Станислав сидел на полу в коридоре, опершись о стену, и с удивлением ощупывал свое тело. Целый, если не считать шишки на затылке и отбитой спины. А должен был, наверно, развеяться по ветру или сгореть дотла... Ну, надо же, тот старый колдун, продавший несколько месяцев назад дорогущий амулет из неизвестного камня, и которого Станислав заказал своей зубастой наемнице, чтобы не платить по счетам, был настоящим. Амулет-то сработал!
В спальне молодой светловолосый колдун пытался привести вештицу в сознание. Девица пострадала от собственной силы, какая ирония. Нет, убивать ее Станислав не собирался. Блефовал, пугая и заставляя работать добровольно. Уж очень не хотелось иметь в команде потенциального врага. А без волшебного помощника ему труднее будет пробиться к вершинам криминального мира.
К тому же, она привлекала его как женщина.
Поначалу это казалось странным. Алиса не блистала красотой, обычная девушка, каких много. Фигура, конечно, не подкачала. Красивая, гибкая, женственная. Но было в Алисе нечто такое, отчего ее внешность переставала иметь решающее значение.
Обаяние. Очарование. Женский магнетизм.
Нет, Алису убивать не стоит.
А вот от колдуна надо избавляться. Почему-то он пугал Станислава куда больше, чем вештица. Было в нем что-то такое... жуткое. Станислав всегда отличался хорошей интуицией, потому и жив до сих пор, несмотря на дикие эксперименты с устранением конкурентов и кредиторов. На миг Станислав представил команду, в которой на него работают два чародея... И отогнал соблазнительную картину прочь. Два потенциальных врага - гарантированные сообщники против него, Станислава. Нельзя давать им такого шанса.
Так что прости, колдун. Умереть тебе молодым и полным сил.
Станислав перевел взгляд на пистолет, который валялся в стороне. С нехорошей улыбкой дотянулся, обхватил рукоять пальцами.
Всё испортила малявка. Она заметила движения Станислава и дернула колдуна на рукав.
Колдун обернулся. Поднялся на ноги, глядя на Станислава.
Станислав усмехнулся и тоже встал, слегка опираясь о стену рукой. Все же удар не обошелся без последствий, и его слегка замутило.
- Ты тоже из этих... волшебников? - спросил Станислав, понимая, что из-за излишне наблюдательного ребенка потерял такой чудный шанс повернуть ситуацию в свою пользу. Придется отвлекать врага, да вот хотя бы разговорами. Глядишь, отвернется или расслабится... тогда-то и получит свою пулю в затылок.
- Хочешь проверить? - отозвался тот.
Станислав кивнул на лежащую Алису.
- Если с тобой будет то же, что и с ней - то очень. Я даже очередную встречу со стеной переживу.
А что, вдруг у них, волшебников, у всех так? Что-то типа того: наколдовал ближнему своему вредительство - и получай ответку в виде полного нокаута. Если так, то пусть колдует сколько угодно, прямое воздействие магии Станислав переживет, как он уже успел убедиться.
Впрочем, колдун оказался далеко не дурак и тоже помнил про защитные чары противника. Спросил заинтересованно:
- У кого амулет брал?
- Не все ли равно? - с усмешкой ответил Станислав, параллельно размышляя, как прикончить колдуна теперь, когда тот больше не повернут к нему спиной. - У одного шарлатана. Не шарлатаном оказался, но это не важно. Кстати, это не единственная штучка, которую я припас для встречи с вашей братией, - припугнул он.
С пальцев колдуна начала стекать зеленая дымка. Станислав смотрел на нее с опаской.
- Магия на меня не подействует, разве я не ясно сказал? - на всякий случай напомнил он.
Колдун не ответил.
А дальше по коридору что-то скрипнуло, звякнуло, Станислав еще успел посмотреть туда и увидеть свое приближающееся отражение, как неожиданно для себя состыковался с ним лицом к лицу, и сильный удар, сопровождаясь звоном разбивающегося зеркала, опрокинул его на пол.
Выбираясь из-под осколков, Станислав хохотал. Теперь болела не только шишка на затылке, но и лицо. Кровавые капли стекали к шее. Но Станислава все равно трясло в истерическом смехе.
- Умно. Ну, колдун, ты даешь! О таком раскладе я не подумал.
Ну, конечно, это на самого носителя защитного амулета нельзя воздействовать магией, а на подвернувшиеся под руку предметы - очень даже можно.
Впрочем, хитрость колдуна дала понять и кое-что еще не менее важное: больше медлить и ждать подходящего момента было нельзя.
Замолчав, Станислав вскинул пистолет.
Грянул выстрел.
Колдун вдруг исчез. И пока Станислав растерянно озирался, его внезапно схватили со спины, поднимая над полом, и швырнули дальше по коридору.
Было больно, как в первый раз. Кажется, что-то где-то хрустнуло. Но ноги слушались, исправно принимая на себя тяжесть поднимающего с пола тела. Станислав выпрямился во весь рост, каждое мгновение ожидая нового нападения, но колдун не спешил, что не могло не радовать. Еще одно такое приземление, и о карьере в криминальном бизнесе придется забыть. За отсутствием самого Станислава.
- Я не хочу тебя убивать, - спокойно сказал колдун. - Но я не верю, что ты оставишь Алису в покое.
Станислав рассмеялся, делая шаг вперед, к колдуну.
- Думаешь, она тебе нужнее, чем мне? - осведомился он, а потом быстро нагнулся и дернул на себя ковровую дорожку, до сих пор мирно украшавшую пол прихожей.
Старый, как преступный мир, способ сработал безотказно. Колдун не удержал равновесия и мешком повалился на пол, подарив Станиславу драгоценные секунды. Станислав подарком не побрезговал, но спасибо не сказал, а бросился обратно в комнату, где по-прежнему не подавала признаков жизни вештица, да испуганным сусликом около нее застыла немая девчонка.
Колдун опоздал. Он материализовался посреди спальни и обнаружил, что этот бой в логове врага он проиграл.
- Сделаешь хоть движение или какую-нибудь из своих магических штучек - не досчитаешься одной маленькой милой девочки среди живых, - заявил Станислав, продемонстрировав волшебнику дуло у виска ребенка.
Проверять, что быстрее - магия или пуля, колдун благоразумно не стал. Станислав усмехнулся и, отступая, по-прежнему прикрываясь ребенком, торопливо, почти бегом (а вдруг все-таки рискнет?) вышел из комнаты, а потом и вообще из квартиры.
* * *
Едва бандит покинул квартиру, ведьмак бросился к Алисе. Кончиками пальцев коснулся ее висков. Да что же с ней такое?! Аура в норме, физическое состояние вроде как тоже в порядке. Новых ран не добавилось, и заклятий он не видел. Да и не мог бандит никого заколдовать, его амулет настроен исключительно на защиту. Так почему эта глупая вештица никак не приходит в себя?!
- Бандит забрал ее с собой, - объяснил ведьмак, отодвигаясь от девушки. - Мы вернем ее, - поспешно добавил он, схватив ее за плечи, поскольку Алиса рванулась с пола, чтобы немедленно броситься в погоню. Не сейчас. Должен же он узнать, в конце концов, во что ввязался. - Лучше скажи, что этому типу от тебя надо?
- Он узнал, кто я такая... - прохрипела Алиса, вновь обессиленно оседая на пол. - Случайно. Кое-что увидел, кое-что сопоставил... И решил, что из меня получится идеальная наемница... наемная убийца.
Ведьмак помрачнел.
- Получилась?
- Идиот! - прорычала Алиса. - Думаешь, мне доставляет удовольствие убивать людей? Он меня шантажировал, подлая тварь!
Что ж, похоже на правду.
- Ладно, - произнес он, размышляя, насколько может верить словам нечисти. - Идти сама можешь?
- Могу... - прохрипела Алиса. - Наверное...
Оглядев ее с сомнением, он, наконец, задал волнующий его вопрос:
- Что он такое тебе сделал? Вроде не ранил.
Она мотнула головой.
- Не он... Магия. Я ее ненавижу. Так всегда, когда я сильно колдую. Магия приносит мне только несчастья.
Прозвучало это как-то странно и невероятно. Магия? Собственная магия? Как личная сила может приносить несчастья? Но он решил пока ничего не уточнять, только подал ей руку, помогая подняться на ноги, и сказал:
- Сейчас от нее всё равно нет толку. У этого парня настоящий амулет против магии.
- Вот почему сонные чары не сработали! - воскликнула Алиса.
Выглядела она совсем слабой, и ведьмак засомневался, сможет ли она вообще ходить, не говоря уж о преследовании похитителя.
Вот только он опять ее недооценил.
Словно и не умирала несколько минут назад, вештица с удивительной живостью устремилась к выходу из квартиры, ведьмак едва успел поймать ее за руку.
- Так быстрее, - сказал он и переместился вместе с Алисой сразу во двор дома.
Они успели как раз к тому моменту, когда Станислав, затолкав Наташу в черный джип, сам садился за руль. Он оглянулся, заметил преследователей, ударил по газам. Ведьмак спокойно проводил автомобиль взглядом, но Алиса поступила иначе.
- Вернись, трус! - закричала она и, хромая, побежала следом, даже когда джип скрылся из виду.
Пришлось принимать меры. Переместиться еще раз, на этот раз, чтобы загородить дорогу этой сумасшедшей девчонке.
- Ну, что же это такое, колдун и вештица не могут поймать какого-то ничтожного смертного! - тихо, отрешенно спросила она, замерев перед ведьмаком.
Он схватил ее за руки, заставил взглянуть себе в глаза. И вздрогнул - столько отчаяния обнаружил в ее собственных.
- Алиса, - повторил он. - Успокойся.
Какое страшное, бледное у нее лицо...
Я за сестру сама кому хочешь горло перегрызу!
Она может. И потому он должен вмешаться.
- Алиса, что ты намерена делать?
- Догнать этого гада! - прорычала она.
- И?..
- И свернуть ему шею!
- Так нельзя.
- Да что ты?
С этими словами вернулся ее обычный язвительный тон. А с ним - и знакомая ему Алиса, уверенная в себе, сильная. Этого он и добивался.
Главное, чтобы она была в состоянии его услышать.
- Мы догоним его, - сказал ведьмак. - Это не сложно. Но ты его не тронешь. Он предстанет перед судом...
Она странно улыбнулась, выскользнула из его захвата. Опомнившись, ведьмак рванулся было за ней, но тут ему в лицо ударила волна воздуха, сопровождаемая хлопком, и вместо Алисы он успел заметить уносящегося в небо коршуна.
Надо же... А раньше она превращалась куда дольше.
Ведьмак посмотрел ей вслед, покачал головой. Вот такая она есть. Всё делает по-своему. И действовать предпочитает одна.
И вот чем она отличается от него?
Он вздохнул и исчез.
* * *
На востоке светлело небо. Утро вступало в свои права бесшумно, у него не было свидетелей - ни птиц, ни ранних пешеходов, ни машин.
Примерно в километре от дома, где жил Станислав, дорога взмывала над заснеженным оврагом бетонным мостом. Ровно на середине моста, на одной из полос проезжей части, возникла одинокая фигура молодого светловолосого человека.
Дорога оставалась пустынной, а утро - тихим, еще целую минуту. А потом появилась машина - черный джип. Она двигалась по той полосе, которую облюбовал молодой человек. Он ничего не предпринимал. Стоял спокойно и ждал, даже когда джип влетел на мост на огромной скорости.
Водитель и не думал свернуть или объехать молодого человека. Он спешил, боялся, а этот человек стоял у него пути и был врагом, от которого стоило избавиться. И если он сам лезет под колеса, так тому и быть.
Не учел водитель только одного. Он бросал вызов не вполне обычному человеку.
Ведьмак не сделал ни единого движения, но джип неожиданно, против воли водителя, занесло вправо, машина проскрипела крылом по металлическому бордюру, разделяющему дорогу и тротуар, и заглохла в нескольких шагах от него.
Станислав, бледный, вспотевший, пытался ее завести. Ведьмак подошел к машине, открыл заднюю дверь. Наташа охотно взялась за протянутую им руку и прыгнула на асфальт. Не обращая больше внимания на притихшего бандита, ведьмак и девочка, взявшись за руки, пошли прочь от машины.
* * *
Нервы Станислава не выдержали. Подергав прижатую бордюром дверцу, он перебрался через пассажирское кресло и выскочил из машины с другой стороны. Вскинул пистолет, прицелился в спину ведьмаку. Вдруг что-то темное упало ему на голову, замолотило по лицу, впивалось когтями. Станислав заорал, уронил пистолет и принялся отрывать от себя это жуткое нечто, оказавшееся весьма злобным коршуном. Дохнуло ветром, и уже не птица, а Алиса собственной персоной бросалась на бандита, с рычанием цепляясь ему в волосы, пиная ногами...
Станислав отступал. Он только прикрывал руками лицо, не пытаясь отвечать на удары. Она ослабела, с удовольствием подумал Станислав. Потеряла свою хваленую ловкость и представляет собой угрозу не больше, чем любая девчонка ее возраста. Он шагал назад, огибая машину, пока не уперся в металлический бордюр, ткнувшийся ему в колени. Пригнулся, уходя от Алисиных рук, перепрыгнул бордюр. Она последовала за ним. Слишком разъяренная, чтобы замечать что-то вокруг себя. Правильно, согласился Станислав. Давай, девочка, иди сюда, иди ко мне. Хорошо, еще немного, вот так.
Когда они оба преодолели последние два шага по тротуару до ограждения моста, Станислав впервые перешел в наступление. Он обхватил Алису за пояс, приподнял - ух, как она сопротивлялась! - и перекинул ее через перила.
* * *
Они отошли уж достаточно далеко от машины и Станислава, как вдруг Наташа вырвала свою руку из ладони ведьмака и бросилась обратно.
Ведьмак крутанулся на месте, пытаясь поймать ее снова... и увидел, что привлекло внимание девочки.
Алиса! Она была тут, на мосту. И остервенело, озлобленно нападала на бандита.
Ведьмак улыбнулся. Кажется, помощь ей не нужна, лишь бы не убила. А вот Наташу остановить надо, она уже преодолела половину расстояния, отделяющего ее от упоенной местью сестры. Ведьмак посмотрел ей в спину - и ребенок споткнулся, полетел на асфальт. Грубо, но эффективно.
Он отвлекся всего на пару секунд, но за это время ситуация изменилась. Алиса исчезла, а бандит, смеясь, смотрел, перегнувшись через перила, с моста вниз.
Чертыхнувшись, ведьмак бросился туда. На бегу он принялся творить свою магию, и только когда она не сработала, вспомнил об амулете.
Станислав оглянулся на ведьмака. Отошел от края моста, улыбнулся.
- А я хотел ее столкнуть до конца. Ничего, сама свалится. Жаль, конечно, ее убивать, но она сама набросилась на меня первая, ты свидетель. Я только защищался.
Ведьмак сделал шаг к перилам. Мимо них вихрем пронеслась маленькая девочка в красном пуховичке - и присела перед ограждением.
* * *
Я болтаюсь над пустотой, вцепившись в бетонный выступ моста. Надо мной тихо поскуливает Наташа, беспомощно протягивая сквозь прутья ограждения руки.
- Наташа, не подходи! - хрипло предупреждаю я. - Упадешь...
Подтягиваюсь. Мое лицо почти на одном уровне с Наташиным, я вижу ее заплаканные синие глаза, ее дрожащие губы.
- Все хорошо. Только не подходи.
Но я знаю, она не упадет. Ей не перелезть через перила, как и не помочь выбраться обратно на мост своей старшей сестре. Я должна справиться сама, я же взрослая, сильная, я вештица.
Закинуть ногу на выступ... Немного... еще чуть-чуть... Только горящие на морозе пальцы ничего не ощущают, правая рука снова немеет. Ноет плечо.
Нога соскальзывает. От рывка съезжают пальцы, цепляясь в бетон из последних сил. Я обессилено повисаю.
- Наташа... уходи. Уходи, не смотри, не надо. Дядя ведьмак отведет тебя домой. Только не бойся. Все будет хорошо, Наташа...
Наташа хнычет. Она всё понимает, она умная девочка. Но не хочет этому верить.
Я тоже.
Смотрю вниз. Холмы сугробов. Сплошная белизна. Ветер гуляет по ногам, сквозит под мостом. Высота.
- Наташа...
Расцепив пальцы, я полетела вниз...
А над снежной пропастью пронесся жуткий детский крик:
- Але-еся-я!
* * *
Станислав и колдун стояли на расстоянии в несколько шагов и смотрели друг на друга, не двигаясь и ожидая, что предпримет противник.
- Почему не спасаешь свою девку, колдун? - поинтересовался со смешком человек. - Или тебе все равно, что с ней стало?
- Хочешь удрать, пока я отвлекаюсь? - угадал его намерения колдун. - Уже поздно. Я отпустил бы тебя, не прихвати ты с собой Наташу.
- Колдун, давай забудем наши разногласия, а? Девчонка твоя - вон она сидит, ревет по сестре. За вештицу уж извини - так вышло. Ты уйдешь свой дорогой, я своей...
- Поздно, - глухо сказал колдун. - Теперь это касается и меня.
- Что ты хочешь сделать? Прямая магия не работает, сам видел. А зеркала тут не наблюдается. Как ты будешь меня убивать?
Колдун спокойно сложил руки на груди. Что-то было в этом его спокойствии, почти безразличии, отчего Станислава бросало в дрожь.
Страшный человек.
Непредсказуемый.
Могущественный.
Такой могущественный, каким хотел стать сам Станислав.
Не тот, кому стоит переходить дорогу.
Станислав понял это слишком поздно.
Иногда можно и отступить. Когда силы не равны, а та, за кого боролся, приказала жить долго.
Жаль, конечно, вторую такую ему будет трудно разыскать, но это ничего, теперь, когда он знает о существовании вештиц и колдунов. Главное на сегодняшний день - сохранить собственную жизнь.
Колдун не двигается. Не произносит ни слова. А за спиной Станислава вдруг раздался знакомый звук - знакомый по тысячам поездкам.
Это завелась машина.
Взвизгнули шины. Выруливает от бордюра, отстраненно подумал Станислав. Выравнивается на дороге. А за рулем - никого.
Волосы встали у него дыбом.
Взревел мотор. Сердце бандита оборвалось, внутренности онемели, а он медленно - слишком медленно - оборачивался назад. И ощущал, как его машина, набирая скорость, становится все ближе.
У нее горели фары, они ослепили его на миг. А потом последовал удар. Станислава подкинуло в воздух, развернуло, он ощущал бесконечный полет. Увидел, как сбоку мелькнул мост, замершая машина на нем, черная фигура колдуна, скорчившаяся фигурка в красном пуховичке... А потом рухнул в объятия белого холода.
* * *
Вот и все, подумал ведьмак. Даже странно, что пришлось столько возиться с каким-то обыкновенным человечишкой, когда он привык охотиться на оборотней и вампиров... одного конкретного оборотня и вампира...
Алиса!
Наташа сидела у края моста и плакала. Она подняла лицо, посмотрела на подошедшего ведьмака.
- Алеся... - всхлипнула девочка.
Не теряя ни минуты, ведьмак переместился под мост.
Алиса стояла над распростертым телом Станислава по колено в снегу. Невредимая. Ну надо же. И падение с моста ей нипочем. Живучая, зараза.
В правой руке она сжимала веточку.
- Не надо, - мягко попросил он.
Алиса подняла взгляд на ведьмака.
- Он еще живой.
- Тем более - не надо.
Она развернулась на каблуках и пошла прочь.
Веточка, так и не коснувшаяся груди злейшего врага, упала в сугроб.
- Родная моя! Хорошая. Она говорит, ведьмак, слышишь?
- Слышу. Это замечательно.
- Ведьмак, ты ничего не понимаешь! Она не говорила три года!
* * *
Так легко на душе у меня не было давно. И даже боль в израненном, отбитом теле, и дикая усталость не могли этого изменить. Мелькнула мысль: лучшего момента для завершения давней охоты тебе, ведьмак, не придумать. Мелькнула - и пропала. Война - пусть временно - приостановлена. Сегодня не умрет никто.
Я не тронула Станислава. Странно, конечно, после такой неистовой жажды уничтожить его так, чтобы следов не осталось... Этот бандит будет жить, несмотря ни на что. Но я больше не боялась. Потому что видела, как ведьмак нагнулся над ним и провел рукой по глазам. Могу поклясться, что с этого момента Станислав никогда не вспомнит ни обо мне с Наташей, ни о мистической стороне жизни города вообще.
Интересно, как ведьмак это делает? Владеет силой всего три месяца, и даже не всей, а только ее частью, не нуждающейся в активации Мауроном. К тому же, у него не было наставников. Откуда он знает, как надо действовать? Интуиция? Переданные с силой знания?
А не все ли равно? Мне хорошо. Наташа говорит. Не надо врачей и спецшкол. Моя сестра говорит! За это стоило пережить падение с моста. За это стоило пощадить бандита-похитителя.
Ой, какая я сделалась добренькая, милосердная. Ведьмак, ведьмак, что ты со мной делаешь...
- Ведьмак, может, теперь все-таки расскажешь секрет своей защиты?
- Какой защиты? - не сориентировался ведьмак.
- Той самой. Которая меня в твой дом не пускает, - произнесла я, вспоминая, как не смогла войти в подъезд дома ведьмака на следующий день после моего побега из его квартиры.
На следующий день после того, как ведьмак спас мою жизнь...
- А она не пускает? - со странным выражением лица переспросил он.
- Тебе все надо повторять? С первого раза не доходит?
Он улыбнулся.
- Нет никакого секрета. Просто в дверь подъезда изнутри я воткнул нож. После твоего ухода.
- Что-о-о?!!
- Самый обычный, кухонный. - Ведьмак веселился, глядя на меня. - Как оказалось, против вештицы - самое то.
Это заставило меня призадуматься.
- Постой, а что тебе понадобилось в моем доме? - спохватился он, но на этот раз я с веселым смехом убежала вперед. Пусть помучается, как я до сих пор. Испытывая все чувства, присущие победителям, я обогнула наш дом и ворвалась во двор.
Чтобы в следующее мгновение испытать совсем иные эмоции.
Шагнув следом, ведьмак натолкнулся на столб из меня и чертыхнулся.
- Ты специально?..
А потом увидел то же, что заставило остановиться вештицу.
Несколько десятков немирно настроенных ведьм поджидали во дворе моего дома.