Лежа в луже, с лицом, измазанным навозом, выплевывая кровь, текущую из разбитых в хлам губ я с ненавистью смотрел на имперских ублюдков, выкормышей толстосумов из города. Варус и его компания частенько наведывались в окрестные деревеньки, напиваясь в тавернах и задирая бедняков. Эту троицу знали во всей округе так же хорошо, как знали их родителей в Столице - богатых купцов, имевших долю во всех лавках торгового квартала, от алхимической до оружейной. Поговаривают, успехом торгаши обязаны Архимагу, устранявшему всех лишних конкурентов.
Но мне не было до этого никакого дела.
- Смотрите, эта драная кошка еще пыхтит - усмехнулся Тром, самый откормленный увалень из всей 'банды' - значит, ее еще можно потягать за хвост, да, ребят?
- Заканчивай уже, нам пора назад в город, не хочу лишний раз отстегивать страже, чтобы они открывали нам ворота после заката - слова Варуса, заводилы компании, а также сынка самого богатого из купцов.
Я был бы благодарен ему за прекращение издевательств, если бы не хотел убить. Каждую неделю эти уроды приезжали к нам во Врата Пелла и устраивали за мной охоту после того, как напивались в трактире Уилиса, старого имперца - ветерана Прорыва, лицезревшего возвращение Акатоша, знакомого с Тем Самым Героем, остановившим прорыв. К слову, награды магистрата за участие в тех событиях и потерянную руку вояка не получил. По слухам, ее, как и многие другие выплаты, прикарманили купцы, воспользовавшиеся смутой в Империи. Так что троицу Уилис ненавидел не меньше меня, но конные стражники, постоянно следящие за молодыми 'людьми', мешали кому-либо причинить ущерб их подопечным. Кроме того, лошади были нужны для того, чтобы развозить упившихся сынков по домам.
Весело хохоча, уродцы развернулись и нетрезвой, виляющей походкой пошли к дороге, где их поджидали собственные лошади. Слева Тром, здоровяк, посередине - Варус, справа - Мелок, самый низкий, тощий и противный из всей шайки. Как только я понял, что на меня никто не смотрит, то вытащил из кармана на поясе склянку с восстанавливающим зельем. Дорогая вещь для ка'джита - сироты, работающего в конюшне рядом с трактиром. Кстати, в этой же конюшне и спящим. Выпустив когти, я срезал печать на бутылке. Хорошо, что алхимическое стекло почти невозможно разбить, иначе бы эти пьянчуги давно ее расколотили.
Одним махом проглотив содержимое склянки, я торопливо убрал ее назад, в кармашек. Может, пригодится. Наполнение склянки зельем обходится в полтора раза дешевле, чем покупка нового. Хотя, вне зависимости от успеха задуманного, я скорее всего закончу жизнь на виселице, или умру из-за побочного эффекта зелья. Но шанс есть, и я не намерен его упускать.
Боль в отбитых боках утихла, тело стало послушным, гибким. Легко поднялся, и резкими, широкими, но бесшумными шагами двинулся за моими жертвами. Нашими когтями невозможно пробить доспехи или даже толстую кожаную куртку. Но шанс справиться с тремя у меня есть.
Из правого рукава достаю заточку. На самом деле это даже не заточка, а зубило, сворованное у кузнеца и обтесанное в острый трехгранный гвоздь. Даже на нормальный кинжал денег не хватило. А своровать у кузнеца оружие - так найдет ведь. Да и не умею я пользоваться острыми игрушками.
Я давно был готов к тому, что сейчас сделаю. Два года копить по одной монетке в неделю на эликсир. На самом деле он не так дорог, но покупать мне его пришлось с третьих рук, ведь у нищего конюха нет доступа в столицу. Пару месяцев искать орудие для убийства. Голыми когтями не зарезать троих, пусть даже и пьяных. И все это время мечтать о мести.
Кир'ша - моя сестра. Изнасилована, увезена в столицу два с половиной года назад. Догадываетесь, кем? С тех пор я о ней ничего не слышал.
Удар когтями Мелоку в шею справа, под челюсть. Уилис говорил, что там у людей какая-то важная артерия. Одновременно левой рукой с размаху загоняю заточку Варусу под левую лопатку, снизу вверх. Должен достать до сердца. Остался Тром. Самый накачанный, самый упитанный из компании. Не думаю, что смог бы справиться с ним один на один. Но сейчас он пьян, а мое тело полно энергии.
Варус был левшой. Надеюсь, что именно был, и что мой удар достиг цели. Его ножны с мечом сейчас зажаты между двумя застывшими, умирающими телами. Отпускаю заточку, хватаю ножны, тяну на себя, когтями срезаю перевязь, достаю меч, неумело хватаю его обеими руками. Тела двоих уже падают, Тром поворачивается в нашу сторону. Делаю короткий рывок к нему, направив меч в живот. Отталкиваюсь ногами от земли, резко распрямляю руки, чувствую, что лечу мимо цели. Краем глаза замечаю голубоватое сияние между нами. Сияющая полусфера защиты отделяет меня от этой груды мышц. У него или дорогущий артефакт, или свиток заклинания. Второе вероятнее. Магом этот ублюдок быть не может. Правило пути работает для всех, кроме Героев, это знают дети из историй, рассказываемых им с пеленок. Нельзя быть архимагом, Невидимым, непревзойденным воином и элитным стрелком одновременно. Можно неплохо владеть луком, сносно биться на мечах и отлично скрываться в тени, но тогда, скорее всего, магия будет тебе недоступна. Или можно слабенько владеть всем. Или быть мастером в чем-то одном. Но Тром - отличный воин и купец, а это значит, что магия для него закрыта.
Из-за неудачного прыжка я оказался сидящим на коленях в паре метров от цели. Голубоватое сияние защитной сферы не думало пропадать. Значит, не артефакт, ведь если бы от удара он защитил владельца самостоятельно, то не стал бы тратить энергию на постоянное поддержание защиты.
И не свиток. Не бывает свитков заклинаний, что умеют думать сами.
Догадался я слишком поздно. Быстро перевел взгляд с туповато уставившегося на трупы дружков Трома в ту сторону, где должна была находиться охрана богатеньких теперь уже почти мертвецов.
Так и есть. Среди стражи был паладин. Двое рослых воинов-редгардов с натянутыми луками целились в меня, за их спинами стоял высший эльф, чьи руки были окружены свечением того же цвета, что и сфера защиты на Троме. С некоторых пор в имперскую стражу берут не только имперцев. Конечно, Башню охраняют потомственные воины, но в городскую стражу теперь берут всех, кроме нас, ка'джитов, и этих ненормальных лягушек арго, что, в целом, оправданно. Слишком уж у наших народов мораль разнится с остальными расами.
Не успел. Я не успел прикончить всех троих. А наличие паладина среди охраны означает, что это не городская стража. Наемная охрана. У них найдутся и зелья, подобные моему, и свитки исцеления. Да и не нужно это. Паладин заменит любые зелья - он в одиночку способен поднять на ноги, фактически воскресить, избавляя от самых страшных ран, десяток. Их особенность в том, что они - единственные, кто благодаря строению ауры, особому дару, способны направлять исцеляющие и защитные заклинания на других. Остальные маги могут излечивать или прикрывать только себя, но ценой больших сил. Нанять такого телохранителя - дороже покупки десятка артефактов.
Все мысли несутся с огромной скоростью. На словах - минуты. На деле - секунды. Потом все эти знания, подчерпнутые из лекций Уилиса, перекрывает понимание - не вышло. План провалился. Я не смогу навредить тем, кто уже три года издевается надо мной, тем, кто изнасиловал и увез, убил мою сестру.
Уже начинается откат зелья. Меня предупреждали - оно сильнее простого укрепляющего и лечебного. Вот только последствия ужасные. Через десяток минут я отключусь, а очнусь дня через три. Если меня все это время не будут поить, пока буду в беспамятстве, то умру от обезвоживания. Я был готов к такому. Но теперь, когда замысел не удался, не хотелось умирать.
Последний козырь - уход в тень. Для меня фокус проще оттого, что я еще не выбрал свой путь. Да и зачем простолюдину, нищему ка'джиту, работающему конюхом в трактире у калеки, проходить обряд выбора пути? Ведь суть обряда в совершении поступка, который заведомо не удастся. Выйти в круг с более сильным и опытным соперником, попытаться наполнить тело сырой силой из окружающего мира, не целясь подстрелить бабочку на другом берегу реки, пропасть на глазах противника - вещи, которые неподготовленный не может сделать. И если случилось маленькое чудо, если трюк удался - путь выбран, и избравший его сможет совершенствовать свою способность.
Уход в тень. Расслабление и отрешенность. Я не в этом мире - я не существую в нем. Я - вечерняя тень, я - легкий шорох ночного ветра. Я - невидим, неосязаем, нереален.
Если получится - буду жить. Уйду от преследования, спрячусь в лесах, брошусь в бега.
Не получится - убьют прямо тут, на месте.
Состояние транса прервала боль в плече. Пришлось открыть глаза. Открыл я их не вовремя. Успел заметить носок сапога. А потом совершил кувырок назад. Пинок у Трома оказался сильнее обычного - меня отбросило на пару шагов. Плечо болело притупленно - из него выглядывала половина стрелы. Валяясь на спине, я почувствовал, что вторая часть уже не торчит с обратной стороны. Прошла навылет и сломалась при падении и кувырках. Но сильнее плеча болело лицо. Мне по второму кругу разбили губы, сломали переносицу, да и голова кружилась даже в горизонтальном положении. Значит - сотрясение. Интересно, зубы на месте? Можно перегрызть себе вены, если клыки не сломали. Все одно лучше, чем смерть от обезвоживания или меча охраны.
-Где он? - разъяренный вопль этой груды мышц ударил по ушам. И тут я понял, что это первый звук, который я слышу с момента впадения в транс. Значит, выбор пути прошел успешно. И сработала способность скрыта - сейчас меня не видят. Сколько это продлится - знать не знаю. Но нужно делать ноги. Месть подождет.
-Найдите эту кошку, вы, бездари! - еще один вопль. Поворачиваю голову вправо - троица наемников уже бежит сюда. Один темнокожий с коротким черным клинком, второй все еще держит лук. Ушастый на ходу что-то там магичит. Готовится лечить уродцев. Жаль, что нельзя просто прирезать его и Трома. Но справиться с тремя воинами и магом-защитником можно даже и не мечтать.
Не теряя времени встаю и бегу в сторону леса. Подальше от дороги, от деревеньки, от этих наемников. От стрелы в спину меня спасло сотрясение мозга. Из-за хорошего, добротного пинка мой бег получился несколько вихляющим. Проще говоря, бежал я не прямо, а по волнистой траектории. И именно это не дало прицелиться редгарду. И, конечно, то, что меня все еще не видели. Просто мои следы оставались на песке двора конюшни, где и происходило все действо.
Даже не спрашивайте, почему наемники не видели меня, но видели мои следы. Я ничего не знаю о сути невидимости. Говорят, лучшие из магов могут накладывать на себя заклятье, подобное дару крадущихся. Но если у магов это уже конец пути, почти предел самосовершенствования, то у выбравших путь скрыта - это первый шаг. Маг, будучи невидимым, не сможет скрыть звук шагов, хрип дыхания, шорохи одежды, или те же следы на песке. Путь, выбранный мной, как оказалось потом, это позволял. Но не будем забегать вперед.
На короткой траве заднего двора моих следов уже не было видно, и стоило мне чуть-чуть сменить направление бега, как стрелы полетели в сторону от меня. Оббегая кусты, я забирался на холм, за которым текла местная речушка. Вода, как я тогда думал, поможет мне отбиться от преследования. Столица рядом, на псарнях найдутся гончие, найдутся и лесные эльфы - следопыты. А уж в способности отцов пострадавших заставить стражу за мной погоняться за небольшую мзду я не сомневался. Да и про обезвоживание забывать не стоило. Добраться до реки, напиться, спуститься вниз по течению и бежать, покуда возможно - вот моя цель.
До реки добрался за пару минут - нет смысла строить поселения вдалеке от источников воды. Остановился у берега, взглянул на отражение своей морды. Беглый осмотр показал, что короткая шерсть залита кровью, а клыки мне все-таки сломали. Остатки древка выдернул, благо это оказалось не сложно. С раной на плече пока придется смириться - перевязываться просто нечем. Начал быстро пить воду прямо на месте.
Идея с речкой пришла в голову не просто так - это был один из двух планов побега после расправы. Первый - украсть лошадь у 'благородных'. На него я особо не рассчитывал, так как троица не всегда устраивала свои увеселительные прогулки верхом, в отличие от их охраны. Второй - тот, который сейчас используется. Ниже по реке, рядом с деревенским пирсом, между камнями я оставил мешок с припасами. Немного еды и все мои сбережения - десяток монет, оставшийся после покупки эликсира. По моим расчетам я должен был убить всю троицу, рвануть от стражников к пирсу, забрать мешок и нырнуть в воду, во время плавания напиться воды и там уже удирать как получится. Все спутала охрана. Теперь я не успеваю за вещами - у меня осталось от силы минут семь.
Наконец заметил, что меч Варуса я так и не выпустил. Хороший, дорогой клинок, почти не украшенный, за исключением достаточного крупного камня на перекрестии гарды. Клинок без ножен мне не пригодится, да и воином мне не стать, а вот камень может спасти. Извлечь сам я его не смогу. Придется тащить с собой, оставлять тут мои единственные деньги бессмысленно.
И вот тут меня накрыло. Думаю, тот торгаш, что продал мне зелье, несколько наврал про время действия. Не было у меня семи минут. Скорее всего, после того как у меня начало мутить в глазах, я поднялся и сделал пару шагов вперед, забредя по колено в воду. А затем просто упал в объятия быстротекущей Белой Розы. И наступила тьма...
Никто не видел как рядом с валяющимся в реке молодым ка'джитом открылся разрез портала, заклинания высшей сложности, секрет построения которого охранялся Гильдией Магов пуще других. Учитывая то, что порталы были только стационарными, и находились в зданиях Гильдии, у любого увидевшего эту картину челюсть еще долго бы находилась в районе пальцев ног. Но такому все равно бы никто не поверил. Вышедший из голубого овала старик посмотрел на нашего героя, проворчал что-то про ненормальных самоубийц и, не напрягаясь, словно и не было в нем дряхлости и белой как кость седины, взял ка'джита за шкирку и зашвырнул его в портал. Огляделся, хмыкнул, и зашел туда сам.
Отступление первое. Где-то в Анвиле.
- Мы нашли новенького, мастер. Тьма донесла нам.
- Это хорошо. Гильдия давно нуждается в свежей крови. Отправьте Галхарада, это его работа.
- Есть проблема, мастер... Тьма прошептала, что кандидат пытался убить троих, но ему помешали...
- Хватит! Если сама Тьма указала на него, значит, он нам нужен. Найти и обратить. Можешь идти, Кир'ша.
Глава вторая. Новая жизнь.
Пробуждение было очень приятным. Что странно, поскольку память подсказывала, что я сейчас должен умирать от жажды, корчиться от слабости после кровопотери, а так же не чувствовать свое лицо.
Неужели приснилось? Я не пытался прикончить эту троицу? Или пытался, но меня нашли, выходили, и теперь я обязан жизнью неизвестно кому? Или я сейчас открою глаза и увижу стены камеры, в которой я лежу и дожидаюсь намыленной веревки или топора палача?
Глаза открыть было страшно. Поэтому по старой своей привычке я решил принюхаться. У нас достаточно острый нюх. Мы все-таки хищники, наша шерсть, нюх, когти и звериная ловкость были даны нам не просто так. Так что пора...
Эм, не понял. Я не чувствую запахов. Вернее чувствую, но это запах чистой постели и деревянной мебели. И он очень слабый. Будто ненастоящий. Хотя отсутствие запаха сырости, плесени или мочи уже радует. Я не в темнице. Можно открывать глаза.
То, что я увидел, повергло меня в шок. Вокруг - дорогая деревянная мебель, магические светильники на стенах, ковры на полу. Я нахожусь в небольшой круглой комнате, на чистой мягкой постели. На тумбочке справа стоит графин с водой и стакан, лежит листок бумаги, на нем что-то написано. Не могу разглядеть, и это странно. Неужели испортилось зрение? Да и все эти вещи на полке слева. Какие-то травы, алхимические реторты, небольшой хрустальный шар. Все это должно сильно пахнуть.
У меня проблемы со зрением, нюхом. И скорее всего, со слухом тоже. Надо проверить. Поднимаю руку и щелкаю пальцами. Так и есть, щелчок тише, чем обычно.
Смотрю на свою руку и понимаю, что все еще сплю. У меня не может быть человеческой руки. Короткие остриженные ногти, белая кожа. Шерсти нет, только короткие редкие темные волосы.
Так, спокойно, я просто сплю. Нужно выдвинуть коготь и ткнуть себя в щеку. Боли я не почувствую. Тыкаю себя пальцем, понимаю, что занимаюсь фигней. Какие когти на человеческой руке? Недолго думая, щипаю себя за щеку.
Больно.
И вот теперь стало действительно страшно. Что со мной, кто я, и что я тут делаю? Внезапно пересохло горло, захотелось пить. Тянусь к графину. Получилось не совсем то, что я пытался сделать. Вместо того чтобы взять графин, я молодецким ударом отправил его в недолгий полет до ближайшей стены. Печальный звон известил меня о том, что попить мне не суждено. Не ожидая такого поворота событий, резко отдергиваю руку. Естественно, задеваю стакан. И еще раз слышу мелодичное треньканье стекла. Видно, к телу придется привыкать, так как не думаю, что мне доведется поменять его еще раз. Хотя я могу сейчас испытывать сильные галлюцинации, при этом лежа где-нибудь на берегу реки. Или в камере. Но такую версию отметем, слишком уж она пессимистичная.
Полежав в постели еще пару минут и приходя в себя, решаю прочитать записку. Пытаюсь медленно и аккуратно взять листок бумаги со стола. Получилось с четвертого раза. Первые три попытки оставили небольшие вмятины на тумбочке и ссадины на ладони. Наконец взяв листок в руки, читаю: 'Лежите в постели, не вставайте, руками двигайте медленно и осторожно. К вам скоро придут и объяснят, что с вами случилось, пока отдыхайте'. Пожалел, что не прочел сначала записку, перед тем как начать действовать. Следуя совету, решил отдохнуть, расслабиться. Все ответы мне дадут позже.
После таких потрясений мне удалось быстро уснуть. Наверное, в глубине души я все еще верил, что все происходящее - просто сон.
Отступление второе. Где-то в подвалах Гильдии Магов
Двое пожилых людей сидят в комнате, пол которой выложен паркетом из вековых деревьев Скайрима. Богатые кресла, обитые шелком, который иногда привозят ка'джиты со своими торговыми караванами, вмещают их тела. На столике между ними дорогое вино и раскрытый труд по магии в тяжелом кожаном переплете, украшенном крупными сапфирами. Напротив них камин, в котором горит уютное теплое бездымное волшебное пламя. На стенах - магические светильники в форме атронахов стихий, испускающие несильный свет. Паркет в середине кабинета, а это именно кабинет, прикрыт ковром ручной вышивки. На ковре - герб Гильдии. Нет окон, поэтому все стены заклеены тонкими листами пергамента с рисунком на цветочную тему. Присмотревшись, можно увидеть, что вязь хоть и выполнена в одном стиле, но нигде не повторяется. У одной из стен, напротив двери, стоит массивный стол с резными ножками, заваленный фолиантами и рабочими бумагами. Маги ведут тихую беседу:
-Вот скажи мне, где ты берешь это вино? Вот уже тридцать лет, с тех самых пор, как ты стал главой Гильдии, мы с тобой пьем один и тот же сорт, одного и того же года. - Полноватый, невысокого роста, морщинистый старик выжидающе посмотрел на собеседника. Он задавал этот вопрос своему другу все тридцать лет. И всегда вместо ответа получал от Архимага Альтруста самую главную новость, ради которой и состоялась встреча.
Не изменив традиции, Альтруст хитро улыбнулся, выждал пару секунд и заговорил:
- Помнишь тот спор двухлетней давности?
- О том, кто станет следующим главой?
- Да нет же! - Архимаг досадливо поморщился - О переселении душ, слиянии разумов и прочем...
- Помню, - ответил Нослад, известный ученый, исследователь артефактов, а так же заместитель и лучший друг хозяина кабинета, - мы тогда еще поспорили, что ты не сможешь переместить душу и знания живого существа в другое тело. И условием спора был твой посох. Ты готов его отдать?
- Ничего подобного. Лучше вспомни, что поставил на кон ты? - Альтруст заулыбался еще хитрее.
Лицо ученого приобрело странный оттенок. Будто побелело и покраснело одновременно.
- Ну, знаешь, мы тогда выпили много этого твоего вина, и я уже запамятовал...
- Брось, ты никогда ничего не забываешь. И мы уже лет десять не напивались так, чтобы что-то забыть.
- Я вроде должен был посадить тебя на плечи и... - в этот момент Нослад поперхнулся - ... катать тебя по аудитории, читая студентам лекцию по артефакторике. Ты серьезно?
- Серьезнее некуда. Помнишь партию черных камней душ, которую мы перехватили у чернокнижников половину года назад? - глаза ученого расширились, лицо еще больше побелело, он судорожно сглотнул, затем кивнул. - Да не нервничай ты так, никто не уз...
- Ты свихнулся? Если Совет узнает, то тебе придется срочно искать себе другую работу. Хотя нет, тебе помогут ее найти. Будешь на галерах под амулетом удержания вкалывать!
- А кто узнает? Тем более что по документам все нормально. Никто из хранилища камни не брал, никто туда ничего не приносил. И ты не дослушал. Мне удалось найти одного смертника. Я скопировал его душу, затем поместил в выращенное тело. На первый взгляд сохранились старые привычки, память, мозги у подопытного опять же на месте...
- Подожди, скопировал? - ученому уже было наплевать, что был нарушен один из главных запретов на работу с черными камнями, его заинтересовал эксперимент. - А почему просто не вынул душу как обычно?
- Представь, я нашел способ копировать души вместо умерщвления живого разумного. Можно будет накладывать чары из камней на предметы, минуя убийства. Раньше для наилучшего эффекта требовалось убить эльфа или умертвить какую-то древнюю сущность наподобие лича. Теперь достаточно лишь найти добровольца, или взять кого-то из пленников. Безграничная энергия для зачарования предметов - это ведь прорыв! Но главное другое. Во всем этом кроется секрет бессмертия. Нужно больше исследований. Нужно понять, как вырастить точную копию своего тела, только более молодого...
- Для этого нужны будут черные камни. Ты бы использовал обычные, если бы было возможно...
- Черные камни вполне можно узаконить, просто отправляя смертников на алтарь вместо топора палача, - Архимаг произнес это бесстрастно, будто отрубить голову и замучить на алтаре - это одно и то же.
- Ты точно рехнулся. Узаконить черную магию - до такого надо суметь додуматься. Ты в своем уме?
- Да, ты прав, если сейчас такое предложить - меня неправильно поймут. Поэтому я начну действовать осторожно, постепенно продвигая идею в Совете, а ты мне в этом поможешь.
- Куда я денусь? За нами уже не одна такая авантюра, - в этот момент оба старика вздохнули, вспоминая о прошедших временах. - А как ты восполнил потерю камня в хранилище? Уже отправил найденного смертника на алтарь?
-Нет у меня еще своего алтаря. Я просто подправил бумаги, отчеты о находке, доставке в хранилище и так далее. А смертника просто выбросил там, где подобрал. Все равно его старое тело умрет от полученных при эксперименте повреждений - первый десяток попыток был неудачным. Так что ничем он нам не помешает, не бойся.
Два пожилых мага сидели в кабинете напротив камина и пили вино. Оба думали о новом открытии, о том, какие выгоды сулит оно в будущем...
Глава третья. Старая жизнь.
Пробуждение было ужасным. Раскалывалась голова, во рту стоял дикий сушняк. Болела переносица. После нескольких попыток подняться я понял, что не чувствую ног. Кроме того, не работала правая рука. Беглый осмотр показал, что я валяюсь по пояс в ледяной воде, рана в предплечье загноилась, а само оно распухло. Кроме того, болели порезы на животе. Наверное, ободрал о камни, пока меня болтало в речке. И как я не захлебнулся?
Из воды пришлось выбираться ползком, на спине, отталкиваясь здоровой рукой. Интересно, я детей после такого купания смогу иметь?
Внезапное чувство узнавания ударило в голову. Я нахожусь в том же месте, где и отключился - на берегу Белой Розы, рядом с деревней, ставшей мне родной. По крайне мере, именно тут я вырос. Отцом мне был калека Уилис и его рассказы о былых днях. Все окрестности я знал наизусть и ошибиться не мог.
Уже светит солнце, значит, я провалялся тут всю ночь. Почему меня еще не нашли следопыты или наемники? И откуда эти раны на брюхе, если меня не таскало по речному дну?
Через некоторое время ноги начали отогреваться и я даже смог шевелить пальцами. Еще через пять минут удалось согнуть ногу в колене, а через десять - сесть. Когда я встал и осмотрелся по сторонам, то понял, что трофейного меча рядом нет. Как и нет всей одежды, что была на мне вечером. Одни лишь грубые штаны, да и те вымокшие насквозь. Пришлось снять их и повесить на ближайшие кусты.
Раз со мной нет одежды и меча, то мое тело уже кто-то нашел и обобрал, причем этот кто-то решил, что я мертв. Иначе бы вряд ли оставил валяться в ледяной воде. Хотя, если меня нашли лесные братья с большой дороги, то понятно, почему я оказался в таком виде. Только зачем меня переодели?
Так и не найдя ответов на все вопросы, я снял уже просохшие штаны с кустов, благо жаркое летнее солнце быстро привело их в нормальный вид.
Первым делом решил отправиться к пирсу и спрятанному мешку, ведь там остались мои последние деньги. Через пару минут я нашел свою сумку, вот только в ней не было ничего, кроме тех самых десяти монет и роя муравьев. Еды не было и в помине, что меня огорчило. Есть хотелось зверски. Странно, а как они умудрились растащить двухдневный запас продуктов за одну ночь и половину дня? Вытряхнув захватчиков из моей собственности, собрал с земли монеты и закинув мешок за спину, сел и задумался над будущим.
Сейчас понятно только одно - меня не нашли или не искали стражники. Во второе не верится, а первое несколько удивительно. Но с этим придется разбираться позже. Сейчас главное - подлечиться и уходить из деревни. Если мне не изменяет память, то во всей суматохе вчерашнего вечера я прошел обряд Пути и о спокойной жизни можно забыть. Стать Крадущимся - нередкий выбор для моей расы. Наша звериная ловкость и охотничьи инстинкты предрасполагают к подобному решению. Поэтому, следующим пунктом моей программы будет или свободное путешествие, или поступление в одну из Темных Гильдий, о которых нет сведений, кроме слухов. С тех пор как лет двадцать назад стража вышвырнула из Столицы Гильдию Воров с ее лучшими информаторами и всех нищих, работавших на нее, получить сведения о темных стало затруднительно. А значит, устанавливать контакты придется в других городах. Но для этого потребуются деньги, а их нужно как-то заработать. Значит, свободный поиск. Ближайшие пару месяцев мне нельзя надолго останавливаться в городах.
Приняв это решение, решил двигаться к Вратам Пелла. Уж у Уилиса меня и накормят, и подлечат, и новую сумку соберут. Любит меня этот старый вояка. Детей у него не было, как и жены. Воспитывал меня с сестрой, как своих. Кормил, одевал. Мы же, когда подросли, стали помогать ему в трактире. Вечерами мы слушали его истории, рассказы, лекции. Он передал нам почти весь свой жизненный опыт. Когда уроды увезли Кир'шу, он неделю не выходил из своей комнаты, только иногда требовал вина. Следить за корчмой мне пришлось в те дни одному. Крутился, как заведенный. И, наверное, именно это не дало мне сойти с ума. Тогда зародился план, который я вчера блистательно провалил. Я хотел отомстить за себя и того, кто заменил нам отца.
Уже на подходе к деревне я начал ощущать тревогу. Ветерок доносил легкий запах гари, а уши не улавливали того обычного гомона, который стоит на улицах любого села в жаркий летний день. Биение сердца участилось, тело будто занемело. На негнущихся ногах я дальше. Через минуту я увидел целую крышу крайнего дома - кузни. Их всегда стараются выносить поодаль от деревни, чтобы случайный пожар не нанес лишнего ущерба. И это подтверждало мои опасения. Запах гари шел от другого строения. Ускорившись, я побежал вперед.
На первый взгляд, ничего не произошло. Дома стояли целые, никаких следов пожара не было. Первые из жителей, которых я увидел, были Мик и Тревор. Мик - сын кузнеца и нашей знахарки, Милы. Тревор, его отец, стоял ко мне спиной. В руках мальчуган крутил небольшой детский лук, видимо, подаренный ему папой. Я хорошо знаю их семью, так как Тревор частенько засиживался у нас в таверне, а с Миком я нередко играл в свободное от работ на конюшне время, исполняя роль старшего брата. Так повелось еще с тех пор, как вечно плачущий младенец впервые увидел меня и начал смеяться, лежа на руках у матери. Когда мне дали его подержать, карапуз попытался выдергать мне усы. Мы много времени проводили вместе, хотя разница в девять лет никогда не ставила нас наравне. Зато Мик мог хвастаться перед другими детьми, что у него самый большой кот в деревне, что меня всегда забавляло, ведь назвать ка'джита котом мог только или очень смелый, или очень глупый человек.
Мальчуган заметил 'своего кота' раньше отца, что-то ему сказал и показал на меня. Тот обернулся и быстро пошел мне навстречу.
- Ну и видок у тебя, Ка'шир. Неудивительно, что Мик принял тебя за зомби.
- Здравствуй, Тремор. Что с отцом, где он? - я настолько разволновался, что не заметил, как назвал Уилиса не по имени.
- Он у нас, с ним все хорошо, идет на поправку. И тебе тоже следует пойти к Миле, она посмотрит на твои раны. Давай, помогу.
Уилис лечится у Милы? Он же сроду ничем не болел. Ладно, все можно выяснить потом.
- Спасибо, я могу идти сам. У вас недавно был пожар? Почему в воздухе запах гари?
- Да, неделю назад горело ваше заведение. Где ты пропадал? Бегал от стражи?
Из меня будто стержень вынули. Я рухнул на колени, осознавая, что натворил. Мое желание отомстить подставило под удар остатки моей семьи. Из-за меня отец лишился своего дела, единственного дохода, обеспечившего ему достойное существование, а самого его, видимо, избили или ранили. Что же я наделал?
- Ну вот, а говорил, сам идти можешь - Тревор играючи поднял меня, закинул руку к себе на спину и двинулся в сторону дома, - Мик, скажи маме, чтобы подготовила все. Да не переживай ты так, будет твой друг жить, беги быстрее. Ты тоже не дергайся. Таверну отстроим лучше прежней, благо все сбережения Уилис хранил у нас, да и деревенские помогут. Вы немало доброго сделали для жителей. Я сам достану старые заначки. И с твоим приемным отцом все хорошо. Для него пара колотых ранений - мелочь, из-за которой он в молодости и лечиться бы не стал. Давай, уже пришли.
Как только я зашел в дом, Мила заставила меня лечь в кровать. Мне не дали увидеть отца, а поскольку койка для больных была занята, меня уложили на место Мика. Дали выпить какие-то настои, заставили выслушать причитания знахарки о том, что нельзя доводить до такого состояния раны. Достаточно быстро я уснул из-за выпитых трав, причем мой сон не был беспокойным, как я того ожидал. Сознание просто отключилось, и наступила тьма.
Отступление третье. Где-то в Анвиле.
- Мастер, разрешите войти?
- Входи, Галхарад. Какие новости?
- Никаких, ученики не нашли следов ка'джита. Также его не нашла и имперская стража. Информаторы в столице молчат. Среди новых пленников двое котов, но того, на кого указала Тьма, среди них нет. Правда, есть другие новости из столицы...
- Потом. Чем ты занимаешься? За неделю вы с учениками не нашли никаких следов. Ты понимаешь, что это говорит о твоей бездарности? Как вы могли упустить того, на ком стоит личная печать Тьмы? И давай по существу, без оправданий.
- Последнее место, где мы смогли почувствовать его присутствие, это берег реки рядом с деревней. Там мы успели побывать еще до стражи. Нашли в воде клинок, которым парень пытался зарезать троицу. Кстати, искомый - родной брат одной из наших учениц, вашей любимицы. Клинок решили не забирать, в нем не было ничего особого или ценного. Дальше он будто провалился сквозь землю. Просто исчез. Могу подтвердить - мне, как Чувствующему Тьму, не удалось уловить даже приблизительного направления, в котором скрылся Ка'шир, так зовут парня. Сейчас поиски ведутся по всей округе.
- Все это странно. Но он найдется, я в этом уверен. Тьма не могла указать на него просто так. Все потом. Что там с новостями из столицы?
- Наш человек в хранилище Гильдии Магов передал интересные вести. Кто-то подменил документы в архиве, пытаясь скрыть пропажу черных камней душ. Судя по всему, светлые маги начали баловаться с темными игрушками, мастер.
-Очень занимательная информация, Галхарад. Надеюсь, твой источник не стал указывать на недостачу начальству? - дождавшись отрицательного кивка, мужчина в угольно-черной робе продолжил - надо внимательно изучить имеющиеся сведения...
Глава четвертая. Предложение, от которого невозможно отказаться.
Разбудил меня старческий, но живой и наполненный энергией голос.
- Просыпайтесь, молодой человек. Нам нужно поговорить о вас и вашей дальнейшей судьбе.
Я открыл глаза и посмотрел на вошедшего в комнату невысокого пожилого имперца с добрым круглым лицом и умными глазами, одетого в серую мантию, с красивым резным посохом в руках, в навершие которого был вставлен удивительно крупный алмаз.
-Для начала давайте познакомимся. Меня зовут Нослад, я глава исследовательского отдела имперской Гильдии Магов.
- Рад знакомству. Меня зовут Ка'шир, я...
- А вот тут вы ошибаетесь. Вас зовут Савур, и вы новый ученик нашей Гильдии.
- Подождите, вы ничего не путаете? - услышанное меня несколько обескуражило - Я прекрасно помню кто я, кем я был и где я жил. Или я что-то упускаю?
- Ситуация очень сложная. Если коротко - вас нашли умирающим и помогли, перенеся ваши умения, душу и воспоминания в новое, искусственно созданное тело. Вы - жертва эксперимента, спасшего вам жизнь, которую вы могли потерять из-за своей глупости. И поверьте, ваше новое тело значительно лучше прежнего. В первую очередь, оно имеет способности к обучению магическому искусству , что для вас является шансом изменить свое существование в лучшую сторону. И, с другой стороны, оно гораздо сильнее предыдущего. Наконец, владельца этого тела не разыскивает стража для казни за попытку убийства трех разумных.
- Но я теперь человек - пытаюсь вяло оспорить старика, - у меня ослабло зрение, нюх, слух. Или это вы тоже запишете в плюсы?
- Не просто человек, а имперец. Именно имперское тело изучено нами более других, что сделало возможным его выращивание. Радуйтесь, что не стали аргонианцем.
- Да уж, спасибо огромное. Хорошо, я получил вторую жизнь, за что в целом благодарен вам. Ведь, по вашим словам, вы спасли меня от смерти. Но почему я получил в придачу к телу еще и имя?
- А вот тут начинается самая интересная часть вашей истории. Эксперимент должен находиться в полном секрете. Поэтому некто Ка'шир признан мертвым еще до его начала. Существуют документы, подтверждающие его смерть в тюремных застенках. Это сделано для того, чтобы избежать утечки информации. С этой же целью вы будете приняты в Гильдию без вступительных испытаний. Лишь принесете клятвы верности. Одну - стандартную - гильдии. Вторую - лично мне.
- Заманчиво. А если откажусь? Не хочу начинать новую жизнь с клятв, знаете ли.
- Вы, конечно, можете и отказаться. Вот только проблема в том - глаза старика на мгновение обрели способность пронзать душу насквозь, заставляя ее корчится в муках, - что вы не существуете. Ка'шира уже нет, а Савура еще нет. Поэтому, в случае вашего отказа, вам придется умереть. Решайте.
Что сказать, выбор очевиден. Я не очень много знаю про магические клятвы, поскольку мой основной источник знаний о мире, мой приемный отец, не был магом. Не хочется начинать жизнь в новом теле с неизвестных обязательств, но, видимо, придется.
- Согласен. Какие слова я должен произнести, где расписаться кровью?
- Бросьте, я же не даэдра, чтобы требовать вашей крови. С клятвами разберемся позже, пока достаточно вашего устного согласия. Скоро к вам пришлют служанку, она накормит вас и поможет освоиться с новым телом, что для вас сейчас важнее всего остального - старик уже смягчившимся взглядом указал на осколки, оставшиеся от графина и стакана.
Произнеся это, Нослад развернулся и вышел из комнаты. Ну что сказать, мало что может удивить тебя после того, как сменишь вместилище для своего сознания. Стать магом, служить империи, а главное - жить и быть живым. Не такой уж и плохой вариант. Отчасти лучше, чем быть нищим конюхом. Интересно, а что стало с Уилисом? Впрочем, об этом можно будет осведомиться потом. Увидеть мне его, скорее всего, не дадут, раз собираются сохранить тайну моего существования.
Пока я обдумывал новые перспективы, вошла служанка с подносом, уставленным едой. И как эта хрупкая имперка вообще может удерживать такой вес? Тут же еды на отряд солдат! Впрочем, обилие и разнообразие снеди не помешало впихать в себя почти все принесенное. Не обошлось, конечно, без эксцессов. Поскольку от кормления с рук я гордо отказался, то пару яблок умудрился раздавить, просто схватившись за них, а вилкой не только пробил прожаренный мясной стейк, но тарелку, на которой он лежал. Но все это не помешало мне насытиться, к тому же упражнения с едой и столовыми приборами помогли мне освоиться с мелкой моторикой пальцев и кистей.
После обеда были намечены занятия физкультурой. Для начала мне нужно было просто встать. Переставив поднос на тумбочку и улыбаясь симпатичной служанке, я повернулся и свесил ноги с кровати, при этом ничего не разбив и не сломав. Окрыленный своим успехом, я встал, пытаясь замедлить движения. Следующее задание показалось мне не очень сложным - я должен был сделать пару приседаний. И вот тут меня ожидало фиаско. Присесть на корточки я смог без проблем. Но вот разогнул ноги слишком резко - вместо того, чтобы выпрямиться, я совершил прекрасный прыжок. Вспомнились кувырки от пинка Трома. Спасла кровать - я приземлился на нее, массой своего тела сокрушая озадаченно крякнувшие ножки моего ложа. Раздраженно глядя на покатывавшуюся со смеху служанку, я решил повторить попытку. Во второй раз все прошло более-менее успешно. Я всего лишь отшатнулся в сторону во время подъема, разнеся шкаф-полку, рядом с которой упражнялся. Девушка уже просто хохотала в голос, согнувшись пополам. Не понимая причины смеха, я поднялся с пола и заметил интересную деталь - на мне было одежды. То есть совсем. Как оказалось, стопка белья, поверх которой я поставил полупустой поднос, лежала на тумбочке. А в своем желании освоиться с новым телом я просто не стал слушать слова служанки о том, что следует одеться. В общем, я поддержал девушку смехом, попутно одеваясь. Само процесс облачения было столь же веселым, как и все уже происходившее. Не углубляясь в подробности - я порвал две пары штанов, за которыми девушке пришлось бегать дополнительно. На второй раз она принесла сразу три пары, которые, слава богу, не понадобились.
После того, как мне удалось напялить рубаху и подвязаться поясом, а также вытащить сандалии из-под сломанной кровати, мы отправились на прогулку, благо после всех прыжков и скачек на одной ноге в попытках одеться я уже мог нормально передвигаться. Выйдя из комнаты и пройдя через небольшой коридор мимо лестницы на второй этаж и нескольких дверей, мы попали в небольшой чудесный сад, огороженный со всех сторон высоким каменным забором. Как пояснила Кара, так звали девушку, это место находилось внутри квартала имперской Столицы, принадлежащего Гильдии и находящегося на отдельном острове, куда был запрещен доступ простым людям. Сама же девушка попала сюда случайно, ведь обычно маги не держат слуг, справляясь с бытовыми проблемами при помощи заклинаний. Болтая о разных пустяках, мы пару часов гуляли по кругу, изредка присаживаясь на скамейку, чтобы передохнуть. К сожалению, никакой полезной информации получить от Кары не удалось, так как ей было запрещено посещать любые комнаты, кроме моей и собственной, расположенной по соседству. Затем, когда несколько стемнело, мы разошлись, так как мне предписывалось отдохнуть. Зайдя к себе, я понял, что кровать и шкаф уже привели в надлежащий вид, а на тумбочке вместо подноса и лишней одежды меня ждала уже знакомая склянка из алхимического стекла, наполненная мутной зеленой жидкость. На небольшом кусочке пергамента, прикрепленному шнурком к печати у горлышка, было написано 'снотворное'. Дернув за шнур и сорвав печать, одним глотком осушил бутыль, поставил ее назад и лег в постель, предварительно раздевшись. Как только голова коснулась подушки, сознание покинуло меня, а вместо него посетили яркие, красивые сны.
Отступление четвертое. Где-то в недрах Гильдии Магов.
Уже знакомый подвал - кабинет нынешнего Архимага, высшего эльфа Алтрустовинитаэлеля, к которому все коллеги обращались с его разрешения просто Альтруст для экономии времени и нервов пытавшегося выговорить полное имя, в этот раз был ярко освещен магическим светом, лившемся из будто бы оживших миниатюрных атронахов на стенах. Цвета, принадлежащие разным стихиям, между тем не создавали сверкающей какофонии, способной вызвать припадок у неподготовленного к такому посетителя, а неуловимым образом гармонировали между собой, дополняя сами себя и передавая немыслимую атмосферу удивительного, зачарованного и загадочного места. Владелец этого помещения и Нослад вновь сидели в изумительной красоты креслах, на этот раз стоящих друг напротив друга, и вели деловой разговор. Именно по этой причине, на резном столике, будто целиком выращенном, а не созданным неведомым мастером, не было традиционного для их встреч вина, лишь документы и отчеты, заполненные аккуратным мелким почерком.
- Как продвигается адаптация испытуемого, Нослад? - Эльф, чьи острые уши скрывались в его белых, как снег на горных вершинах, волосах, которые незнающие люди принимали за седину.
- Отлично, Аль, даже лучше чем можно было представить. Уже в первый день он смог полностью восстановить моторные функции. Моя ассистентка, Кара, чей отчет ты получил еще до заката, является мастером - целителем. Так вот, ее вмешательства для поправки здоровья объекта исследований не потребовалось. Кроме того, не наблюдается деградации высшей нервной системы. У парня прекрасно работает мозг, он хорошо соображает, свободно общается на любые темы. Уровень энергетической подпитки организма измерить не представляется возможным, как и оценить внутренние резервы организма. Для этого, как ты сам знаешь, он должен создавать и наполнять магические структуры за счет своих сил в ее присутствии. Тогда можно будет понять, что он из себя представляет. Но, как ты и предсказывал, все задатки мага у него есть, причем, по косвенным признакам, не самые слабые.
- Прекрасно. Просто замечательно. Если все пройдет удачно, то мы сможем вырастить из него живое доказательство того, что использование черных камней душ полезно для нашей страны. Решено, парень станет главным аргументом для Совета в предстоящих спорах. Что по поводу его прошлой жизни?
- У него остались воспоминания и некоторые моральные установки, так же я заметил проявление своенравного свободолюбивого ка'джитского нрава, когда речь зашла о принесении клятв. Пришлось направить малый ментальный удар, соединенный с угрозой. Слава богу, обошлось без применения крайних мер, и его мозг не пострадал, Кара это подтвердила. Кстати, ты в курсе, что парень проходил обряд Пути до смены тела?
- Нет, я не копался в воспоминаниях исходного материала - лицо Архимага и его тон не выражали даже тени того волнения, которое он испытывал. Долгая жизнь и высокий пост давно научили его прятать свои эмоции, - и каков был его выбор? И, что важнее, может ли он нам как-то помешать?
- Испытуемый склонился то ли к Тени, то ли к Тьме. Выяснить точно не удалось, слишком нечеткие формулировки во время обряда задал себе Ка'шир, стоящий в тот момент на пороге смерти, - уголки губ Нослада чуть приподнялись, обозначив улыбку, - не переживай, помешать нам все это не сможет. Новое тело не приняло метку, оставленную обрядом. Парень открыт для своего Пути.
- Значит, отметина остается на той части ауры, что привязана к телу? Странно, ведь известно, что Путь определяется предрасположенностью, основанной на воспитании и опыте, а не привязан к телу проходящего обряд. Очень занимательная информация, и она нуждается в проверке и изучении. Займемся этим, когда у нас будет материал для дальнейших наблюдений. А пока - начните обучение и вербовку Савура. На него сделаны большие ставки. Слишком большие.
Нослад молча кивнул своему другу, которому уже не в первый раз доверял жизнь и карьеру, поскольку был обязан ему и тем, и другим. Он встал и вышел из кабинета. Посидев полминуты, Архимаг Алтрустовинитаэлель, а для друзей просто Аль, поднялся и покинул помещение.
Внеземной красоты сияние угасло в тот момент, когда за Альтрустом закрылась дверь.