Лежит на склоне холма камень. Всем обычный камень, серый, дымчатый - только иной раз на Веретённицу искры синие померцают. Да отчего б им на Веретённицу не мерцать? Непростая то ночь, в такую и лопата спляшет.
А только если прийти к нему с сердцем тяжёлым, с просьбой великой, да поклониться шесть раз оборотным поклоном, встанет камень девицей-красавицей. Любую просьбу каменка выполнит, но и плату возьмёт немалую.
Сказывают, жила в одной деревеньке сиротка рябая. И случилось ей...
...Ох, много сказывают. Лучше б молчали.
Один из таких камней лежал на Вежном холме, всего-то в далегляде от деревни. На добро лежал или на беду - как посмотреть. Спасение для тех, кто отчаялся? Искус? Редко кто просил помощи у каменки. Говорят, из деревенских последним ходил Амир-Стрелок. Потом у Амира родился сын и отнялись глаза (тогда-то его в насмешку Стрелком и прозвали). Миновало почти четыре шестилетия...
А тропа в зарослях жёлтой розы, тоже прозываемой каменкой, сохранилась.
Марена шла не за женихом, как ходят в байках бродячих сказителей. Не за кровной местью, как ходят в песнях странников-гитаристов. Не за счастьем-богатством, как водит людей молва. За справедливостью.
Вот и пришла.
Лежит на склоне камень, окружённый кустами. Каменка в каменке.
Марена неуверенно огляделась. Ещё можно вернуться... кто знает, чем придётся платить... Вспомнилась ухмылка Нетики. Возвращаться расхотелось.
Из-за куста высунулась чёрная кошачья голова. Женщина нахмурилась. Зверь или перекидыш? Перекидышей-то Марена не боялась - тоже люди, божье творение (хоть и творили их боги не то с большого похмелья, не то перед наступлением оного). Пять лет назад указ Молодой Королевы сравнял оборотней-крылокотов с людьми, и никого с тех пор не загрызли. Но сговариваться с нечистью при свидетелях...
Кошка вылезла целиком, села поудобнее и стала лизать лапу. Зверь, хоть и великовата. Перекидыши в любом виде остаются людьми, на мышей не охотятся, языком не моются, от резунец-травы не дуреют. Вот оборотни-лисы и оборотни-волки в зверином обличье и впрямь звереют. Потому как создали их не боги, а эфин-неопределённость.
Марена тихонько помолилась Спящим и принялась за дело.
- ...Настоящий договор заключается между человеком крестьянкой Мареной из деревни Райнаами, в дальнейшем именуемой "Заказчик", и нечистью вида Anere Kaese, иначе каменка, Илль-с-Холма, в дальнейшем именуемой "Исполнитель". Предметом настоящего договора...
Но такого не было ни в привозных байках, ни в местных сказаниях!
Оборотный поклон - изгиб назад - дался тяжело. Не девчонка уже, не ивовый прутик. Заболела с непривычки поясница. Нетика проклятая и тут бы, небось, извернулась! Во второй раз Марена чуть не упала, еле-еле сумела выпрямиться. Поясница заболела сильнее. Испуганная кошка шарахнулась в кусты. Третий поклон вышел высоковат - зачтётся ли? Перед пятым пришлось согнуться вперёд - отдышаться, унять поясницу, дать отдых едва не подогнувшимся ногам. А после шестого - как обещано - на месте камня встала девица.
Только не такая.
Коса - если и до пояса, кто разберёт? На городской манер обвита вокруг головы новомодным "солнышком". Вместо расшитого бисером платья - белый халат до колен и штаны. Глаз Марена не разглядывала, может, синевой и искрятся, но волосы оказались не золотые, а тёмно-русые. И "улыбки светлой, радужной" на лице девицы не нашлось. Обычно так смотрят на соседского мальчишку, вздумавшего полакомиться вашим горохом. Тут Марена сама виновата: от неожиданности перекрестила девицу кенлимским гнутым крестом (двумя пальцами вверх-вниз-направо, потом налево рукой махнуть). Какой нечисти такое понравится? Хорошо, не сработал крест. Стоит на склоне каменка, хмурится. "Что тебе нужно", - говорит.
В этом байки не соврали, и Марена, воспрянув духом, принялась объяснять...
... Говорят, у степняков принято убивать одного ребёнка, если родились две девочки. Мол, иначе одна другую со свету сживёт. Марена и Нетика были погодками, но их частенько принимали за двойняшек, и то ли боги, то ли ямники тоже запутались, повесив на них степное поверье.
Когда в шесть лет Марене заплели две косы, она стала помогать матери по хозяйству и присматривать за сестрой. Сестра тотчас принялась пакостничать втрое.
Когда в шесть лет косы заплели Нетике, она перестала слушаться Марену, но ни готовить, ни шить, ни смотреть за козами, ни собирать авиру по-прежнему не бралась, удирая куда-нибудь в лес и возвращаясь перед самым закатом. Хворостиной ей ни разу не попало. А вот Марене могло влететь за недосмотр.
С семи лет обе - сперва Марена, через год Нетика - посещали школу в соседней деревне. Марена училась старательно, тратя редкие свободные минуты на вычерчивание замысловатых иероглифов и путаясь в головоломных примерах. Нетика пропускала половину уроков, но отметки у неё всегда были выше, чем у сестры.
В двенадцать лет обе - сперва Марена, через год Нетика - закончили учёбу. Но только Нетике советовали учиться дальше. Она поленилась.
К шестнадцати годам Марена умела вышивать лучше всех в Райнаами - Нетика не знала, как держать иголку. Попробовать её стряпню убоялась бы самая голодная свинья. Городские, наверное, тоже не умеют жать авиру или доить коз, но лишь глядя на сестру, Марена понимала, что эти умения не просто приходят от родителей.
В лицо сестёр всё ещё путали.
В восемнадцать Марена вышла замуж. Рьехис был парень хороший, работящий, зажили они в достатке. У Нетики сложилось иначе: крутила носом, требовала с парней то луну-другую, то лукошко болотных огней, то хвост от радуги. Только в девятнадцать - иную бы и подзаборник не взял - вышла замуж и она. За сына деревенского старосты, красавца Эвеса.
И вот тогда их путать перестали. А вместо неприязни пришла ненависть.
Марена живёт в достатке - Нетика в роскоши. Вслед за дядюшкой Эвес пошёл в купцы, разбогател, отстроил дом в два этажа, нанял стряпуху. У Марены две дочери - у Нетики три сына. Можно и перед соседями хвалиться, кто вспомнит, что лентяйка-неумеха? Марена с годами толстеет, вот уж и Рьехис посматривает на сторону - Нетику время обходит кружным путём. На неё до сих пор неженатые парни заглядываются! И ладно бы работящая, или смелая, или умница - Молодая Королева тоже, говорят, из крапивы подзаборной сама себя за косу наверх вытянула - а то ведь лентяйка, трусиха и дура! Пальцем за всю жизнь не шевельнула! Только удачи ей отвалено на троих.
Справедливо ли?
Каменка не ответила на вопрос. Нечисть, ясное дело. Ей что справедливость, что подлость - эфин.
- Чего ты хочешь?
Забери у неё удачу. Пусть дом сгорит. Пусть муж разлюбит. Пусть почувствует, что везенье - ночной перелесник, в болото завезёт.
"И молвила каменка: что взамен дашь?"
Молвит она, как же.
Судейские вязники не годились нечисти ни в обслугу, ни в подмётки. Как пошла крутить, да плести, да узлы вязать! Слова спутались повиликой, свились ланшийским кружевом (видела на новом платье Нетики), и вскоре Марена заблудилась в этой паутине.
...Оказание Услуги оплачивается Заказчиком по общему тарифу, принятому...
...Расторжение настоящего Договора одной из сторон влечёт...
...Договор вступает в силу с момента...
- Ты согласна? - произнесла, наконец, каменка.
Марена растерялась. На что соглашаться-то? За туманом словесной вязи смысл потерялся.
- А... ты по-простому скажи - что с меня-то будет.
- Двенадцать лет жизни.
- А не много ли просишь? - возмутилась Марена.
- Так положено, - ответила каменка, - Ты сама посчитай. Удачу отвести - а удача-то эфин, нет у неё закона, так просто не отведёшь. Восемь лет. Пожар устроить просто - год. А чувства человеку переменить, да не приворотно-отворотным зельем на полгода, а навсегда? Я ещё и скидку тебе сделала, за оптовый заказ.
Что такое оптовый заказ, Марена слышала. Когда много товара берёшь. Может, зря она так много... Может, если только удачу забрать, муж от Нетики сам уйдёт? А ну, как не уйдёт? Нет уж, надо наверняка. Может, и к лучшему - если от старости двенадцать лет отнять, хоть умрёшь на ногах, мучиться не будешь. Знать бы ещё, сколько там осталось...
- По рукам, - скрестила ладони женщина.
- По рукам.
Я проводила взглядом толстую, вечно хмурую тётку. И к чему ей нечисти бояться? Она ж сама хуже любой нечисти! Вернётся в деревню старухой - точно ведьмой прослывёт...
Чёрная крылокошка выбралась из кустов, мяукнула, выгнула спину и превратилась в худую рыжую девушку двадцати лет с хвостиком. Ничуть не стесняясь, она вытащила из тех же кустов сумку с вещами и принялась одеваться.
- Смущаешь ты народ, - весело сказала она, завязывая поясок "степного халата", - Значит, "Исполнитель имеет право не предоставлять Услугу, если в день заключения настоящего Договора произойдёт выпадение атмосферных осадков в жидкой форме"?
- Ага, - согласилась я, - Ты не знаешь, где-нибудь идёт дождь?
- В Канари, - подумав, ответила оборотень.
Она пошарила в сумке и достала сложенную вдвое пачку тростниковой бумаги. Два крупных иероглифа - "Проект соглашения" - и текст помельче. Что-то там насчёт "избежания чрезмерных жертв". Ой-ёй, а ведь лешие, кажется, уже подписали...
- Эта дура сама виновата, - оправдываюсь я, - Удачу, видите ли, забери! Требуют невозможного, пользуясь дурацким древним обычаем, а бедной нечисти хоть в огнеяму...
- И где ты научилась так выражаться? - спрашивает Молодая Королева.
- Курс адвокатуры в университете Ланш-Энитри, - отвечаю я, - А где тебя научили понимать такие выражения?
- Первая Общая школа магии в Литвеске, - улыбается она, - Факультативный курс деловых отношений.
Думаю, мы договоримся.