Официально ИРА в Испанской гражданской войне не участвовала и даже опубликовала запрет своим членам участвовать в ней. Но многие участники ИРА ехали в Испанию в частном порядке, чтобы отстоять свои левые убеждения и помочь испанцем своим опытом партизанской войны. Оппоненты ИРА из "Зеленых рубашек" тоже отправились добровольцами в армию Франко. Первые известны как "Колонна Конноли", а вторые как "Ирландская Бригада".
Основным инициатором отправки ирландских левых добровольцев Испанию стал уже знакомы нам левый республиканец Педэр О`Доннел. Он, вместе с группой республиканцев, покинул ИРА, когда стало очевидно, что сделать организацию социалистической не удастся и что консервативный элемент в ней очень силен. О`Доннел и его единомышленники основали левореспубликанскую организацию "Республиканский Конгресс".
В 1936 году О`Доннел побывал на Народной Олимпиаде, которая проводилась в Барселоне усилиями левых, как альтернатива Берлинской Олимпиаде. Там он заинтересовался практикой анархистской милиции и побывал в одном из анархистских отрядов на Арагонском фронте, после начала Гражданской войны. А вернувшись в Ирландию О`Доннел призвал ирландцев формировать отряды для помощи республиканцам. На его призыв откликнулись многие левые участники ИРА. Мотивацией тут было не только желание помочь Испании, но и информация о том, что аналогичные отряды формируют фашисты О`Даффи, так что для левых эта война стала возможностью посчитаться с Зелеными рубашками и довоевать свою собственную гражданскую.
Интересно, что вербовкой в ирландские интербригады занимался Билл Гэннон, один из немногих членов ИРА, кто продолжил активно заниматься террором после окончания Гражданской войны. Его группа, в частности, ликвидировала О'Хиггинса - министра юстиции Свободной Республики, который нес ответственность за казни пленных бойцов ИРА во время гражданской войны. Сам Гэннон не оказался в тюрьме лишь благодаря амнистии, объявленной кабинетом Де Валера для членов ИРА. К этому времени Гэннон уже полевел настолько, что вступил в компартию Ирландии. Он оставался коммунистом до конца своей жизни.
В декабре 1936 года, первая группа республиканских добровольцев в количестве восьмидесяти человек прибыла в Испанию. Отрядом командовал бывший офицер ИРА Фрэнк Райан, а добровольцы были не только из Свободного государства, но и из Северной Ирландии. Большинство из них были членами Ирландской коммунистической партии. Ирландцам предложили службу в британских батальонах интербригад, от чего они отказались, Райан даже пообещал пристрелить одного британского добровольца, когда узнал, что тот служил в черно-пегих. В итоге большая часть ирландцев присоединилась к американской бригаде Авраама Линкольна. Там их группа и получила имя колонны Конноли.
Колонна Конноли приняла активное участие в битве за Харам и понесла там большие потери. Франкисты пытались в феврале 1937 года прорваться через оборонительные рубежи республиканцев на реке Харам, но их удалось остановить, за что жизнями заплатили многие ветераны ИРА, участвовавшие в той битве. Тяжелое ранение там получил Райан, который пройдя курс лечения в Ирландии, стал адьютантом испанского генерала Миахи. Во время Арагонского наступления франкистов в 1938 году Райан попал в плен. Его приговорили к казни, но после вмешательства Де Валера приговор заменили на тридцать лет каторги. Из тюрьмы Райан бежал в 1940 году при помощи немецкой разведки - абвера (о некрасивой истории дружбы ИРА с абвером расскажем чуть дальше).
Оставшиеся в живых ирландские добровольцы были репатриированы в Ирландию после сентября 1938. Испанское правительство отказалось от помощи интербригад в тщетной надежде получить помощь от официальных правительств демократических стран, а также надеясь, что франкисты в ответ откажутся от итальяно-германской поддержки.
Мотивация "Зеленых рубашек" была другой. Во-первых таким образом О`Даффи надеялся к выборам привлечь внимание к своей организации, которую никто не знал. Во-вторых, идеология ирландских ультраправых строилась, в числе прочего, на воинственном католицизме и здесь их взгляды тесно переплетались с идеологией Франко и его концепцией "крестового похода" против коммунистов. О`Даффи использовал ту же самую "крестоносную риторику" и был широко поддержан церковью и правой прессой - в Ирландии правыми широко муссировались новости о терроре, который республиканцы развязали по отношению к католической церкви.
К концу 1936 года на эти призывы откликнулись порядка семи тысяч человек, из которых 700 были признаны годными. Сам Франко не проявил особой инициативы и добровольцы перебирались в Испанию различными способами, кто на корабле, зафрахтованным самим О`Даффи, а кто на немецком судне. Испанцы были включены в состав Испанского иностранного легиона в качестве его XV бандеры (батальона). Двое из офицеров батальона раньше служили в британской армии, из-за чего О`Даффи прямо называл их британскими агентами. Офицеры иллюзий по поводу О`Даффи тоже не строили и также прямо звали его "дерьмом". В боевых действиях они принимали участие лишь раз и это было в той Харамской битве, в которой прославилась "колонна Конноли". "Ирландская бригада" вступила в активную перестрелку с союзными фалангистами, а потом вообще отказалась от участия в боевых действиях и была отведена в тыл.
Сам О`Даффи почти все кампанию провел в отеле на морском побережье, потому что командующий Иностранным легионом, генерал Ягуэ терпеть его не мог и О`Даффи без веской причины старался не попадаться ему на глаза. В итоге экспедиция закончилась совершенно бесславно, когда адъютант О`Даффи сбежал с денежным довольствием и паспортами правых добровольцев. В конце июня 1937 "Ирландская бригада" вернулась из своего бестолкового "крестового похода". Их встречали немногие, а политическая карьера О`Даффи на этом закончилась.
Повоевать друг с другом ирландские отряды так и не смогли. Для этого правые оказались слишком трусливы.