Гиссар - штатный зверолов биосферного заповедника раскинувшегося на огромной территории вокруг большого озера и своим северным крылом уходящего вглубь горного массива Саянского хребта Танну-Ола, только сейчас вновь обнаружил долгожданный след зверя и с облегчением опустился на мягкую подстилку из порыжевшей травы и прошлогодних листьев. Гиссар представил зверя во всей хищной красе и усмехнулся.
Зверолов категорически не соглашался с тем, что тигр - это пылающий огонь и ему было не известно чьё это определение.
Он скорее соглашался с другой характеристикой, в которой говорилось, что тигр - это единственный в своём роде представитель изысканной мощи, что нет на Земле зверя равного ему. Гиссар даже льва, вроде бы признанного царя зверей, ставил ниже тигра. Зверолов прекрасно понимал, что лев не сможет выжить при низких температурах, не добудет себе пищу в заснеженном лесу. Для тигра же всё это было по силам.
Красота и мощь, собранные в полосатом звере природой, являлись для Гиссара эталоном хищника. Он и звероловом стал ради этого редкого зверя и к этому времени на его счету, было полтора десятка пойманных тигров.
Не нарушая отпечатков лап могучего зверя, следопыт сбросил с плеч тяжелый рюкзак и аккуратно прислонил к дереву снайперскую винтовку.
К оружию Гиссар относился бережно, это была единственная и самая надежная снасть для отлова животных. Времена, когда звероловы ходили на тигров или медведей со сворой собак и рогатинами закончились с изобретением транспортных вертолётов и специальных усыпляющих средств.
Винтовка Гиссара имела два ствола, верхний - главный, предназначался для поражения цели снотворными зарядами. Из неё можно было выстрелить с небольшого расстояния, и это обстоятельство требовало от охотника особой смелости, смекалки и выучки.
После удачного попадания в нужную часть тела, зверь оставался в глубокой неподвижности в течение нескольких часов, а потом оживал, как ни в чем не бывало, и совершенно не помнил, что с ним происходило на самом деле. За это время звероловы, как правило, успевали перебросить спящее животное воздушным транспортом в нужное место или произвести необходимые действия с его телом.
Второй ствол оружия, был стволом обычной боевой снайперской винтовки и по инструкции, применять его зверолову можно было только в самых экстремальных ситуациях, когда жизни человека угрожала реальная опасность. Гиссар за весь период работы в заповеднике только однажды убил медведя и очень сожалел об этом.
Зверолов ещё раз внимательно изучил след, не поднимаясь на ноги, и достал из рюкзака фляжку с водой. Нужно было отдохнуть, собраться с мыслями и наметить дальнейший план преследования, с таким трудом обнаруженного хищника.
Гиссар откинулся на мох и расслабил напряженное тело.
По заданию специальной комиссии, охотник несколько дней прочесывал обширную долину заповедника, уверенный, что рано или поздно найдёт в её таёжном массиве тигра самца по кличке "Полосатый Седьмой". Кличку тигру дал тоже Гиссар, когда отлавливал зверя в первый раз и её, утвердило руководство заповедника. Сейчас он догадывался о причине столь затянувшегося путешествия знакомого зверя.
После некоторых сопоставлений и анализа направления следа тигра, охотнику стало понятно, что мощная кошка поднимается в вершину долины вдоль русла небольшого ручья с поэтическим названием Мерг, что в переводе с языка местных жителей обозначает "Весёлый".
Седьмой затеял не лёгкий бросок через перевал совсем неспроста. Полосатый знал, где его ждёт удачная охота. Тигры обладают невероятной интуицией и безошибочно способны определить место обитания будущей своей жертвы. Звери запоминают места удачной охоты и прокладывают к ним тропы. Так же поступают барсы и леопарды. Фотоловушки на таких звериных дорогах постоянно фиксируют одних и тех же животных.
- Надо "Седьмого" обойти по гребню. - Решил Гиссар, вновь приводя тело в необходимый тонус. Следопыт догадался об истинной цели движения тигра. Зверь решил полакомиться свининой, если быть более точным кабанятиной. Гиссару было известно, что минувшей зимой, группа сотрудников лаборатории по учёту диких животных в заповеднике, зарегистрировала в истоке Весёлого ручья несколько кабаньих групп. Этот район тайги изобиловал кабанами, они и являлись основной пищей тигров.
Теперь конец лета, рассуждал охотник, и к этому времени поголовье диких свиней увеличилось не менее чем в три или четыре раза, а молодняк, как известно, может стать лёгкой добычей для опытного в кабаньей охоте хищника.
- Любитель сала. - Беззлобно проворчал зверолов, добродушно обращаясь к "Седьмому Полосатому", глянул на часы и заспешил. Повесил свою поклажу на сучок лиственницы как можно выше от земли; налегке, с винтовкой за плечами и топором за поясом, помчался по тайге в обход матерого тигра.
"Седьмой Полосатый", был самым крупным зверем в заповеднике.
Еще два года назад, во время контрольных замеров его вес превышал 250кг.
Сейчас тигр достиг расцвета в своей жизни и, по всей видимости, его масса близка к трём центнерам.
По договору с другим заповедником, что располагается в массиве горного Алтая тигра самца под номером семь, решили перебросить на вертолёте в согласованный квадрат, именно того заповедника. Там с каких-то пор проживают две молодые тигрицы, достигшие к этому лету половозрелого возраста.
Через два часа Гиссар повернул с возвышенности в сторону ручья и вышел к заросшим молодыми деревьями скалкам. Тут же неподалёку от камней, из небольшого болотца, вспугнул семью кабанов. Звери валялись в жиже, спасаясь от гнуса. Матка тревожно ухнула и повела своих поросят вверх по распадку, а два подсвинка из прошлогоднего помёта, в панике кинулись вниз, прямо навстречу тигру уже залегшему в засаде.
Как раз в сторону хищника с вершины распадка дул ветер, и тигр чуял добычу, но кабаньему молодняку было легче двигаться вниз, и до подсвинков не доносился запах страшного зверя.
Спустя минуту или две, долетевший из зарослей ольхи шум известил зверолова о том, что "Полосатый" успешно атаковал жертву.
Теперь Гиссару найти удовлетворённого охотой зверя не составляло труда.
Зверолов ещё раз тщательно определил направление ветра и стал осторожно продвигаться в сторону пирующего тигра, постоянно придерживаясь пути, откуда хорошо просматривались заросли ольховника. Он был уверен, именно там, у скалок, зверь настиг свою добычу и сейчас не торопясь разгоняет аппетит.
Гиссар выстрелил в "Полосатого" с максимального для оружия расстояния и не промахнулся. Он вообще никогда не мазал по цели. Пуля-ампула точно вошла в область шеи животного, чуть в стороне от артерии.
Зверь отпрыгнул от добычи, недоуменно взглянул в сторону прозвучавшего выстрела и рухнул как подкошенный, среди группы не очень толстых развесистых деревьев.
Наблюдая за жертвой в оптический прицел, Гиссар убедился, что зверь лежит без малейшего движения и это послужило знаком начинать подготовку к приёму вертолёта. Охотник вынул из приклада винтовки рацию и немедленно сообщил на базу о добыче. Зверолов знал, в запасе есть всего пара часов и надо обязательно уложиться за это время, подготовить всё необходимое к погрузке уснувшего животного. Если промедлить тигр может прийти в себя в вертолете во время полёта и пилоты вынуждены будут всадить ему новую порцию снотворного. Это не приветствовалось руководством заповедника.
Покончив со связью, Гиссар хладнокровно спланировал дальнейшие действия.
- Машина долетит к месту минут за пятнадцать-двадцать, - рассуждал он. - Сесть негде. Зависнет над узенькой площадкой, среди скалок. Ему одному к открытому месту не перенести тигра даже на волокуше среди камней кочек и упавших деревьев, не дотащить и до болотца тяжелого "Седьмого".
- Надо готовить площадку прямо вокруг зверя. - Промолвил зверолов, отстегнул от пояса удобный и очень острый топор, изготовленный из специальной стали, вновь глянул на часы, рассчитывая время.
- Двадцать минут. Если не успею, то вертолёт повисит над болотом какое-то время, - решил он и пошел к спящему "Полосатому".
Когда Гиссар свалил последнее, предварительно намеченное дерево, направив его падение вершиной на юг, в небе послышался гул приближающего вертолёта.
Летчик вывел аппарат на скалы и связался по радио со звероловом.
Все остальное слаженная команда завершила в считанные минуты:
Зависнув над подготовленной площадкой, пилот на тросе спустил специальную металлическую клетку.
Гиссар убрал из запора предохранитель и привычным рывком выдернул дубовое днище, подвёл его под самый бок животного и завалил зверя на рифленую поверхность, заученными движениями, с неторопливой тщательностью проверил затворы и блокировки. Работая специальным рычагом, задвинул днище вместе с тигром на место, вплоть до особого щелчка предохранителя.
Зверолов часто проделывал подобную операцию и всегда, всё оканчивалось благополучно, однако, в этот раз вмешался случай. Когда днище с тигром почти полностью вошло в пределы клетки, раздался громкий щелчок, но как Гиссар догадался позже, это был не звук сработавшего запора, а лопнул под его ногой лиственный сучок, сымитировав звон предохранителя. Гиссар не придал значения тому факту, что нога провалилась резко в мох и поэтому, не проверил, надежно ли схвачен замком пол клетки. Он спешил, махнул пилоту, поднял к верху большой палец и крикнул в микрофон рации.
- Поднимай! Готово! -
Клетка устремилась вверх одновременно с вертолетом и, миновав вершины, близь стоящих деревьев, полетела в сторону скал.
Гиссар закончил свою работу, он знал, что всё остальное экипаж машины сделает самостоятельно, подхватил винтовку и пошел вниз по ручью к тому месту, где оставил свои вещи.
Он ещё слышал удаляющий гул вертолёта, когда пискнула вызовом рация. Гиссар усмехнулся и удовлетворённо подумал о том, что пилоты сейчас будут восхищенно расхваливать добытый им прекрасный экземпляр полосатого хищника, включил прием. Зверолов ошибся в своих предположениях. Пилот взволнованным голосом сообщил, что несколько секунд назад, днище клетки по какой-то невероятной причине выскользнуло из паза и тигр выпал из клетки, примерно в километре севернее места погрузки. Пилот так же сообщил, что видимость на земле отличная, но он нигде не видит "Седьмого Полосатого". Тигра скрывает лес.
- Высота была в приделах двухсот метров, - кричал летчик. - У зверя, нет никаких шансов остаться в живых! Но если тебе удастся его обнаружить еще живым, то придется решать самому, отправлять его на базу или умертвить на месте! -
Пилот дополнительно сообщил, что экипаж осмотрел клетку. Она оказалась исправной, но по какой-то причине не сработал автоматический запор днища.
- Восточнее, километрах в трёх от тебя есть большая поляна, я посажу на неё машину и буду ожидать сообщение о результатах поиска зверя в течение двух часов, а потом уйду на базу. Действуй! - Летчик отключил рацию.
Всё случилось именно так, как предсказал пилот.
Через два часа вертолёт был вынужден улететь на базу, а Гиссар вернулся к оставленным внизу вещам и провел на этом месте ночь.
Весь следующий день, зверолов посветил поискам тигра. "Седьмого Полосатого" ни живого, ни мёртвого нигде не было. Летчики назвали точные ориентиры движения вертолёта, указали место, где выпал из клетки зверь, но это не помогло.
Тигр исчез бесследно. У Гиссара мелькнула мысль, что зверь переместился по какой-то необъяснимой причине в иное пространство или время. Просто уйти тигр не смог бы после падения с такой высоты.
История о зверолове родилась в моём воображении после того как я услышал странную историю из уст опытного таёжника. Мужчина рассказал, что во время поездки на лошади по глухой таёжной тропе увидел в небе огромную птицу чем-то похожую на вертолёт, только он летел беззвучно с расправленными крыльями. Охотник утверждает, что двигающийся по небосклону аппарат видел и его конь. В какой-то момент от странного объекта, вроде бы из его когтей, отделился не менее странный предмет похожий на крупное животное и упал на землю впереди наездника. Продолжая путь, через несколько минут путешественник столкнулся на тропе с тигром - зверем, который никогда не водился в Саянских горах. На этом события связанные с мистическим тигром на тропе не окончились.
Позже, спустя несколько дней с человеком, видевшим экзотического зверя, случилось несчастье. Он погиб по неизвестным причинам как раз в том месте, где столкнулся с полосатым хищником.
Расследование обстоятельств гибели пастуха не принесло результатов, не прояснило причину гибели, поэтому я решил, что тигр действительно был на тропе и появился он в этих краях из будущего, а транспортировал зверя в наше время вертолёт по какой-то причине затянутый во временную воронку. После того как тигр упал на землю, летательному аппарату удалось преодолеть временной вихрь, и он исчез из нашего пространства, а зверь остался в нём навсегда.
Вот какие события произошли после фантастического случая на таёжной тропе.
Шесть часов утра.
Пастух скотоводческой бригады - Тарма, пришел в конторку фермерского хозяйства так рано впервые. Причем его приход не был связан с работой. Я это почувствовал или скорее сказать определил по виду раннего гостя. Без сомнения он намерен был сообщить мне что-то важное.
Я не торопил мужчину, стал невольно думать о нем, вспоминая простенькую биографию тувинца.
Николай родился именно в этом маленьком фермерском поселке, расположенном на берегу весёлой речушки Мерген в самом её нижнем течении. Прожил здесь всё жизнь и за время своего существования на Белом Свете, только раз или два выезжал в большой областной город. Малого роста, не выше полутора метра вместе с шапчонкой, с реденькими усиками на плоском смуглом лице и пытливым взглядом карих глаз, Тарма был неприметной фигурой среди немногочисленных жителей деревни.
У Николая была привычка засовывать большие пальцы рук за поясной ремень. Я заметил, у него и сейчас пальцы были заправлены за сыромятный ремешок, каким пастух был подпоясан.
Так же мне было известно, что Николай только вчера вечером вернулся из тайги на очередной отдых, сдав скот своему сменщику.
Скотники менялись раз в неделю, по скользящему графику. Возвращались пастухи в деревню прямой дорогой через невысокий перевал по хорошо известной тропе.
- Через Тархат ехал, - заговорил Тарма, глядя в небольшое окно на серый рассвет.
Тархат это таёжный лог с одноимённым ручьём, протекающим по его дну. Тропа с упомянутого мной перевала, спускается как раз в эту разложину.
- Как дорога? - Спросил я просто так, ради разговора.
- Дорога как всегда. - Николай зачем-то поднялся на ноги, в его позе чувствовалось напряжение. Что-то тревожное угадывалось в движениях раннего гостя.
- Тигра видел. - Выдохнул пастух и взглянул на меня, как бы оценивая реакцию на такую странную и совершенно неожиданную новость, прозвучавшую из уст его, бывалого охотника и знатока тайги.
Признаться, я сразу не среагировал на упоминание такого непривычного зверя, потому что в этих местах невозможно увидеть тигра, отчего мой ум просто пропустил нелепое для Саянских хребтов название животного.
Сказав о тигре, Николай замолчал, очевидно, ожидая, моей реакции и вновь безучастно уставился в окно.
- "Какой тигр, - подумал я. - До Уссурийской тайги несколько тысяч километров, столько же до Индии или отрогов Тибета. Самый большой зоопарк располагается в тысячи километров вниз по великой Сибирской реке, а самый ближний цирк, откуда мог сбежать упомянутый пастухом зверь, ещё дальше. Неоткуда взяться здесь, в центре Азии, среди суровых Сибирских гор тигру - царю зверей, да ещё в Тархате, всего в двадцати километрах от райцентра, где уже давно выбита всякая таёжная живность, вырублены лучшие леса или того хуже стоят сплошные гари". -
Сопоставив всё это, я подумал, что опытный охотник и скотовод решил такой своеобразной выдумкой зачем-то подшутить надо мной, может быть проверить хорошо ли я знаком с местной фауной.
Однако внимательно посмотрев на Тарму, я не стал смеяться. Нечто серьёзное и твёрдое распространялось от всего облика пастуха, и это заставило меня, если не поверить низкорослому, крепкому телом тувинцу но, по крайней мере, не рассмеяться.
В его глазах невозможно было уловить хотя бы искру юмора, а голос звучал в противоположность интонации рассказчика анекдотов.
Мне было известно, что Тарма от природы не слыл выдумщиком и балагуром.
Стало ясно, что пастух не умеет доступно преподнести невероятную для себя и слушателя новость о случившемся с ним в тайге.
- Может ты ошибся и принял за тигра обыкновенную рысь? - Спросил я, представляя себе полосатого хищника в лиственном лесу на тропе узкого лога с крутыми склонами.
- Расскажи всё по порядку, - попросил я, всё ещё сомневаясь в правдивости заявления пастуха. Николай приободрился от моего внимания и серьезности просьбы.
- Когда я миновал перевал, то повернул как всегда на верхнюю тропу. Вы же знаете, на нижней дороге поперек хода лесина лежит, конь не перешагнет, надо долго объезжать валёжину, - пояснил Тарма.
Я уловил, что рассказчика не отпускало напряжение.
- Спускаюсь по верхней тропе, Гнедко не торопится, отдыхает. Устал конь, поднимаясь на перевал. Собственно спешить уже не надо, теперь всё время вниз путь лежит. Переехал первую поляну, которую кабаны всегда перекапывают. - Напомнил Николай про излюбленное кабанье место. Я вспомнил место на тропе и кивнул в ответ.
- С полянки в лес стал въезжать и тут конь как дернется в сторону. Я глянул в небо, а там птица какая-то огромная летит и в лапах держит что-то. Не знаю, что могло напугать птицу, только не удержала она ношу, выпустила из когтей и та полетела вниз. Впереди меня упала. - Тарма в волнении смахнул своей замызганной шапчонкой пот, выступивший на лбу. Его состояние передалось мне. Я почувствовал необъяснимую тревогу, пока ещё смешанную с недоверием к истории рассказчика.
- Конь встал как вкопанный, не идёт дальше. Мне пришлось с него спрыгнуть. Тяну его за повод, а сам всё про птицу думаю. Уж больно огромной она мне показалась, хотя летела бесшумно с расправленными крыльями или вернее сказать падала вместе со своим грузом.
Я не видел, как она машет крыльями. - Тарма посмотрел через окно в небо, представляя себе птицу. - Хвост у неё был, длинный и загнутый кверху, а крыльев я точно не разглядел, какие-то обрубки вместо них. - Он замолчал ненадолго. Я тоже не стал задавать вопроса.
- То, что выронила из своих когтей птица, было похоже на крупную собаку или на барана, только светлой масти. - Заговорил вновь пастух. - Выронила ношу тварь и куда-то скрылась с неба, словно исчезла мгновенно. Я остановился, удерживая на поводу лошадь.
Сам не знаю почему, долго стоял на краю леса, ожидая, когда успокоиться конь, потом забрался в седло и тронул потихоньку Гнедка, тот пошел, но не охотно. Зашевелил тревожно ушами. Было такое чувство, что конь что-то чует впереди, но сомневается, не знает точно, опасно это нечто для него или нет? Конь умный и не трус. -
Тарма пожал плечами, вспомнив напряженное состояние лошади и свое собственное в тот момент. Я тоже представил в воображении рассказанную историю и удивился фантазии впечатлительного скотовода.
- Некоторое время спустя конь успокоился, осмелел. - Продолжал свой рассказ Тарма. - Наверное, он подумал, что впереди прячется рысь? Почуял Гнедко знакомый кошачий запах и успокоился, пошел ходко. Мой конь рысь не пугается. Однако тревожное поведение лошади передалось и мне, я так же подумал о рыси, хотя не забыл о предмете, который выронила большая птица из когтей. Мне было понятно, что любая птица не может нести в своих лапах животное крупнее зайца, но эта была особенная птица и я смог оценить её добычу. -
Он глянул на меня пронзительно и сказал.
- Добыча была крупной.
Как только Мы с Гнедком миновали каменные россыпи у правого поворота, я увидел зверя, и конь его сразу же заметил. Точно говорю, мы в первый момент подумали, что это рысь. Потом я вижу, а зверь полосатый и крупный, четыре рыси в него войдет. - Определил Николай, опять вскочил на ноги и прошелся нервно по конторе.
- Зверь был окрашен черными полосами по светло-коричневой шкуре. Он, почуяв нас, не громко рыкнул, оголяя клыки и глухо так, стукнул о землю мощным хвостом. -
Слушая Тарму, я никак не мог представить в воображении полосатого хищника на таёжной тропе, среди багульника и дягиля, так как ни одного раза не видел тигра в естественных условиях тайги.
- Может это был крупный волк, - осторожно спросил я, - или молодой медведь?
Пастух покачал головой, показывая всем своим видом, что упомянутых мной животных он способен распознать в любой обстановке. У меня же на этот счет было свое мнение. Я подумал, что увидев странную птицу и то, что она выронила нечто из своих лап, воображение Николая достроило эту картину и любое животное могло ему показаться экзотическим зверем. Тарма между тем, продолжал свой фантастический рассказ.
- Говорю, полосатым зверь был и хвост крепкий как струна. Стукнул им по дереву как кувалдой. Тигр это был. - Повторил убежденным тоном Тарма и замолчал ненадолго.
- Никому не рассказывал об этом, тебе первому говорю. - Он сел на диванчик напротив меня. - Знаю, не поверят моему рассказу насчет тигра и птицы летящей без взмахов крыльями. Смеяться будут. - Тарма закурил, нервно и глубоко затягиваясь сигаретным дымом.
- Ты же только секунду видел животное, - спросил я, - мог ошибиться в своих выводах насчет тигра? Может игра света вмешалась или скрадывали растения? - Не сдавался я.
- Да видел недолго, но зверь был полосатым и с длинным хвостом, такого нет ни у рыси, ни у медведя. Я же могу отличить волчью пасть от кошачьей морды? - Спросил меня Николай и в его голосе послышались нотки раздражения.
- Конь к тому же не испугался, как в тот раз, когда увидел птицу. Растерялся Гнедко это точно, всхрапнул, но не стал паниковать. Он точно не знал этого зверя, или подумал, как и ты, что это рысь? К тому же тигр не среагировал на нас как полагается хищному зверю. Он вроде бы посмотрел в нашу сторону, но отчего-то не видел нас или, как и мы, не был знаком с таким существом, каким выглядит сидящий на лошади человек. Я тогда сразу подумал о том, что тигр никогда в своей жизни не видел всадника. - Тарма замолчал, ожидая моей реакции на свой рассказ.
Борясь с сомнениями и чтобы как-то ослабить нависшее напряжение, я предположил, что тигр теперь, наверное, ушел далеко.
- Не живет же он на самом деле в Тархате? Пришлый зверь это точно. - Сказал я. Хотя в голосе у меня звучали издёвка и скептицизм, Николай вполне серьезно отреагировал на мои слова.
- Он не ушёл из лога. - Уверенно сказал скотник. - И засаду зверь на меня не мог устроить в тот день, так как появился в Тархате за несколько минут до нашей с ним встречи. - Тарма снова угрюмо посмотрел мне в глаза. - Я думаю, что это он выпал из лап птицы, которую я видел над тропой.
Упоминание о птице, навело на меня новую волну недоверия рассказу пастуха. Сообщение Тармы о гигантской птице, было ещё нелепей, чем встреча на таежной тропе с тигром. В голове у меня замелькали какие-то нелепые фантастические мысли.
- Ты же знаешь, что любая самая большая птица, обитающая в наших краях, не может унести в своих лапах существо крупнее зайца. - Сказал я без всякой насмешки. - Может ты увидел в небе самолёт или вертолёт? Они часто разворачиваются над Тархатом, заходя на посадку на аэродром райцентра. Может быть, направление ветра способствовало такому полёту вертолёта? -
Он махнул рукой в противоположную сторону от райцентра и покачал головой.
- Если бы это был вертолет, я бы слышал звук его мотора, однако эта штука летела совершенно беззвучно и скрылась из моего поля зрения так же неожиданно как появилась, причем двигалась не в сторону поселка, где расположен аэродром. Да и что может выпасть из самолёта или вертолёта? Из самолётов никогда ничего не вываливается. -
Пастух остановился в дверях и сказал, не глядя в мою сторону. Я на вертолёте не летал, но мне кажется, из него нельзя просто так выпасть. - Он помолчал задумчиво.
- Я уже говорил, что тебе первому рассказал о тигре. Вижу, ты не веришь. Другие тоже не поверят, смеяться будут. Я сам ни за что не поверил бы кому-либо другому, если бы, не увидел всё случившееся собственными глазами. Я ничего не выдумал. - Сказал в сердцах Николай, по всей видимости, он чувствовал мое недоверие к его сообщению и это его расстроило?
- Может мне всё померещилось? - С ухмылкой произнес он. - Тогда у меня не всё в порядке с головой. -
Он стянул с головы шапку и его реденький чуб прикрыл морщинки на лбу.
- Тогда получается, не всё в порядке с головой и у моего коня. Он ведь тоже видел зверя, правда, почему-то не испугался его. - Пастух выразительно провел рукой по глазам и вышел из конторки.
Я по-прежнему сомневался в том, что совсем рядом бродит полосатый хищник, однако оставшись один, всё же подумал о товарищах Николая. Это были заядлые и удачливые таежники, которые вполне способны организовать охоту на зверя.
В связи с этим, мне было странно, что Тарма пришел ко мне первому со своим сообщением. Очевидно, пастух действительно опасался насмешек друзей?
Я не отношусь к числу его приятелей, а являюсь непосредственным начальником пастуха на работе и только. Очевидно, этот факт заставил пастуха рассказать странную историю?
Всё походило на неумелый розыгрыш, дурную шутку, если бы необычное поведение Тармы и его манера выглядеть вполне серьёзным, когда он обо всём рассказывал. Это как раз и вводило меня в заблуждение. Всё же мысль о грубом розыгрыше не покидала меня, и я в какой-то момент подумал, что неплохо было бы подыграть пастуху для того, чтобы он смог почувствовать всю несостоятельность своего актерства. Но одновременно с такими размышлениями я не мог докопаться до понимания мотива толкнувшего Тарму на подобную выходку.
Самым необъяснимым в сообщении Николая оставался его выбор использовать в качестве персонажа своей фантазии - тигра. В этом и состояло главное препятствие, не позволяющее перевести всё в шутку.
Я размышлял о том, что Николаю, было бы гораздо удобней назначить героем своей повести раненого медведя или на худой конец свирепого волка-одиночку. Тогда бы его рассказ выглядел правдоподобней, отчего без натяжек перешёл бы в очередную охотничью байку.
Однако по неизвестным мне причинам пастух выбрал в качестве персонажа своей повести тигра - то существо, которое здесь до него никто и никогда не видел.
Николай отдыхал в поселке всю неделю.
Я видел его каждый день, но мы больше, ни одного раза не заводили разговор о его встречи с полосатым зверем.
Казалось, Тарма нарочно обходил эту тему, отчего я всё твёрже стал склоняться к тому, что пастух неудачно пошутил насчет грозного хищника. Решив, что это на самом деле был розыгрыш, я вроде бы внутренне успокоился, предположив, что Николай выдумал историю с птицей и зверем во время утомительного таежного пути, чтобы позабавить себя и пощекотать мне нервы.
Утром в очередной понедельник Тарма уехал на смену.
Я наблюдал, как он на своем Гнедке поднимается по дороге в устье Тархата.
За плечами пастуха не было оружия, но мне было точно известно, что карабин он прячет где-то неподалёку в стороне от тропы. Так поступают все местные охотники, добывая зверя без лицензий или если их ружья, не зарегистрированы в милиции.
Когда всадник скрылся за первыми деревьями, я вдруг почувствовал, как в сознание возвращается, затихшая было тревога.
Предчувствие меня не подвело.
Вечером того же дня на конюшню вернулась лошадь пастуха. Конюх немедленно сообщил мне об этом, предположив, что Тарма банально прозевал животное или плохо привязал его на биваке?
Сопоставив время, мы с конюхом решили, что конь сбежал от пастуха уже с места стоянки. Однако, не смотря на все умозаключения, меня точила тревога. Разные нехорошие мысли, связанные с встречей Николая на таёжной тропе со зверем, назойливо лезли в голову, заставляли конструировать разные сценарии возвращения коня пастуха.
В посёлке кроме меня никто не обратил особого внимания на инцидент с вернувшейся лошадью, и я понял, что Тарма действительно больше никому не рассказал о странной встрече с грозным и редким зверем. Я в подробностях вспомнил его "сказку" об огромной птице якобы уронившей какой-то груз и о встрече с полосатой кошкой. Эти думы не давали мне покоя всю ночь, хотя я надеялся, что утром приедет на отдых сменщик Тармы и всё самым благополучным образом выяснится?
Из тайги никто не выехал, и мне пришлось кое-что рассказать о происшествии с Тармой своему товарищу, ветеринарному врачу и уговорит его не откладывая поехать на скотоводческую стоянку.
Было запланировано увести сбежавшую лошадь пастуху, осмотреть скот и заодно убедиться, что с Николаем всё в порядке.
Мы так и поступили.
Выехали немедленно, но только другой более длинной дорогой. Было понятно, что подсознательно мы всё же опасались ехать тропой через злополучный перевал Тархата. Когда прибыли на место, то стало ясно, что худшие мои предположения подтверждаются. Тарма не приезжал на скотоводческую стоянку. Его никто не видел и товарищи по бригаде были не в курсе того, что он на перевале видел какого-то жуткого зверя. Узнав, почему Николай не приехал на смену, звеньевой удивленно сказал, что вТархате кроме рыси и кабана не водится другого зверя, а медведь встречается только в самой вершине ключа и то очень редко и не каждый год.
- Постоянно в Тархате медведь не живёт и заходит туда только в голодный год, когда случается неурожай кедрового ореха и брусники. - Заверил нас звеньевой.
Мы с другом не стали заниматься зооветеринарными делами, спешно вернулись назад в поселок, чтобы организовать поиски пропавшего пастуха.
Группа из трёх всадников немедленно отправилась по маршруту, которым накануне уехал Тарма. Поздним вечером один участник поискового отряда вернулся в посёлок и сообщил, что их группа обнаружила труп Николая.
Мертвеца нашли примерно на середине пути к вершине перевала, недалеко от переправы через ручей. Теперь предстояло вести следствие, и я немедленно сообщил о происшествии в районный отдел милиции.
На следующий день сводный отряд, к которому присоединился и я, прибыл на место гибели пастуха.
Перед нами открылась следующая картина:
Труп пастуха лежал прямо на тропе и со стороны, казалось, что человек просто сильно страдает от холода, замёрз, отчего сжался - свернулся в клубок. Ноги Николая были близко подтянуты к груди. Одна рука закрывала голову, другая окоченела между коленями. На лице в области лба виднелась незначительная ссадина.
Мужики, обнаружившие погибшего, доложили милиционерам, что неподалёку нашли Колькин карабин. Оказалось, что оружие не валяется на земле, а повешено стволом вниз на короткий сучок старой лиственницы. Так с оружием поступают опытные охотники и военные. Однако по этому поводу возникли вопросы у следователя.
Осмотрев карабин с тропы, он пришёл к выводу, что погибший при его росте смог бы повесить его на этот сук только с лошади или забравшись по стволу на нужную высоту? Карабин охотничий многозарядный ТОЗ - 122 сняли, тщательно осмотрели и пришли к выводу, что из него не было произведено ни одного выстрела.
Милиционеры записали в протокол, что все патроны в коробчатой обойме на месте. В кармане Тармы нашли ещё одну запасную обойму и тоже полную. Следовательно, пастух перед смертью не применял оружие.
После того как все участники поисковой экспедиции были допрошены, следователь побеседовал лично со мной.
Я подробно рассказал милиционеру о том, что Тарма выезжая с отгонных пастбищ на кратковременный отдых, якобы видел на тропе зверя, которого смог точно опознать и заявил мне, что это был тигр. Из его рассказа выходило, что встреча со зверем произошла в этом самом месте, где поисковиками обнаружено бездыханное тело пастуха. Только здесь зверь мог перепрыгнуть через ручей. Больше нигде ключ не подходил так близко к тропе.
После моего рассказа, отряд в полном составе несколько часов обследовал метр за метром место происшествия. В двухстах шагах от трупа, был найден обрывок конской узды. Очевидно, лошадь, убегая от опасности, на полном скаку зацепилась поводом за ствол ели, и ремешок не выдержал, оторвался от уздечки.
Немного выше на тропе был найден окурок сигареты. Возможно, его бросил Тарма, но следователь был уверен, сигарету курили две недели назад.
Нигде не было обнаружено следов зверя, даже в том месте где, по словам Николая, животное перепрыгнуло через ключ Тархат пересекающий дорогу.
Лейтенант тщательно изучил место перехода.
По тропе не проходил ни медведь ни волк, не оставила след и рысь, были только старые лунки кабаньих копыт, указывающий на то, что животное приходило сюда на водопой много дней назад. На тропе во множестве были видны отпечатки копыт лошади и один или два едва различимых следа от сапога с протектором, но их так же оставил кто-то другой, а не погибший Тарма, ибо на мертвеце были одеты обыкновенные ичиги с мягкой подошвой.
Следователь, как и я, не разгласил другим участникам поиска тайны о тигре, якобы встретившемся у ручья пастуху. Он, по всей видимости, тоже не верил в существование экзотического зверя в наших краях и надеялся, что если вдруг всё же обнаружится странный след животного, то опытные следопыты наверняка сумеют определить, кому он принадлежит на самом деле?
После завершения следственных мероприятий лейтенант оставшись со мной наедине, запоздало посмеялся над выдумкой мертвого пастуха, но в то же время заметил, что лошадь Тармы точно кого-то или чего-то испугалась и рванула по тропе в обратную сторону. Милиционер отыскал то место, где это случилось и, заявил, что резкий разворот мерина на узкой дороге, оказался раковым для всадника.
Была выдвинута версия, что пастуха занесло в седле, и он ударился головой о ствол дерева. При этом ружьё каким-то непостижимым образом зацепилось за нижний сучок ели и осталось висеть на нём. Пастух вывалился из седла только через несколько секунд бега лошади и ещё раз ударился головой о торчащие на тропе корни растений. Второй удар был смертельным для Тармы.
Позже эксперт подтвердил, что пастух умер именно от удара тупым предметом в область головы, но настаивал, что удар был только один, а не два, как предполагал следователь на месте происшествия.
Сотрудники прокуратуры и милиции были удовлетворены результатами расследования версией о несчастном случае на таёжной тропе и на этом успокоились. В протокол были занесены предположения, что лошадь могла испугаться неожиданно взлетевшей из-под копыт птицы или где-то в стороне от тропы появился зверь, след которого обнаружить невозможно.
Милиционеры указали в документе, что зверь не принадлежал к отряду копытных. Всё!
Тарму похоронили, а дело о его гибели закрыли, списав всё на несчастный случай.
Сидя за скромным поминальным столом, я напряженно размышлял об этом почти мистическом происшествии, о судьбе Николая, накрывшей своим смертельным крылом пытливого и умного тувинца.
Его простая и незатейливая жизнь с пелёнок была связана с тайгой и зверьём.
Было известно, что он за свой короткий век убил немало животных, съел их сам или скормил другим. Эти убийства диких животных, могли бы благополучно продолжаться дальше, но невидимая сила природы преградила ему путь и препятствием выставила самого грозного зверя, какой ещё пока существует на Земле, но только очень далеко от этих мест. Было удивительно и необъяснимо то, что больше ни один человек не видел тигра и более того, никто не верил в его существование в Тархате.
Грозная кошка убила Тарму, не притронувшись к охотнику своими клыками и не оставив следов на месте трагедии. Очевидно, полосатый хищник просто напугала лошадь пастуха. Конь понёс и это, стало раковым для всадника.
Откуда мог прийти могучий зверь? Или это снежный барс, невесть по какой причине, спустился с белков Восточного Саяна и бродил по крутым бокам Тархата?
Погибший охотник наяву никогда не встречался ни с тем, ни с другим зверем и поэтому его воображение сыграло злую шутку, нарисовав образ тигра. Встретившись однажды на тропе, зверь ожидал Николая целую неделю на том же самом месте, причем охотник был уверен, что тигр никуда не делся. Было такое чувство, что и полосатый был уверен в том, что охотник вернётся на место первой встречи?
Когда Тарма погиб, убился, ударившись о ствол дерева, зверь почему-то не подошел к нему. Поняв, что человек умер, тигр покинул место засады, ушёл, не решившись атаковать лошадь, или она его просто не интересовала?
Что это было? Какие неведомые силы столкнули два существа - человека и могучего зверя на узкой таёжной тропе? В том месте, где эта встреча по всем законам природы не могла состояться?
В каких дебрях до этих трагических событий обитал тигр? Почему он оказался в невероятной дали от своего обычного места проживания? На эти вопросы невозможно найти ответ, так же как неизвестно куда потом бесследно исчез зверь.
Мой ум всё настойчивее сверлила мысль, что тигр каким-то непостижимым способом переместился из далёкой чащи уссурийской тайги и так же необъяснимо вернулся назад на свою родину, прожив в Тархате несколько тревожных дней. А может быть, он нечаянно попал в наши края из параллельного мира или иного другого времени, бродил у входа в иное измерение несколько суток и так же спонтанно был втянут обратно?
Моя версия о существовании аномальной зоны в Тархате не выдерживала критики по одной простой причине: Николай был уверен, что тигр выпал из лап огромной птицы, а этот факт перечёркивает существование входа во временной портал на злополучной тропе.
Порой я убеждал себя в том, что в действительности не было зверя, что Тарма выдумал красивую и столь же нелепую сказку о встрече с тигром, а позже в его жизнь вмешался несчастный случай, погубивший пастуха на месте указанной в "легенде"? Примерно такие мысли бродили в моей голове в тот день, когда зарыли в могиле труп Николая. Я и сейчас частенько вспоминаю о пастухе и его странном рассказе и столько же странной гибели. Думаю о тигре, на короткое время появившемся в нашем краю и о причинах невероятного происшествия в глухом уголке Тархата.
В отличие от всех остальных, мне не давал покоя рассказ Тармы накануне смерти о том, что на тропе ему встретился грозный и очень редкий зверь на Земле. Я гадал, что заставило Николая придумать невероятную охотничью байку о тигре или он действительно видел нечто, что послужило поводом не сомневаться в увиденном?
Примерно через месяц в компании пастухов я ещё раз проехал по злополучному маршруту. Мы решили остановиться на кратковременный отдых на месте гибели Николая. Спешились. Осматривая тропу и её окрестности, стали вновь выдвигать различные версии недавней трагедии, как вдруг одна лошадь, что была привязана немного выше и чуть в стороне от дороги, испуганно всхрапнула и резко рванулась в нашу сторону! Оторвав повод, мерин в несколько прыжков оказался рядом с нами. Хозяину удалось поймать и удержать коня, однако позже лошадь так и не пошла в ту сторону, куда мы ехали. Пастуху, пришлось вернуться на ферму. Другие животные тоже прибывали в крайнем напряжении и с большой опаской преодолели загадочный участок пути. Несмотря на происшествие, мы задержались и ещё раз тщательно осмотрели всё вокруг. Я спустился к ручью и тщательно метр за метром осмотрел оба его берега. Здесь у воды, как и прежде, были только отпечатки лошадиных копыт. Ко мне подошел один из нашей компании. Нам повезло. Удалось обнаружить кое-что проливающее свет на сообщение покойного пастуха.
- Зверь умный. - Хмыкнул мужчина, показывая мне на отпечаток лапы.
- Хищник нарочито старался не оставлять следа. Вот смотри, единственный отпечаток и тот похож на след рыси. Но рысь не может иметь такие крупные лапы. Обладатель такого отпечатка весит не меньше двух центнеров. Я никогда не видел такой кошки в наших краях. Думаю, такой зверь без труда справится не только с матёрым кабаном, но и с медведем.
Всё время со дня гибели Николая я помнил его рассказ о встрече с тигром и сейчас этот факт заставил меня усиленно размышлять над тем, кого могла испугаться лошадь спустя столько времени со дня трагедии? Два других коня поволновались за своего соплеменника, но всё же пошли дальше.
Если бы на самом деле на близкое расстояние подошел зверь, то и другие лошади непременно бы учуяли его. Загадка странного места оставалась не раскрытой.
Я прекрасно осознавал, что "мифический" полосатый хищник не мог прожить незамеченным в небольшом местечке столько долго и при этом ещё и не оставлял следов своего пребывания?
Может быть, в Тархате бродит призрак зверя, и время от времени пугает путников и их лошадей, показываясь в образе полосатого хищника?