Аннотация: В которой герои лицом к лицу сталкиваются с Врагом.
Королевские войска подарили нам возможность проникнуть за Могильные врата, и теперь впереди расстилалась мертвенно-серая Долина костей. Подёрнутая туманом, усеянная засохшими деревьями, эта местность выглядела настолько потусторонней, что её, казалось, обходили стороной даже слуги Тьмы. Какие-то полуразрушенные строения огромных размеров терялись в тумане у подножий пиков Покоя и Забвения, что обрамляли долину с запада и востока. Долина уходила дальше и поворачивала, а горная гряда на горизонте переходила в зловещий Тронный зал. Угольно-чёрную скалу, на вершине которой было логово Трупа-на-троне, сердце тьмы этого мира.
Айша зябко поёжилась и спросила, откинув медно-рыжую чёлку с лица:
-- Вот и всё, да? Последний рубеж?
Правое ухо её было замотано тканью, которая уже успела окраситься алым. Небольшой шрам -- всё, что останется у девушки на память о внезапном манёвре гоблинов. Я ответил, стараясь придать голосу больше уверенности:
-- Конец близок. Но нельзя расслабляться, один шаг на этой земле опаснее, чем целый день сражений по ту сторону Врат.
Девушка едва заметно кивнула и отвернулась. Я ещё несколько секунд разглядывал, как промозглый ветер трепал её волосы. Айша всегда мне казалась слишком юной, слишком доброй и слишком домашней для приключений. Что будет, если ей выпадет соперник не по силам, а рядом не будет никого? Сумеет ли она спастись? Иногда подобные размышления меня так изводили, что появлялось трусливое желание всё бросить, схватить её за руку и сбежать куда-нибудь подальше из этих мрачных мест.
Нельзя сказать, что я соврал, говоря об опасности этих земель. Никто не знал, действительно ли здесь хуже, чем снаружи. После Надлома ни один живой человек, кроме мастера Ли, не бывал здесь.
Рядом со мной встал Костя, легендарный маг из другого мира, прибывший сюда согласно пророчеству Волнового оракула. Он опирался всем телом на своё волшебное весло и всматривался вдаль, прищурившись.
-- Мы пойдём вперёд. Мои обереги справятся с ужасами в тумане.
Айша проверила колчан со стрелами, лук, подтянула какие-то крепления и кивнула мне - готова. В то же время Костя протёр чёрный прямоугольный кристалл на своём весле, пощупал его, вознося молитвы духам, и обернулся, глядя на меня. Пора.
Мы двинулись вперёд по туманной долине. Идти пришлось немного ближе к пику Забвения из-за оплетающих западную часть долины болот. То тут, то там стояли покорёженные чёрные деревья, словно пытающиеся ухватить нас своими кривыми ветвями, когда мы проходили рядом. Долину покрывала жухлая трава, из-за тумана казавшаяся чёрной. Солнце едва-едва пробивалось сквозь плотную дымку. Сильно пахло затхлостью, землёй и тухлыми яйцами.
-- Ох, Морган, мне не нравится здесь. Совсем-совсем не нравится, -- бормотала Айша, шагая позади меня. Я обернулся и заметил, как Костя отдёрнул руку от её плеча.
-- Пока всё идёт хорошо. Мы никого не встретили.
Костя серьёзным голосом заметил:
-- Я думаю, они сами слишком боятся этих мест. Здесь, по слухам, стоят могильники народов, след которых затерян в прошлом. Кто знает, что сейчас в этих гробницах.
Айша ответила, вытерев со лба пот:
-- Надеюсь, они вообще не покажутся. Я не хочу драться в тумане, да ещё посреди болота. А вдруг здесь чернотопье?
Они всё таки показались. Болото заставило нас сместиться восточнее и мы прошли вблизи от каменных руин. В циклопических развалинах угадывались ступени, части стены и нечто, похожее на алтарь, вокруг которого сгрудились наршлаги. Похоже, они затащили сюда какую-то здоровенную тварь и, невзирая на то, что воюют на одной стороне, решили им закусить. Они суетились вокруг и рвали синюшное мясо твари своими зазубренными хелицерами. Туман приглушал их громкий возбуждённый стрёкот.
-- Идём тихо, -- шепнул сзади Костя. Он перебирал висевшие на шее кристаллы и всматривался в силуэты гигантских плотоядных насекомых, пировавших на древнем алтаре.
Мы с Айшей пропустили его вперёд и, крадучись, пошли следом. Трава чуть шуршала под ногами и местами раздавалось чавканье, когда кто-то из нас вытаскивал попавший в топь сапог. Но они всё равно нас заметили. Двое ближайших тварей стали нервно дёргать антеннами на голове, потом резко повернулись в нашу сторону и завибрировали. Их шум привлёк внимание остальных и наршлаги кинулись на нас, бросив свою добычу.
Месяцы тяжёлого похода не прошли даром. Мы среагировали мгновенно, Айша отскочила чуть назад, готовя к бою лук и стрелы. Я выступил вперёд, пару раз взмахнул мечом, давая возможность мышцам привыкнуть к балансу, и принял защитную стойку. Костя воткнул в землю весло, обхватил его ладонями и громко начал читать литании силы и крепости. Я почувствовал, как уплотняется воздух вокруг меня, как наливаются силой мышцы, как отключаются мысли, доверяя тело инстинктам.
И всё же пришлось истратить немало драгоценных секунд, прежде чем свалился замертво первый наршлаг. Я давно не сражался с насекомыми и всё не мог понять, где в нагромождениях хитина их панцирей хоть одно уязвимое место. Я бил в сочленения, отрубал антенны и усики, пытался попасть им в пасть - ничего не помогало, пока я не рассёк одному неожиданно нежное брюшко. Из него брызнул зеленоватый отвратительный ихор - Айша вскрикнула, когда слизь попала на неё - и наршлаг с воем упал. В то же время наседали остальные. Косте удавалось держать их на расстоянии комьями из жидкого огня, которые он раскидывал из своего посоха, но насекомые ловко уворачивались и подставляли хорошо защищённые спинки.
Теперь для них пришло время встретиться с моим посеребрённым клинком.
Они бросались на меня по двое, остальных отгоняли стрелы Айши и огонь Кости, но мне с трудом удавалось справляться даже с двумя. Я махал мечом, отбивал атаки заострённых лапок и пятился назад. Всё вокруг заглушал вой насекомых и скрежет хелицер, свист выпускаемых девушкой стрел и шипение огня. Вдруг сзади раздался короткий вскрик, я бросил взгляд через плечо и замер. За долю секунды я увидел перекошенное в ужасе лицо Айши, как она пытается вытащить по колено ушедшую в болото ногу, как вода начинает бурлить.
Наршлаги не простили мне этой секунды. Меня тут же сбили на землю, я выронил меч и не смог сгруппироваться -- их жвала начали раздирать доспехи, тяжёлые тела прижимали к земле. Я закричал, задёргался, попытался добраться до короткого кинжала на поясе. В это же время ко мне бросился Костя, который выкрикивал на ходу заклинания и лупил тварей веслом. Наконец я вытащил кинжал и принялся резать насекомых по так податливо прижатым ко мне животам, заливая землю их мерзкими внутренностями. Их атака захлебнулась.
-- Айша, руку! - закричал Костя. Девушка тоже испуганно вскрикивала, просила вытащить её. Что-то происходило позади меня, но за грудой тел я не мог понять, что. Неужели нападение очередной твари, прямиком из болот, - как раз, когда наступление наршлагов закончилось. Они или сбежали, поняв, что мы им не по зубам, или все погибли. Я скидывал с себя трупы как можно поспешнее, потому что друзьям срочно нужна была моя помощь.
Её лицо измазано в грязи, медные волосы спутались. Одна нога увязла по колено в трясине, друга по щиколотку. Отступая от наршлагов, мы слишком сильно зашли в сторону болот и Айша оступилась. Костя стоял на сухом островке совсем близко к ней, держась одной рукой за весло, а другой за руку девушки. Я подскочил к нему и тоже взял её за руку, потянул. Но Айша только закричала громче. Болото не отдавало ни дюйма её ног.
-- Это чёрная топь!
-- Мы вытащим её, Морган! Помоги!
Мы не вытащим её, тут же подумал я. Одна из тех мыслей, которые всплывают ещё до того, как что-то произошло. Фаталистично предсказывают самый трагичный сюжет. Я тянул вместе с ним, пытаясь понять, к чему всё это приведёт. Мы все знали, что из чёрной топи не выбраться. Чем сильнее тянешь - тем сильнее она держит. В конце концов, если бы мы были всесильными, то просто оторвали бы ноги Айше. Мы продолжали тянуть, крича и подбадривая друг друга. В глухом тумане слышно было только наши голоса, тусклое солнце клонилось к горизонту.
В конце концов я отрубил девушке ноги. Одну по колено, вторую по щиколотку. У меня не было выбора: или она продолжает путь у меня на плечах, или остаётся в этом болоте. Думаю, что Костя был в ярости на меня за это, но скрывал. Мне так кажется. Наверняка он сейчас раздумывал о том, смог бы он подобрать какое-то заклинание, чтобы спасти её. Снова и снова крутит эту мысль у себя в голове, каждый раз приходя к выводу: не смог бы. Ли Воций, его учитель и наш добрый друг, погиб три месяца назад в чёрной топи на Южных Берегах. Последняя его просьба - милосердно прекратить страдания, прежде чем это сделает болото.
Дальше мы шли в тишине. Где-то кричала проснувшаяся к полуночи птица. Плаксивые её крики отдавались глубоко в сердце, но тяжелее было выносить молчание. Айша спала у меня за плечами, Костя шёл впереди, угрюмый, освещающий путь мертвенным светом из кристалла на своём весле.
Айша была жива, но теперь она нам не помощник в бою. Я не должен так думать, она не просто компаньон - она наш добрый друг. Не безликая шестерня в механизме победы на силами тьмы, но личность, не менее важная и ценная, чем кто угодно во всём мире.
Но всё же...
Как только мы выберемся, то сможем собрать достаточно золотых на волшебное восстановление, но прямо сейчас в наших силах было только усыпить её и прижечь культи. Я хотел было сказать Косте, что запах горелого мяса чудовища смогут учуять издалека, но не стал.
-- Думаешь, нам стоит идти дальше? - неожиданно спросил меня Костя, не оборачиваясь. Я вздрогнул от его скрипучего голоса. Казалось, он едва сдерживается от рыданий.
-- Всё Королевство рассчитывает на нас. Если мы отступим, Труп-на-троне затопит западные земли кровью, -- ответил я. Готовы ли мы были пожертвовать собой ради этого? Готовы ли мы пожертвовать друг другом?
-- Войска успешно сражаются у Врат... -- пробормотал он едва слышно.
Но всё же...
Я бы хотел отослать его с Айшей обратно, попытаться справиться самому. Но Костя не сможет вытащить за Врата на своих плечах девушку.
Туман начал медленно рассеиваться. Наступало утро.
Мы решили отдохнуть и устроились на крупных валунах у подножья чёрной скалы. Её вершина терялась в пепельных облаках, которые то и дело прорезали молнии. В облаках были видны силуэты каких-то летающих тварей, но на земле было спокойно. Может и правда, может мы преувеличивали мощь армии тьмы? Возможно ли, думая, что сражаемся с передовыми отрядами, мы вместе с Королевскими войсками уничтожили их всех? Можем ли мы рискнуть и вернуться, чтобы зализать раны и с новыми силами вернуться в строй? Время, время. Если призрачная надежда на победу людей короля ошибочна, то прямо сейчас мы в окружении. Если они отступили, согласно задумке, то вход в долину снова запечатан полчищами служителей тьмы и некому для нас расчистить путь. Возвращение займёт недели, если не месяцы блужданий окольными путями. Мы выберемся, да только война будет проиграна. Из-за нас.
Айша проснулась и молча поела. Она было словно в ступоре, не до конца понимая, что произошло. Костя сидел рядом на камне, сжимал ей руку и что-то говорил на ухо. Она слушала, слушала, потом заплакала. Я отошёл дальше к скале, не хотелось им мешать, и мой взгляд упал на странные вкрапления в породе, словно мраморные узоры. Подойдя ближе, я увидел, что это наслоения костей. Таких древних, что вросли в камень, стали одним целым со скалой. Вот чья-то кисть, вот позвоночник. А вот на меня смотрит череп неизвестного героя. Того, кто поднимался на борьбу с владыкой тьмы сотни, тысячи лет назад. Кто не справился.
-- Пора идти. - сказал я, глядя в глазницы скелета.
Мы прошли четверть, быть может, пути наверх, почти не встречая врагов. Одиночки уничтожались магией, иногда я опускал Айшу на камни и вступал в бой сам. Во время одной из таких стычек нас подстерегло затаившееся чудовище.
Мы были на широкой тропе, опоясывающей гору. Слева бездна, справа скала, уходящая ввысь. А впереди поднимающиеся наверх, как и мы, твари. Я отсёк голову низкорослому гоблину, набросившись на него сзади. Двум другим прилетело в шею по стреле из лука Айши, которая сидела на большом камне в отдалении, ещё одного снёс огненным вихрем Костя. Я уже было вздохнул, успокаиваясь, как земля затряслась, кусок скалы словно сдвинулся, падая на волшебника.
-- Это ням-ням! Возьми Айшу! -- закричал Костя, отскакивая. Туда, где он стоял, обрушилась огромная кожистая масса, которая быстро надувалась, расправляя складки, пока не предстала перед нами в виде чего-то похожего на половину человека серого цвета, с широко расставленными ногами, руками, растущими из пояса, и лицом на животе. Под животом качался зоб, наливавшийся алым, готовый к выстрелу. Я резко обернулся в сторону Айши и увидел, как она решительно смотрела на ням-няма. Руки её действовали, доставая очередную стрелу из колчана, но сзади на неё легла чья-то тень.
Умка запрыгала у меня на коленях, широко открыв от возбуждения глаза:
-- Это гоблин, да? Она не услышала, не услышала? Из-за ушка?
Я погладил дочку по голове и кивнул:
-- Да, не услышала. Но храбый волшебник Костентин взмахнул своим веслом и зажарил гадкого гоблина!
Девочка завизжала от восторга и захлопала в ладоши.
Костя замер, глядя на Айшу. Всё это происходило в какие-то доли секунды, но время остановилось для меня. В нескольких метрах впереди обгоревший гоблин заносил нож над нашей подругой. Его вид был ужасен: горелая приставшая к коже одежда, вытекший глаз, лохмотьями свисающие куски обугленного мяса, отошедшего от костей. Но страшнее всего был покрытый сажей, весь в сколах, нож, который дюйм за дюймом приближался к тонкой шее. Времени на раздумья не было, поэтому я закричал во весь голос и понёсся к девушке.
Гоблин успел задеть Айшу, спилил немного кожи и волос с головы, но перед тем, как его нож достиг горла, я полоснул мечом руке, отрубил по локоть. Айша повалилась в сторону, а я по инерции рухнул вместе с гоблином за камень, в который секунду спустя ударил ярко-красный луч, раскаливший его так, что у меня начали плавиться волосы.
Земля грохотала -- ням-ням решил подобраться ближе. Мой крик отвлёк его и вывел из замешательства Костю, но дела становились всё хуже. Айша лежала неподалёку и кричала от боли, Костя пытался оттащить её от камня.
-- Эй, эй, иди сюда! - я выбежал на край тропы и начал махать руками. Чтобы привлечь его внимание, мне пришлось бросать в него камни - приближаться было нельзя, один взмах его конечности и я либо упаду в бездну, либо останусь влажным пятном на камнях.
-- Костя, помоги мне!
Волшебник наконец обратил на меня внимание и тоже побежал в сторону от Айши, стреляя в чудовище сферами из огня. Это было эффективнее, пламя немного поджаривало его кожу и ням-ням отвлёкся, издал похожий на крик младенца вопль и побежал на Костю.
Волшебник успел расплавить в стекло камни под ногами ням-няма, тот потерял равновесие, отрывая куски своих стоп, оставшиеся в стекле, покатился к обрыву и рухнул вниз, забрав с собой волшебника, который не успел убраться с пути чудовища.
Я стоял, не в силах поверить в случившееся. Эхо принесло едва различимые отзвуки последнего крика Кости и всё затихло, кроме стонов Айши.
Поднялся ветер, зашуршал песком, засвистел между скалами. Откуда-то из горы доносилось глухое зловещее бурчание. Вдруг похолодало.
Я подошёл к Айше, сел рядом и обнял её, прижал к себе.
Вот и всё, подумал я. Война окончена.
Вот и всё.
--"Я ещё вернусь!" закричал Владыка Тьмы и рухнул в пропасть.
Умка ахнула и захлопала меня ладошками по руке:
-- Ещё, ещё! Что будет дальше, пап? Он вернётся?
-- Завтра, всё завтра! Я тебе и так лишнюю главу прочитал. Хорошим девочкам пора спать.
--Ну па-а-ап!
-- Давай, давай. Беги, поцелуй маму и ложись.
Её мать стояла в дверях и, улыбаясь, смотрела на девочку. Умка спрыгнула с моих коленей, разгладила ночнушку, чмокнула маму и упрыгала в свою комнату. Мать, прихрамывая, пошла следом.