- Был у нас в цеху мужик по фамилии Дураков. Он потом женился на грузинке, стал Джапаридзе. Вот смеху-то было. - После обеда Виталич заметно добрел. Толстяка тянуло на истории из прошлой жизни, нелепые притчи без морали.
- Ты про Снегурку ему расскажи, - подмигнул ехидный Каратаев. Бригада неспешно трамбовалась в экзоход, что стоял под парами у кромки четвертого марсианского канала. На Земле пересохшим руслам давали имена, тут стало проще обходиться цифрами.
- Снегурка, - протянул Виталич. Он на мгновение повернулся, и я увидел собственное искаженное отражение в защитных очках бригадира: рыжий, долговязый, в застиранном оранжевом комбинезоне среди толпы таких же наивных мечтателей-марсопроходцев.
- Логинову месяц как бригаду дали, - начал рассказ Виталич. - Поехал он, значит, с парнями в бороховскую подземку. Договариваться о землекопах. Борохи помогали охотно, не то, что сейчас.
Приехал в пещеру, встречают, всё чин чинарём. Тут видит, девочка между ними бродит. Землянка. Лет на вид двенадцать. Волосы белые - до попы отрасли. Сисечки уже наметились, но форма еще не та.
Бригада дружно хохотнула.
- Логинов сразу выяснять: кто такая, откуда взялась? - продолжал довольный Виталич. - А девчонка по-русски ни бум-бум. Вообще никак ни бум-бум. Только мычит, руками показывает на север куда-то, да на песочке галькой купола чертит.
- Это мы потом поняли, что купола, - встрял Каратаев. - Сперва решили, девка того немного. Не в себе.
- На север ехать, дураков нет. Кроме Джапаридзе, - сострил Виталич. - Жестко на севере. И сейчас жестко, и тогда было. В общем, отобрал Логинов девчонку у борохов. Наши за белые волосы прозвали Снегуркой. Одели, накормили, напоили. Стала вроде талисмана. Души в ней не чаяли.
На кухне обжилась, помогать начала. Где с посудой, где стол вытрет. А глазами все ищет что-то на горизонте. Каждую свободную минуту норовит в обзорную улизнуть. И там все на север пялится.
С полгода назад Кузнецов со своими пробился сквозь шлейф, распечатал северный тоннель. Мы не знали еще, плакать или радоваться, так как оно, конечно, открытие, а с другой стороны - лишние хлопоты.
Тут кузнецовские находят те купола, что Снегурка рисовала. Аккурат пять штук. Остатки первой колонии. Оказывается, они выжили. Даже инфраструктуру развернули. Без связи, без ничего продержались почти шесть лет. Угодили в северный тоннель, в самую яму, выбраться не могли - механизмов подходящих не было. И сигнал не пробивался, чтобы на Землю сообщить. Глубоко там очень.
Потом порода обрушилась. Четыре купола сразу, пятый частично. В общем, борохи Снегурку нашли только через три года, приютили.
- Так Снегурка, выходит, типа Маугли? - пролепетал я потрясенно.
- Ага. Выходит. - Виталич вдруг засопел обиженно и отвернулся. Каратаев закончил историю за него.
- Она, Вань, одна в куполе жила. Представь. Шутки шутками, конечно, но... После аварии там никто не уцелел, а Снегурка в саду оказалась. И сидела в этой гидропонной ловушке три года. Еда есть, вода есть, воздух очищается. Помещение сорок на сорок. Три года. Шестилетняя девочка. Одна. Представь. А потом у борохов в сырой пещере еще года два с лишком.
А на север рвалась, потому что родителей искала. Так док сказал. Он с ней какие-то сеансы проводил. Да только все бестолку.
- Сейчас ее на Землю отправили, - Виталич смахнул соринку, залетевшую в глаз. - Там у нее родственница нашлась. В Австралии. Сперва, понятно, в институт, анализы, все такое прочее. Потом отпустили. Так-то вот.
Мы молча ехали по красному песку в сторону шахты. Климатизаторы на экваторе работали на полную мощность, от этого воздух после рассвета наполнялся влагой. Пыль тяжелыми хлопьями взлетала из-под гусениц, толстым слоем забивала иллюминаторы. Экзоход слегка потряхивало. Я машинально переключал фильтры в очках и размышлял, что сейчас делает Снегурка на Земле? Научилась ли говорить? Вспоминает детство и родителей или старается забыть?
А почему, собственно? Она же здесь родилась. Для нее красный песок и разрушенная колония на дне канала - родина. Может, ей плохо на Земле?
Каратаев толкнул под локоть.
- Вань, ты голову не забивай. Вижу, мысли у тебя крутятся. Это ж не первый случай такой. Вон, на Венере - целый детский лагерь в ядовитый туман погрузился. Так местные трилоподы километровый кокон соорудили, чтобы, значит, детишек спасти.
У нас с инопланетными во многом разногласия, но что касается детей - все понимают. Это как на одном языке говорить.