Аннотация: Номинирован на конкурс "Детская литература" - Памяти Николая Носова
В поисках Заветного Желания
Есть на свете страна, которую не отыщешь ни на одной карте мира, и называется она - Зульфиния. В этой стране есть все - и непроходимые леса, и высокие синие горы, и прозрачное море. Есть даже вулкан, правда, уже давным-давно потухший. Населяют Зульфинию, помимо обычных животных и людей, фантастические существа. И вот об одном таком существе и пойдет речь.
Ее зовут Махрушка, она похожа на кошку, но вместо обычного кошачьего носа у нее - пятачок, точь-в-точь, как у поросенка, а хвост длинный, пушистый, даже лохматый. Шерсть у Махрушки шелковистая, мягкого каштанового цвета с золотистым отливом. Махрушка очень тщательно следит за собой, и уходу за своей шевелюрой посвящает немало времени.
Вообще Махрушка - жизнерадостна, еще немного застенчива, и очень боится кого-то рассердить или обидеть. Живет она на берегу реки в заброшенном доме. Это совсем рядом с Лесом Двух Желаний. Когда-то давно в этом доме жили люди, но во время Всеобщего Переселения они ушли вместе с другими людьми за Искристые Горы жить в своих общинах. Таким образом Махрушка перебралась из дупла трухлявого дерева в комфортабельный дом. Однако постепенно он приходил в запустение, по углам распустили свои сети пауки, доски прогнили, стены с внешней стороны поросли мхом. Но Махрушке даже нравилось, что дом будто устал, ей нравилось быть ему нужной, она думала, что само ее присутствие уже помогает ему выстоять под ударами непогоды и времени.
Самой верной и давней подругой Махрушки была река Бегущая Волна, что протекала возле ее дома. Чаще всего речка спокойно журчала под нависшими над ней деревьями, она рассказывала Махрушке истории о тех местах, где она побывала и о тех существах, которых она видела. Это были такие захватывающие истории, что Махрушка только диву давалась - чего не бывает на белом свете! Но иногда и у речки бывало плохое настроение, и в такие дни Махрушка даже не приближалась к своей подруге; по ночам она ворочалась с боку на бок в своем сундуке, служившем ей кроватью, и прислушивалась к тревожному и мрачному шуму речки за стеной.
Но, как правило, наутро светило ласковое солнышко, птицы и трава нежились под его лучами, и все тревожное отступало на второй план. Махрушка спешила к своей утихомиренной подруге и рассказывала ей свои сны. Умывалась ее чистой прохладной водой и спешила дальше - искать себе пропитание. Так бывало обычно. Но не в тот день, о котором пойдет наш рассказ.
Уже выйдя из дома, Махрушка заметила, что Бегущая Волна чем-то взволнованна - и оказалась права.
--
Ах, Махрушка, ты не представляешь, что произошло сегодня ночью, - вскричала речка. - Помнишь, я говорила тебе, что я протекаю еще и в Искристых Горах? - и продолжала, не дожидаясь ответа. - Этой ночью я увидела, как будто звезда с неба сорвалась и упала в эти горы, а потом... потом надо мной склонилось ужасное, страшное чудовище и прошипело: "Я узнаю заклятье, найду порошок, и все будет, как я захочу..." Оно прошипело это и тихо так улыбнулось... Понимаешь, Махрушка, оно просто улыбнулось, а я до сих пор не могу успокоиться.
- Перестань так волноваться, Бегущая Волна, ты просто испугалась его внешности. Но ты не права - ведь как часто за ужасной внешностью скрывается доброе сердце.
--
Махрушка, какое доброе сердце? О чем ты? Ты бы видела его, ты бы слышала этот зловещий голос - говорю тебе, это ужасное чудовище, и оно замыслило какое-то злое дело.
--
А может, тебя кто-то разыграл, - не очень уверенно предположила Махрушка.
--
Прошу тебя, сходи к колдунье и узнай, не грозит ли нам всем опасность, - не обращая внимания на ее слова, взмолилась речка. - Я очень волнуюсь.
--
Хорошо, я схожу и все узнаю, только напрасно ты разволновалась. Я уверена, что это просто недоразумение.
И с этими словами оптимистка Махрушка отправилась в лес к колдунье Звонкоголосой Хрипине.
Лес Двух Желаний был огромным и густым, но, несмотря на это, совсем не казался мрачным - солнце легко пробивалось сквозь плотную крону деревьев. В лесу обитали удивительные животные, которые всегда жили в мире и согласии. А кроме них в лесу жили два желания - Желание Богатства и Желание Славы. Поселились они в лесу после Всеобщего Переселения, подальше от людей, потому что их близкое соседство приводило к ссорам и даже войнам. После Всеобщего Переселения люди перестали воевать, ведь им больше не хотелось ни славы, ни богатства, и зажили мирно и счастливо. И в этом им помогали другие два желания, которые продолжали с ними жить - Желание Мира и Желание Знаний.
Но вернемся к колдунье из Леса Двух Желаний. Это была старушка с седыми волосами, собранными сзади в пучок, в белом передничке. При такой уютной внешности было очень странно и даже страшно слышать ее голос - будто кто-то вел гвоздем по стеклу. Очень-очень громко и настойчиво. Вопреки мнению, что все ведьмы и колдуньи живут в пещерах, Звонкоголосая Хрипина жила в опрятном домике под красной черепичной крышей. Она была страшная аккуратистка, и поэтому Махрушка тщательно протерла свои лапы, прежде чем постучаться в ее дверь.
В этот день Звонкоголосая Хрипина хандрила. То ли у нее было предчувствие чего-то нехорошего, то ли просто не выспалась. Махрушка поделилась с ней опасениями Бегущей Волны, и колдунья уселась за стол с вышиванием в руках. Она закрыла глаза, а рука ее с иголкой продолжала двигаться, постепенно все быстрее и быстрее. Вдруг Хрипина вскрикнула и остановилась.
--
Посмотри, вот что я увидела, - и она протянула пяльцы Махрушке.
На ткани было изображено чудовище - безобразный горбатый карлик с красными глазами и огромным, от уха до уха, ртом. От ужаса Махрушка выронила пяльцы.
--
Кто это, Звонкоголосая Хрипина? Ты знаешь, кто это?
--
Да, к сожалению, знаю. Это Дукс-Фукс. Он прилетел с другой планеты, чтобы завладеть нашей страной.
--
Значит, это не привиделось Бегущей Волне... Что же делать?
--
Нужно спасать Зульфинию, вот что надо делать, - решительно сказала колдунья и снова взяла в руки пяльцы, стала вглядываться в рисунок. - Чтобы завладеть нашей страной, Дукс-Фуксу нужен ядовитый порошок, который сеет вражду, ненависть и болезни. Он находится у Дремаса.
--
У того злобного тролля, что живет у вулкана?
--
У него самого. А кроме того, нужно знать тайну Заветного Желания. И вот когда и то, и другое будет у Дукс-Фукса, Зульфинией будет править зло.
--
Как же предотвратить это?
--
Сначала надо решить, кто это предотвратит.
Тут Махрушка немного смутилась, потому что подумала, что Звонкоголосая Хрипина намекает на нее, и быстро сказала:
--
Я могу.
Колдунья посмотрела на нее так снисходительно, что Махрушка поняла, никакого намека в ее словах не было. Но отступить от сказанного она уже не могла. И она более уверенно повторила: - Конечно, я. Чем я хуже других?
Звонкоголосая Хрипина преодолела свои сомнения со словами:
--
Нельзя терять ни минуты. Тебе нужно прежде Дукс-Фукса добраться до Дремаса и забрать у него порошок. Во-вторых..., - колдунья задумалась, - тайну, без которой у Дукс-Фукса ничего не получится, знает только одно существо - Заветное Желание. Именно оно должно открыть свою тайну тому, кто его первым найдет и исполнить его заветное желание. Поэтому тебе и в этом надо опередить Дукс-Фукса.
--
Где же мне найти Заветное Желание?
Звонкоголосая Хрипина вздохнула: - Этого не знает никто.
Махрушка растерялась, и колдунья ободряюще ей улыбнулась.
--
Не огорчайся раньше времени. Тебе просто надо его искать, и обязательно отыщешь. К тому же, - добавила она, - тебе может помочь моя сестра - Фея Цветов, что живет на цветочном поле. Она должна знать, как усмирить Дукс-Фукса, как сделать его добрым.
--
А вы этого не знаете? - уныло спросила Махрушка.
--
Нет, я не знаю. Запомни, живет она за Фруктовыми Садами, а сначала тебе нужно перейти через кукурузное поле. Ну, не вешай нос. Я дам тебе в помощники Ручки Загребущие - он странноватый, но добрый и услужливый.
--
Дадите? Он что, ваш раб?
Звонкоголосая Хрипина в ответ на эти слова рассмеялась, и прозвучало это так, будто заскрипели несмазанные двери во всем доме.
--
Он мой друг и помощник, Махрушка. Пойдем, я познакомлю вас.
Им пришлось пройти совсем немного, чтобы увидеть берлогу, у которой, закинув длинные волосатые руки за голову, нежилось на солнышке огромное существо, мохнатое и ушастое.
--
Доброе утро, Ручки Загребущие, - приветствовала его Звонкоголосая Хрипина. - Познакомься, это Махрушка.
Существо опустило свои здоровые руки и смущенно улыбнулось новой знакомой.
--
Послушай, у меня к тебе дело, - начала колдунья, складывая руки на груди. - Все подробности ты узнаешь позже, а сейчас просто ответь: ты поможешь?
Ручки Загребущие снова улыбнулся, но на этот раз неуверенно и вопросительно.
--
Это дело опасное, - строго предупредила Звонкоголосая Хрипина. - Очень опасное. Возьмешься?
--
А что надо делать? - впервые заговорил Ручки Загребущие, и голос его звучал на удивление мягко и приятно.
--
Сопровождать Махрушку, выполнять ее поручения.
Ручки задумался и после паузы спросил:
--
А почему дело опасное?
--
Махрушка все расскажет тебе по дороге. Ну, как, согласен?
Ручки Загребущие почесал шерсть на груди своей здоровой пятерней и вдруг широко заулыбался.
--
А что? Я и так уже засиделся.
И, попрощавшись с колдуньей, Махрушка и Ручки Загребущие не мешкая отправились в путь.
По дороге Махрушка рассказывала всю историю своему спутнику, а тот вдумчиво качал головой и, между делом, срывал с деревьев плоды и укладывал в сумку, предусмотрительно захваченную с собой.
На берегу Бегущей Волны, к которой приблизились путники, сидели два маленьких человечка в остроконечных шляпах. Они оживленно что-то обсуждали, а, завидев Махрушку и Ручки Загребущие, разом смолкли. Махрушка сразу узнала их - это и были два желания - Богатства и Славы. Оба они приподняли свои шляпы в знак приветствия.
--
Мы знаем, что вы идете спасать Зульфинию от Дукс-Фукса, - сказал один из них.
Другой подхватил: - К сожалению, мы ничем не можем вам помочь. От нас вообще лучше держаться подальше.
--
Да, - вздохнул первый. - Мы вселяем дурные мысли, - и его сморщенное личико еще больше опечалилось.
Тут его друг подпихнул локтем в бок, и он продолжил:
--
Ах, да, у нас все-таки есть кое-что для вас, - он протянул Махрушке флягу, но ее перехватил Ручки Загребущие.
Желание растерянно проводил глазами свое подношение, исчезнувшее в недрах походной сумки.
--
Она с секретом, эта фляга, - подмигнул другой человечек. - Вода в ней никогда не заканчивается, сколько ни пей. Да.
--
Да, - подтвердил его друг и развел ручками. - Но больше мы ничем не можем помочь.
Махрушка и Ручки Загребущие поблагодарили желания и пошли дальше, к мосту. Приблизившись к мосту, Махрушка услышала голос своей подруги.
--
Махрушка! Что сказала тебе колдунья?
--
Мне нечем тебя порадовать, Бегущая Волна. Ты была права. Злой карлик Дукс-Фукс задумал разорить нашу страну и завладеть ею.
--
Ох! - застонала река. - Я так и знала! Что теперь будет?! Мы все погибнем!
--
Ты напрасно причитаешь, Бегущая Волна. Вот видишь, мы идем с Ручками Загребущими к троллю Дремасу, забрать ядовитый порошок, который ищет Дукс-Фукс.
--
Тогда торопитесь, торопитесь, - снова разволновалась река.
Махрушка и ее провожатый по деревянному мосту перешли на другой берег и оказались на пустой пыльной дороге, которая вилась к подножию огромного вулкана. Они шли долго и не встретили по пути ни одной живой души, зато Ручки Загребущие нашел великое множество мелких червячков, которых поглощал с видимым удовольствием.
Наконец они приблизились к основанию вулкана и увидели большой мрачный замок, над которым кружили летучие мыши-несплюшки.
--
Что-то мне не очень хочется идти туда, - поежилась Махрушка.
--
Оставайся тут, я сам могу сходить, - предложил Ручки Загребущие.
--
Ну, уж нет, - решительно заявила Тэпочка. - Я сама вызвалась спасать Зульфинию, значит, я пойду везде, где надо.
И она устремилась вперед. На их стук в высокую дверь никто не ответил, зато через мгновение она сама распахнулась перед путниками. Они вошли и очутились в огромном темном зале, по которому с визгом носились маленькие тролли. Вдруг откуда-то сверху над ними свесилась ужасная голова тролля и тоненьким голоском поинтересовалась:
--
Вы кто такие? Зачем явились?
--
Мы ищем Дремаса, - испуганно пролепетала Махрушка.
--
Кого? Дремаса? А это я и есть, Дремас первый и единственный, - и тролль предстал перед друзьями во всем своем безобразии.
--
Ну, выкладывайте, какое у вас ко мне дело. Да поживей.
--
Дело в том, что... в общем, нам нужен ядовитый порошок.
--
Что? Порошок? - тролль весь затрясся, заверещал и внезапно оборвал свой вопль вопросом: - А зачем он вам?
--
Надо, - растерялась Тэпочка.
--
Надо? А вот мне, - зашипел вдруг Дремас, - представьте себе, тоже надо. Да только, во-первых, я бы так просто его не отдал. А, во-вторых, нет его!!! - рявкнул он со всей силы.
--
Нет?
--
Нет! Украл его этот проклятый... Дукс-Фукс! - и тролль снова заверещал.
Тут Ручки Загребущие одним ударом своей длинной руки отправил Дремаса в противоположный угол зала и, схватив Махрушку в охапку, кинулся прочь из замка.
Опасаясь погони, он бежал с Махрушкой под мышкой до самой реки. И тут их глазам открылось печальное зрелище: она стала мелеть, уже частично обнажились корни деревьев, а сама Бегущая Волна тихонько плакала. Махрушка бросилась к ней с расспросами, что случилось.
--
Дукс-Фукс пролетел надо мной и посыпал меня сверху каким-то порошком.
Махрушка схватилась за голову: - Это наверняка тот самый ядовитый порошок, он опередил меня и украл его у тролля.
--
О, горе мне, горе, - причитала Бегущая Волна.
--
Не печалься, Бегущая Волна, я обязательно тебе помогу, вот увидишь.
--
Я высыхаю, Махрушка, разве ты не видишь? Еще несколько дней - и злое колдовство одолеет меня.
--
Я спасу тебя, обещаю, - но в голосе Махрушки было больше грусти, чем уверенности.
Они с Ручками Загребущими продолжали идти, и теперь тот вытаскивал из своей сумки припасы и делился ими с Махрушкой. Дорога шла через кукурузное поле и, едва приблизившись к нему, путникам показалось, будто оно живое, будто поле движется. Присмотревшись, Махрушка воскликнула: - Да ведь это же саранча!
На кукурузное поле действительно напала саранча, полчища саранчи уничтожали все на своем пути. А из-за их постоянного движения издалека создавалось впечатление, что шевелится само поле.
--
Может, нам лучше обойти поле? Вдруг они и на нас нападут? - испуганно сказала Махрушка.
--
Если обходить, то придется делать большой крюк. Лучше напрямик... Не бойся ты, - улыбнулся Ручки Загребущие. - Они едят только растения.
К сожалению, он ошибся, и им обоим пришлось в этом убедиться. Стоило им попасть в пределы досягаемости саранчи, как та со всех сторон кинулась к ним и мгновенно облепила обоих с ног до головы. С криками путники побежали обратно, стряхивая с себя насекомых.
--
Они какие-то озверевшие, - произнес Ручки, снимая с Махрушки последнюю саранчу.
--
Спасибо тебе, не знаю, что бы я делала без тебя.
Ручки Загребущие смущенно улыбнулся, но тут же стал задумчивым.
--
Как же нам быть?
--
Все очень просто - нужно только воспользоваться моими услугами! - услышали они чей-то жизнерадостный голос позади себя.
Обернувшись, их глазам предстало существо, похожее на пушистое белое облако, с большими крыльями и широкой улыбкой на курносом лице.
--
Я знаю, в чем тут дело, да-да, прекрасно знаю. Вы не можете пройти через поле и не хотите его обходить. А я вам легко помогу. Садитесь на меня - и я перенесу вас куда угодно.
--
Но саранча все равно может на нас напасть - она ведь тоже летает, - резонно заметила Махрушка.
--
Но не так высоко, как я. Не беспокойтесь, на такой высоте она нас не достанет.
--
Вы случайно не знаете, откуда взялась тут саранча?
Улыбка на лице любезного существа несколько сникла.
--
Это все Дукс-Фукс. Он посыпал чем-то поле, пролетая над ним - и появилась саранча. Никак от нее не избавиться, разве что когда наестся, улетит, - и существо вновь засияло безмятежной улыбкой.
--
А ты, собственно, кто такой? - вдруг недоверчиво спросил Ручки Загребущие, разглядывая существо.
--
Ах, простите, я не представился. Меня зовут Хорошее Настроение.
--
То-то я смотрю, все улыбаешься, - хмуро произнес на это Ручки.
--
Ну, решайте - полетите или нет. Потому что мне еще надо принести цветов ко дню рождения Бабочки-Многолетки.
Махрушка и ее друг переглянулись и согласно кивнули. И вот они уселись на спину неунывающего Хорошего Настроения, и тот невольно закряхтел под тяжестью Ручек Загребущих.
Они взлетели высоко-высоко над полем, так высоко, что у Махрушки захватило дух, и от страха и волнения она не могла вымолвить ни слова. С восторгом она оглядывалась по сторонам, угадывая окрестности, которые почти совсем было не узнать отсюда. Увидела Махрушка и Лес Двух Желаний, и Бегущую Волну, и вулкан, ей даже показалось, что она видит летучих мышей над серым замком, но это было не так.
--
Мы приземлимся во Фруктовых Садах, если вам это подходит! - крикнул Хорошее Настроение.
Кричать ему приходилось из-за ветра, что свистел в ушах. И Махрушке тоже нужно было крикнуть, чтобы он ее услышал: - Мы согласны!
Однако, хотя Фруктовые Сады находились совсем недалеко, их не было видно - под летящими путниками расстилалась незнакомая выжженная земля. Хорошее Настроение уже порядком устал и сообщил, что им придется сделать вынужденную посадку. Опустившись, они очутились среди выкорчеванных с корнем, безжалостно поломанных деревьев.
--
Это наверняка дело рук Дукс-Фукса, - с горечью произнесла Махрушка. - Ах, пока мы найдем Заветное Желание и остановим Дукс-Фукса, он еще столько всего натворит!
--
Да. Может, ты что-нибудь слышал о нем или знаешь, где оно находится?
--
Нет, - растянулся в улыбке Хорошее Настроение, - что вы. А вы его ищете, да? Не огорчайтесь, но мне кажется, что напрасно вы ищете. Разве можно его отыскать?
--
Нам непременно нужно. Ведь Бегущая Волна пересыхает, и саранча пожирает кукурузное поле, и вот сады уничтожены.
--
Куда же вы путь держите?
--
К Цветочному Полю, к Фее Цветов.
Хорошее Настроение призадумался, переводя взгляд с Ручек Загребущих, неуклюже топтавшегося на месте, на Махрушку, пившую в этот момент воду из фляги.
--
Если вы не возражаете, я пойду с вами, - нарушил тишину новый знакомый. - Я думаю, что назначенный на сегодня день рождения не состоится, так что цветы от меня вряд ли понадобятся.
Махрушка посмотрела на Ручки Загребущие и по его лицу поняла, что он хочет сказать: "Поступай, как знаешь" - и она кивнула.
Подкрепившись остатками еды и напившись из волшебной фляги, друзья двинулись дальше. Их путь был не из приятных - никто из животных им не встретился - видимо, все разбежались в страхе кто куда. Не один раз им пришлось перелезать через завалы из деревьев, к тому же продвижение вперед затруднял странный туман, повисший над обломками Фруктовых Садов. Боясь разминуться в этом тумане, путники старались постоянно держаться за руки. День уже сменился глубоким вечером, когда они, наконец, прошли через Фруктовые Сады и ступили во владения Феи Цветов. Не имея больше сил идти, друзья расположились прямо на земле, под открытым небом. Была теплая летняя ночь, над ними горели яркие россыпи звезд и, вдоволь налюбовавшись ими, путники уснули.
Махрушке снилось, будто она спит в своем любимом сундуке, а за стеной волнуется Бегущая Волна, и ветер завывает в пустых углах. Ручки Загребущие преследовали почему-то сны о солнечных зайчиках на зеленой траве и о большой сочной груше, которой на днях угостила его Звонкоголосая Хрипина. Хорошему Настроению не снилось ничего.
На следующее утро друзей ждал неприятный сюрприз. Проснувшись, Махрушка как следует потянулась, как делала каждое утро, но, когда она огляделась по сторонам, остатки ее сна мгновенно исчезли. Вокруг простиралась почти пустыня - лишь кое-где виднелись остатки растительности. И следа не осталось от Цветочного Поля Махрушка разбудила своих спутников и молча показала им на царившее разорение.
--
Видно, Дукс-Фукс разбушевался не на шутку, - угрюмо произнес Ручки Загребущие.
--
Представляете, что еще он натворит?
--
Нужно срочно найти Фею Цветов, - деловито сказал Хорошее Настроение.
--
Только вот где? - полюбопытствовала Махрушка.
--
Идемте, может, мы кого-то встретим, - с этими словами Ручки Загребущие устремился вперед.
Он оказался прав, потому что совсем скоро они повстречали ящерицу, мирно гревшуюся на камне.
--
Доброе утро, уважаемая ящерица! Не подскажете ли нам, где найти Фею Цветов? - спросила у нее Махрушка.
Ящерица подозрительно оглядела друзей с ног до головы и осведомилась: - А вам она нужна по какому-то делу или просто так?
--
Конечно, по делу.
--
А по какому?
На это Махрушка не нашлась, что ответить, зато нашелся Ручки Загребущие: - Это мы скажем самой Фее Цветов.
--
А если будете грубить, я вам вообще ничего не скажу, - мгновенно обиделась ящерица.
--
Нет-нет, мы не будем грубить, - засиял улыбками Хорошее Настроение, - мы совсем не грубияны. Просто нам очень нужна Фея Цветов по очень важному делу.
--
Нас прислала к ней ее сестра, Звонкоголосая Хрипина,- вдруг вспомнила Махрушка нужные слова, и они сразу подействовали.
--
Ну, хорошо, сидите тут и ждите, - ящерица юркнула под камень, а путники остались ждать под постепенно припекающим солнышком.
Прошло довольно много времени, прежде чем они заметили на небе маленькую темную точку, превратившуюся вскоре в шумного стрелокрыла. Хлопая крыльями, он опустился, и на землю с его спины соскочила маленькая энергичная старушка, очень похожая на Звонкоголосую Хрипину, разве что без передника, но в очках и с папкой под мышкой. Друзья приблизились к ней и после приветствия по очереди представились.
--
Зачем же вас прислала ко мне моя сестра? - строгим голосом спросила фея.
--
Звонкоголосая Хрипина сказала, что вы подскажете нам, как сделать так, чтобы Дукс-Фукс стал добрым и никогда больше не делал зла.
--
Вот оно что..., - задумчиво протянула Фея Цветов. - Но вы же знаете, что прежде чем сделать его добрым, его надо остановить.
--
Да, знаем, и поэтому идем искать Заветное Желание. Вы ничего о нем не слышали?
Фея вздохнула: - Если бы я знала, всего этого не было бы, - и она обвела рукой вытоптанное поле. - Так вот, чтобы сделать Дукс-Фукса добрым, нужно взять Покрывало Добра у Звездочета.
--
У Звездочета? Наблюдать звезды - как это прекрасно! - мечтательно воскликнул Хорошее Настроение и осекся, заметив недоуменный взгляд феи.
--
Он живет на самой высокой горе, на самой вершине, - продолжала она и указала в сторону Искристых Гор. - Вам нужно идти туда... Ну, что ж, желаю вам удачи. Может быть, мы еще когда-нибудь увидимся.
С этими словами Фея Цветов вновь оседлала стрелокрыла и улетела, оставив друзей в глубокой задумчивости.
Их дальнейший путь осложнялся еще и тем, что нечего было есть. И хотя никто из путников не жаловался, но регулярные воспоминания Хорошего Настроения о том, как он любит жареную картошку с маринованными огурчиками вынудили Ручки Загребущие наглядно продемонстрировать ему свое физическое превосходство. Конечно, он покрутил огромным кулаком перед носом удивленного Хорошего Настроения в шутку, и вообще надо заметить к чести наших героев, что они держались мужественно, смеялись и подкалывали друг друга, рассказывали всякие забавные эпизоды и потому не скучали.
Несомненно, все было бы гораздо проще, если бы Хорошее Настроение перелетел в нужное им место, но, к сожалению, от голода и усталости он не мог лететь, и поэтому они шли пешком по дороге, казавшейся бесконечной. Солнце распалялось все больше, а вокруг встречались лишь чахлые деревца, не дававшие никакой тени. Друзья уже отчаялись увидеть другой пейзаж, как вдруг впереди заблестела река.
--
Это Бегущая Волна! - вскричала Махрушка и, собрав все свои силы, поспешила вперед.
Увидев свою подругу, Махрушка чуть было совсем не пала духом: та обмелела уже наполовину, и берега ее покрылись трещинами.
--
Бегущая Волна! - позвала ее Махрушка. - Ты слышишь меня?
--
Слышу, - тихо отозвалась речка.
--
Тебе очень плохо, да?
--
Извини, я не могу много разговаривать - мне надо беречь силы.
Махрушка хотела сказать ей, что обязательно спасет ее, что найдет во что бы то ни стало Заветное Желание, но она одновременно понимала, что ее слова не произведут на Бегущую Волну никакого впечатления. Вернуть Бегущую Волну к жизни могут не слова, а исключительно поступки. Понурившись, Махрушка вернулась к своим спутникам. Напившись воды из фляги, они продолжали свой путь и вскоре подошли к подножию гор.
--
А вы заметили, что горы не искрятся? Посмотрите, - Махрушка указала лапкой.
--
Да, - грустно вздохнул Ручки Загребущие, - их уже нельзя назвать Искристыми.
--
А взобраться на них не так-то и легко, - отдышавшись, произнес Хорошее Настроение, когда они наконец добрались до вершины.
Оглянувшись назад, друзья не смогли сдержать довольной улыбки - ведь позади осталась самая тяжелая, как им казалось, часть пути. На их ладонях кровоточили раны, и сил дальше идти не было. Путники обессилено упали на землю.
--
Мы ведь почти пришли, - едва слышно вымолвила Махрушка. - Вон и дом Звездочета.
--
Откуда ты знаешь, что это его дом? - Ручки Загребущие положил голову на мягкий живот лежавшего рядом Хорошего Настроения.
--
Вряд ли здесь еще кто-то живет... Я пойду.
--
Куда? К Звездочету? - одновременно посмотрели на нее друзья.
--
Да. Пока у меня есть силы. Если я лягу или сяду отдохнуть, то уже не смогу подняться.
--
Подожди, не иди одна, - попросил Ручки Загребущие. - Мы сейчас передохнем и пойдем все вместе.
--
Нет, оставайтесь. Волшебная фляга пусть остается у вас, а я скоро вернусь.
С трудом передвигаясь, Махрушка отправилась дальше, к видневшемуся невдалеке желтому дому с зеленой крышей. Подойдя ближе, она увидела возле него что-то вроде клумбы, только вместо цветов из земли торчали какие-то камни. У двери на шнурке висел колокольчик, и Махрушка позвонила в него. Через какое-то время за дверью осторожно спросили: - Кто там?
--
Здравствуйте, - еле нашла в себе силы Махрушка, чтобы говорить. - Я ищу Звездочета.
--
Зачем?
--
Откройте, пожалуйста, - больше не выдержав, Махрушка села на крыльцо.
Дверь немного приоткрылась, и в щель высунулась коротко стриженная голова.
--
Зачем тебе Звездочет?
Только теперь Махрушка разглядела, что перед ней - мальчик.
--
Позови Звездочета.
--
Я и есть Звездочет.
Махрушка уже ничему не удивлялась, она только сказала: - Значит, мне к тебе.
Словно угадав ее состояние, мальчик завел ее в дом, усадил на мягкий диван и принес стакан сока и гроздь винограда.
--
На, подкрепись.
Поблагодарив, Махрушка выпила сок, а виноград решила отнести друзьям.
--
Ты такой..., - Махрушка запнулась, подбирая правильное слово, - юный для звездочета.
--
Я всегда такой. Я не старею, как остальные люди, - пожал плечами мальчик. - Ну, выкладывай, с чем пожаловала.
Махрушка кратко объяснила, что ее к нему привело, и по ходу рассказа лицо Звездочета становилось все пасмурнее.
--
Разумеется, я дам тебе Покрывало Добра, - когда Махрушка закончила, произнес он. - Но есть тут одна закавыка. Чтобы Покрывало имело силу, нужно пройти с ним через Ворота Страха и не испугаться.
--
Я никогда не слышала о Воротах Страха.
--
Они находятся тут, в горах. В них живут монстры. И вот тебе, если ты, конечно, согласишься, нужно пройти через Ворота, не испугавшись.
--
А если испугаюсь?
--
Тогда ты превратишься в одного из этих монстров.
При этих словах Махрушка уже испугалась. Превратиться в монстра никак не входило в ее жизненные планы. Но, с другой стороны, без Покрывала Добра никак не обойтись.
--
Я попробую.
--
Пойдем со мной, - и маленький звездочет повел Махрушку на второй этаж.
Если первый мало чем отличался от обычного жилья, то на втором была устроена обсерватория с гигантским телескопом.
--
Это отсюда ты наблюдаешь за звездами?
--
Да. Кстати, я видел, как на нашу планету прибыл Дукс-Фукс - в виде падающей звезды.
--
Это ведь из-за него Искристые Горы уже не сверкают?
--
Не знаю. Я ведь почти ни с кем не общаюсь. Ко мне редко заходят в гости - уж слишком высоко я живу. Раз в месяц прилетает дракон Красавчик и привозит еду.
--
Красавчик - твой друг?
--
Какой-то дальний родственник. Больше никакой родни у нас нет, вот мы и поддерживаем отношения... Красавчик любит активную жизнь - парки развлечений, аттракционы всякие... а для меня лучшее развлечение - вот это, - и мальчик указал кругом. - Хочешь, я покажу тебе свою коллекцию упавших звезд?
Махрушка во время разговора уже стала беспокоиться, не слишком ли долго она отсутствует, может, не нужно было друзей одних оставлять. Однако поняв, как уединенно живет мальчик, она не могла отказаться и не уделить ему хоть чуточку своего внимания.
Он подвел ее к длинному столу вдоль стены, на котором под стеклом были расположены звезды самых разных размеров. Одни тускло блестели серым цветом, другие прямо полыхали огненно-красным, третьи отливали синевой или зеленели, как трава.
--
Откуда они у тебя? - с восхищением спросила Махрушка.
--
Я их собрал, - не без гордости ответил Звездочет. - Вот увижу, например, падающую звезду - и отправляюсь на ее поиски.
--
Ты их как-то назвал?
--
Да - видишь, под каждой бирка с именем. Это вот - Мелея, это - Кабра, это - Орис... Извини, я отвлекся. Тебе ведь надо идти, а я тут со своими звездами.
Звездочет отпер какой-то ящичек большого письменного стола и достал оттуда сверток.
--
Это и есть Покрывало? - спросила Махрушка.
--
Да.
--
Как, оно вот так просто лежит у тебя в столе?
--
Ну да, - недоуменно ответил мальчик.
--
И ты никуда его не спрятал?
--
Нет, зачем? Точно так же его хранил предыдущий звездочет. Покрывало само по себе ничего не стоит, да и кому оно может понадобиться, чтобы его прятать?
Махрушка осторожно взяла сверток у него из рук: - А можно мне развернуть его?
--
Пожалуйста. Оно теперь твое.
Махрушка развернула бумагу, и из нее выскользнул большой отрез белой ткани. Она разочарованно взглянула на Звездочета, на что тот объяснил:
--
Оно изменит свой цвет, если ты пройдешь Ворота Страха.
Вспомнив об этом, Махрушка снова похолодела.
--
Не бойся, - словно прочитав ее мысли, сказал ее собеседник. - Просто, когда будешь там проходить, представь, что этих монстров ты знаешь с детства.
--
Легко сказать - представь... А они будут на меня нападать, да?
--
Нет, - улыбнулся мальчик, - только пугать.
Махрушка помолчала. Ей одновременно хотелось и уйти, потому что ее ждали друзья, и остаться, потому что перед ней отчетливо маячил зловещий образ Ворот Страха.
--
Может быть, ты что-то знаешь о Заветном Желании? - напоследок спросила она у Звездочета.
Он печально улыбнулся.
--
Извини, ничем не могу помочь. Я просто знаю, что оно существует, но это все.
Махрушка грустно кивнула и собралась уходить. На крыльце они попрощались. Махрушка отправилась к своим спутника, чтобы идти дальше к Воротам Страха, а Звездочет - к мерцающим звездам, которые как раз стали загораться на темном небе.
В сгущающихся сумерках Махрушка с трудом нашла место, где оставила Хорошее Настроение и Ручки Загребущие. Но на этом месте никого не оказалось, зато откуда-то недалеко раздавались странные звуки. Махрушка поспешила туда и увидела своих спутников, отчаянно мутузивших друг друга. Они дрались молча, сосредоточенно, будто выполняя какую-то необходимую работу. Махрушка закричала:
--
Что вы делаете?! - и попыталась их разнять, но безуспешно. - Перестаньте сейчас же! Что это на вас нашло?
Однако на нее не обращали ни малейшего внимания. Какое-то время Махрушка наблюдала за дерущимися, а потом вернулась на ту небольшую площадку, где они делали привал. Там она устроилась под скалой, защищавшей от ветра, и принялась за виноград, которым ее угостил Звездочет. Поев, она легла спать и мгновенно уснула.
Проснувшись утром, Махрушка огляделась по сторонам и не обнаружила рядом ни Хорошего Настроения, ни Ручек Загребущих. Она снова вернулась туда, где они дрались накануне, и застала их за тем же занятием. Видимо, они продолжали всю ночь напролет, потому что двигались из последних сил.
--
Эй, вы! Очнитесь! - крикнула Махрушка. - Нам нужно идти!
Ручки Загребущие посмотрел на нее мутными, ничего не видящими глазами, будто не узнавая. Хорошее Настроение даже не обернулся на ее голос. Махнув на них лапой, Махрушка решила идти дальше одна.
Ее одолевали грустные мысли во время этого пути, ведь впереди ее ждало важное испытание, а подбодрить ее было некому. Махрушка недоумевала - что произошло с ее друзьями за время ее отсутствия? Оба - совершенно миролюбивые существа, что же могло случиться? Но, как ни ломала она себе голову, объяснить их странное поведение не могла.
Дорога Махрушки лежала через горы, и узкая тропинка, которой она шла, то спускалась в глубокие овраги, то поднималась на крутые скалы. Но вот на горизонте показались две скалы, склоненные друг к другу, с проходом посередине, образовавшие что-то вроде ворот, откуда и пошло их название. Приближаясь к ним, Махрушка запела дрожащим голосом песенку, которую они иногда исполняли вместе с Бегущей Волной. Мысль о речке придала Махрушке смелости. Она вспомнила, что ее подруга вот-вот может погибнуть, и запела более уверенно. Подходя к Воротам Страха, она уже увидела страшные морды, выглядывавшие оттуда. Сделав глубокий вдох, Махрушка громко запела и вошла в Ворота Страха. Тут же на нее налетели омерзительные существа, хлопая крыльями над ее головой. Вокруг было темно, лапы Махрушки скользили по влажным камням, так что ей приходилось идти наощупь. Но она шла дальше и пела, а прямо возле ее мордочки змеиные хвосты со свистом разрезали воздух, откуда-то сверху падали ужасные монстры и, ударившись оземь, превращались в других чудовищ. Все эти твари кружились над Махрушкой, издавая оглушительные вопли. Однако, странное дело, чем дальше она заходила, тем спокойнее себя чувствовала. Ее чистый голос выводил незатейливую мелодию. Она испытывала необыкновенный прилив сил, и ни гигантские насекомые с мохнатыми лапами, ни жуткие пасти с капающей слюной уже не могли ее напугать. Так и прошла Махрушка Ворота Страха, и снова кругом светило солнце. Как и обещал Звездочет, Покрывало Добра постепенно становилось золотистым, переливаясь на свету.
Перед Махрушкой впереди расстилалась бескрайняя зеленая долина с небольшим селением у подножия гор. И Махрушка заторопилась вниз, к этому жизнерадостному пейзажу по круто спускавшейся тропинке.
Чем ниже спускалась Махрушка, тем разнообразнее становилась природа вокруг нее. Уже не одни голые скалы обступали тропу, но и деревья. В одном из них Махрушка узнала абрикос и с удовольствием отведала его плодов. Настроение у нее было отличное, и только воспоминание о безостановочно дерущихся друзьях его отравляло. Как ей хотелось, чтобы в этом момент они были рядом, чтобы все вместе порадовались. Но ничего, решила Махрушка, она еще вернется за ними, а тогда они, наверняка уже успокоятся.
В долине, куда держала путь Махрушка, жили люди, которые обосновались тут после Всеобщего Переселения. Они жили в небольших селениях, в каждом из них была и своя кузница. Вот и в этом селении, к которому приближалась Махрушка по разбитой дороге, первым жилищем оказалась кузница. Звон из нее разносился по всей округе. Однако стоило Махрушке подойти к ней поближе, как звон смолк, а из дома вышел, вытирая руки о фартук, высокий загорелый человек. Он поздоровался и внимательно осмотрел Махрушку.
--
Как тебя зовут?
--
Махрушка.
--
А меня - ..., - и человек помедлил, - Заветное Желание.