Время довольно быстро излечило нанесенные университету магии раны. Не прошла еще и половина месяца, как здание уже красовалось новым фасадом, без единого намека на большие разрушения последнего боя; учителя, как и прежде, вели уроки, давали домашние задания, отправлялись на практические занятия с учениками в разные части острова; студенты уже смирились с отсутствием некоторых своих товарищей, и юношеский смех нет-нет, да раздавался из какого-нибудь коридора. Преподавательский состав пополнился новыми членами, прекрасными специалистами, вступившими в учительскую стезю сразу, без долгой стажировки. Вместо погибшего преподавателя теоретической магии, сухонького старого (в душе, но не на вид) эльфа, неожиданно пришла эльфийка с настолько прелестными формами и красивым лицом, что половина учительского состава бросилась с ней флиртовать, позабыв о своих прямых обязанностях. Икине пришлось провести внеплановый Совет и напомнить (никого при этом не называя конкретно), что для личных дел существуют свободные часы вне занятий. Пыл юношей слегка поубавился, но зато усилилось скрытое соперничество. Теперь учительская постоянно находилась в напряженной атмосфере и "старички" спешили скорее из нее убраться. Лучше уж провести время на свежем воздухе.
Сапфир и без того немногословный, совсем замкнулся в себе, пытаясь понять как жить дальше и чего ему постоянно не хватает. Он часто выходил во внутренний двор и тоскливо смотрел в глубину леса, куда вела узкая петляющая тропинка из ворот университета. После инцидента с животными, здание с внутренним двором обнесли двойной решеткой, посчитав использование лишь магической защиты недостаточным для безопасности (при этом все равно заговорили сталь, сделав ее прочнее) и вырыли глубокий ров перед ним. Темнота чащобы манила, намекая о секрете, известном только двоим. Именно внутри он принял окончательное решение отпустить его, и именно там его сердце замерзло, скрывшись за броней льда.
Сапфир раз за разом задавал себе единственный вопрос - почему Габриэль не вернулся и не стал бороться со всеми? Даже с угрозой для жизни его ученик упрямо двигался в противоположном направлении. После двух лет вместе, душа эльфа не могла принять разлуку с человеком, в которого он вложил так много. С другой стороны, Сапфир осознавал, что до него Габриэль вел совсем иную жизнь, и это не могло не сказаться на юноше. Знал ли он на самом деле Габриэля и не сам ли его ученик стал причиной сначала вожделения, а потом и любви Сапфира? То, что любовь была, и продолжала разрывать его душу, эльф не опровергал, но почему причиной разрыва стал страх, он не понимал. Как и все эльфы, Сапфир был уверен, они приходят в мир для любви, так почему же он выбрал вечность в обмен на нее? Встретить любимого многие не могут и тысячелетие спустя, а он просто взял и отказался, когда нужно было только протянуть руку. Не смотря на отказ от юноши, эльф постоянно вспоминал его. Габриэль очень красив - у него гибкое натренированное тело, мягкие черты лица в обрамлении каштановых волос, в глазах дерзость, умеренная добротой и нежностью, а еще спокойный характер, разбавленный нотками юмора. С ним было хорошо, как растянуться в саду в пригожий летний денек и наслаждаться умиротворением природы вокруг. И в то же время иногда в Габриэле вспыхивал огонь. Невозможно было догадаться, что он выкинет в следующее мгновение. И еще одна черта - чувство справедливости и вера в себя. Эльф был уверен, что его бывший ученик не сломается, где бы он не находился и чтобы с ним не происходило.
Перемена закончилось, и Сапфир вернулся в класс, продолжая вспоминать Габриэля. Его дни наполнились пустотой, вяло перетекая с утра до вечера. Занятия не приносили такой увлеченности как раньше, не хотелось заниматься новыми исследованиями. Сапфир мечтал только добраться до своей комнаты и запереться от всего мира, пребывая в блаженной пустоте и тишине. Он неизменно отказывался от всех приглашений и теперь уходил из класса первым, не желая отвечать на вопросы учеников. Его лекции стали рутиной, в которую он непонятно зачем окунался каждый день.
В выходной день эльф уходил в лес в одиночку, что было строжайше запрещено председателем, доходя до того самого места, где последний раз коснулась земли острова нога его ученика. В этом месте Сапфир сидел до позднего вечера, подсознательно надеясь, что Габриэль покажется из-за поворота (прикрывая это желание отговорками о привязанности или чем-то подобным), и они вместе вернутся в стены университета. Раз за разом его желание не сбывалось, и эльф чувствовал разрастающуюся в сердце пустоту. Даже если бы Габриэль вернулся, что бы изменилось? Сапфир эгоистично отнекивался от этого вопроса, предпочитая грезить наяву и строить иллюзии, в которые и сам не верил.
Со стороны университета раздались шаги. Сапфир недовольно нахмурил брови, не желая сейчас с кем бы то ни было разговаривать. Вскоре из-за деревьев показалась массивная фигура председателя. Не сбавляя шага, он подошел к Сапфиру и поприветствовал его.
- Друг мой, не сопроводишь ли меня до университета, есть тема для беседы?
- Нельзя ли отложить до вечера? - Сапфир раньше никогда не отказывал старшему, поэтому Икина удивленно поднял брови.
- Хорошо, - председатель вздохнул. - Зайди ко мне, когда освободишься.
- Спасибо, - ответил эльф. В его голосе сквозила горечь.
Председатель ушел, а Сапфир продолжил свое безнадежное бдение посреди леса. Это проклятое место притягивало его как магнит. Но что было хуже, это не проходящее чувство презрения и ненависти к себе. Сапфир спрашивал себя, почему он слаб, почему раз за разом погружается в плен несбыточных грез.
Вечером эльф заглянул к другу, хотя с удовольствием заперся бы в комнате.
- Проходи, Сапфир. Я ждал тебя, - широкий дружеский жест облаченного в золотистый костюм Икины. Председатель смотрел на него добрыми глазами, в которых впрочем, еще читались следы сожаления. Икина не позволит себе быть навязчивым или не к времени сочувствующим, он слишком долго жил на этом свете и слишком долго управлял университетом магов.
- Что-то не так? Ученики жалуются на мое преподавание? - Сапфир присел на диван без приглашения, что вообще-то стало нормой в их поведении наедине.
- Что ты, они тебя обожают. Хочешь сока? Или вина?
- Спасибо, нет. Так в чем проблема?
- Сапфир, Сапфир, ты так и остался нетерпеливым юношей. Хотя это тоже замечательно в своем роде... Сегодня собирался Совет. Распределяли задания на ближайшие полгода. Так уж получилось, что тебе нужно будет отправиться на полевую практику...
- Хмм...
Некоторое время друзья просидели в гнетущей тишине.
- Что ж, - наконец произнес сереброволосый эльф. - Значит, хочешь отправить меня подальше. Я бы сам принял такое решение на твоем месте.
- Ничего личного, Сапфир, ты же знаешь, я люблю тебя как собственного сына. Совет решил, что тебе это пойдет на пользу. Я не возражал. Послушай, может за это время ты встретишь Габриэля или найдешь себе нового ученика...
- Сколько мне дали времени на сборы? - сухо прервал друга Сапфир.
Икинаэль тяжело вздохнул:
- До конца следующей недели. Прости.
Сапфир невозмутимо поднялся с дивана, раскланялся и чинно удалился в свою комнату, оставив Икину с закушенным краешком губы. Но лишь дверь закрылась за его спиной, и эльф оказался в родных стенах, как маска холодности сползла с его лица, и будто оцепенение спало с него. Сапфир в отчаянии опустился на пол, прислонившись головой к бортику дивана. Сейчас на его лице отражалась вся буря эмоций - от сожаления до злости. Именно в этот период времени он не хотел никаких путешествий и новых впечатлений, его вполне устраивала ледяная пустота сердца. Теперь же Совет, эта крикливая кучка самоуверенных глупцов, принимает решение за него. Без сомнения они его боятся.
Неделя тянулась долго. Ученики пока не знали и вели себя как прежде, зато учителя как-то неловко старались обойти его стороной и не спешили заводить разговора. Сапфир внезапно представил, как должно быть тяжело жилось Габриэлю среди чуждой расы, надменных взглядов и игнорирования. Ему стало жалко ученика. Два года Габриэль провел в этих стенах, страдая, только из-за него, наплевав на любые суждения... неудивительно, что юноша в конечном итоге сбежал и даже под страхом смерти не захотел вернуться.
- Добрый вечер, Сапфир, - неожиданно эльфа вытянула из горестных размышлений новая преподавательница по теории магии. - В последние дни вы все время задумчивы и хмурите брови. Может, составите мне компанию?
- Да? - Сапфир оторопел, не ожидая теплого приема от кого-нибудь из учителей. - Элейя, спасибо за приглашение. - Он галантно поцеловал руку девушке. - Чем обязан вашему милому обществу?
- В последнее время я чувствую себя несколько нервозно. Вокруг меня столько внимания и соперничества, что даже поговорить нормально не с кем, - девушка смущенно улыбнулась. - Мне показалось, вы не страдаете этой пагубной зависимостью...
- Вы прекрасная девушка и я восхищаюсь вашей красотой, Элейя, но мое сердце уже занято, поэтому вы можете не опасаться меня. - Сапфир шел по галерее, держа эльфийку под руку, стараясь не замечать направленных на них глаз. - Как вы выдерживаете такое давление?
Она лишь очаровательно улыбнулась, встряхнув локонами пышных волос.
- Вы практик? Говорят, что вы один из самых лучших магов в университете, конечно, после старейшин...
- Никогда не слушал, что обо мне говорят другие.
- А еще самый красивый и замкнутый эльф в радиусе тысячи миль, - Элейя соблазнительно улыбнулась. На долю секунды Сапфиру почудился хищный оскал, проскользнувший тенью по ее красивому лицу.
- Не ожидал от вас комплимента, весьма польщен.
- Сапфир, вы так одиноки. Мне хотелось бы помочь вам.
Сапфир немного оцепенел. Предложить так ненавязчиво...
- Элейя, вы слишком хороши для меня.
- О, не прибедняйтесь, - девушка вплотную прижалась к нему, практически уткнувшись носом в его шею. - Я помогу вам расслабиться.
Сапфир нахмурил брови и решительно отодвинул девушку от себя, и, не обращая внимания на обиженное выражение ее лица, молча направился в свою комнату.
- Грубиян, - донеслось до него со стороны Элейи.
Сапфир вошел в свою комнату и заперся. В этот момент он уже не сильно сожалел о решении Совета. Путешествуя, он сможет быть более свободен, чем в стенах университета и отвлечется от постоянных мыслей о Габриэле. Эльф достал две седловые сумки и принялся укладывать в них необходимые вещи для поездки. Последним он достал кристалл с записью танца, бережно провел рукой по его граням и положил в карман дорожного костюма.
Сапфир решил не дожидаться крайнего срока и уехать завтрашним днем. Он довольно долго простоял возле окна, с любовью разглядывая двор практических занятий, мощенную желтым камнем дорогу, ведущую от порога университета вглубь леса, небольшой сад с беседкой и гуляющими по нему студентами. Ему было хорошо здесь, но пора двигаться дальше. Нужно оставить в этих стенах не только неправильную любовь к юноше и горе его потери, но и те счастливые моменты, что у них были... их поцелуй, совместные уроки и тренировки, встречи после занятий, взгляды, мысли...
Сапфир постучался в комнату Икины.
- Я ухожу.
Председатель медленно опустил свиток на стол и повернулся к другу.
- Сапфир...
- Я решил сам, что так будет лучше.
Они теперь стояли лицом друг к другу. Председатель сдвинул брови, в его глазах читалось сожаление и горечь разлуки.
- Пообещай только, что вернешься. Я не сдам твою комнату другому учителю. В ней все останется нетронутым.
- Спасибо, - Сапфир неожиданно преодолел отделяющее их пространство и сжал Икинаэля в объятиях. - Ты мне как отец. Спасибо тебе...
***
Его попутчик не проронил ни слова пока они шли к таверне. Гном наблюдал за магом, ожидая от него какой-нибудь каверзы. Он не верил его словам о случайной встрече. Но чем именно он понадобился магу, гном не знал. Кто он? Человек ли, эльф или вампир? Черты лица утонченные и красивые как у эльфов, но нет длинных ушей. Когда незнакомец смеялся, Баламут не заметил никаких клыков. Скорее всего, человек.
Маг шел неторопливо, каждый шаг совершая с плавной грацией, гибко перетекая телом в такт движению, что, несомненно, говорило о прекрасной пластичности и отличной физической подготовке. С таким бойцом лучше не вести бой один на один. Но обычно такие люди не становятся магами. Может Баламут ошибся, и человек просто использовал амулет магов, купленный в лавке? Все же гном не мог отделаться от подозрения, что перед ним опасный противник с магической аурой. Что-то роднило незнакомца с Сапфиром. Только что же он от него хочет?
- Вот мы и дошли, - незнакомец улыбнулся, скосил лукавые глаза на гнома и сделал приглашающий жест в сторону одноэтажного деревянного здания с залихватской вывеской "Пьяный трактирщик". Сквозь закопченные мутные окна можно было различить лишь неясные тени посетителей. Косая дверь с облупившейся краской неприятно заскрипела, когда из таверны наполовину вышел, наполовину выполз селянин с пропитым красным лицом и неясным взором оглядел улицу. Он заметил стоящих перед ним гнома и мага, но, видать сделал неправильное предположение, решив, что перед ним женщина, неуклюже поклонился и пробормотал нечленораздельное приветствие, в котором самым понятным словом оказалось "леди". Попутчик Баламута нахмурил брови, по-видимому размышляя как именно показать пьянчужке, что он не леди, но потом решил не тратить время и опять улыбнулся Баламуту, приглашая в таверну.
Гном решительно шагнул в дневной полумрак питейного заведения. Маг фамильярно положил ему руку на плечо, другой рукой в изящном жесте показывая на самый дальний столик.
- Баламут, не возражаешь присесть туда? Чем меньше ушей нас будут слушать, тем лучше.
Гном раздраженно скинул с плеча руку и с оскорбленным видом направился к дальнему столику. За его спиной прозвучал лишь короткий смешок. Этот незнакомец вызывал у гнома все больше и больше подозрений.
- Для начала ты расскажешь откуда меня знаешь и зачем я тебе нужен, - хмуро проворчал Баламут, присаживаясь на деревянную лавку. - Потом мы продолжим разговор, если мне понравится твой ответ.
Его собеседник загадочно улыбнулся (похоже, это просто вошло у него в привычку - улыбаться на каждую фразу оппонента), но так фальшиво, как будто делал снисхождение мухе сидеть на одном столе рядом с собой.
- Баламут, я понимаю твое нетерпение, но на голодный желудок совершенно не намерен вести беседу. Потом я отвечу на все твои вопросы. Пива? Чего-нибудь покрепче?
- Чаю.
- ... - промолчал потрясенный маг.
- Что? - не понял гном.
- Впервые встречаю гнома отказывающегося от спиртного. Тем больше мое восхищение тобой. Ты уникален, Баламут!
- Мне все равно, что ты там испытываешь ко мне (на самом деле у гнома была непереносимость алкоголя). Я хочу лишь побыстрей с тобой расстаться.
Подошел трактирщик и принял заказ, ненадолго прервав беседу. Маг все это время скалился и смотрел на гнома, сильно его этим нервируя. Только когда Баламут в ярости заскрипел зубами, он отвернулся и невинно уставился в окно.
Во время еды они тоже не проронили ни слова. Маг элегантно подносил ложку ко рту, как будто сидел не в пропитом и прокуренном кабаке, а на приеме у короля, и ел не простые щи, а дорогой восточный суп с сорока ингредиентами. Гном периодически неодобрительно пялился на его выражение лица, пока чуть не поперхнулся куском кабанины. Маг еще шире раскрыл рот, и в его ухмылке проступили тонкие и длинные резцы, в народе именуемые клыками.
- Ч-ч-что?! Вампир? - не удержавшись, Баламут озвучил свои мысли. - Но вы же не обладаете способностью к магии!
- Я не вампир.
- Н-но тогда кто? Не понимаю...
- Я - это я.
Баламут несколько раз поднял и опустил брови, схватился за бороду и надолго задумался.
- Не бери в голову, Баламут. Моя раса редко появляется в открытом мире. Я даже не смогу тебе назвать собственного имени, но ты можешь звать меня Темный Маг. Доедай, сейчас поговорим.
Но гному уже пища не лезла в горло. Он с ужасом думал во что ввязывается. Если бы Темный Маг был хотя бы вампиром, их действия еще можно предсказать, но древняя закрытая раса, не появляющаяся в обществе... от них можно ожидать чего угодно. Незнакомец примирительно поднял руки и простодушно улыбнулся.
- Все не так плохо, как ты бы мог подумать, Баламут. Я знаком с Сапфиром, поэтому заочно знаю и тебя.
- Он никогда не рассказывал о тебе.
- Да, ты прав, - маг смущенно почесал затылок. - Потому что я сам просил его никому обо мне не говорить. Мы знакомы с ним еще с детства, но уже давно не виделись.
- Что же ты хочешь от меня?
- Ну, - (опять кривая ухмылка), - он попросил меня оказать одну услугу, но как назло я совершенно не могу сейчас это сделать.
- И ты хочешь, чтобы это сделал я? - гном сложил руки на груди, недоверчиво рассматривая мага. - Но чем Я могу помочь? Я строитель, не маг, даже не боец!
- Аха-ха. Да, да, я знаю, он рассказывал о тебе. Дело в том, что он попросил встретить его ученика, Габриэля. Ты ведь с ним знаком? - Не увидев поддержки со стороны гнома или иной реакции, Темный Маг продолжил: - Он сбежал из университета и мог вляпаться в неприятную историю...
- Габриэль? Но он же обожает Сапфира!
- Сапфир не сказал почему это произошло, может на него кто-то дурно повлиял. Баламут, давай я дам тебе пятьдесят золотых, а ты встретишь Габриэля вместо меня. Мне очень жаль отягощать тебя неожиданным делом и подводить Сапфира, но именно сейчас я не могу бросить свои дела.
- И ты думаешь я тебе поверю? Тем более предлагая такую сумму?
- У меня есть доказательство. Вот его письмо и еще кристалл с посланием.
Баламут недоверчиво погрузился в чтение. В письме Сапфир просил старого друга помочь ему оградить Габриэля от опасности. Почерк был его, но это еще ни о чем не говорило.
- А что на кристалле?
- Не здесь.
- Если ты надеешься, что я доверчиво пойду за тобой в ловушку, то глубоко заблуждаешься, - гном вскочил со стула. - Я ухожу.
- Хорошо, смотри кристалл здесь, но хотя бы прикрой его полой плаща, - вздохнул маг.
Баламут поднес кристалл к колену и загородил плащом. Темный маг произнес кодовое слово, и кристалл раскрылся. Из него вышли пять лучей голубовато-белого цвета, сошлись над вершиной и образовали светящийся шар. Из шара сформировалась фигура в длинном одеянии. Прическа и черты лица очень напоминали Сапфира, но гном продолжал сомневаться. Даже когда эльф откинул жестом волосы точно так как Сапфир. Потом он заговорил на древнем языке, разобрать который Баламут не мог. Язык не принадлежал древнеэльфийскому, и не предшественнику общего языка. По выражению лица Сапфир просил о чем-то. Баламут все равно не поверил Темному Магу, но решил притвориться, что все в порядке и найти Габриэля. Только отвести его обратно в университет к Сапфиру, а не куда попросит его подозрительный собеседник.
- Вот кристалл для Габриэля, - из задумчивости гнома вывел голос Темного Мага.
- Хорошо, я согласен.
Собеседник улыбнулся ослепительной улыбкой во все зубы (но клыков при этом опять видно не было) и протянул тугой кошелек гному.
- Вот карта. Кристалл Габриэля выведет тебя к нему. Только опусти на поверхность карты и скажи "Ноу-м Габриэль".
Потом Темный маг с выражением неимоверной грусти на лице сообщил гному, что не может больше задерживаться ни секунды. Откланялся, бросил несколько монет за еду и удалился. Баламут лишь презрительно проводил его взглядом.
***
Впереди вилась дорога, уходя в горизонт. Дни стояли теплые и солнечные, и путешествие доставляло одно удовольствие. Юноша и пегас уже находились в неделе пути от деревни "Тихие Холмы", где пришла помощь от настигшей их беды, бодро двигаясь в южном направлении к известной лишь Эталю цели. Они передвигались по тракту, мощенному камнями, довольно качественно построенному гномами-строителями, любуясь просторами природы. С правой стороны к дороге подходил лес, не слишком мрачный и густой, а слева раскинулись луга, иногда сменяясь полями близ деревень. Посты охраны стали встречаться чаще, чем далее на юг углублялись путники, но опасность все равно могла подстерегать их на любом участке тракта, поэтому Габриэлю приходилось постоянно сканировать местность на скопление групп людей. Теперь он шел впереди, сосредоточенно скапливая магическую энергию в голове. Эталь плелся сзади, покусывая травинку, полностью погруженный в собственные мысли. Иногда он бросал быстрые взгляды на своего попутчика, хмуря брови, но ничего не говорил, постепенно опять впадая в задумчивость.
- Впереди десять-двенадцать человек. Среди них двое детей и один старик. Судя по всему, обоз с семьей движется нам на встречу, - Габриль размял сложенные в заклинании руки и обернулся к пегасу.
Укол ревности который раз вонзился в сердце Эталю, когда он разглядывал как красив его спутник. Хотелось завести его в глухое место и прикопать от греха подальше... но он не мог. Он обещал Ему. Оставалось только в отчаянии кусать губы, зная, для чего Он попросил привести юношу. Хотелось лететь на всех крыльях вперед и в то же время как можно дольше оттягивать их встречу. Ничего хорошего для себя впереди, Эталь точно не видел. Если бы только у его Хозяина не было всевидящего ока, Габриэль давно бы уже перешел в мир иной.
Не дождавшись хоть какого-то внимания, Габриэль вернулся к прочесыванию местности. Уже дважды их спасала только эта практика. Первый раз, когда тридцать головорезов залегли в лесу и грабили всех встречных путников, им пришлось обходить засаду по полям, сделав крюк в миль пять. И второй раз, когда отряд гоблинов решил напасть на ближайшую деревню, маг и пегас просто подождали полдня, спрятавшись в лесу. Габриэль все чаще замечал перемену в своем спутнике. Из гордого, резкого и эгоистичного, он стал хмурым, замкнутым и рассеянным. На всякий случай Габриэль держал наготове небольшой кинжал в рукаве куртки. Все равно магия на пегасе не сработает. Юноша опасался и противников впереди и удара в спину. Приходилось постоянно находиться в состоянии контроля, что сильно выматывало. Ночевали они теперь только в деревнях, причем Габриэль всегда выбирал отдельную хижину. Пегас сразу же понял причину такого поведения юноши, но ничего предпринимать не стал. Даже слова не сказал.
Так они и путешествовали вот уже неделю, а по обмолвке Эталя им еще нужно было идти две-три.
Когда Габриэль ненадолго отвлекался от магического обзора местности, ему вспоминался университет. Величественное и надежное здание, дышащее древней магией с красивыми пейзажами за окнами. Своих однокурсников - замкнутых для него эльфов с прекрасными чертами лица, важных и в то же время довольно простых. Эльфы, преданные долгу, жили только им, презирая всех, отличающихся от них. Но они были бессмертны, а он нет, и поэтому не собирался тратить свою жизнь лишь на служение какому-то обязательству. Габриэлю хотелось попробовать как можно больше, очертя голову удариться в приключение, несомненно, опасное и трудное, пережить страсть и муки любви... хотя последнего хватало с лихвой. Ну почему все воспоминания из прошлого постоянно заканчивались на Сапфире? Да, его учитель обладал удивительной красотой, выделяясь даже из своих собратьев, его умные внимательные глаза всегда по-особенному смотрели на него. Или он так относился ко всем? Габриэлю хотелось верить, что нет. Когда эльф поворачивал свою голову в его сторону и его серые глаза смотрели на него с теплотой, человек не мог оторвать своего взгляда, а сердце помимо воли начинало биться быстрее. Теплота опускалась ниже, туда, куда не должна была. Их незавершенные отношения постоянно мучили Габриэля. Он зажимал внутри эмоции, стараясь не сходить с ума при виде своего учителя, а тот как назло назначал ему дополнительные встречи после уроков, где они оставались наедине, и приходилось сдерживать себя еще сильнее. Не только красота Сапфира привлекла юношу, но еще и доброе терпеливое сердце. Он всегда внимательно слушал его, помогал советами, подсказывал. Неужели он не любил его? Габриэль невольно сжал руку в кулак и стиснул его на груди. Как он мог так ошибиться? Он же видел в его глазах ответное чувство, и, мог поклясться, иногда в них проскакивало вожделение...
- Габриэль, деревня на горизонте, давай заночуем в ней?
- Хорошо. Можно тебе задать личный вопрос?
Эталь недовольно взглянул в сторону юноши.
- Спроси.
- Ты когда-нибудь любил?
- Нет, никогда, - пегас резко отвел глаза в сторону.
Габриэль почувствовал обман, но раз его спутник не захотел говорить о своих чувствах, он не станет допытываться.
Деревня оказалась совсем маленькой, и им пришлось остановиться рядом с конюшней, на сеновале. Этот расклад очень не понравился Габриэлю, но пришлось смириться. Если бы они остались в поле или лесу, их могли найти волки или разбойники. А так, за несколько монет у них появился потолок над головой, а сердобольная хозяйка принесла еще кувшин с молоком и буханку хлеба. Пегас отошел как можно дальше от человека, устраиваясь, как в гнезде, в большом стоге сена. Габриэль растревожил и без того больное сердце Эталя своим вопросом. Пегас любил настолько преданно и самозабвенно, что с легкостью отдал бы жизнь за любимого, но в ответ никогда не получал ни частички тепла. Вопрос в другом, любит ли Габриэль кого-то уже или только ищет любовь? Если верен второй вариант, шанс добиться ответных чувств Хозяина станет практически равен нулю, как и возможность находиться с ним рядом в дальнейшем.
Габриэль долго не мог уснуть, ворочаясь и шурша сухими стеблями. Наконец, он почувствовал привычное оцепенение и погрузился в тревожную дремоту. Перед глазами появилась картинка просторного холла, обложенного белым мрамором с высокими колоннами до потолка и окон-виражей. Он оказался в стенах родного университета. Вокруг бегали студенты, не замечая его. Недоуменно осмотревшись, Габриэль поднялся по лестнице на второй этаж. Коридор уходил в глубину, и, в отличие от первого этажа, был абсолютно пустым. Юноша шел, чувствуя непонятную тревогу, но кроме яркого света солнца, льющегося из окон, вокруг не было ничего.
- Габриэль, - его позвали из темноты другого конца коридора.
- Учитель?
В ответ тишина. Юноша пошел на зов и различил впереди туманную фигуру.
- Ближе, - сказал незнакомец.
- Сапфир, это ты?
Опять тишина.
Уже стали видны светлые волосы и на лице проступили черты, как из соседнего кабинета выбежал Сапфир и схватил Габриэля за руку.
- Не ходи, это зло, - сказал учитель и стал тянуть юношу в противоположную сторону.
- Пусти, ты свой выбор уже сделал, - зло бросил Габриэль, стряхивая руку любимого.
Сапфир опустил голову и остался стоять на месте.
- Иди ко мне, мой мальчик, - прошептал человек с другой стороны коридора. - Я никогда не предам тебя.
- Габриэль, нет! Не слушай его, он обманет тебя, - Сапфир сделал еще одну попытку удержать ученика.
Габриэль обернулся к учителю. На лице последнего заиграла слабая улыбка, а в глазах зажглась надежда.
- Сапфир, чем ты лучше? Так долго обманывал меня сам, а теперь решил проявить участие?
Только не сдаться, смотря в эти родные серые глаза, не показать предательской дрожи рук, сдержать ходуном движущуюся грудь, не допустить оглушительного стука сердца в ушах. Ему достаточно сказать еще одно слово, еще раз позвать, и он пойдет, сквозь огонь и воду, барьер жизни и смерти, только за любимым. Но эльф опять опустил голову, боль отразилась на его лице.
Две руки изящно обвили торс юноши, а губы уткнулись в его шею.
- Будь моим, и я никогда не предам тебя, - повторил незнакомец.
Габриэль сбросил его руки и повернулся лицом.
- Кто ты? И почему зовешь к себе?
- Скоро мы встретимся, и я расскажу. А теперь прощай.
Габриэль вскочил с сена, проснувшись. По его телу тек холодный пот, руки дрожали.
- Что это было? - спросил он в пустоту только затем, чтобы услышать свой голос и взбодриться. Последнее ему не удалось. Сердце схватила и зажала в тиски паника. Кто-то проник в его сон, необыкновенно могущественный и теперь не отпустит его. Все, что остается Габриэлю - быть начеку и выставлять впредь защитное заклинание-контур, блокирующее воздействие магии на ментальную сферу.
К утру юноша забылся настоящим сном. В нем он опять встретился с Сапфиром, только на этот раз образы были эротичными и юноша проснулся с восставшей ноющей плотью. Пегас уже вышел куда-то, так что Габриэль смог не сдерживаясь утолить жар желания, стоная себе в руку. Сапфир продолжал удерживать его, даже находясь за сотню миль.
***
Последние походные вещи были уложены, и Сапфир присел на диван в размышлении. Собраться-то он собрался, только вот решить куда направляется, еще не решил. У него абсолютно не было нужды покидать университет так быстро, словно он вор, нет, нужно уйти с высоко поднятой головой. Но сначала не мешало бы сообщить об этом своим воспитанникам и попрощаться. Многие, был уверен Сапфир, сильно расстроятся. Большинство из них еще совсем зеленые и еще не научились отпускать, когда не хочется. Сердце кольнуло, при воспоминании как он "отпустил" Габриэля. Возраст тут ни при чем. Если связываешь сердце с другим, никогда по доброй воле отпустить не захочешь. В его случае виной всему является постыдный страх, а за ним уже шла вина...
Сапфир вышел из комнаты и обошел несколько аудиторий в поисках своей группы. Проходя мимо окна, выходящего на внутренний двор, он заметил их, по-видимому, собирающихся отправиться на практическое занятие. Времени на спуск по ступеням не осталось, поэтому Сапфир по-мальчишески махнул через окно, левитируя до низа. Про себя отметил, что ему не пришлось читать заклинание, достаточно было вспомнить лишь образ руны и осознать массив информации заклинания.
Его эффектное появление заметили все, студенты стояли с раскрытыми ртами, некоторые с восхищением во взгляде. Преподаватель, малознакомый Сапфиру низкорослый эльф, подбежал к нему поинтересоваться причиной появления. Сапфир попросил его дать пять минут на прощание с группой, на что тот согласился и тактично отошел на пятьдесят шагов.
Сапфир подошел к своим воспитанникам и обнял нескольких со словами прощания и напутствия. Остальные тут же облепили его, несколько девушек не сдержали слезы. Одна эльфийка призналась в любви, Сапфир поцеловал ее в лоб.
- Вы же вернетесь? Обещайте нам, - требовали студенты, и учитель пообещал.
Он проводил их до ворот и еще долго стоял, пока они не исчезли из виду. Студенты тоже смотрели в ответ, пока лес не скрыл от них университет и одинокую фигуру в белом одеянии.
Сапфир решил в последний раз пройтись по аллейкам сада мимо фонтана и беседки, направляясь к центральному входу. Кто знает, может он находится тут в последний раз. Издалека он заметил фигуру в беседке, совсем не похожую по одеянию ни на кого из обучающихся или преподающих в университете. Раздосадованный, он уже хотел было пройти мимо, когда незнакомец вышел навстречу и приглашающее махнул в свою сторону.
На скамейке восседал нога на ногу необыкновенный человек с громадным потенциалом магического поля. Его песочная шевелюра скрывала глаза, пока он не поднял голову повыше и с вызовом не посмотрел на нахмуренного эльфа.
- Ну, здравствуй, Сапфир. Не стоит удивляться откуда я знаю твое имя и почему я нахожусь здесь. Просто выслушай меня.
Сапфир уже открывший рот для протеста или вопроса был остановлен поднятым вверх пальцем незнакомца.
- Один очень симпатичный юноша с каштановыми волосами и сладкозвучным именем Габриэль, находится в моей власти. Я волен развлекаться с ним как угодно, насиловать, даже убить, но он не ломается, видите ли, его сила воли держится на твоем образе. Проклятый эльф! Как ты мог испортить такого славного мальчика?
В первый момент Сапфир почувствовал дурноту и головокружение, ближе к концу монолога его волосы встали дыбом.
- Ты кто? - угрожающе проревел он, из глаз начали появляться электрические разряды, руки сами собой сплели самое убийственное заклинание разрушения.
Незнакомец захихикал и бросил эльфу кристалл, а к сиденью беседки прибил кинжалом лист бумаги. Через мгновенье его уже не было, а Сапфир впервые столкнулся с противником, не потратившим на заклинание телепорта и десятка минут. Кристалл сам собой раскрылся в его руке, явив Габриэля, и обнимающего его мага, целующего в шею. Сапфир с яростью разбил хрупкий предмет об пол беседки, невероятным усилием погасил заклинание Армагеддона, и в ярости подошел к скамейке с бумагой. Это оказалась карта с жирным крестом. Сапфир как можно быстрей направился в свою комнату за поклажей. Если бы проклятый маг попался ему сейчас под руку, он бы голыми руками свернул ему шею. Эльф ни на секунду не сомневался, что незнакомец не владеет Габриэлем, он просто использовал похожего юношу.
Сапфир начертал в спешке прощальную записку председателю, оставив ее на столике в своей комнате, ни словом не обмолвившись о странном незнакомце, и торопливым шагом направился в конюшню. Две сумки висели у него на плече, дорожный плащ с капюшоном полностью скрывал лицо и фигуру. По пути он размышлял о неожиданном противнике. Человеку не под силу творить заклинания на подобном уровне. Скорее всего, он явился не под своей личиной. Тогда какие расы остаются? Эльфийская? Сапфир интуицией чувствовал чужеродность незнакомца, нет, ничего эльфийского в нем нет. Значит, он не принадлежит к одной из трех великих рас, и, следовательно, нельзя быть уверенным какая техника боя с ним будет наилучшей, что в свою очередь означает смертельную ловушку. Если попросить помощи у Икины, тот его просто запрет в магическую клетку и никуда не отпустит. Но и самостоятельно соваться в логово врага большая глупость. Сапфир решил обратиться за помощью к старому другу, задолжавшему ему как-то услугу...
***
Габриэль неожиданно остановился. Пегас, шедший позади него шагов за десять, вовремя заметил и тоже остановился, сохраняя дистанцию.
- Что? - недовольно и немного встревожено буркнул Эталь, раздражаясь по любому поводу, связанному с юношей.
- Не могу понять. Моя магия как-то странно себя ведет. Я не могу с уверенностью сказать о том, что нас ждет впереди.
Эталь посмотрел на Габриэля, в его глазах проскользнул безумный огонек. Что, если на них все же нападут, он будет сражаться за юношу перед "оком" Хозяина, но подстроит все так, чтобы мальчишку убили. Тогда Хозяин не получит своего драгоценного мага и, может, обратит внимание на верного слугу?
- Мы не можем задерживаться, Габриэль. Давай я пойду впереди, все равно магические ловушки на меня не действуют.
Юноша согласно кивнул, пропуская человека-коня вперед.
Дорога, шедшая посреди лесной поросли неожиданно расступилась, и открылся вид на глубокую долину, тянущеюся на десятки километров вперед.
- Что это? - невольно вырвалось у Габриэля.
- Проклятые Земли.
Насколько хватало глаз, цвет долины не менялся с черного и темно-коричневого, повсюду торчали обгоревшие старые пики.
- Так это здесь прошла последняя война? Нам на уроках рассказывали о битве людей и драконов. Люди выиграли, но какой ценой? Теперь я вижу это своими собственными глазами.
- Драконы были слишком самоуверенными. Людей больше. На место убитых десятков приходили сотни, а драконов было слишком мало. Пойдем, лучше преодолеть это место до ночи.
Мускулистое тело коня уверенно ступило на утоптанную землю. Габриэль еще несколько мгновений постоял, прислушиваясь к себе. Непонятно почему, Проклятые Земли цепляли, и он не мог сказать, что же на самом деле чувствует, но точно не ненависть к драконам.
- Эталь, ты был здесь раньше?
- Да... как-то один раз пролетал мимо... Лучше сосредоточься на движении, здесь нашли приют многие банды беглых преступников.
Габриэль с интересом рассматривал покрытую черной коркой землю, на которой и столетие спустя ничего не росло. Драконы покрыли это место магическим огнем, предшественником мощного эльфийского заклинания "Армагеддон", сделав почву бесплодной. Люди превращались в прах, попадая под огненные струи противника. Если бы им на помощь пришли эльфы, может, битва унесла бы меньше жизней? Толи богатое воображение юноши, толи картинки из учебников неожиданно ожили перед глазами, показывая сценарий "конца света" на локальной территории, смертельной и жестокой последней битвы драконов. Эти древние существа, мудрые, но высокомерные и чуждые до людских эмоций, умирали с неожиданным осознанием, что их бесчисленные тысячелетия заканчиваются и больше никогда не расправить крыльев их потомкам. Люди же умирали с надеждой и радостью, что следующие поколения не узнают тирании драконов. Габриэль поежился. Ему было жаль и тех и других. Неужели никак нельзя было договориться и смирить гордость? Сколько бесценных знаний умерло с драконами, сколько магии исчезло из мира! Он ни за что не хотел бы, чтобы такое повторилось...
- Габриэль, смотри, впереди какое-то движение!
Они нарвались на банду головорезов. Человек двадцать, обвешанные оружием от головы до пят, появились будто из под земли, все лица сплошь в шрамах, выражения глаз суровые и жестокие.
- Здесь ваш путь заканчивается, - сообщил выделяющийся из своих собратьев разбойник с наглой ухмылкой и безумным взглядом. - Ребята, кто заказывал прынцессу на белом коне?
Ему ответил дружный гогот. Габриэль почувствовал себя неуютно под прицелом двадцати пар глаз с неподдельным интересом рассматривающих его тело, раздевающих глазами. Как давно он отвык от подобного отношения.
- Лучше не испытывайте моего терпения, - немного дрожащим голосом возвестил Габриэль, складывая руки в печать.
- Да, а то, что? - поддельно испугался главарь. - Прынцесса хочет показать зубки? Придется ей их выбить, чтобы лучше заглатывала.
- Файербол...
- Ха-ха-ха, - засмеялась банда.
- Габриэль, это Проклятые Земли, здесь больше не существует магии, - Эталь с грустной мордой посмотрел в его сторону, но, заглянув в его глаза, юноша понял, что тот совсем не переживает. Даже наоборот ждет чего-то с нетерпением.
"Ловушка", - догадался Габриэль, становясь в боевую позу против всех.
- Я на твоей стороне, - испугался Эталь.
- Девочки, хватит болтать, вы нас порядком утомили.
- Правда, Габриэль, хватайся за меня и держись крепче.
Юноша решил, что выбора у него все равно нет, и кинулся к пегасу.
- Срочно, готовьте сеть! - побагровел главарь. - Сейчас уйдут!
"Не верю, что магия тут не действует, может применить более мощное заклинание?".
Пока Габриэль выбирал заклинание, часть бандитов преградила ему путь к пегасу. Тот пытался убежать, но ловец с сетью уже накинул ее на его крылья. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Перед глазами юноши уже мелькнула картинка его полностью раздетого, насилуемого всей бандой. Даже после подобного можно выжить, только вот гарантии, что выживешь, нет никакой, да и не хотелось возвращаться к прошлому, когда каждый урод, заплативший плату мог издеваться над ним. Потом перед глазами предстал Сапфир, прекрасный и любимый. Габриэль хотел отдать теперь свое тело только ему.
"Так, не отвлекаться!" - юноша потряс головой, чтобы выбросить ненужные сейчас мысли.
Сильнее всего действовали заклинания на крови, Габриэль достал отцовский медальон и острым концом проколол палец. Вызвав руну "Земля" и совместив ее с руной "Движение", он вплел силу своей крови и создал мощнейшее заклинание "Дрожь Земли" намерением, совмещенным с большим массивом информации.
И мир содрогнулся. Наступила гнетущая тишина. Бандиты замерли на месте, удивленно озираясь. Габриэль с ужасом понял, что ничего не происходит. Главарь вытер пот с лица и опять заржал.
- Глупыш, мы же сказали...
Его слова заглушил громкий треск. Вся территория в радиусе метров тридцати вздыбилась и стала быстро оседать. Пегас сбросил сеть и сам кинулся к Габриэлю. В последний момент он схватил юношу и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо.
- Ну ты даешь! - Эталь восхищенно смотрел в бездонный провал, образовавшийся в результате применения заклинания. Правда тут же презрительно скривился и натянул на лицо обычное надменное выражение. - Пойдем, думаю, нас теперь тут никто не тронет.
Проклятые Земли закончились, и за ними потянулись однообразные луга. Вскоре и они закончились, а путешественники вышли на крупнейший тракт с постоянной охраной и большим количеством повозок. Посреди бесконечного движения Габриэль встретил Баламута.
Гном весело рассмеялся и кинулся обнимать старого друга. От переизбытка эмоций его круглые глаза сверкали под густыми бровями, роскошная борода сотрясалась от громкого смеха.
***
Одинокая фигура, замотанная в длинный дорожный плащ остановилась посреди леса. Из-под капюшона блеснули стальной молнией глаза. Сапфир поднял вперед руку и прочитал заклинание, закрутившиеся разноцветным вихрем перед ним, формируясь в образ небольшой птицы. Эльф наклонился и прошептал ей слова-послание, после чего взмахнул рукой и птица исчезла. Это заклинание называлось "Посланник". Только маги-профессионалы могли использовать его, коих в мире было ничтожное количество. Птица летела к цели напрямую сквозь пространство и множество реальностей пока не находила адресата. Только в царство мертвых ей не было дороги, как и оттуда...
Сапфир прислонился к дереву и стал ждать. Не прошло и полчаса, как птица вернулась обратно, а вслед за ней раскрылся портал, и из него вышла девушка с дерзкой улыбкой, огромным луком на плече и мечем на поясе.
- Звал? - не вопрос, утверждение.
- Да.
Она кивнула и по-хозяйски запрыгнула на лошадь.
- Тогда вперед!
Сапфир следом сел на своего белого в яблоках коня и двинулся легким галопом. Девушка поравнялась с ним и, улыбнувшись, сказала:
- Ну, рассказывай, во что ты вляпался на сей раз.
***
Юноша грустно смотрел в окно таверны на тракт, окутанный клубами пыли. Постоянное движение не давало ей осесть, а путешественникам дышать. Люди, как и прочие расы, даже лошади, все шли в намотанных на лицо тряпках.
На Габриэля напало депрессивное настроение. Он страшно соскучился по спокойной университетской жизни, новым знаниям и своему драгоценному эльфу. И если бы Сапфир появился сейчас в таверне, юноша бы наплевав на все правила, кинулся бы ему на шею и целовал бы, целовал. А потом они бы уединились и, наконец, предались страсти. Сознание рисовало чувственные эротические образы милого сердцу силуэта.
Подошел Баламут с тарелками похлебки (на большее в такой дорогой таверне тратиться не хотелось). Гном уже давно намеревался поговорить с юношей, но проклятый незнакомец в лице Эталя постоянно маячил рядом и мешал. Баламут подозревал его в шпионаже и не доверял ему. Наконец они в таверне остались наедине (пегасу, как животному вход был закрыт, что его вывело из себя, но поделать с этим он ничего не мог).
- Габриэль, что случилось? - гном сурово посмотрел на юношу, развалившегося на столе и с тоской смотрящего в окно.
- Решил набраться опыта - попутешествовать, - вяло ответил Габриэль.
- Без Сапфира!?
- Да что, на нем свет клином сошелся? - Габриэль быстро закрыл ладонью рот, но было поздно.
- Значит вы поссорились.
- Да нет, - попытался отнекиться юноша.
Гном сурово уставился на друга, как бы говоря взглядом: "это ты мне будешь рассказывать? Прожившему уже сотню лет??". Они играли в молчанку, пока Габриэль не сдался.
- Ладно, да, мы поссорились. Теперь мы никогда не встретимся. Мы расстались.
- Ого, - гном впервые подумал о несколько иной подоплеке их отношений. - И ты сбежал.
- Да нет, - юноша покраснел, - я поставил условие и проиграл.
- Не знаю. Я встретил пегаса, когда началась заварушка на острове, а теперь должен ему вернуть долг за спасение жизни.
- Кхм... заварушка, говоришь и такое волшебное неожиданное спасение. Я бы никогда не поверил этому. Пока ты не вляпался в еще более опасное дело, возвращайся к Сапфиру.
- Но он не любит меня. Он сам сказал...
- Так и сказал?
- Нет, - смутился юноша. - Он сказал, что не может быть со мной.
- Вот видишь, это не означает, что он тебя не любит.
- Но если бы любил, разве бы так сказал? - Габриэль в отчаянии сжал кулаки.
- У него должны были быть причины.
- Для меня это не важно. Или любишь или нет. Все, Баламут, заканчиваем этот бесполезный разговор, лучше расскажи как ты тут оказался.
- Ничего романтического, просто не люблю плавать в лодках, вот и путешествую пешком...
Гном решил, что пойдет с Габриэлем и проследит за пегасом. Жалко, что не удалось отговорить его от дальнейшего путешествия. Проклятый Темный Маг, это он стоит за всей этой историей, - решил Баламут.
Гном тайком написал письмо Сапфиру и отправил его из таверны, не зная, что дойти до адресата тому будет не суждено.
***
В огромной зале фигура склонилась над шаром и смотрела на таверну с беседующими гномом и своим будущим слугой. Зеленые глаза в столь необычном узком разрезе с жадностью и усмешкой наблюдали за действом. Тонкие губы сложились в ухмылку.
- Не зря я нанял тебя Баламут, ох не зря. Своими увещеваниями про Сапфира ты только заставишь Габриэля упрямо идти ко мне.
Пас рукой, и внутри открылась новая панорама. Лесистая местность и два скачущих всадника.
- Ты позвал ее, но это все равно ничего не даст, Сапфир. О, как бы я хотел овладеть тобой на его глазах. Ничего, скоро вы оба будете моими.
По башне, находящейся в следующем измерении и невидимой для мира Сапфира и Габриэля прокатился злобный смех.
***
Трое путников все глубже продвигались на юг. Прошло уже больше недели после встречи Баламута, и пегас говорил, что цель их пути уже рядом. Гном все больше и больше ворчал, пытался отговорить юношу, но тот постоянно отказывался и шел за Эталем.
Так тянулись их дни, все были грустны, но каждый по своему поводу. Теперь вокруг не было лесов, а простиралась гигантская степь с частыми небольшими речушками, проплешинами песка и травами, доходящими до человеческого роста. Днем их сжигало солнце, ночью же все жались к огню, а на земле появлялась изморось. Казалось что это два разных мира - ночной и дневной. Днем - зной и звенящее гудение насекомых, ночью - шорохи и вой, а еще бесконечное звездное небо над головой, глубокое и манящее.