Едва слышный скрип раздался в неправдоподобно тихой ночи. Все замерли в ожидании развязки. Молодой воин тяжко вздохнул и, поблагодарив бога за эту тишину, крадучись пошёл по направлению к замку. Силуэт замка высвечивался на чистом ночном небе. Тишина давала хоть немного шансов, но юный воитель каким-то седьмым чувством понял что эта тишина - траур по его душе. Он в последний раз проверил свою экипировку и, удостоверившись, что всё в порядке закинул крюк на бойницу. Поднимаясь, он вспоминал каждый шаг приведший его сюда.
...Всё началось с того самого трактира, ну его все знают, все хвалят, и поэтому молодой выпускник академии никак не мог упустить шанс посетить его. В академии он был далеко не последним учеником, прямо скажем отличником. Даже больше того, он был лучшем выпускником академии клинка за последние несколько веков. И вот шестнадцатилетний паренёк, с разумом затуманенным славой приходит в Аикон. Не зная жизни, несомненно очень трудно выжить в большём городе и никакое воинское мастерство не сможет помочь в городской жизни. Ланс привык к в общем то честным ученикам академии и к тому что уж его никто никогда не смел обманывать. И поэтому он получил уже на входе: ловкие пальцы стражника зажали сдачу с пошлины, которую платил ничего неподозревавший Ланс. К счастью для стражника он ничего не заметил, уж слишком увлечён был новыми впечатлениями от столицы.
Трактир носил простое и неприхотливое название "ТрактирЪ", даже за несколько кварталов был слышен шум доносившийся оттуда. "Что случилось?!- мелькнуло в его голове - почему затихли? Убили кого-то?". Ускорив шаг он вошёл в затихший трактир. Картина которая предстала перед его взором навсегда впечаталась в его разум и сердце. Девушка ослепительной красоты, которой не должно было быть места в этом грязном трактире, стояла на сцене и собиралась петь. Толпа пьяных мужиков, обычно такая громогласная и грубая, затихла словно в ожидании чуда. и она начала петь.
О боже! Что это было за пение! Это была прекрасная песня, но даже если бы она пела грубые и похабные песни принятые в большинстве трактиров это было бы божественно.
Юности свойственна романтика, и Ланс влюбился в неё с первого взгляда, первой ноты, первой строчки. После выступления, ближе к вечеру, он долго пытался пробиться к ней. Пока толкался в трактире даже узнал её имя - Олийа, которое конечно же показалось ему прекраснейшим именем на свете.
Ланс вообще по своей сути был очень импульсивен и поэтому, как только вошёл в комнату Олийи, сразу же упал на колени и признался ей в любви.
- Не смеши меня!
- Что смешного - оскорбился парень, хотя пыл его поутих. - Я люблю тебя, я готов сделать всё что угодно для тебя, я за тебя умереть готов, я ...
- Ну хватит - томно потянулась она - Таких признаний у меня никогда не было...
"Каждый день их слышу, опротивели донельзя!" - рассержено подумала она.
- ... и поэтому я быть может разрешу тебе...
От счастья у Ланса замерло сердце. Неужели? О господи спасибо!
-... Если ты ответишь мне на вопрос: Что такое счастье и как его достичь? Как узнаешь возвращайся, но поторапливайся. "Ха! ещё один придурок, - ещё раз потянувшись, она сделала ему знак идти - сколько их было, тупоголовые бедняки".
Путь Ланса лежал в другую таверну, благо они работали круглые сутки. Этот трактир так же носил незамысловатое название - "N".О нём Лансу много говорил "Главный Выпускатель" Академии.
... Мальчик мой, запомни, если тебе нужна информация иди в трактир "N", там бродят слухи...
- Как так бродят?
- Сразу видно уроки словесности ты пропускал - усмехнулся старик.
- Да я больше налегал на боевые искусства - согласился Ланс.
- Это ж простейшее фигуральное выражение оно значит...
- Ой, да знаю я, знаю просто запамятовал.
- Ну лады, тогда слушай дальше, как только придёшь туда садись в угол и слушай. Если этого будет мало - дождись пятницы, по пятницам наш человек приходит туда.
- А как мне к нему обратится?
- А вот не перебивай, надо всё по порядку, я как раз к этому подошёл. У него длинные чёрно-зелёные волосы, и одет он в монашескую рясу.
- Монах что ли?
- Какая тебе разница?! И не перебивай меня!
- Ну хорошо, больше не буду.
- Так вот закажешь ему пива, он попросит тёмного, затем пригласишь подсесть к себе и покажешь значок Академии. Всё дальше можешь спрашивать.
- Чтоб получит значок ещё экзамены сдать надо.
- Да ладно не прибедняйся, сдашь ты свой экзамен. Лучше слушай сюда, чтобы раздобыть новую амуницию...
Как хорошо что сегодня пятница. Ланс пришёл в трактир увидел монаха с зелёными волосами, и когда заказывал ему пиво увидел, что половина денег выданных в Академии исчезла! "Ладно нечего заморачиваться есть дела и поважнее. Заказав тёмное пиво, по просьбе "монаха", пригласил его за свой стол. Пока осведомитель пил, Ланс, как бы невзначай, достал кошель и выронил на стол значок Академии.
- Ну ты малец даёшь! Как маленький прямо! Да я щас и не вспомню к кому надо обратится. Ну в общем поискать надо...
На следующий день Ланс пришёл в трактир ни свет ни заря. Его нетерпеливость была наказана осведомитель явился лишь ближе к полудню. И сразу приступил к делу:
- В общем так, значит пришлось мне потолкаться, по трактирам. Ох и задачку ты мне задал. И в "ТрактирЪ"е был, там пиво очень хорошее, и...
- Ближе к делу! - повысил голос Ланс.
- А! Да! Точно! Так вот, в пятнадцати верстах на запад от города, есть замок там обитается князь Волад, ходит слух что у него в замке заточён мудрец который возможно знает ответ.
Даже опьянённый любовью мозг Ланса среагировал, и подал сигнал - опасность. Он резко привстал, но потом сообразил, что опасность о которой предупреждало его чутьё кроется в другом. В словах осведомителя была какая-то недомолвка, какой-то подвох.
Ланс неторопливо потянулся рукой через стол и схватил собеседника за воротник.
- Откуда? - с наигранной ленцой спросил он "монаха".
- Информация? - Ланс кивнул. -Но ни один осведомитель не выдаст тебе свои связи.
Ланс обжёг его холодным взглядом:
- Ты рискуешь перестать им быть.
Старик судорожно сглотнул:
- Я... Не могу... Отпусти...
Ланс разжал пальцы и не оборачиваясь вышел. Он шёл к кузнецу. Учитель сказал "в экстренных случаях, за оружием и прочим иди к нему". Сейчас был как раз такой случай.
Дальнейшие события он помнил плохо. Вроде бы он купил оружие, и ближе к вечеру пошёл на запад. Когда он пришёл к месту была глубокая ночь...
Ботинки Ланса тихо ударились о каменный пол внутрестенного помещения. Всё так же крадучись он пошёл вглубь замка. Прошло около пяти минут блужданий в полной темноте и неожиданно он услышал клацающий звук. "Как когти по каменным плитам"- мелькнуло в его голове. Зажёгся яркий свет, и на мгновение он ослеп. А когда зрение вернулось к нему он увидел нечто чудовищное. Дьявольская смесь льва, собаки, и дракона. О таком в Академии никто не говорил. "Вот уж не думаю, что из меня получится путный первооткрыватель, от чтоб описать их не может быть и речи" - мрачно усмехнулся Воин.
Прошло уже более часа. Ланс с трудом продвигался к центру замка. Странные чудовища всё не убывали. И вот ряды нападающих стали рядеть. Все! больше не прибывает новых! Ланс взбодрился, усталость сошла на нет и он начал с удвоенной силой крушить врагов. Когда последний враг упал, он понял радость была напрасной. Из тени одной из арок показалась неопределённая фигура в чёрном балахоне.
Сверкнул меч, и Лансу вновь пришлось поднимать наливающийся свинцом меч. Блок, удар, блок... У него закружилась голова, никакие финты не приносили пользы в битве с неведомым врагом. Все удары Ланса легко блокировались, в то время как его самого пару раз спасала только кольчуга, купленная у кузнеца. По мере того как Черный оттеснял его к центру зала становилось всё жарче. Через мгновения Ланс оказался на краю кипящего, лавового озера. Ещё через секунду он оступился и начал падать, свободной левой рукой он вцепился в руку незнакомца. Волад откинул капюшон и приставил меч к горлу противника.
- У тебя незавидное положение, ты со мной согласен? Я вижу - согласен. Но я не буду тебя убивать. - он вытянул висящего над пропастью Ланса и продолжил. - Ты меня порадовал таких достойных противников я давно не видел. Зачем пришёл?
- Мне сказали у тебя в заточении томится мудрец, который сможет ответить на мой вопрос.
- Хм, и что за вопрос?
- Что такое счастье и как его достичь?
- Ну что ж тебя обманули, у меня никого нет. Я этот мудрец, и я знаю ответ на твой вопрос, но ничего бесплатно не даётся, сперва дай слово, что сначала ты сделаешь то, что я попрошу.
- А как я могу быть уверен, что ты меня не обманешь?
- А тебе не кажется что не в твоём положении диктовать условия? Во-первых ты уронил меч, Во-вторых ты ослаб после битвы, ну и наконец ты просто в гостях. В конце концов это невежливо!
- Да, я даю слово воина, что сделаю всё что ты прикажешь. Скажи мне ответ.
- Но сначала ты выполнишь что обещал.
- Да конечно.
Нехорошая ухмылка появилась на лице князя. Приобняв Ланса Волад подвёл его к пропасти
- Прыгай!
-Ха-ха -ха, - отсмеявшись человек в чёрной одежде вздохнул и сказал, - Партия! Comrade Александер.
Тот кого назвали Александром тоскливо посмотрел на свои часы, которые тёмный уже убирал в карман.
-Может ещё разок сыграем, Comrade?
- Да пожалуй, ставлю свою шпагу.
- Ну ладно дам вам шанс отыграться, ставлю часы.
Выбрав нужное время и судьбу, эти двое расставили силы по ровну.