Дома мне опять стало плохо. Так плохо, что привычная телефонная трель заставила зашипеть как от боли. Уверена, он трещит уже не первый час, дожидаясь моего возвращения.
Подождет. Сначала холодильник.
Полусогнувшись, я рванула дверцу.
Крови осталось немного - стакан. Хватит и этого, мне и нужно-то всего пару глотков. Хотя нет, парой уже не отделаюсь. Придется выпить весь стакан.
Не знаю, действительно ли истинные вампиры любят кровь. Так и не удосужилась найти кого-нибудь из них и поинтересоваться. Сомневаюсь. Лично мне эта мерзкая на вкус жидкость не доставляет никакого удовольствия. Пила ее исключительно для того, чтобы выжить.
Чтобы восстановить собственные запасы.
Я не сказала ведьмаку всей правды. Регенерирую действительно быстро, но только если выпью кровь. Не имеет значения, чью, важно само наличие этого кладезя живительных веществ. Я пила свиную и говяжью. Запасалась ею у одного знакомого мясника, с которым и познакомилась-то только по этой причине.
Зажмурившись и задержав дыхание, залпом (иначе не смогу), не примеряясь к вкусу, опрокинула в себя весь стакан. Глотнула, закашлялась, швырнула посудину и бросилась в ванную полоскать рот. Попутно припоминая всех, кто виноват в моем сегодняшнем состоянии, и почему-то приплетая ведьмака. Список получился не кратким.
Вышла из ванной злая, лохматая, трясущаяся, как при температуре.
Телефон не умолкал.
- Да чтоб тебя...
Я потянулась к нему, страстно желая выдернуть провод из розетки, а еще лучше - разбить аппарат ко всем чертям, шибанув о стену. Вместо этого сняла трубку и приложила к уху, опершись спиной о стену, сползая на пол.
- Здравствуй, красавица, - промурлыкал голос.
- И тебе гореть в аду, сволочь, - в тон ему отозвалась я. Обычные любезности, после которых он сразу переходил к делу.
- Ты не выполнила задание.
- Да-а? Ты заметил? - ядовито осведомилась я, и переложила трубку из руки в руку - к другому уху.
- Не хорошо, девочка, ой, не хорошо, - я почти видела, как он покачал головой, сокрушенно, по-отечески. - Забыла наш уговор?
- Уговор? - я хохотнула. - Теперь это называется так? Грязный, подлый шантаж... Я на тебя больше не работаю!
- Уверена? - голос сменился, неуловимо, до вкрадчиво-опасного, и оттого еще более страшного, чем самый взбешенный рев.
- Уверена. Расскажите обо мне хоть целому свету - мне все равно.
Я бросила трубку на пол и до туалета добежать уже не успела: меня вывернуло тут же, заляпав линолеум пятнами выпитой крови. Хорошо хоть не палас. Плохо - потому что придется опять пить эту гадость, как таблетку, которая не успела подействовать.
Побрела на кухню, опомнилась. Крови больше не было. Я же выпила всю. Села на пол, покосилась на пятна. Нет, слизывать их не стану. До такого еще не опускалась. Я смогу продержаться, я же сильная. Я смогла уйти от ведьмака, я нашла в себе силы порвать с жутким прошлым. Я выживу.
...Заснула спустя час, на полу, с мокрым от слез лицом.
* * *
- Алло? Алиса? Ты уже вернулась с дежурства? Как хорошо. Я приведу Наташу?
- Спасибо, тетя Люба. Что бы я без вас делала? Приводите, конечно. Нет, давайте, я сама к вам зайду? Тетя Люба... у вас не найдется немного сырого мяса?
* * *
На работу я всегда прихожу заранее. Хозяйке это нравится, а мне так удобнее. Все хорошо, лишь бы не выгоняли...
С хозяйкой мы пересеклись случайно. У нее сеть магазинов обуви, которая требовалась мне позарез.
Воровать я научилась виртуозно. И что с того, что это занятие никогда меня не привлекало? Необходимость и безнадега - вот что руководило мною и вело по дороге жизни. Мне было пятнадцать лет, на руках - больной ребенок и никакой надежды на заработок. Я только-только обживалась в новом, чужом городе.
Обуви было много, слишком много. Я растерянно топталась перед полками и не решалась даже коснуться этой роскоши. А еще стыдилась собственных прохудившихся сапожек и подозревала, что уже весь магазин знает - эта малолетняя оборванка пришла их обворовывать.
- Вам помочь? - девичий голос за спиной заставил меня подпрыгнуть.
Я резко обернулась, чуть не оскалив зубы. Девушка-консультант смотрела с улыбкой, вежливой, ненастоящей.
- Я... Я просто смотрю. Выбираю.
- У вас какой размер? - поинтересовалась девушка.
- Не знаю, - смутилась я. Мне еще не приходилось выбирать для себя одежду самой. И обувь.
- А давайте мы посмотрим на ваших сапогах, - предложила она.
Я непонимающе опустила глаза на сапожки.
- На подошве, - подсказала девушка. Посмотрела. - Обувь с вашим размером - вот с этой стороны. Цены указаны на этикетках.
- Цены меня не волнуют, - честно сказала я.
Девушка ушла к покупателям.
А я вернулась к сапогам.
Выбор резко уменьшился, и я сразу присмотрела себе красивую пару.
Они оказались точно по мне. Я покрутилась перед зеркалом
Сапоги мне нравились. И я знала, что смогу уйти, и никто ничего не заметит...
- Мама, ну не знаю я! Они все такие... Они мне все нравятся!
- Выбирай быстрее! - худая женщина в дубленке выглядела усталой и раздраженной. Они обошли уже далеко не первый магазин, а ее капризная непутевая дочь-подросток никак не могла найти обувку по себе.
Я окинула быстрым взглядом все образцы, к которым присматривалась дочь. Она вертела в руках коричневый сапог, потом разочарованно поставила его обратно. Вздохнула.
- Ну не знаю я... - опять проскулила она.
- Так мерить надо! - нервно сказала ее мать.
- Они все такие...
- А ты попробуй этот, - неожиданно для себя предложила я и подала девчонке сапог с самой верхней полки.
- Ну-у, - покосилась она на меня. - Он не красивый.
- Это так кажется, - сказала я. - А наденешь и увидишь - он точно твой. - И улыбнулась.
- Мерь уже хоть что-нибудь, - сказала мать. Ей было уже все равно.
Девчонка уселась, натянула предложенное. Встала, потопала перед зеркалом...
- То, что надо! - неожиданно просияла мать. - Смотри, как раз по тебе!
- Да? - девочка повернулась, заглядывая на обувку со всех сторон. - Блин, точно здорово! Мам, давай эти возьмем!
- Ой, девушка, помогите, пожалуйста, и нам! - попросили две блондинки, которые, похоже, наблюдали всю сцену с самого начала.
- Х-хорошо, - растерялась я. Оценила обеих. Блондинки были миленькие, у каждой свой четко выраженный стиль. - Вам подойдут вот эти сапоги. Если размер подойдет... А для вас я ничего тут не вижу, лучше еще поискать.
Размер подошел.
В последующие полчаса, под пристальными, недовольными взглядами продавщиц, я помогла еще нескольким покупательницам. Это занятие меня увлекло, а перетягивать на себя клиенток оказалось забавным и немного меня развлекло.
А потом...
Женщина, которая подошла ко мне, отличалась от покупательниц отсуствием верхней одежды - пришла она явно не с улицы. Ее запах уже давно и надежно смешался с запахом магазина.
А еще от нее тянуло властностью.
- Девушка, вы консультант? - поинтересовалась женщина.
- Н-нет...
- А так хорошо умеете все подобрать.
- Я просто вижу, кому что идет, - пожала я плечами.
- Значит, у вас хороший вкус, - постановила женщина.
Не знаю, может, и вкус. А может, особое чутье.
- Я вижу, покупатели охотнее тянутся к вам, чем к моим работникам.
Моим...
Я обомлела. И вдруг вспомнила, что так и стою в сапогах, которые собралась украсть.
Она тоже их заметила. Потом посмотрела мне прямо в глаза. Я ответила ей твердым взглядом.
- Мне не требуется консультант, - прямо сказала женщина. - Просто мне понравилось, как ты работаешь. Если тебя интересует работа, я могу взять тебя на испытательный срок...
Я еще не понимала всех возможностей и глубины "вампирьего обаяния"...
Сапоги я потом купила. На первые заработанные деньги.
* * *
Впустила меня Света, наш кассир. Сам магазин откроется только через полчаса, а Света уже на месте, свежая, выспавшася, до противного бодрая.
- Привет. О, а где твоя шуба? - спросила она, обнаружив одного из лучших продавцов-консультантов посреди зимы в осенней холодной куртке.
Я лишь пожала плечами и отправилась вглубь магазина раздеваться. Шуба, осенняя куртка - разница не велика. Даже в сорокоградусные морозы. Знаю, приходилось проверять.
Света проводила меня тревожным взглядом - он ощущался спиной как раскаленная точка, упершаяся между лопаток.
- Что-то ты выглядишь сегодня не очень... - сказала она, когда я вернулась. - Не заболела, случайно?
- Нет.
- Вид у тебя болезненный, - не отставала Света. - Что, бессонная ночь?
- Вроде того. - Я помедлила. - У меня ночью был выкидыш.
Света единственная, кто знал о моем положении. Не я ей сказала - она догадалась сама, хватило одного взгляда, как и во всем. Одно время я подозревала в ней ведьму или оборотня, но потом оказалось, что дело в банальном житейском опыте.
- Ничего себе... - пробормотала Света. Добавила. - Может, оно и к лучшему?
- Все к лучшему, - философски подтвердила я. - Только... Этой ночью я могла умереть.
Признание вырвалось само собой. Не люблю жаловаться или нагнетать трагизм. Мое всегда остается со мной, как бы тяжело оно не было.
- Что ты, Алиса... - ахнула Света.
- Мне помогли, - продолжила я задумчиво. Это обстоятельство не выходило из головы всю ночь и все утро. Странно, невероятно, невозможно... Такого не могло случиться по определению - но случилось. Ведьмак меня спас. Меня, своего исконного врага. И это жутко нервировало. - Понимаешь, я сегодня впервые испугалась, - добавила вслух. - По-настоящему. За Наташу. Если бы я умерла...
- Все было настолько серьезно? Алиса, ты к врачам обращалась?
Я усмехнулась.
- Обратилась... к одному тут...
- Помог?
- Как видишь. Живая ведь. Даже на работу пришла.
- А вот это напрасно, - заявила она. - Взяла бы больничный, отдохнула, подлечилась.
Может, она и права. Отдохнуть мне не помешает...
В дверь магазина постучали.
- Что-то рановато для посетителей, - удивленно сказала Света и отправилась смотреть, кого принесло в такую рань. За стеклянными дверями маячил подросток тринадцати лет.
Вернулась она уже с большой картонной коробкой.
- Тебе...
- Мне?!
- Сказал - Алисе.
Заинтригованная, я открыла коробку.
И обомлела.
Шуба, забытая у ведьмака, добралась до своей хозяйки.
Света заглянула мне через плечо, хихикнула, узнав:
- И у кого это ты ее оставила?
Не говоря ни слова, я выскочила на улицу.
Запах мальчишки отличила сразу - он был самым свежим среди незнакомых. Следы, к сожалению, смешались с другими, но это ничуть не помешало.
Давненько мне не приходилось никого выслеживать днем. Вдохнула - морозный воздух принес с собой не только бодрящий кислород, но и точный маршрут моей будущей жертвы. Рядом он, паршивец, свернул с улицы в ближайший двор. Свежевыпавший снег тихонько захрустел под подошвами. При желании могу передвигаться совсем бесшумно, но сейчас этого не требовалось. Мальчишка не заметил бы приближающегося хищника, даже зарычи тот у него прямо за спиной - он самозабвенно расплачивался у киоска за только что купленое пиво. И ведь ему продали! Подростку!
Я дождалась, пока он отойдет за киоск, и заступила дорогу.
- Не рановато для таких напитков?
Мальчишка нахально прищурился на раздетую девку в блузке, короткой юбке и сапогах, даже не подумав убрать с глаз долой коричневую полуторалитровую бутылку. Ого, ничего себе у мальца жажда.
- Чё надо? - нелюбезно осведомился он.
- Поговорить.
- Топай дальше...
Сопляк, еще хамить будет...
Протестующе вякнув, мальчишка полетел на землю, в сугроб.
- Кто просил передать тебе коробку? - осведомилась я, наступив мальчишке сапогом на живот.
- Откуда я знаю? - пискнул сопляк, враз растеряв всю свою недетскую борзость. - Парень какой-то. Говорит, отнеси в этот магазин и отдай Алисе.
- И это все? - уточнила я.
- Ну, денег мне дал, - невпопад ответил он. - две сотки. А чё? Я ничего не трогал. Я сделал все, как он сказал!
Это я поняла и так.
- Где?
- Что где? - не понял мальчишка.
- Где он передал тебе коробку? И куда делся сам?
- Да там и передал, у магазина. А потом свалил.
Плохо, очень плохо. Он знал, где я работаю. Наверняка знал, где живу - ведь впервые я с ним столкнулась в нескольких метрах от своего подъезда.
Что ж, я тоже знаю, где живешь ты, ведьмак.
И тебе больше не застать меня врасплох.
* * *
Лешка был испуган не на шутку. Девчонка в одной офисной одежке, которая по непонятным причинам совсем не замечала зимней стужи. И она не собиралась отпускать его, Лешку, пока не вытянет все, что ей нужно.
Что же было в той чертовой коробке, из-за которой весь сыр-бор? Крысу дохлую ей, что ли, подложили? Так вроде не пахло. И вес у коробочки был приличный.
Тот светловолосый парень в черных куртке и джинсах и без головного убора не казался любителем розыгрышей. Хотя поспешность, с которой он скрылся, отдав коробку, Лешке не понравилась.
Мало ли у кого какие странности. Может, эти двое дружили, а теперь просто выясняют отношения.
И мальчишка, быть может, еще поартачился бы, развлекаясь и доводя девчонку до бешенства... если бы не то странное и непонятное, произошедшее с ее глазами. Лешка не верил в оборотней и других чудищ. Но у людей зрачки не стекаются в узкие вертикальные щелки, а светло-зеленая радужка не вспыхивает желтым адским огнем...
Несколько мгновений девчонка стояла, задумавшись и словно забыв о нем.
Потом она неожиданно развернулась и пошла прочь, не замечая снега, бьющего ей в спину, и изумленного взгляда мальчишки, смотрящего туда же...
* * *
- Пожалуй, я и вправду уйду, - сказала я Свете, вернувшись в магазин. - Скажешь хозяйке, что я заболела, ладно?
Света умница, ни о чем не спрашивает.
- Какой разговор? Конечно, скажу.
* * *
Я не смогла войти даже в подъезд. Не знаю, где он нашел это заклинание, но действовало оно отменно. Даже стало немного завидно. Мне бы такое пригодилось.
Отступила на несколько шагов назад, задрав голову. Шестой этаж. Нужное окно нашлось быстро. Целое. Неужели поменял стекло?
За утро... Наколдовал, конечно. Вот такие они, мужики-колдуны. Ничего-то своими руками не делают, всё на магию полагаются.
Хмыкнув, я повертела в руках листок бумаги, обнаруженный мною в кармане возвращенной шубы.
"Теперь ты видишь, что найти тебя мне не составит труда".
Записка развеселила. Поздно, ведьмак. Ты упустил свой шанс, больше я так просто не дамся. Даже если ты будешь подкарауливать меня в моей же квартире.
Я нашла в сумочке ручку, приписала к записке: "Ну-ну". Подбросила вверх. Бумагу тут же подхватил порыв ветра и понес к окну на шестом этаже. Бросил на стекло. Вот там теперь и будет записка, пока ведьмак не вернется и ее не увидит.
Надо спешить домой и подумать, как лучше защитить свое жилище. А то мало ли что...
Мало ли кто.
* * *
Кот был черный, без единого пятнышка. Зато глаза яркие, янтарно-желтые. Пристальные, немигающие. Готовый спутник для ведьмы...
Он поджидал на одной из тропинок в старом парке, через который я так любила ходить. Не меня, конечно. Сидел и вылизывал бесстыдно оттопыренную заднюю лапу. Да так и застыл, подняв голову и уставившись на меня.
Кот меня не волновал. Животных я не любила. Коты напрягали, а собаки вызывали ненависть. На птиц же смотрела с чисто гастрономическим интересом.
Бывали дни, когда мне приходилось питаться исключительно голубями.
Тропа вела меня к выходу из парка в дальнем углу. По этой тропе не любили ходить. Этим она мне и нравилась.
Хотя еще неделю назад тут всегда кто-нибудь да встречался.
Трупы, да еще растерзанные до неузнаваемости, мало способствуют повышению интереса к месту, где их находят, что бы там не говорили люди.
Если принюхаться, то еще можно уловить смутный, сладковатый запах смерти, так волнующий кровь и туманящий разум...
В этом месте я всегда ускоряла шаги. Тропа свернула и пересеклась с другой, широкой и многолюдной.
Я резко обернулась.
Кот трусил по моим следам.
Ему не понравилось быть обнаруженным, и он замер, так и не опустив поднятую в шаге переднюю лапу.
Отвернулся. Я усмехнулась.
До самого дома я замечала его несколько раз. Он уже не следовал за мной так явно. А как просочился в подъезд, вообще не знаю. Дверь за собой закрывала плотно. Поднялась на свой этаж, ощущая кошачье присутствие. Опасности не было. В этом я была уверена полностью.
Открыв дверь квартиры, оглянулась.
Кот уже сидел на верхней ступеньке.
- Заходи уж, - сказала я, посторонившись.
Черная смазанная тень пронеслась мимо ног и скрылась в квартире.
В комнате было сумрачно. Я раздвинула шторы, впуская яркое зимнее солнце, по давней привычке оглядела двор.
И заметила парня в черной куртке с капюшоном на голове, закрывающим лицо.
Кого ты хочешь обмануть, ведьмак?
* * *
Было уже около полудня, когда звонок позвал меня к двери. Я никого не ждала.
С опаской - защиту я так и не удосужилась поставить - посмотрела в глазок. Там был Иван, мой сосед по площадке. Все органы чувств, человеческие и не очень, подтвердили то же самое.
Он непроизвольно покосился в комнату. Потом понял.
Паутина в верхнем углу, у окна, почему-то никого не приводила в восторг. А крупный паук вызывал омерзение и вопросы типа: "Почему ты его не уберешь?"
Паук жил тут чуть ли не с первого дня, как я сняла эту квартиру. И считался членом нашей маленькой семьи. Это единственное животное, с которым мы ладили и даже испытывали симпатию друг к другу.
- Я имею в виду людей, - поправился Иван.
- Я одна. Из людей.
Вспомнила о коте. Кот пропал где-то в районе кухни, но поскольку там ничего не гремело, искать его не стала.
Иван от чая отказался. Такой атрибут жилища девушки, как паук, отбивал охоту к чаю у многих. Меня это устраивало.
- У меня скоро день рождения, - сказал Иван. - Приглашаю всех друзей.
- Хорошее дело, - улыбнулась я.
- Я хочу, чтобы и ты там была.
- Это когда? - уточнила я.
- Через три дня. В пятницу.
- А ты не боишься в подарок получить приворотное зелье? - пошутила я.
Он рассмеялся.
- Тебе не нужны приворотные зелья. Ты и так приворожишь, кого захочешь.
- Тоже считаешь меня ведьмой? - приподняла я брови.
- Колдуньей. Доброй колдуньей.
Он шутил. Ведьмой меня считала его мать, и я никак не могла понять, почему. Вроде я была осторожной...
- Я приду, - пообещала Ивану, а сама подумала, что опять нужно мучиться с подарком. Не любила я эти праздники. И человеческие сборища. Но обижать Ивана у меня не было причин. - Если ничто не помешает.
- Приходи! Будет весело!
Да уж...
- Мяу! - требовательно сказали с полу. Объявился, мерзавец...
- О, у тебя кошка! - непонятно чему обрадовался Иван.
- Не знаю, - сказала я. - Может, кот.
- Давай посмотрим, - шутливо предложил Иван и потянулся к коту.
Кот не дался. Он оказался гордым и независимым.
- Весь в хозяйку, - уважительно сказал Иван. - Такой же неприступный.
После этой фразы он ожидал от меня какой-то реакции.
Среагировал кот. Он зашипел, припав к полу и не сводя с парня желтых глаз.
- Кусается? - на всякий случай спросил Иван.
- Не знаю, - с улыбкой повторила я. Ситуация начала меня забавлять.
Иван быстро свернул свое пребывание в гостях и ушел.
- Спасибо, - искренне сказала я коту.
Тот уже исчез в недрах квартиры.
* * *
Этот ведьмак точно взялся меня преследовать. Едва я появилась у детского сада - он тут как тут, стоит, ждет, ухмыляется, забор подпирает.
- Охотишься? - мило полюбопытствовала я вместо приветствия.
- Беру пример с профессионалов, - отвечал он в том же тоне.
Ясно, чего же еще он может ожидать от вампира, ошивающегося около учреждения, полного здоровых аппетитных деток. Странно, что еще не убил меня, как только понял, куда я направляюсь...
- И то верно, - сказала я ехидно. - У кого же еще учиться ведьмаку? В своей-то среде профессионалов не хватает.
Он на провокацию не поддался.
- Вот не понимаю, почему я еще тебя не убил? - без особого интереса спросил он. Словно для себя-то он все давно понял, и вопрос этот так, для проформы.
Я пожала плечами, и тут со стороны садика показались родители с детьми. Садик закрывался.