- Что же вы, молодой человек? - участливо спросил Критик, положив ладонь на рукопись.
Ни открытый взгляд, ни ласковый голос не могли обмануть Автора. Каким-то скрытым чувством понимал, что сейчас его роман начнут разбирать по косточкам. И хотя интуитивно готовился к этому заранее, неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника.
- Что же вы, молодой человек, насочиняли? - повторил Критик.
- А, что? - действительно, не совсем улавливая, о чём идёт речь, промямлил Автор.
- Вы прикидываетесь, или на самом деле не понимаете, что написали? - в голосе Критика появились нотки раздражения. - Если заблуждаетесь то, учитывая ваш возраст, можно простить, но если...
Критик поднялся из-за стола, обошёл его и склонился над Автором.
- Наше издательство публикует научную фантастику, на-уч-ну-ююю. А то, что предлагаете вы, нарушает все правила и элементарные приличия. Ваш первый опубликованный роман имел большой успех, собрал немало денег, что очень важно сейчас. Даже я решил, что появился талантливый фантаст, пришёл конец графоманским произведениям, бумагомараки, как говорил Николай Васильевич, уберут перья в сундуки. И что? - критик, утомлённый длинной тирадой, отошёл к окну.
- Что? - словно эхо, вырвалось у Автора.
- Не понимаете?! - на каблуках, по военному развернулся Критик. - Хорошо. Давайте попробуем разобраться, - он раскрыл рукопись.
- Название. Ладно, название можно переделать. Но что это? "Они прыгнули со своего астероида на пролетающий рядом кусок скалы...". Это научная фантастика? Как можно прыгнуть? Что значит "рядом"? - голос Критика звенел от негодования.
- Рядом? Ну, несколько тысяч километров, - попытался объяснить Автор.
- Несколько тысяч! Именно! То есть, вы представляете какова разреженность космоса даже в поясе астероидов. И всё равно настаиваете на том, что можно прыгнуть с одного на другой?
- Но я же пишу о будущем, причём довольно далёком от современного времени. Люди научились определять местоположение объектов на больших расстояниях и перемещаться в нужную точку пространства.
- А я вам ещё раз говорю, что мы издаём научную фантастику, - видно, что терпение начинало покидать Критика, - а не сказки. Хотя, что я говорю? Даже сказочники, и те не допускают таких инсинуаций. А как они "прыгали", ха, без скафандров?
- Ну конечно, - обрадовался Автор. - Видите ли, строить громоздкие космические корабли не выгодно ни экономически, ни с точки зрения времени. Да и вообще, хлопот с ними.... И обслуживание, и ремонт. А топлива сколько нужно? Вот и стали развивать индивидуальные средства перемещения в космосе.
- Но вы же должны понимать, что это невозможно....
- Почему?! Почему невозможно? - удивился Автор. - Разве мы можем знать, что возможно через минуту, не говоря уж о более продолжительном времени?
Критик смотрел на Автора с жалостью.
- Да, - протянул он. - Ладно, а это? "Он заякорил дом в нескольких километрах над поверхностью планеты". В нескольких километрах над поверхностью, то есть в верхних слоях атмосферы, знаете, что происходит? Какие излучения пронизывают пространство, и как можно "заякорить" дом? Цепь, что ли, сбросить? Так масса той самой цепи во много раз больше массы дома окажется.
- Да нет же, "заякорить" значит привязать к гравитационным полям планеты. А что касается излучений, то в космосе они гораздо интенсивнее и жёстче, но люди у меня без скафандров, как вы справедливо заметили, путешествуют к звёздам, - раздражённо сказал Автор.
- А вы голос не повышайте. Я разговариваю с вами исключительно из-за хорошего впечатления, произведенного на меня вашим первым романом. Я вижу, что это просто успех, свалившийся на молодого автора, кружит голову. Но ведь есть же определённые рамки, физические законы, наконец. Вот это, смотрите: "Она вспомнила, как прапрадед воспользовался линзой для разжигания огня...". Что значит "вспомнила"?
- Вы, видимо, не очень внимательно читали. У людей будущего сохраняется память предыдущих поколений. Разработана методика передачи опыта родителей детям и, предвещая ваш вопрос, скажу, что рождение последних тоже усовершенствовано - не нужно женщине мучиться девять месяцев. Созданы биологические системы, вынашивающие плод, яйцеклетки и сперматозоиды, конечно натуральные, и зачатие, если пара хочет, происходит как обычно, а остальное....
- Ну, вы даёте, - в сердцах воскликнул Критик. - Считаете, что такое возможно? Это же безнравственно!
- Откуда вы знаете, какие нравственные критерии в том мире? - отрезая все пути к примирению, спросил Автор. - Даже сейчас, в разных странах, они очень сильно отличаются, что же судить о будущем.
- Вы говорите так, будто сами жили в этом невозможном мире. Может, и машина времени существует? - ехидно прищурился Критик. - Так, молодой человек, редакционная коллегия вынесла решение не издавать эту, даже не утопию, а бредятину. Можете обижаться. И уж мы постараемся, чтобы слава о таком "писателе" достигла других издателей. Думаю, долго вам придётся восстанавливать своё доброе имя. Прощайте.
- Да уж, прощайте. Вы хуже инквизиции, те хоть в силу своей необразованности тормозили прогресс, а ваше поведение иначе как ретроградством и назвать нельзя. Ведь, может кто-то, ознакомившись с моими идеями, заинтересуется и воплотит некоторые в жизнь.
Критик молча бросил папку с рукописью Автору на колени, сел за стол и демонстративно стал что-то писать.
Критик у себя дома, в двадцать шестом веке, пребывал в прекрасном настроении. Во-первых: цель командировки достигнута, резкий скачок научных открытий предотвращён; во-вторых: с тех пор как обнаружили "Общую сферу сознаний", путешествие по времени стало доставлять огромное удовольствие. Физические и моральные муки, связанные с переносом в нужную точку времени тела, давно забыты. Разум же, прошивая темпоральные слои, перескакивая от сознания к сознанию, раскиданные по времени, получал не только новые знания, но и ощущение бесконечного счастья. Критик сравнивал скольжение по "Сфере" с путешествием на поезде в своём любимом двадцатом первом веке.
Сидишь у окна, глаз выхватывает из пробегающего мимо мира большие и маленькие события. На станциях выскакиваешь из вагона, покупаешь самую вкусную на свете варёную картошку с укропом, угощаясь с попутчиками, заводишь новые знакомства, и вот уже стал богаче на пару новых историй.
Критик принял душ, поел, домашнее тело "застоялось" в консерваторе, да и маленькие человеческие слабости можно себе позволить после трудной и долгой работы.
Переместившись из домашнего в офисное тело, Критик скинул блок отчёта в мыслеприёмник Центрального Анализатора и проследовал в кабинет начальника "Бюро регулирования". По давно заведённой традиции, обнялись с шефом, хотя телепатические приветствия являлись гораздо эмоциональнее и искреннее.
Шеф уже ознакомился с отчётом и, довольно потирая руки, выдал каскад официальной благодарности и дружеской похвалы. Среди этого потока мыслей проскакивали намёки на солидные премиальные.
Критик с удовольствием ответил, что очень рад денежному вознаграждению: теперь он сможет приобрести ещё одно, двенадцатое тело на любой планете Освоенного Космоса, и радуется перспективе новых впечатлений.
Но шеф прервал мечты Критика, предоставив порцию информации о новом задании. Центральный Анализатор предсказал нежелательный всплеск научной активности в средневековье. Порой казалось, что кто-то специально подбрасывает новые, но не своевременные идеи. Свободных агентов в распоряжении "Бюро" нет, поэтому Критика ждёт командировка в шестнадцатый век. Конечно, премиальные меньше, это не тяжёлый двадцатый первый, но дело - есть дело. Побыть в теле инквизитора не такая уж трудная работа.
Условившись с шефом провести ближайший выходной вместе, уже не Критик, а Инквизитор, отправился выполнять задание.
Автор, вернувшись в свой двадцать четвёртый век, наслаждался покоем в бассейне дома, "заякоренного" в верхних слоях атмосферы Юпитера. Перемещение во времени довольно утомительное и неприятное занятие, поэтому "сеятелям" после выполнения миссии полагался продолжительный отдых. И вызов начальника "Бюро прогресса" удивил и немного расстроил Автора.
- Зайди ко мне, - в воздухе возникло объёмное изображение недовольного босса.
- У меня же отпуск..., - уже в пустоту сказал Автор.
Неохотно оставив ласковую воду бассейна, Автор прошёл через воздушное полотенце, задержался в автоматической раздевалке, надел ранец и, набрав код, прыгнул в центральную контору.
- Это что? - Босс грозно смотрел на подчинённого.
- Отчёт.
- Это не отчёт, это отписка. Вы, я вижу, не довольны, что вас вызвали из отпуска, но я бы вам его вообще не давал. Не за что. Результат проведённой вами работы равен нулю. Нет, он даже отрицателен. Что за метод вы применили? - в "Бюро" все знали, что если шеф начинал чересчур "выкать" - жди неприятностей.
- Я хотел, чтобы как можно больше людей узнало о научных идеях, надеялся, что кто-то заинтересуется, начнёт искать и получит результат..., - начал мямлить Автор.
Он уже не думал о премиальных, как бы теперь отбиться от штрафных санкций, а то плакал тогда новый, более мощный ранец для перемещений, да и квота на эти самые перемещения ещё не оплачена.
- Можно и нужно распространять научные идеи таким способом, - продолжал буйствовать Босс. - Но чему вас учили? Во-первых: это двадцать первый век; во-вторых: что за дозы информации в вашем романе? Для людей того времени слишком много нового и необъяснимого. Необходимо по крупицам, по частям давать новые идеи. А вы? Вывалили кучу непонятных фактов и довольны.
- Виноват, хотел быстрее, а.... Простите. У меня сейчас финансовые трудности, думал премию заработать.
- Эх, молодёжь. Всё в деньгах меряете, а к работе нужно относиться с душой. Куда мир катится? Гонорар решено вам пока не выплачивать. Ведь результата нет. Миссия провалена, и руководство Бюро решило вас снять с двадцать первого века. Нужно готовить нового "сеятеля", а это тоже непредвиденные расходы. Вас же решено направить в средневековье. Там как раз замедлился прогресс, будем надеяться, что ваши ускоренные методы помогут добиться нужного результата. Ступайте, получите информацию, завтра отправление.
Автор сидел в "обучающей", получая информацию, необходимую для командировки, и оценивал ситуацию.
Хотя ему нравился двадцать первый, но за средние века платили раза в три больше, и он сможет поправить своё материальное положение. А Италия шестнадцатого века довольно приятная страна, да и имя досталось неплохое: Джордано Бруно.