпированные? Не верю.
- Ну не все, но есть. И всегда так было. Нет, был конечно период, лет двадцать назад. Америка была богатой и брать взятки было невыгодно. Но и тогда брали.
- А сейчас Америка - бедная? - удивился Николас.
- Богаче всех остальных, но бедная. Весь мир сейчас гораздо беднее, чем раньше. Особенно те страны, которые считаются развитыми. Вот коррупция и процветает...
- А почему молчит интернациональная служба безопасности? ИНСБ же целые режимы смещает...
- Да им по барабану! Мафия к власти не рвётся, террористов не покрывает, революций не делает. Зачем дёргаться. Мафия - она тоже часть системы. Тоже нужна. Да и вообще все сколько ни будь серьёзные люди кого ни будь крышуют. Мафия крышует бизнес, бизнес - ИНСБ, ИНСБ - мафию. Так надёжнее. Так принято. Ну что, пора обедать?
К вечеру поток клиентов постепенно иссяк. Приближалась темнота. Фонарей на улицах было мало. Миша надёжно запер подвальчик и они направились в уже знакомую ночлежку.
По дороге их остановил спок и потребовал предъявить биочипы. Ник, вдруг с ужасом вспомнил, что он, может быть, обвиняется в неуплате налогов и незаконной коммерческой деятельности. Но всё обошлось и они благополучно добрались до знакомого здания. На этот раз за конторкой сидел пожилой темнокожий мужчина.
Свободных комнат не было, и они забрались в ту, где уже устроились двое бездомных. Один из них - молодой темнокожий парень с иссушённым лицом очень внимательно разглядывал Ника. Его взгляд Нику не понравился.
- Какие-то проблемы?
- Есть дело. Заработать хочешь?
- Ник не связывайся с ним.
- Ник, я предлагаю тебе настоящее дело, - парень потянул его из комнаты, но Миша остановил его.
- Куда ты его тянешь, крыса?!
- Не твоё дело.
- Ник не слушай его, он хочет, чтобы ты распространял наркотики. Для начала он сам посадит тебя на иглу. И ты будешь выглядеть так же как он...
Николас спешно отдёрнул руку словно этот тип собирался его укусить.
- Ну как хочешь, - парень сплюнул на пол и вышел вон.
- Ник, - обратился ко мне Майкл, - если тебе ешё не всё равно, что с тобой будет в жизни не приближайся к криминалу. И уж точно не приближайся к наркомании. Ты фильмы про вампиров смотрел? Так вот - наркомафия - они и есть вампиры. Кроме того - всю наркомафию курирует ИНСБ. А участвовать в грязных делишках спецслужб я не соглашусь даже под страхом смерти. Они нас за людей не считают. У них свой бизнес.
***
Его всё таки достали. Не эти. Другие. Через неделю. Когда Миши и Майкла не было рядом, ко мне подошла толпа неплохо одетых людей, преимущественно молодых. Они представились членами банды, которая держит этот район.
Бежать было бесполезно.
- Кто ты и как ты здесь оказался? - спросили они.
Ник рассказал им всё. Они оказались совсем не плохими, как для бандитов парнями. Посочувствовали мне. Сказали, что все они в какой-то мере оказались здесь из-за безграничной власти компаний и корпораций.
- Мы с ними хотим воевать, - выкрикнула юная, дико раскрашеная девушка.
- Что ты делаешь сейчас? - спросил у меня тот, который был главным.
Всё это выглядело как-то инфантильно, но он отнёсся ко всему серьёзно.
Ник рассказал им про Мишу и Майкла и про то, что они посоветовали мне держаться подальше от банд. Они только рассмеялись и спросили Николаса, хочет ли он покориться тем, из-за кого оказался здесь, или собирается отомстить им.
- Я не хочу покоряться судьбе, - ответил он.
- Тогда пошли с нами.
- Пошли.
Они приняли его в банду. Жизнь в банде была весёлой. Члены её творили что хотели, буянили во всю и вообще всячески нарушали спокойствие честных граждан, если таковыми можно назвать жителей этого квартала. Жили бандиты в заброшеном доме. Основным их занятием по жизни были поборы с местных подпольных и легальных предпринимателей, грабёж и набеги на более благополучные районы. Всё это сначала не очень нравилось Николасу. Но потом он вошёл во вкус. Грабили в основном людей не самых честных, поборы с торговцев были куда меньше государственных налогов, а вылазки за пределы квартала всегда сопровождались весельем и богатой добычей и никогда кровью. Смущало только, что жертвами всякий раз становились не руководители корпораций, а обычные граждане. Но они тоже были частью системы. Кроме того, многим из них приходилось совершать подлости, из-за которых страдали такие люди как Ник.
Он сошёлся с Линдой - той самой девушкой, что кричала о войне. Она была инфантильным подростком-переростком на десять лет младше Ника. Но всё-же они стали любовниками. Постепенно Ник научился рисовать. Его картины и плакаты очень понравились членам банды. Главарь банды - бывший сержант Джек попросил его нарисовать несколько плакатов на тему " Система - твой враг". Николас согласился
Однажды они с Линдой гуляли по городу. Возле одного из ресторанов они увидели красный "Шевроле".
- Класная тачка, - сказала Линда, - это ж сколько она бензина жрёт?
Ник не ответил. Он узнал молодую женщину, которая приехала на этой машине вместе с плечистым мужчиной. Это была Элиз. Линда проследила мой взгляд.
- Кто она?
- Мы работали вместе. Она одна из тех, из-за кого меня выгнали. Я хочу ей отомстить.
- Она с хахалем. Совсем не бедным, между прочим. Ты думаешь о том же, о чём, и я?
Я кивнул.
- Да скажи ребятам, что бы грузились в тачку и гнали сюда.
Она исчезла, а я остался наедине с жаждой мести.
Когда Элиз и её любовник вышли из ресторана, напротив "Шевроле" стоял непритязательный микроавтобус на гибридном топливе, в котором поместилась вся наша банда.
- Ишь буржуи, - Сказал Джек, - нажрались и щас поедут трахаться. Ник ты правильно сделал, что позвал нас. Это того стоит.
Мы проследили за "Шевроне" до загородной виллы. Любовники поставили машину в гараж и зашли в дом. Мы выждали полчаса и полезли через забор. Осторожно приблизились к дому. Собак или людей-охранников не наблюдалось. Мы зашли с парадного входа. Наверху в спальне горел неяркий свет.
- Они там, - с уверенностью сказал Боб.
Он тихо подключился к системе управления здания, успокоил её, вскрыл замок, и члены банды осторожно прошли в дом:
- Богато здесь живут. Ребята собирались разойтись по дому и собрать ценности.
Но сначала нужно было обезвредить людей. Джек подал сигнал и начал подниматься вверх по лестнице. Остальные пошли за ним. Все остановились перед дверями спальни, из-за которых доносились страстные всхлипы.
Резко распахнулась дверь, и мы ворвались в комнату. Элиз лежала на кровати в объятиях любовника. При нашем появлении она попыталась завизжать, но Джек заранее запасшийся кусочком скотча ловко заклеил ей рот. Одновременно с этим двое бандитов повалили на пол её любовника. Он пытался сопротивляться, но его связали и тоже заклеили рот. Ник подошёл к Элиз, которую держал Джек. Она была абсолютно голой, и сейчас Николас вспомнил, что когда-то она напрямую заявила ему, что он её как мужчина не интересует. Гм! Потом перед глазами встала другая картинка - его последний день на работе, как она улыбается ему. Ник медленно закипал. Он подошёл к красотке и заглянул ей в лицо
- Привет Элиз.
Она с ужасом уставилась на него. Конечно же, она ничего не успела забыть. И моё появление среди разбойников восприняла с ужасом.
- Да Элиз, ты права: я пришёл мстить, - сказал Николас проводя рукой по её красивому холёному телу. Сообщники у него за спиной ухмыляясь стали расходиться по комнатам. Джек и Линда были серьёзны.
- Что ты собираешься с ней сделать? - спросил Джек.
- Она шлюха. Спит со всеми за карьеру. Например с этим, - Ник кивнул в сторону лежащего на полу обнажённого мужчины, - Кто он? Бизнесмен? Глава корпорации? Что ты хочешь от него получить!?
Линда присела рядом с пленником и сорвала скотч. Мужчина коротко вскрикнул.
- Ты кто? - спросила Линда
- Я глава адвокатской конторы " Джеферсон и сын". Отпустите меня.
- На каком основании. Ты Джеферсон или сын?
- Сын.
- Так что тебя поэтому можно отпустить?
- Так что с ней? - спросила Линда.
- Она меня оскорбила как мужчину. Я хочу получить компенсацию за моральный ущерб, - Он толкнул Элиз на кровать, - Это очень нехорошо, но она заслужила. Линда, если тебе противно, можешь выйти.
Линда не шелохнулась.
- Ну, как хочешь, - Ник расстегнул змейку на джинсах.
- Ты сволочь! - заорал Джеферсон-сын и Линда опять залепила ему рот скотчем.
Когда он закончил, оказалось, что в комнате осталась только Линда. Она сидела на пленном адвокате и смотрела на Ника. Слабо скулила Элиз.
В комнату вошёл Джек
- Наши уже закончили. Ждут тебя.
- Я тоже закончил.
- Что делать с этими?
- Не понял?
- Если они заявят в стражу спокойствия, нас начнут искать. Нас они не знают. А вот тебе останется гулять на свободе до первой проверки.
Линда испуганно посмотрела на Ника. Она только сейчас поняла, что шутки кончились.