Копыта Ориона разбрызгивали серую грязь. Брызги летели во все стороны. Я вдруг вспомнила, как учитель рассказывал мне о том, что в профессии рыцаря самое неприятное не бои с чудовищами в человеческом и нечеловеческом виде, а то, что это занятие отнюдь не предполагает комфортной жизни. Славу - да, деньги - как повезёт, приключения - обязательно. А вот комфорта - нет. И жаловаться тут бесполезно.
В чём я сейчас и убедилась, совершая увлекательное путешествие под дождём. Дорога, по которой я ехала... Ладно пусть эта мелкая грязная канава будет дорогой. Так вот, дорога шла вдоль леса. Вполне обычного лиственного леса, совсем не такого страшного и волшебного, по которым в сказках ездят рыцари в поисках приключений. Лес как лес. Мокрые кусты, деревья. Ветка одного из них, неожиданно вынырнувшая из плотной пелены дождя прямо передо мной едва не сбила с меня шлем вместе с головой.
Я едва успела пригнуться к гриве Ориона. Слова, которые я при этом произнесла, девушке благородного происхождения не стоит употреблять, даже находясь наедине с собой. Я накинула капюшон плаща поверх шлема, и решила, что не стоит так спешить. Всё равно я уже промокла до нитки, а от капель дождя всё равно не убежишь.
Стремительно сгущались сумерки, и я уже подумывала о том, что бы остаться ночевать где-нибудь под кустом. Меня эта перспектива совсем не радовала, но будущий рыцарь не в праве капризничать. Тем более, что выбирать было не из чего. В будущем, возможно, ещё и не в таких местах спать придется.
Копыта Ориона застучали по доскам. Довольно крепкий на вид деревянный мостик был перекинут через неширокую речку. Что ж, хоть какие-то признаки людей. Но где же сами люди? Судя по тому, что мне рассказали, впереди уже давно должен был показаться постоялый двор. Ну и где он?
Может я куда-то не туда свернула? Да нет. Вроде бы никаких развилок не было. Или я их просто не заметила? Проклятый дождь...
Пока что я видела только луга и лес. Впрочем, мостик меня обнадёжил. Раз он исправен, значит, по дороге путешествует много людей. А они должны где-то отдыхать и кушать. Не устраиваются же они все в поле табором? Значит, постоялый двор есть.
Удовлетворённая плодами своего мыслительного процесса я поправила, выбившуюся из-под шлема прядь волос и немного пришпорила коня. Дорога начала петлять. Направо. Ух-ты, какой дуб. Налево. Это ещё что за бревно на дороге. Осторожно! Мы с Орионом едва не полетели кувырком. Ага, здесь спуск . А вот и постоялый двор. И кажется, ещё несколько домов.
Я подумала о том, как приятно будет наконец поужинать, залезть в горячую ванну и заснуть. Прямо в ванне. Да уж, ванна. Щас. Размечталась, Валерия. Ванну ей подавай. Где ты здесь ванну найдёшь? Впрочем, какую-то ёмкость с горячей водой организовать можно. Ну и стоить оно, конечно, будет...немного. Тут вопрос в другом: есть ли здесь хотя бы свободная кровать, я уже не говорю комната. Эх, тяжела жизнь ученика рыцаря, особенно если он - девушка. Ни помыться тебе по человечески, ни причесаться, ни маникюр сделать. Ходишь, опять же, не в шелковых платьях.
Орион влетел на полном скаку в особенно глубокую и грязную лужу, и неожиданный душ возвратил меня к реальности. Ванна значит. Маникюр, платья. Жизни обычной девушки захотелось? А не лучше ли было, тогда остаться в замке отца, как всякой обычной девушке? И гулять там по саду в своё удовольствие. В шелковых платьях, с красивой причёской, опекаемой кучей нянек и служанок. И когда-нибудь выйти замуж за прекрасного рыцаря. Отец никогда не готовил меня к такой жизни, он решил, что я сама должна выбрать путь, по которому пойду.
Поэтому и приставил ко мне двух учителей: старого одинокого рыцаря Кванре и гувернантку Оливию. И совсем не противился, когда я всё больше времени стала проводить с Кванре. Он воспитывал меня вместе с моим братом Георгием. Конечно, я не отказывалась и от занятий с Оливией. Я не была против того, что бы научиться "всему, что должна знать порядочная девушка, что бы удачно выйти замуж". И возможно мои увлечения "мужскими играми" закончились бы на охоте и верховой езде, если бы не...
- А-у-у-у
Мои возвышенные размышления о собственной судьбе, и том, как она могла бы сложиться, были прерваны самым, что ни на есть наглым образом: где-то рядом раздался волчий вой. При этом я не могла понять, откуда он идёт. Я остановила Ориона. Мы же совсем рядом с людьми, что же такое? Прямо какой-то волчий беспредел...
Вновь раздался вой. На этот раз ясно было слышно, что волков по крайней мере дюжина. И что значительно хуже, вой раздавался где-то прямо передо мной, на дороге. Встретив волка на лесной тропе, я не испугалась бы. В одиночку этот зверь может напасть разве что на Красную Шапочку. А мне красный цвет как раз не к лицу, да и вышла я из того возраста, что бы пирожки бабушке носить.
Но волчья стая - это уже серьёзно. В стае волки стают куда смелее и агрессивнее. Впереди я увидела горящие глаза. Серые братья приближались ко мне неспешной рысцой. Они явно были настроены пригласить меня на ужин в качестве блюда. Орион начал заметно нервничать.
- Спокойно,- похлопала я его по гриве, не отрывая глаза от приближающихся зверей. Сказала скорее себе самой, чем коню.
Стая была уже близко. Вновь раздался победный вой. Коня - на первое, девицу - на второе. Я вынула свой охотничий рог. Поднесла его к губам и затрубила " Волчий сигнал". Не знаю, что в нём такого особенного, но волки его на дух не переносят.
Вот и сейчас раздался яростный визг. Поджав хвосты, волки спешно покидали поле несостоявшейся битвы. И хорошо. Не люблю я убивать волков. Я усмехнулась, спрятала рог, поправила лук и колчан и пришпорила коня.
До постоялого двора было рукой подать. Волки всегда держатся недалеко от людей, надеясь у них что-то украсть. И как я об этом забыла?
***
Когда я подъехала к воротам постоялого двора, было уже совсем темно. Я постучала в деревянные створки, и вскоре с той стороны спросили мелким тенорком:
- Кто там?
- Ученик рыцаря. Мир вам.
- И тебе мир.
Створки ворот медленно раскрылись, и я въехала на просторный двор, освещённый горящими факелами. Я оглянулась в поисках человека, открывшего мне ворота. Он нашёлся возле них. Маленький тощий человечек в невзрачной убогой одежде спешно запирал створки ворот. Это явно был не хозяин, а один из слуг.
Потом он повернулся ко мне и сказал.
- У нас нужно запираться на все замки, вот так. У нас оборотни водятся в лесах, вот так. Вы наверно слышали, когда ехали, вот так. И как вы не боитесь ездить ночью, благородный господин.
- Благородная госпожа, - поправила я его и слезла с коня. Отвязала от седла дорожную сумку и потрепала коню гриву.
Я ждала, что он опять добавит в конце "вот так" но этого так и не случилось.
- Отведи коня в конюшню и накорми, - я потянула слуге медный грош. Отец всегда учил меня, что доброжелательность хорошо подкрепляется звонкой монетой.
- Слушаюсь, госпожа, вот так - человечек взял грош, и повёл Ориона к конюшне. В небе сверкнула молния. Слуга испуганно взвизгнул. Я улыбнулась и пошла к большому дому. На секунду остановившись, я сказала слуге:
- А твоих оборотней я разогнала, - и потянула на себя ручку двери.
Внутри было достаточно светло, тепло и пахло людьми, едой и выпивкой. И если против двух последних запахов я не возражала, то первый явно был одним из испытаний, уготовленных для меня жизнью. Я, впрочем, была не в претензии, поскольку сама, наверняка пахла не лучше.
Помещение, в которое я вошла, оказалось чем-то вроде обеденного зала. Народу здесь было много. Все сидели за длинными столами, ели, пили и болтали. В основном это были крестьяне, ремесленники, торговцы, хотя среди них я обнаружила несколько вооружённых и весьма подозрительных личностей. За стойкой возле двери, видимо ведущей на кухню, восседал хозяин - толстый седой мужчина в одетом поверх одежды белом фартуке. Перед ним громоздилась батарея пивных кружек. Он лишь на секунду покосился на меня. Остальные на меня внимания почти не обратили.
Я откинула капюшон и сняла шлем. Длинные тёмные волосы упали на плечи. Я встряхнула головой, поправляя их. Это произвело эффект. Многие из сидящих мужчин сразу же уставились на меня. Даже двое орков возле стены, и те посмотрели в мою сторону. Две шлюхи за дальним столиком недовольно взглянули на меня - я отвлекала внимание их клиентов. Впрочем, большинство быстро утратили ко мне интерес. Я прошла к хозяину. Он с любопытством смотрел на меня.
- Мир тебе, хозяин.
- И тебе мир, красавица. Чего надо?
- Ужин и комнату, - я достала мешочек с деньгами чеканки моего герцогства. Во всех известных мне странах они котировались достаточно высоко и принимались без возражений. Я положила его перед хозяином.
- Комнат у меня нет, - хозяин сунул мешочек в карман, а ужин - хоть сейчас. Чего изволите госпожа.
Я удивлённо подняла брови. Я же заплатила...
- Неужели там не хватило денег на комнату.
Хозяин виновато улыбнулся.
- Денег достаточно, но комнаты действительно нет. Вы же сами видите, сколько у меня народу - он указал на зал, - есть, конечно, лавки в общей комнате, но...
- Но это не место для благородной девушки. Я понимаю. И всё-таки я лягу в общей комнате.. Я - ученик рыцаря.
- А-а... Ну как хотите. Я всё равно вам бы не советовал. Лучше уж спите в конюшне.
- Нет. Спасибо. Я буду спать здесь. И на ужин подайте мне похлёбку, жареного мяса и кружку пива.
Хозяин хмыкнул. И крикнул что-то вглубь кухни. После чего полез в карман, достал мой кошелёк, и, отсчитав десять золотых монет, протянул его мне:
- Держи красавица. Мне лишних денег не нужно.
Я неуверенно взяла кошелёк.
- Я учеников рыцарей не обманываю. - улыбнулся хозяин. - Хлопотно это. Иди садись. Ужин тебе принесут.
- Спасибо, - сказала я и направилась к ближайшему столу.
- Подвиньтесь, пожалуйста! - попросила я здоровенного, коротко стриженого детину, сидевшего на краю скамьи.
- Пожалуйста, крошка, - хищно улыбнулся мужик и уступил мне место. Его дружки заинтересовано покосились на меня. Не обращая на них внимания, я уселась на скамью, положила на стол шлем и стала ждать, когда принесут ужин.
Но уступивший мне место тип явно решил познакомиться со мной поближе. Был он уже изрядно пьян, и он явно скучал. А я представлялась ему достойным развлечением. Мужик повернулся ко мне и с самодовольным выражением лица спросил:
- Эй, красавица, тебя как зовут?
Обращения, начинающиеся с "эй", мне никогда не нравились, тем более, что знакомиться поближе с этим хамом я не собиралась.
- Меня не зовут, я сама прихожу, - давно уже избитая шутка была лучшим, что я смогла придумать в этой ситуации.
Мужик расхохотался. Остальные последовали его примеру. Мне же было не до смеха. Здоровяк ухмыляясь смотрел на меня.
- А ты, как я погляжу крутая. Ты что здесь делаешь?
- Я ученик рыцаря и отчитываться перед тобой не собираюсь, - ответила я раздражённо.
- Ученица рыцаря? То-то я погляжу ты такая злая. А зря. Со мной надо быть поласковей, - он протянул руку, пытаясь взять меня за плечо. - Со мной все девушки ласковые. Они меня любят.
Дьявол! Каким же нужно быть тупым, что бы задираться к ученику рыцаря, даже если он - девушка. Или этот тип такой крутой? Нет, скорее не верит мне. Что ж сейчас я ему докажу.
Я оттолкнула его руку.
- А я не обязана быть ласковой со всякими хамами. Убери руки!
Он снова протянул ко мне свои руки:
- А я тебе говорю, что тебе ...
- Не прикасайся ко мне, чмо. Кому говорят?! - Я резко отбросила его руку в сторону.
- Ах ты ...
Он кинулся на меня, стараясь опрокинуть на пол и подмять под себя. Э, нет, дружок, не с твоей реакцией. Я коротко ударила его в грудь. Это остановило его лишь на мгновение. Здоровяк зарычал и попытался ударить меня в плечо. Блок. Удар в челюсть. Не попала. Он отскочил. Получай! Хам упал, сражённый ударом ногой в живот.
На меня налетели двое его дружков. Прямой в голову. Увернуться. В живот и в челюсть. Тебе мало? Получи ещё! Я пнула ногой первого мужика, пытавшегося подняться, и вытащила меч, повернувшись к остальным.
- Кто-то ещё хочет подраться? - к счастью мой голос не дрожал, и они не поняли, что мой боевой опыт равняется к нулю. Все забубнили что-то неразборчивое и уселись на свои места. Хамы на полу начали шевелиться. Я спрятала меч, переступила через одного из них и села на своё место. Мои недавние противники сочли за благо убраться восвояси.
Принесли ужин. Я с аппетитом начала хлебать суп. Можно было собой гордиться, я одержала маленькую победу. Доев суп, я принялась за мясо. В этот момент рядом со мной кто-то сел. Покосившись, я увидела молодого парня явно благородного происхождения в красном плаще.
- Извините, - сказал он, - я видел, как вы дрались с теми типами...
- И тоже захотел получить? - осведомилась я, не отвлекаясь от сочного куска говядины. Он смутился. Кажется, я ляпнула что-то не то.
- Нет, я хотел сказать, что хотел прийти вам на помощь, но вы и сами прекрасно справились. Я рад за вас.
- Я тоже за себя рада.
Я отвлеклась от еды и посмотрела на него. А ничего парень. Симпатичный.
- Позвольте представиться, - сказал он, подняв на меня свои тёмные глаза, - Алан Пётр Шаратана Ораку из замка Ораку, ученик рыцаря.
Я улыбнулась.
- Валерия Ваапренокто Иралла из замка Ждор, ученик рыцаря. Можно просто Валерия.
- Тогда меня называй Алан. Не ожидал такой приятной встречи.
- Я тоже. Ты едешь в цитадель Платония?
- Да - кивнул он, - я хочу стать рыцарем и получить Белый Плащ.
В его голосе я уловила нотки гордости.
- Тогда нам по пути, - я снова принялась за мясо.
Алан заказал себе пива и снова присел рядом со мной.
- Столько народу, - заметил он оглядывая зал.- Все едут на Любавскую ярмарку.
- Угу. - заметила я, отпивая пиво - Мне даже комнаты не осталось.
- Да? - удивился он.
- Придется спать со всеми.
Он покраснел. Я запоздало сообразила, как воспринимаются мои слова, и тоже залилась краской.
- Извини, не понял,- переспросил Алан.
- Я имею в виду в общей комнате.
Он на секунду задумался.
- А могу я предложить тебе заночевать в своей комнате. Я могу лечь спать на полу... Я понимаю, моё предложение нескромное...
- Да ничего я согласна, - я наградила Алана очередной улыбкой. Всё-таки он был просто замечательный.
После ужина мы поднялись по скрипучей лестнице на третий этаж и оказались в небольшой полутёмной каморке. Здесь стояла грубая кровать, стол и стул. На столе стояла масляная лампа, которую Алан поспешил зажечь. Потом он спешно убрал с кровати свою дорожную сумку и скинул плащ. Я сняла с плеча свою котомку, лук и колчан и села на кровать.
- Вот здесь я и остановился, - Алан суетливо расстилал на полу плащ - свою постель на сегодняшнюю ночь.
- Здесь, по крайней мере, тихо, - заметила я расстёгивая плащ.
- Да, - Алан сгрёб старые одеяла, валяющиеся в углу, и соорудил из них себе что-то вроде подушки. Я принялась стаскивать измазанные в грязи сапоги, параллельно разглядывая давно не метеный пол. А я ещё о ванне мечтала.
Алан стащил с себя безрукавку, покрытую стальными пластинами. Рубашка последовала за ней. Парень заметно нервничал. Он явно не привык ночевать рядом с почти незнакомой девушкой. Да и со знакомой, наверно тоже. Интересно, почему я совсем не волнуюсь по этому поводу? Когда он выпрямился, я невольно залюбовалась его красивым обнажённым торсом. Мне захотелось облизнуться.
Я принялась вылезать из лат, изредка обмениваясь с Аланом фразами. Он отвечал в основном односложно. Когда и снимала наколенники, то обратила внимание, как ученик рыцаря смотрит на мои обтянутые узкими штанами ноги. Я невольнольно улыбнулась.
- Вы что-то хотели от меня, господин Шаратана?
- Да хотел, - с трудом выдавил он из себя.
Я залилась краской и пробормотав что-то вроде: " Не сегодня. Завтра в путь. Нужно быть в Платонии как можно быстрее", достала из своей сумки костяной гребень и принялась расчёсываться. Алан старался на меня не смотреть. Оставшись в тонкой рубашке и штанах я, наверняка, выглядела куда привлекательнее, чем в дорожной одежде. Расчесав волосы, я забралась под одеяло и сказала Алану:
- Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - ответил он и погасил лампу.
Устав за день, я очень быстро заснула. Мне снилось, что я еду верхом через лес. Светит сквозь кроны деревьев солнце. Поют птицы. Я выезжаю на небольшую поляну и вижу ручеёк. Я подъезжаю к нему и слезаю с коня. Вода в ручейке чуть прохладная. Я черпаю воду рукой и жадно пью. Мне жарко. Я снимаю шлем, и мои тёмные волосы рассыпаются по плечам. Я привязываю коня к ближайшему дереву, снимаю плащ и вновь иду к ручейку.
Вода в нём чистая и прозрачная. Мне по-прежнему жарко. Я снимаю латы и расстегиваю ворот рубашки. Лицо мне обдувает лёгкий ветерок. Я окунаю лицо в воду. Резко вскидываю голову. Мокрые волосы липнут к коже. На рубашке остаются мокрые пятна. Я зачёрпываю ладонью воду и обтираю шею. Капли воды стекают на грудь.
Журчание ручейка перекрывает все звуки. Неожиданно я понимаю, что не одна. Оглядываюсь. За моей спиной стоит Алан и молча смотрит на меня. Я чувствую, как тяжело вздымается моя грудь. Мокрая рубашка почти не скрывает её. Алан подходит ко мне. Я не двигаюсь с места. Он уже стоит рядом и смотрит мне в глаза. Какое странное чувство. Я подношу к его губам свои губы. Он целует меня и обнимает. М-м.
Я расстегиваю на нём рубашку и прижимаюсь к его мускулистой груди. Он спешно ищет под рубашкой мою грудь. Я сгораю от нетерпения. Наконец он снимает рубашку и с меня. Отступает на шаг назад, начинает спускать штаны и...
И в этот момент я просыпаюсь.
Алан негромко сопит на полу. Возможно, видит сон, похожий на мой. А может и нет. И вообще, размечталась ты, Валерия.
Спи давай...
***
- Осторожно Алан, здесь камни осыпаются, - я еду по каменистой тропинке по склону горы первой, поэтому, все дорожные неприятности достаются мне. Теперь-то я поняла, почему мужчины пропускают даму вперёд. Алан аккуратно объезжает опасный участок.
Так мы ехали уже второй день. Вчера утром мы вместе выехали из ворот постоялого двора, после обеда миновали шумную бестолковую ярмарку, где у нас чуть не свиснули коней и где мы очень долго не могли отвязаться от маленького рыжего дверга, упорно пытавшегося всучить нам ржавый молот со смешным названием. Потом мы миновали развилку, где нам пришлось дать по морде какому-то одноглазому хаму, который собирался применить против нас на акустический удар. Заночевали мы в скалах вместе с четырьмя хвастливыми хоббитами. Они долго не давали нам заснуть своей болтовнёй. Один из них, важно крутивший на пальце кольцо вызывал у меня неясные ассоциации, но мне хотелось спать, и разбираться, что к чему я не стала.
- Так ты говоришь, что твой Наставник обучал тебя психокоррекции, - с интересом спросила я, оглянувшись на парня, - Я слышала, что далеко не все люди способны овладеть этим искусством. Значит, у тебя есть какой-то особый дар. Ты и меня можешь себе подчинить.
Алан улыбался. Ему явно льстило моё внимание. Проезжая мимо куста смородины он сорвал несколько ягод и, отправив их в рот, начал объяснять.
- Да нет же. Всё немножко не так. Психокоррекцией может овладеть любой человек. Это же не телепатия. Правда, лишь наиболее простыми приёмами. В примитивном понимании психокоррекция - это что-то среднее между ораторским искусством и искусством фокусника. Конечно, в полной мере им действительно могут овладеть лишь немногие люди. У меня способности немного выше среднего, но настоящего мастерства мне не достичь никогда. Дело в том что... Кажется тебе это не интересно, - сказал он, видя что я задумалась, склонив голову.
Я действительно отвлеклась. Я думала сейчас о том, что рыцари могут устроить нам состязание, и тогда мы с Аланом станем противниками. Вообще то, соревнования очень редко использовались при принятии новых рыцарей: испытания и так были очень тяжелыми, а рыцарей всегда не хватало. Но если место будет только для одного из нас? Смогу ли я победить этого парня? Он ведь так желает стать рыцарем и наделать кучу подвигов.
Психокоррекция, надо же...
Я повернулась к Алану и, смущённо улыбнувшись, сказала:
- Я тебя слушаю. Я хотела бы сама научиться чему-нибудь такому. Рыцарь, ведь должен владеть многими навыками. Научи меня паре фокусов, - подкупающе улыбнулась я ученику рыцаря, который теперь ехал рядом со мной.
Алан расхохотался. Я непонимающе смотрела на него. Чего смешного. Наконец парень успокоился.
- Ты только что один из них продемонстрировала. Перехват инициативы с использованием улыбки: извиняющаяся улыбка, извинение, просьба, подкупающая улыбка. Ты знаешь, что женщины пользуются простыми фокусами инстинктивно.
Я тоже рассмеялась. Да уж, действительно, есть от чего развеселиться. Оказывается, я хотела научиться тому, что и так умею.
- Основной принцип в психокоррекции - это контроль своих мыслей и чувств, и понимание мыслей и чувств других людей. У людей ведь логика одинаковая и против неё мало кто идёт. Ну а чувства...Главные силы, движущие человеком - это стремление быть лучшим, страх, гордость...
- Любовь, - вставила я.
- Если ты сможешь её использовать. Любовь ведь сила людям неподвластная. Никто ещё не научился ею управлять.
Он замолчал, думая о чём-то своём. Я решила сменить тему.
- Слушай, а зачем ты вообще стал рыцарем? Насколько я поняла, вотчина у тебя богатая, а род древний. Неужели тебя так тянет на подвиги? Остался бы дома. Жил бы с того, что в поместье производят. На жизнь хватит даже если ты и не единственный наследник.
- Я из рыцарского рода. Все мои предки были рыцарями. И отец, и дед и прадед. Два старших брата и сестра сейчас рыцарствуют. Я самый младший в семье, и поэтому всегда шёл за старшими. Так что не стать рыцарем я не мог. Ну и подвигов конечно тоже хочется.
Он смутился.
- Если, конечно ты выдержишь испытания, - заметила я.
- Да, конечно, - согласился он, - ну а ты, ты то зачем в рыцари собралась. Плащ красивый получить захотела? Повоевать жаждешь? - он улыбнулся, - Или жениха высмотреть себе собираешься?
- Может и жениха высматриваю, тебе то какое дело?
- Ну ты же у меня спросила. Вот и мне интересно, желаешь ли ты, Валерия, получить Белый плащ?
- Можно подумать, что ты не желаешь его получить? - огрызнулась я.
Мы, наконец начали спускаться с холма. Теперь тропинка, петляя, спускалась вниз. Нам открылся потрясающий вид на долину, большая часть которой поросла хвойным лесом. Синеватые ели-великаны даже на таком расстоянии внушали уважение. Вот в этом лесу можно увидеть нечто сказочное.
- Понимаешь, в чём тут дело, - сказала я, - я, может быть, желаю странного, но, Я решила стать учеником рыцаря, потому, что мне не нравилась жизнь обычной девушки. Не то, что бы я хотела чего-то большего, но... Все эти платья, цветы, розовые сопли...
- Тебе хотелось бы быть мужчиной? - Предположил Алан, - Ты любишь, когда всё жёстко?
- Нет, ты не понял, я не из тех грубых девах, которые отбрасывают всякую женственность, говорят хриплыми голосами и ругаются как сапожники. Я уж скорее, похожа на тех девушек, которые идут в рыцари, что бы найти себе мужа. Только я не только и не столько мужа себе ищу. Я ищу свою судьбу.
Алан заинтересованно смотрел на меня.
- Знаешь, - продолжала я, - я, наверное, и не захотела бы стать рыцарем, если бы не моя старшая сестра Аврора. Она была первой красавицей в округе. С детства дружила с сыном наших соседей. Потом, он уехал, что бы стать рыцарем, пообещав, что вернется и женится на ней. Она его ждала. Гуляла с подругами, собирала цветы, вышивала. Через пять лет он вернулся. Вернулся настоящим рыцарем. Как они рады были друг-друга видеть. Аврора просто порхала от счастья... Он попросил её руки, и отец не возражал. Я тоже была рада за сестру, но что-то в их отношениях настораживало меня. Наконец, я поняла, что. Аврора, смотрела на него, как на единственного мужчину в мире. Как на высшее существо. Почти, как на господина. Ей нравилось быть его собственностью. А он... Он был не против. Для него моя сестра была призом. Самой желанной добычей, ради которой он сражался всё это время. И теперь она была его.
Я уверяла себя, что это всё не так уж плохо, что именно так должна выглядеть настоящая любовь. Но на свадьбе, один из друзей жениха, сидевший рядом со мной сказал: " Он заслужил, что бы его женой стала такая красотка как твоя сестра. Знала бы ты, что ему пришлось сделать, чтобы она была его". И тогда я решила, что моя судьба не будет такой как у моей сестры.
- Ты не захотела быть чьим-то призом?
Я кивнула.
- Я понимаю, что не стоит воспринимать всё это так. Другие ведь девушки к этому относятся проще. Но я не хочу. Пусть он даже будет боготворить меня. Я не хочу быть чьим то сокровищем. Я хочу быть человеком.
- Иногда женщине всё же нужно быть слабой, - робко заметил Алан.
- Для того, что бы мужчина чувствовал себя сильным? - парировала я.
Алан замолчал. Его явно задели мои слова. Мы как раз спустились с холма и въехали в лес. Невдалеке от нас, в кустах, промелькнул олень. Мы проводили его взглядами. Богатые здесь леса.
- Хватит дуться, - сказала я, - вообще то я еду в цитадель не только за этим. Ещё я хочу получить плащ рыцаря.
- Я тоже.
- Я действительно хочу охранять людей от всяких бед.
- Я тоже.
- Я хочу быть крутой.
- Я тоже, - сказали мы вместе и дружно рассмеялись.
Тем временем лес стал гуще. Где-то высоко в кронах деревьев пели птицы. Интересно, где они здесь живут. Один раз я заметила скачущую по деревьям белку. При этом дорога оставалась хорошей. По ней явно часто ездили.
Внезапно деревья впереди расступились и мы выехали на небольшую полянку. Здесь дорога разветвлялась. На восток она уходила в лесную чащу, на юге лес заметно редел. На развилке стоял указатель с полуистёршимися надписями. Неподалеку от него посреди дороги красовалась глубокая лужа. А на самой полянке мы увидели брошенную телегу. Мы, может быть, и не обратили бы на неё внимания, если бы не услышали протяжный стон.
Возле телеги лежал человек. Мы подъехали к нему. Я опасалась засады, но всё было спокойно. Человек на земле едва дышал. Это был полный пожилой крестьянин с длинными усами. Вся его седая голова была в крови. Он с трудом шевелился и постоянно стонал. Я слезла с коня и наклонилась над ним. Алан остался в седле, беспокойно оглядываясь по сторонам.
- У него сотрясение мозга, - сказала я, придерживая голову крестьянина, - Дай мне флягу, пожалуйста.
Алан протянул мне свою флягу и поглядел на телегу.
- Похоже, он вёз зерно, - сказал он указывая на небольшую кучку зерна рядом с телегой кучку, - А кто-то помог ему от него избавиться, - заметил он, осматривая следы, оставшиеся вокруг телеги.
- Да, похоже на то, - ответила я, поя неудачливого перевозчика. Он постепенно приходил в себя. Я оторвала рукав от его рубашки и перевязала голову. Мужик открыл глаза и ошарашено посмотрел на нас.
- Как вы себя чувствуете? - спросила я, - С вами всё в порядке?
Он не ответил, лишь растеряно вращал головой.
- Эй,- я помахала перед глазами мужчины рукой, - Вы меня слышите?
- Да, - наконец смог выдавить он из себя,- Я в порядке. Спасибо...- Говорил незнакомец, как и мы на восточнолюдском языке, но со странным акцентом. Сказывалось близость к землям эльфов. Он попытался подняться, но сил на это у него не было. Мужчина снова повалился на землю.
- Я так не думаю, - сказала я, пытаясь поставить его на ноги. Стоять этот несчастный упорно не хотел, не смотря на все мои старания.
- Алан, может быть, ты слезешь, наконец, с коня и поможешь мне? - Не выдержала я. Чего он расселся? Видит же, что я сама не справлюсь? Вдвоём мы довольно быстро усадили раненого на рыжего жеребца Алана. Когда его помутившийся взгляд упёрся в пустую телегу, мужик запричитал:
- Хлеб! Мой хлеб. Куда делось моё зерно? Куда? Его растащили эти негодяи, эти подлецы. Ах, они сволочи. Весь хлеб... Всё моё зерно украли.. Ударили по голове и всё забрали. И коней увели, - он был готов заплакать, - Воры... Это ж сколько бы я выручил?..
- Раз по голове дали, значит уже не воры, а грабители, - заметил Алан, с важным выражением лица беря своего жеребца за узду. Он явно хотел показать, что он крутой рыцарь, - Успокойся, почтенный, твоя голова гораздо дороже, чем зерно и кони. Или это всё твоё имущество.
- Нет, не всё.- сказал мужчина, понемногу успокаиваясь, - Не бедняк я. Просто добра жалко. Оно ж тяжким трудом нажито. Столько работал... А эти бандиты взяли и всё забрали.
- Да уж, - сказала я, заскакивая в седло, - Не повезло вам. Давно у вас такие безобразия творятся?
- Да месяца два уж?
- И что, к рыцарям никто за помощью не обратился? Цитадель-то рядом.
Мужчина обхватил голову руками и едва заметно замотал ею. Мы с Аланом переглянулись.
- Да, - опомнился крестьянин, - Благодарю вас за моё спасение, уважаемые рыцари. Если бы не вы... Я вас отблагодарю.
- Не рыцари. Ученики рыцаря, - поправила я его.
- Ладно, мужик, - Сказал Алан, всё ещё изображая из себя прожженного мастера меча, - Сочтёмся.
- Лучше скажи, где живёшь. До дому твоего далеко?
- Нет, - сказал спасённый нами мужчина, - Это здесь рядом. По этой дороге -он указал в сторону просвета. Опушка. Мой хутор. Моя семья будет вам благодарна...- силы у него кончились. Теперь он едва мог держаться в седле.
Алан недовольно посмотрел на меня. Мы рисковали не успеть в цитадель Платония до темноты. Я лишь пожала плечами. Если мы готовы бросить раненого ради своих личных целей, ехать в цитадель просто незачем.
***
Ехать нам действительно пришлось недолго - всего около сорока минут. За это время мужчина нашёл в себе силы представится. Его звали Феодор Тыква. Мы тоже назвали себя. Он пытался рассказать что-то ещё, но я сказала ему, что бы он берёг свои силы.
Наконец впереди из-за зарослей показались возделанные поля и силуэт ветряной мельницы. Неплохо наш новый знакомый устроился. Он действительно может не волноваться о своём будущем.
- Дом... - прошептал Феодор и уронил голову на грудь. Я с беспокойством посмотрела на него - не свалился бы с коня. Похоже, придется остаться здесь и помочь ему. Вряд ли кто из его близких сумеет вылечить его. Я посмотрела на Алана, ведущего на поводу своего коня. Мой спутник был страшно недоволен задержкой. Что ж, в крайнем случае, пусть едет в цитадель сам. Раз ему так не терпится.
Вот уже потянулись по бокам от дороги вспаханные поля. Вот уже совсем рядом белые домики, утопающие в зелени садов. Похоже это достаточно большой хутор, и семья у господина Тыквы совсем не маленькая и не бедная. Может, действительно, взять с него за труды?
Когда мы подъехали к невысокому деревянному забору, опоясывающему весь хутор, навстречу нам вышла целая толпа народу. Впереди с мечом в руках стоял пожилой мужчина с роскошными седыми усами. За ним стояли двое или трое взрослых мужчин с косами и с десяток парней и две девушки с длинными жердями. За их спинами стояли женщины и дети - человек двадцать. Похоже, они так и не разобрались, прятаться им, или встречать Феодора. Все смотрели на нас с лёгким подозрением. Похоже, они ждали от нас нападения, но вовремя увидели, кого мы везём. Их подозрительности, правда, это не уменьшило. Наш благородный вид их явно не успокаивал. Замечательно. Мы связались с каким-то местным крестьянским кланом. Я подавила желание потянуться за мечём. Если они решат, что это мы так отделали Феодора, будет бойня.
К счастью хозяин хутора поднял голову и сказал стоящему впереди человеку:
- Демитр, брат, успокойся. Это ученики рыцаря. Они меня спасли. На меня напали разбойники. Они совсем распоясались...- Он обхватил голову руками. Все опустили оружие. Двое парней ссадили Феодора с коня. Я тоже соскочила с Ориона. Крестьянин совсем не стоял на ногах. Детишки начали реветь. Ну и наплодил же он их.
Вперёд вышла немолодая, но ещё очень красивая женщина в странной сиреневой одежде. У неё была смуглая кожа и густые чёрные волосы без следа проседи. Они что-то сказала парням вполголоса, и они понесли его к одному из домов.
- Подождите, - крикнула я им, - он ранен. Нужно быть осторожнее. Ему нужна помощь лекаря. Я могу...
Женщина в странной одежде взглянула на меня своими тёмными миндалевидными глазами, и я невольно вздрогнула. Ведьма. Женщина подняла левую руку и повернула её ладонью ко мне. На обратной стороне ладони была татуировка в виде месяца. Я затаила дыхание и, не глядя остановила Алана, потянувшегося, было к мечу.
- Мир вам, ученики, - улыбаясь, сказала ведьма, - не волнуйся, девушка, о своём муже я могу позаботиться и сама.
- И тебе мир, Освящённая серебром, - ответила я, не в силах оторвать взгляд от её лица. Хотела бы я в её годы выглядеть так же. Ох, не прост спасённый нами человек, совсем не прост, - Я не знала, кто его жена, поэтому и беспокоилась.
- Фирруэ, Фирруэ, - закричали парни.
- Я сейчас приду, - ответила хозяйка и снова повернулась к нам.
- Спасибо, что побеспокоилась, - сказала она, подходя ближе. Она вдруг поцеловала меня. Отшатнуться я не смогла, да и не захотела бы. Всё, что я слышала об ощущениях от поцелуя Лунных ведьм, оказалось лишь бледной тенью реальности. Описать это просто невозможно. Мне даже на секунду показалось, что рядом со мной мама...
Через секунду Фирруэ целовала уже Алана.
- Оставайтесь сегодня здесь. Мы вам должны. Вы спасли нашего Феодора. Мы все вам благодарны.
Я, наконец, пришла в себя, и вспомнила, что нам надо спешить.
- Извините Фирруэ, но мы должны спешить. Мы не хотим вас обидеть, но должны отказаться, - я подтолкнула к лошади впавшего в ступор Алана.
- Спешите стать рыцарями, Валерия? - улыбнулась ведьма.
- Ага, - сказала я, отступая к Ориону. Спрашивать, откуда она узнала моё имя, и что ещё она успела обо мне узнать, не хотелось.
Мы взобрались на коней.
- Мы ещё увидимся, - сказала ведьма.
Я непонимающе взглянула на неё. Алан по-прежнему не мог выговорить ни слова.
- Ну, вы же ещё вернётесь, что бы разобраться с разбойниками. Считайте, что я попросила о помощи.
- Да, конечно. - пробормотала я, разворачивая коня. - До свиданья!
- До встречи!
Я пришпорила Ориона и понеслась прочь от хутора. Мой спутник от меня не отставал. Остановилась я, только когда мы доехали до развилки. Здесь я перевела дух. Отдышавшись, я ещё раз взглянула в сторону хутора Опушка, потом посмотрела на потерянное лицо Алана и, сказав "Поехали", двинулась по дороге, ведущей в чащу. Только здесь парень обрёл дар речи.
- Вырвались, - выдохнул он.
- Ещё скажи, что тебе не понравилось, - ухмыльнулась я.
- Не понравилось - это не то слово. От семейства нашего нового знакомого меня в дрожь бросило. А его жена... Тут я свои чувства даже описать не могу, - он взглянул на меня, - Кто она такая?
- Лунная ведьма. Думаю, ты о таких даже не слышал.
Алан кивнул.
- Наши ведьмы ей в подмётки не годятся. Она такая одна?
- Нет что ты. Судя по тому, что я слышала об этих ведьмах от отца, она всего лишь рядовой член их ордена.
- Ничего себе!
- Вот именно. В восточных странах, откуда родом наша новая знакомая, Лунные ведьмы - самые уважаемые люди и самая большая сила. Они живут в небольших полуподземных городах. Эти города хорошо охраняются и там нечасто встретишь посторонних людей. Хотя Лунные от людей и не прячутся. Просто мы все для них чужие. Они ведь видят мир немного не так как мы.
- Они телепаты...
- Телепаты, эмпаты, психоконтроллеры и ещё непойми-кто. Причём для них это не какой-то особый дар, как, например, для наших эмпатов. Для них чувства людей, животных, и всего сущего - это то, без чего они мир не представляет.
- А магия? Магия-то у них какая? Светлая, тёмная, или какая?
Я на секунду задумалась.
- Я не специалист по магии, но думаю, что она похожа на магию наших Зелёных ведьм, или на магию эльфов. У тех ведь тоже она тесно связана с человеческими эмоциями и природой. А вообще про таких, как Фирруэ рассказывают столько и такое, во что даже некоторые маги не верят. Дело в том, что наши маги всё-таки люди, а Лунные, похоже уже нет.
- А эльфы? Они ведь тоже видят мир по-другому.
- Не думаю, что даже эльфы их понимают. Ты же встречался с эльфами...- Орион споткнулся, и мне пришлось придержать поводья, - Да, они отличаются от нас, так же как дверги, тролли, орки и прочие. Но Фирруэ, - она совсем чужая...
- Как дракон,- выдохнул Алан
- Думаю, и дракон похож на нас больше. Думаю они больше всего похожи на фей.
- Коллективный разум, но...
- Я знаю, что они обладают индивидуальностью. Но ... В общем чужие, что тут скажешь. Я удивлена, что Фирруэ стала женой человека, хотя кто сказал, что такое невозможно. Большая часть того, что я тебе рассказала - слухи. Кое-что мне рассказал отец, который когда-то бывал в тех краях... Верь во что хочешь.
Дальше мы ехали молча. Вокруг нас была лесная чаща, и солнце лишь иногда пробивалось сквозь верхушки деревьев. Верхушки сосен были где-то далеко над нашими головами. Судя по всем,у день уже клонился к вечеру, а нам было ещё ехать и ехать.
***
Цитадель Платония была перед нами. Сейчас, смотреть на что-либо другое было невозможно. Солнце уже село, но небо ещё не потемнело окончательно. На фоне тёмно-синего неба чёрная громада цитадели, усеянная огоньками, смотрелась потрясающе.
Цитадель. Твердыня рыцарей. Представьте себе обычнй рыцарский замок с его стенами, башнями переходами, рвом с водой и подземельями. Представили. Так вот, по сравнению с цитаделью, любой рыцарский замок - маленький бастион, построенный фортификатором-неучем без всякого вкуса.
И сейчас цитадель нависала над нами всей своей громадой. Мы увидел её, едва выехав из леса. Алан даже присвистнул. Мы свернули с главной дороги и поехали по хорошо проезженной колее к воротам, возле которых горели факелы.
Перед воротами через широкий ров был перекинут откидной мост. Когда мы ехали по нему, я глянула вниз. Света от факелов было достаточно, что бы увидеть, что воды во рву нет. Зато там было огромное количество тонких и длинных деревянных кольев, расположенных в полном беспорядке. Я представила армию, пытающуюся преодолеть этот ров, и невольно зажмурилась. Теперь понятно, почему никто никогда не пытался это сделать.
Возле ворот стояла стража. Когда мы въехали на мост, стражники напряглись и потянулись к оружию, но когда мы приблизились, они смогли нас рассмотреть и немного успокоились. Вперёд вышел высокий рыцарь в белом плаще. За ним стояли ещё трое оруженосцев и один рыцарь. Все лениво наблюдали за нами Высокий поднял вверх руку и сказал густым басом.
- Стойте. Вы въезжаете в цитадель Платония, обитель рыцарей и оруженосцев. Остановитесь и назовите себя и цель визита, или будете уничтожены.
Он был спокоен, и его угроза, была высказана скорее для важности. Но из амбразур над воротами на нас вполне могли быть нацелены арбалетные стрелы. Я с достоинством представилась:
- Валерия Ваапренокто Иралла, ученик рыцаря из замка из замка Ждор. Наставник - вольный рыцарь Кванре Аур. Хочу пройти испытание для того, что бы стать рыцарем.
- Алан Пётр Шаратана Ораку ученик рыцаря из замка Ораку. Наставник - Иван Мариус Орус, рыцарь из цитадели Платония. Приехал с той же целью.
Надо же, наставник моего спутника связан с этой цитаделью. Наверняка он неплохо подготовил своего подопечного. Но, думаю, я подготовлена не хуже.
- Между замками Ждор и Ораку немалое расстояние. Почему вы приехали вместе, - я не вилела лица нашего собеседника, но мне показалось, что он улыбается.
- Мы встретились в пути два дня назад, - невозмутимо ответил Алан.
- Что ж проезжайте, - стражники освободили нам дорогу. Мы проехали под тяжёлой металлической решёткой и оказались в цитадели. Стражники у нас за спиной снова заняли свои позиции.
Цитадель встретила нас полумраком, лёгким запахом дыма и общей атмосферой огромной, и на удивление уютной казармы. И одновременно дома. Прямо напротив ворот располагалась небольшая площадь, на которой по утрам, наверняка, располагался импровизированный рынок, а сейчас горело около десятка костров, вокруг которых сидели вооружённые люди. Они ужинали, разговаривали и смеялись. В целом же чувствовалось, что люди здесь собрались серьёзные и о важных вещах здесь не шутят. Высокие каменные стены за нашими спинами и длинные одно- и двухэтажные, похожие на бараки здания только усиливали это ощущение. Строгость во всём.
Мы двинулись к ближайшему костру. Как ни странно, здесь не все были рыцарями. Зато все были вооружены. Я быстро пробежалась взглядом по лицам. Рыцарь неопределённого возраста с недобрым взглядом. Высокая женщина-рыцарь с тяжёлым арбалетом за спиной. Дверг в плаще оруженосца и, как ни странно с мечом. Ещё один дверг, на этот раз - явно торговец со стороны. Молодой парень с крестьянским лицом в форме оруженосца. Средних лет тёмный эльф, кутающийся в плащ. Здоровяк, увлечённо обгладывающий куриную ножку. Светлая ведьма, что-то увлечённо рассказывающая остальным. Ещё пара невнятных личностей.
При нашем появлении все уставились на нас. Только здоровяк продолжал трапезничать.
- Здравствуйте, уважаемые, мир вам, - вежливо сказал Алан, - Вы не подскажете, где нам найти кого-либо из старших наставников?
- А зачем вам кто-то из наставников? - спросил эльф.