- Это еще до Второго Пришествия было, - сухенький старичок в серой тунике благодушно оглядел слушателей. На деревянных кубах посреди лесной поляны еще двое. Полногрудая девушка в белом сарафане внимает с почтением. Немного печальное лицо в копне рыжих волос. Высокий парень в свободном бежевом костюме, кажется, думает о своем.
Густой аромат перечной мяты наполнял воздух. Ему аккомпанировали насыщенный тембр горячей сосновой смолы и пиццикато лесных цветов. Тонким шлейфом в гамму запахов вкрадывалось еще что-то - пряное, почти неуловимое - так может пахнуть только пыльца амброзии.
Парень устремил взгляд темно-синих глаз в небо. Сиреневые облака в вышине. Где-то далеко в сухом вереске дает оглушительное соло сверчок. День здесь бесконечный.
- Это еще до Второго Пришествия было, - продолжил старичок, поглаживая седую бородку. - Порталы открывались гораздо реже, да и в искателях поменьше людей числилось.
- Реже? Раз в столетие - да это почти никогда! - парень взволнованно взмахнул рукой. Краешки крыльев за спиной задрожали от внезапного порыва. - Выходит, если родился не в то время, у тебя и шансы нулевые?
- Не все так просто, - старичок бросил выразительный взгляд в сторону парня - тише, тише. - Искатели прокладывали путь и для тех, кто шел следом. Каждый поиск приносил информацию.
- Теперь-то мы знаем, не было избранных, а действительно - как повезет, - у девушки приятный голос, таким альтом псалмы петь. И пела бы, да темперамент не тот, чтоб тихонько в хористках стоять. - Родился искатель в нужный год, получил возможность доступа. И всякие блага в довесок или что он там искал.
Сверчок на мгновение смолк, воздух тут же прорезал едва слышный перезвон у Врат. Словно хрустальные бабочки в вихре бесконечных хороводов пронеслись мимо.
- Дело не в личной выгоде, не в мифических благах, а в достойном пути, очищающем душу, - старичок насупился. - Если б все в порталы ринулись, гуртом, ценность открытия была бы равнозначна воскресной поездке по магазинам. Другой вопрос - и ответа на него у меня нет - схема отбора. Видимо, где-то все же решается, кто заслужил, а кто нет. И - боюсь произнести вслух, да только Он и так все мысли знает - решается не Им.
- Вот не нравится мне это "заслужил", - парень скривил губы. - Что это еще за "служба"? Кому? Первое, что выясняет человек на пути к Раю, он ничей не слуга. Разве не так?
- Все так, - успокоил его старичок. - Но представь, сейчас на моем месте не божий одуванчик философствует, а дюжий мужик кровавым топором машет. Вышла бы с ним дискуссия? То-то и оно. Душа, как плод, должна дозреть. Для того, предполагаю - я подчеркиваю - предполагаю, существует некий отбор.
- Вы про искателей рассказывали, - напомнила девушка. Спор о влиянии высших сил велся не первое столетие, вряд ли он разрешится сегодня.
- Именно, - старичок лукаво прищурился. - Так вот. Задолго до Второго Пришествия, в 2058 году, последнем году Европы...
Задолго до Второго Пришествия, в 2058 году, последнем году Европы, молодой книгочей и искатель Максим Соколов получил в дар нечто ценное. Вещь эту едва ли можно было продать, да и в глазах большинства граждан записная книжка с оторванным корешком - мусор. Однако Максим принял ее с почтением. Прежний владелец, хозяин букинистического на углу Старосвитской и Щедрина, так и не сумел воспользоваться раритетом.
Странички издавали едва различимый тонкий звон. С таким звуком перелистывается глянцевая бумага, которую хранили долго, бережно, касаясь лишь изредка и с большой осторожностью. Листочки хрупкие, почти прозрачные. Некоторые с желтоватым оттенком, другие, кипенно-белые, обрамленные сиреневой каймой, скреплены попарно, а несколько ярко-красных делят блокнот на три части.
Ни единой пометки, ни точки, ни черточки, но Максим знал, с чем имеет дело. Оставив торговцу в дар сумму, на которую и в прежние дни можно было приобрести квартиру над уровнем смога и светомобиль, Максим поспешил на вокзал.
До конечной станции, Красная Горка, электричка ползла час с четвертью. Еще сорок минут на попутке с дребезжащим под крышей кожухом вихрегенератора, а там километров пять пешком. За спиной рюкзак со всем, без чего ритуал не возможен. Свечи, два сорта мела, особые травы и набор стальных штырьков для энергобарьера.
- А что за травы? - перебила старичка девушка.
- Благовония, - терпеливо сощурился тот. - Теперь мы знаем, это необязательная часть, но прежде очищали ауру от воздействия малых природных духов.
- Бесов, - парень упрямо насупился.
- Это если оценивать их деятельность с точки зрения человеческой морали, - поправил старичок. - А если без критики, по существу, то духов. Они же...
- Не ведают, что творят, - заученно пробубнили парень с девушкой в один голос.
Место для ритуала Максим выбрал давно. Согласно исследованиям Бехтерева, последний среднерусский портал открывался именно в этой березовой рощице. Смольский настаивал на версии энергетической подпитки портала от родников. В таком случае искать следовало чуть севернее, в глубине векового леса. Но Максим выбрал рощу. Обе версии одинаково хороши. Если нет решающих доводов, в воздух летит монетка.
Сложнее всего определить точное время. Пришлось прибегнуть к бытовой магии - чертить символы ольховой щепочкой, бормотать череду странных слов на полузабытом праславянском, даже призвать хмурого лесовичка. После часа усердной работы в сознание Максима робко прокрались четыре цифры.
Пришла пора использовать блокнот. Расставив штырьки по кругу, Максим стал в центре. Негасимые свечи заполыхали красным, лесовичок испуганно нырнул в один из бликов на березовом пне. Максим извлек мел, кусочки легко крошились, но это не имело значения. Истинные символы чертились сердцем, мел был нужен как обманка для мозга. Страницы блокнота медленно заполнялись знаками - по одному на лист. Максим чувствовал, как нагревается обложка, слышал, как потрескивает электричеством энергобарьер вокруг, стонет ветер в небе, набухающем скорой грозой.
Громкий хлопок, словно сверхзвуковой пролетел в паре километров от рощи, и воцарилась тишина. Даже ветер затих. Максим осторожно открыл глаза.
Портал возвышался посреди березок десятиметровым неровным овалом. Сиреневая гладь чуть поддернута рябью, темный у краев, ярко-серебристый по центру.
Серые облака неспешно уползали к горизонту. Грозу будто отменили. Вместо нее моросил ленивый осенний дождик. Воздух тихо млел, напоенный запахом прелой листвы и растущих грибов. Пустые грачиные гнезда в ветвях берез. Тоска. Но необъяснимо жаль уходить. Все-таки родина.
Максим глубоко вдохнул осеннюю сырость, чумазый кроссовок погрузился в сиреневое полотно. Носком ноги несколько секунд неловко пошарил внутри. Выдернул. Осмотрел. Вроде нормально. Вдохнул еще раз, зажмурился, и прохладное серебро портала распахнуло объятия навстречу искателю.
- Эта лирика каждый раз сбивает меня с толка, - очаровательный носик девушки вздернулся вверх. - К чему вся эта поэтичность? Вызвал портал, вошел, попал к нам - вот что важно. А куда он там оглядывался, какие там гнезда чернели - поэзия.
- Ну уж нет, - возразил вдруг парень. - Это как раз значимо, так как выдает состояние души на момент перехода. Не было бы достаточной чистоты, не оглянулся бы. Сразу ринулся, ища благоприобретения, например.
- Откуда нам знать, что вообще им двигало? - девушка поправила серебристый нимб.
- Это мы как раз знаем, - прокашлялся старичок. - Искатели в большинстве увлечены самим процессом. Ими движет радость познания. Максим из тех, кому результат важен сам по себе. Без итогов.
- Главное, чтобы был, - попытался пошутить парень.
- Именно, - старичок кивнул без тени улыбки. - Он долго шел к порталу. И не сразу пришел. И понятия не имел, что именно хочет найти. Жажда поиска владела им. Такие люди, достигнув цели, обычно оставляют награду без внимания и устремляются к новой вершине.
- Понятия не имел? - глаза девушки округлились. - Он что же, выходит, не знал, куда ведет портал?
Просто не случилось в жизни Максима наставника, который помог бы с выбором, подсказал, направил. Все пришлось постигать самостоятельно. А наедине с собой человек бывает слаб, часто отказывается от познания в угоду лени и праздности. Был ли Максим особенным? Не был. По крайней мере, очень долго. Но в один прекрасный день осознал, едва ли не физически ощутил, как утекает сквозь пальцы отпущенное время. И понял - если не сейчас, то когда? Завтра будет поздно. Такие затасканные слова, а сколько в них леденящего душу смысла. Нужно всего лишь попытаться ощутить и понять. Максим и ощутил, и понял в полной мере. И стал искать.
Поначалу даже не знал, что ищет. Горы академической литературы, эзотерического бреда, масонских фальсификаций - нигде не было того золотого зерна, которого алкала душа. Помог случай, как это часто бывает. В далеком райцентре в краеведческом музее Максим обнаружил дохристианский идол. Деревянная фигурка хорошо сохранилась лишь потому, что ее хозяйка - бабушка лет восьмидесяти - использовала "чурочку" для засолки капусты. В качестве груза. Фигурка была вырезана из священного дуба. Благодаря постоянному воздействию влаги и ферментов дуб стал мореным. Сейчас идол напоминал выточенную из розовой кости богиню. Максим прикоснулся к едва шершавой поверхности и ощутил тепло. Интуиция, прозрение, назовите как угодно. Мысли сплелись в смысл. А дальше - дальше дело техники и старания. Упорный человек гору свернет.
- Я помню тот день. Такая суматоха началась, - улыбнулся старичок. - Жахнуло аж до седьмых небес. Оттуда, само собой, сразу директива - задержать, расспросить. Тогда еще архангельская служба этим занималась. Сейчас-то всю черную работу на демонов скинули.
- А вы видели его?
- Да, - старичок на минуту зажмурился. - Высокий, в сером растянутом свитере, драных джинсах, изношенных вдрызг кроссовках. У нас, сами знаете, какая белизна. А он мокрый, в грязной обуви. И с таким необычайно светлым лицом. Как сейчас помню.
Максим прошел сквозь портал, глаза щурились от ослепительно яркого света. Навстречу спешили люди в белом. То есть, сперва так показалось. Потом Максим разглядел белоснежные крылья за плечами и сияющие нимбы.
Ангелы говорили на непонятном языке. Максим кивал с осторожной улыбкой и пожимал плечами, пока один из ангелов не догадался, в чем дело. Ко лбу Максима прикоснулись, воздух тут же наполнился осмысленной речью. В основном вопросы. И Максим отвечал. Честно, неспешно, а если чего-то не знал или не понимал, так и говорил.
Расспросы длились вечность. Максим не чувствовал голода или жажды, не хотелось спать, но постепенно начала овладевать скука. И тогда Максим тоже начал задавать вопросы. Поначалу отвечали неохотно, так как высшие инстанции еще не определились со статусом нежданного гостя. Обычно искатели открывали порталы в горизонтальной проекции или попадали в дубль-миры. Максим первый шагнул вверх.
Год за годом, если время здесь измерялось человеческими годами, Максим собирал информацию. Он уже знал, порталы появляются только тогда, когда кто-то их ищет. И принялся усердно искать новый путь в неизведанное. Потому что понял - нет ему покоя ни на том свете, ни на этом.
- То есть, порталов у нас не было раньше, потому что никто не искал? - девушка забавно надула губки. - Метафизика какая-то.
- Алхимия в чистом виде, - кивнул старичок. - Из неблагородной породы рождается золото. Так и Максим, используя тленное тело и портал, преодолел невообразимую мутацию. И стал в итоге вечным, светоносным существом.
- Ангелом? - уточнил парень.
- Нет, не ангелом, конечно, - покачал головой старик. - По сути, ангел - это должность, а не состояние материи и духа. Статус Максима так и не определили. Думаю, там, вверху, решили понаблюдать, что будет дальше. И дали новому существу определенную свободу.
- Теперь в руках Максима ключи к познанию вселенной, - девушка вздохнула с завистью.
- И это чистая мудрость, ничем не замутненное знание, - подтвердил старик. - Такой, как он, сумеет многое сделать при помощи новой силы.
- Либо не будет делать ничего, - встрял парень. - Всевышнему вряд ли понравится конкуренция.
- Так или иначе, Максим открыл портал, ведущий из Рая, - усмехнулся старик.
- А что там? По ту сторону? - глаза девушки горели любопытством.
- Никто не знает. А спросить боятся, - пожал плечами старик.
- Но почему?
- Потому что не хотят потерять, что имеют, - цинично влез парень. - Вечная жизнь, безграничные возможности для творчества и занятий наукой.
- Причем не детским прикладными игрушками, которыми балуется большинство ученых на Земле, а настоящей наукой, изучением Его промысла, - согласно покивал старик.
- Кто-то уже и карьеру делает, - вздохнула девушка, вспомнив, как полвечности назад провалила собеседование в серафимы.
- Да, ангельский чин временами пополняется, - старик успокаивающе похлопал ее по плечу. - Кто знает, кого призовут следующим?
- А что дальше? С Максимом, - девушка поспешила сменить тему.
- Вернулся через некоторую вечность. Очевидно, ему не хватило опыта, чтобы осознать то, с чем он столкнулся. Или энергии, чтобы творить миры. Тогда наверху решили придать ему временную форму и очистить событийную часть памяти. Знания остались с ним, - старик невольно скосил глаза на задумчивого парня. Девушка перехватила взгляд, догадалась, чуть было не вскрикнула. Старик поспешно поднес палец к губам и сделал строгую гримасу - тихо!
Максим напряженно о чем-то думал. Крылья за спиной нервно подрагивали, в свечение нимба вплелись нервные изумрудные оттенки, беспокойный огонь блуждал в глазах.
- А мы тоже, - девушка замешкалась, смутилась, - тоже можем, гм, открыть?
Старик не спешил с ответом. Взгляд скользнул по сплетению сизых облаков, по золотым стволам яблоневой рощи невдалеке. У входа в Его сад всегда накрыты столы с хлебом, медом и вином. Яркие бабочки порхают над благоухающими плодами. Если постараться, можно расслышать пение невидимых райских птиц.
- Можем, конечно, можем, - старик на мгновение прикрыл глаза, пауза повисла в терпком воздухе, моментально насытившись полнотой. - Вот только - оно нам надо?