"В кабинете Первого Лорда Адмиралтейства царило мрачное настроение. Да и причин для радости не было никаких, слишком уж невесёлые и угрожаюшие новости доставил накануне добравшийся до Саутенда повреждённый фрегат, вернувшийся из похода в омывающие Голландию воды, куда направился неделю назад с двумя кораблями того же класса.
Взгляды собравшихся сверлили человека в мундире капитана королевского флота, с рукой на перевязи, на лице которого застыло мрачное отчаянье человека уже махнувшего на себя рукой.
- Итак, капитан, - нарушил затянувшееся молчание Первый Лорд Адмиралтейства, - вы утверждаете что это были корабли московитов?
- Купцы - безусловно, сэр. - ответил капитан. - Я ходил с нашим конвоем в Arhangelsk в прошлом году, и запомнил их флаги. Но на военных кораблях флаги были другие.
- Mastergrad! - сквозь зубы произнёс джентльмен с неприметной внешностью, одетый в партикулярное платье. Несведущих людей могло бы удивить, что делает эта серая мышка среди блестящих столпов Адмиралтейства, в расшитых золотыми галунами мундирах. Но собравшиеся знали что этот тип занимает далеко не последнюю должность в Сикрет Интеллидженс Сервис. Конечно, никому из моряков не нравилось что ведомство рыцарей плаща и кинжала суёт нос в дела Королевского Флота, но воля короля Вильгельма и королевы Марии, да хранит их Господь, переданная через Лорда-канцлера, была недвусмысленной. Да и не в том положении находилось со вчерашнего дня адмиралтейство, чтоб вставать в позу и качать права.
- Кто же ещё? - отозвался Первый Лорд, бросив недружелюбный взгляд на шпиона. - Насколько известно, больше ни у кого в мире нет такого оружия. Только у этих проклятых пришельцев из будущего.
- И таких кораблей. - вставил Второй Лорд Адмиралтейства. - Очевидцы бывавшие в Московии, со слов местных, которых удалось подпоить в кабаках, утверждают что эти корабли могут ходить против ветра, и даже без помощи парусов и вёсел, извергая клубы дыма из установленной на нём трубы.
- Это мы обсудим позже. Вернёмся к нашей теме. - прервал своего заместителя Первый Лорд, глядя на капитана, - Заметив конвой вы попытались его остановить?
- Да сэр. - с лёгким поклоном ответил капитан, - коммодор Дженнигс принял такое решение, в соответствии с Навигационным Актом, и сообщил нам сигналами. Мы потребовали от конвоя остановиться, сделав пушечные выстрелы поперёк курса. Когда московиты не подчинились, коммодор приказал открыть огонь в их сторону, чтобы напугать. Но этот необычный флейт, шедший впереди, повернул нам навстречу. Сначала мы думали что его капитан сошёл с ума, только ненормальный будет на такой лоханке атаковать три фрегата. Но мы ошиблись. Это порождение бездны открыло огонь с полутора миль из двух своих пушек, и уже третьим залпом накрыло флагман.
- Третьим залпом? Из двух пушек, С полутора миль? - поразился Первый Лорд, - это невозможно! С куда более близких дистанций, из десятков пушек, попадают хорошо если два-три ядра!
- Тем не менее всё было именно так, сэр. - ответил капитан, - У меня отличная подзорная труба, выписанная из Лейдена, да и на зрение я не жалуюсь, и я хорошо видел стрельбу противника и её результаты. Первые ядра не попали в флагман, разорвавшись над ним.
- Наверняка бомбы с фитилями в трубках, ничего нового. - заметил Второй Лорд, - Такие штуки уже лет полтораста известны. Правда, стрельба ими не слишком эффективна - взрыв слабоватый и осколков мало.
- На этот раз всё было совсем иначе, сэр. - покачал головой капитан, - Взрыв этих московитских бомб, похоже, был намного сильнее, и осколков было множество, судя по тому как на флагмане повалились люди на мостике и матросы попадали с вантов, да и снасти с парусами превратились в изорванные тряпки. После второго залпа, тоже выше клотика, флагман окончательно потерял ход, лишившись всего парусного вооружения. Да и управлять им похоже было уже некому. Потом этот "флейт", хотя, какой там флейт! - это творение колдунов, немного приблизился и сделал ещё один залп, на этот раз в корпус флагмана, который начал тонуть.
- От двух выстрелов? - удивлённо поднял брови Первый Лорд
- Да, сэр. - кивнул капитан, - Мне это тоже показалось невероятным, но я всё видел своими глазами. Хотя, теперь я уже ничему не удивлюсь.
- Что было дальше? - мрачно спросил Первый Лорд.
- Мы, то есть я и капитан Харди, не сговариваясь решили наказать московитов за дерзость и оскорбление английского флага, и пошли на сближение. Но противника это нимало не смутило, и после нескольких залпов их дьявольских пушек, корабль бедняги Харди повторил судьбу флагмана. При этом, как и в случае с флагманом, вражеские пушки стреляли очень быстро, быстрее мушкета в руках отлично выученного стрелка. И я не видел перед вражескими орудиями заряжающих, вся орудийная прислуга была сзади, укрытая за металлическим щитом установленным на пушку. Похоже, их заряжали с казны.
- Казнозарядные пушки давно вышли из употребления. - удивлённо заметил Второй Лорд, - Конечно, их немного быстрее заряжать, но стреляют они слишком недалеко и неточно, да и сильный заряд держат плохо.
- Значит, эти проклятые схизматики придумали что то такое, что сильно улучшило подобные пушки. - раздражённо покосился на младшего коллегу Первый Лорд, - Время у них было, три с лишним века это не шутки. Подумайте, как выглядит наше нынешнее оружие в сравнении с латами и арбалетами наших предков времён Пуатье и Азенкура. - и повернувшись к капитану кивнул:
- Продолжайте!
- Мне повезло, я находился дальше, по приказу коммодора обходя конвой московитов с зюйда. И когда вблизи разорвалась одна из московитских бомб, убив нескольких моих людей и наградив меня осколком, - капитан шевельнул перевязанной рукой, - я поспешил отвернуть и уйти на расстояние недоступное для вражеских пушек. К счастью, этот "флейт" за мной не погнался, похоже у них был приказ не оставлять конвой.
- Благоразумное решение. - усмехнулся пожилой джентльмен в огромном парике и придворном костюме, богато украшенном золотым шитьём и драгоценными камнями,в котором все сколько то знакомые с лондонским коридорами власти легко узнали бы Лорда-Канцлера и вице-президента Тайного Совета, - Вот только, как оно согласуется с славой Королевского Флота?
- Милорд, человека более низкого положения я вызвал бы за такие слова! - сверкнул глазами капитан, шрам на его лице, явно оставленный абордажной саблей, побагровел, - Я не трус! И это могут подтвердить голландцы, французы, испанцы с которыми я дрался. Я не боюсь смерти, и если бы дело было только в этом, разделил бы судьбу коммодора и моего приятеля Харди. Но я ещё умею думать, и мне не составило труда понять, что противник который в считанные минуты отправил на дно два фрегата, так же легко проделает это и с третьим, причём не дав мне ни малейшего шанса нанести ответный удар. Я помню о своём долге, милорд, и я решил что для Англии и флота будет полезнее если мы отправимся не на дно а в ближайший английский порт, и сообщим о противнике и оружии которые угрожают английскому господству на морях. Я не уклоняюсь от ответственности и готов принять любое ваше решение, джентльмены. Только прошу учесть, что мои люди ни в чём не виноваты, они выполняли мой приказ. На корабле только один капитан.
- Успокойтесь, капитан Гриффит, вас пока ни в чём не обвиняют. - вмешался Первый Лорд, с неудовольствием посмотрев на вельможу в драгоценном костюме. Конечно, Лорд-канцлер это Фигура, но всё же не моряк и вообще штатский, и обвинять в трусости капитана Королевского Флота в присутствии Лордов Адмиралтейства, было вопиющей бестактностью, чтоб не сказать хуже. Впрочем, для свары время было неподходящее и Первый Лорд, сдержавшись, спросил капитана:
- У вас всё, или имеете ещё что-то добавить?
- Ничего, сэр. - ответил капитан, - Милостью Пресвятой Девы мы сумели уйти и добраться до Англии. Остальное вам известно.
- В таком случае, можете идти. - кивнул Первый Лорд, - Решение на ваш счёт будет принято позже.
Капитан, поклонился и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.
- Какой горячий валлиец. - заметил Лорд-канцлер, - Что вы собираетесь с ним делать, джентльмены? Я слышал, что флотский устав весьма суров. За меньше подвергали аркебузированию, а то и просто вешали на рее. А тут целый фрегат бежал от жалкого флейта.
- Флейт который за считанные минуты, несколькими залпами из пары пушек, с полутора миль топит два фрегата Королевского Флота, не дав им даже подойти на прицельный выстрел - это уже далеко не флейт, милорд, - заметил Второй Лорд, - К тому же, эскадрой командовал не этот Гриффит, и не он решил сунуться к московитам. Хотя, и со стороны коммодора я не вижу особой вины, он действовал в соответствии с Навигационным Актом. Откуда ему было знать что дичь окажется слишком зубастой? А этот капитан мне нравится. Не юлит, не спихивает вину на других, берёт всё на себя, прикрывая своих людей. Да и о долге он правильно сказал. Сразу решил сообщить об угрозе, хоть и понимал, что имбирными пряниками его за это не накормят. Это мне в парне нравится. Такого человека, честно говоря, жаль отдавать под суд.
- Суда не будет! - твёрдо заявил Первый Лорд, - Сведенья доставленные капитаном Гриффитом слишком важны, за это можно простить некоторое отступление от духа устава и традиций. Но и во флоте метрополии капитану делать нечего. Отправим его в колонии. Лет на десять, пока вся эта история не забудется.
- Джентльмены, мы говорим не о том. - вмешался неприметный тип из шпионского ведомства, - Сейчас гораздо важнее вопрос об угрозе для Англии со стороны московитских варваров и полуварваров из Mastergrad'а.
- Сомневаюсь что людей которые делают такое оружие и строят такие корабли, можно назвать варварами и даже полуварварами. - буркнул Второй Лорд но присутствующие сделали вид что ничего не услышали, погрузившись в мрачные раздумья.
Полтора века, со времён Дрейка, Кавендиша и гибели Непобедимой Армады, Англия неуклонно двигалась к господству на морях, закаляя своё могущество в битвах с испанцами, португальцами, французами, голландцами, датчанами...По сравнению с той же Францией и Испанией Англия невелика, но как сказал придворный поэт-лауреат, кораблями своим она обнимает весь мир, да так что у мира только косточки трещат. И вот теперь всё это завоёванное трудами, кровью, да и грабежом, что там греха таить, морское могущество, в одночасье оказалось под угрозой. Англичане с давних пор славились как нация хорошо сознающая свои интересы и выгоды, и умеющая к ним идти не смотря ни на что. Да, случались и неудачи, как с той же Францией два с половиной века назад, но успехов всё же было намного больше. И о том чтобы отказаться от морского господства и богатства которое оно приносит, никто из собравшихся в кабинете, не хотел и думать.
- Опасность велика, джентльмены. - нарушил наконец затянувшееся молчание Первый Лорд, - Британию ждут тяжёлые времена. Потопленные фрегаты это конечно неприятно, но не смертельно. Как говорится, у короля много...Гораздо хуже то что их потопило. Надо решать, что делать с этим колдовством московитов.
- Да какое колдовство? - усмехнулся шпион, которому по самой его профессии полагалось быть скептиком, - Оставьте эти глупости деревенским дуракам и торговкам в Ист-Энде, адмирал. Мы явно имеем дело с творениями человеческого разума, а не с кознями Сатаны. И то что придумал один человек, другой может повторить.
- Проклятье! Вот я и вспомнил! - неожиданно воскликнул Лорд-канцлер, повернувшись к Второму Лорду, - Что вы там говорили о кораблях московитов, идущих против ветра, без парусов и вёсел, извергая дым из трубы? А ведь я видел что-то похожее! Этот беглый француз-гугенот, Папен, да, точно, Папен, показывал свою игрушку. Машину работающую силой пара нагретого в котле с водой! Правда, у него там всё время что-то ломалось. Он жаловался что не хватает денег довести его изобретение до ума.
- Интересно. - отозвался Второй Лорд, - Я думаю, джентльмены, этим французиком и его машиной стоит заняться. Дав денег сколько нужно. В случае успеха, Ройал Нэви получит огромную пользу. Да и наш торговый флот тоже. Представьте, как удобно и выгодно будет, если корабли в штиль не надо будет тянуть за шлюпками на буксире и не нужно будет тратиться на галерных гребцов-каторжников! Или идти против ветра, вовремя поспев куда надо, либо уходя от превосходящего противника.
- Я слышал про этого Папена. - заметил шпион в партикулярном платье, - Хотя, он не первый. Кажется, в Оксфорде, на одной из лекций, профессор нам рассказывал про некоего Гелона из Александрии, который соорудил нечто подобное, и про Архимеда из Сиракуз, который сделал подобие пушки, стрелявшее паром, а не порохом. Но, если мне не изменяет память, таким котлам и связанным с ними механизмам нужен уголь, чтоб поддерживать нужный жар, а также масло, для смазки движущихся частей, которые иначе быстро истираются и приходят в негодность. Причём и уголь и масло понадобятся в больших количествах, особенно если речь пойдёт о целом флоте. А это серьёзные деньги.
- Ну, положим, угля у нас много. - ответил Лорд-Канцлер, - С маслом труднее, но тоже можно что-то решить. Я переговорю с их Величествами и мистер Папен получит нужные ассигнования. Главное, чтобы сделал свою паровую машину, которая сможет двигать корабль. В помощь ему мы дадим лучших британских механикусов и физикусов. Заодно, пусть создают скорострельную и дальнобойную пушку, заряжающуюся с казны. Вот только, будем реалистами, джентльмены, это дело не месяцев и скорее всего даже не двух-трёх лет. А московиты и этот проклятый Mastergrad времени даром не теряют. И дело не только в их кораблях. Они заполняют рынки на континенте, и на Востоке, и даже у нас, на островах, своими товарами, которые лучше наших. Наши промышленники и коммерсанты несут убытки и засыпают жалобами парламент и кабинет Их Величеств. Чего стоил этот скандал с Московской Компанией, которую царь Питер выбросил их своего государства, конфисковав её фактории со всеми товарами, и казнив многих служащих. Акционеры Компании рвут и мечут. А ведь это влиятельные люди! В парламенте и при дворе к ним прислушиваются.
- Сами виноваты. - проворчал Второй Лорд, - Вольно было этим торгашам впутываться в заговоры, да ещё и не суметь замести следы.
- Вы легко на это смотрите, адмирал! - сурово произнёс Лорд-канцлер, - Ваш покорный слуга на заседаниях палаты сидит на мешке с шерстью, в знак того что богатство Англии приходит от торговли. А сие - благословение Господне. И деньги на содержание вашего флота идут тоже с налогов на коммерсантов.
- К тому же, теперь, когда слухи о потоплении московитами наших кораблей разнесутся, а они разнесутся обязательно, даже если заткнуть рот этому капитану и его экипажу, московиты придя в Голландию молчать не будут, а уж голландские газеты по всей Европе растрезвонят, и французские следом за ними. И тогда престиж Англии и Королевского Флота неизбежно упадёт. - вставил тип из Интеллидженс Сервис, - Эти пожиратели селёдки нас не любят, и то что их штатгальтер стал нашим королём, мало что меняет. Ну а лягушатники любят ещё меньше. Только и радости что и друг друга они терпеть не могут, но от удовольствия поиздеваться над нами ни те ни другие не откажутся.
- Может быть стоит отменить Навигационный Акт для московитов и Mastergrad'а, в обмен на то что схизматики замнут эту историю? - спросил Первый Лорд.
- Об этом не может быть и речи! - резко ответил Лорд-канцлер, - Если мы отменим Навигационный Акт для московитов, завтра от нас потребуют того же для себя голландцы, французы, испанцы и все прочие. Вы только представьте, какие это будут убытки для нашей коммерции! Парламент сожрёт нас с дерьмом и потребует добавки. Кому то хочется в Тайберн, джентльмены? К тому же, - меланхолично добавил государственный муж, - слишком поздно. Московиты наверняка уже пришли в Амстердам.
- Может быть, Секретная Служба Их Величеств сможет раздобыть для нас образцы оружия из Mastergrad'а или людей знающих как оно устроено? Это должно сильно ускорить и удешевить нашу работу над новыми кораблями и пушками. - поинтересовался Второй Лорд.
Думаете мы не пытались? - с усталой злостью ответил рыцарь плаща и кинжала, - Чего мы только не делали. Но после того как появился этот Mastergrad, в Московии стало крайне трудно работать. К самому городу соваться - самоубийство. Любого иноземца там видно лучше чем белого ворона в Тауере. Да и в остальной стране стало не на много лучше. После провала заговора bojar и мятежа strelzoff, царь Питер и глава его тайной службы prince de Romodanovski устроили кровавую чистку, схватив и казнив всех наших агентов. Всех до единого! Новую агентуру придётся создавать годами. А учитывая что теперь все приезжие из Британии под подозрением, я даже не берусь сказать, сколько времени потребуется чтоб вернуть наши прежние позиции в этой варварской стране!
- Если ваша контора ничего не в состоянии сделать, то может лучше деньги из ваших рептильных фондов передать флоту? - усмехнулся Второй Лорд, - Мы сумеем найти им более полезное применение.
- Непременно, адмирал. - со слов шпиона казалось сочился яд, как из зубов кобры, - Как только ваш флот завоюет Московию. Правда, я сомневаюсь что ваши корабли доплывут в Mastergrad или хотя бы в Москву, но в Arhangelsk могут.
Второй Лорд побагровел. Будь они наедине, он бы сразу поставил этого типа на место, но в присутствии Лорда-Канцлера приходилось сдерживаться. Он попытался придумать какую то внешне вежливую гадость, чтоб высказаться в ответ, но ничего не придумал кроме отборных ругательств которые оценили бы самые опытные боцмана Ройал Нэви, и бросил взгляд на Первого Лорда в поисках поддержки.
Однако, она пришла с другой стороны.
- Вообще-то, идея не такая глупая. - послышался голос Лорда-канцлера, - Может быть стоит обдумать визит Королевского Флота в Московию, джентльмены? В молодости я бывал в Индии и узнал от туземцев, что змеёнышей лучше уничтожать пока они не вылупились из яиц и не расползлись из своего гнезда. Уничтожение единственного настоящего порта московитов и расположенных там верфей Mastergrad'а, позволит нам задушить опасность в зародыше, и при этом обойтись без опасного и дорогостоящего похода вглубь Московии, с непредсказуемым результатом. А на месте разрушенного московитского порта мы сможем основать свою колонию и монополизировать морскую торговлю этой страны.
- Я против! - Отозвался Первый Лорд, - Начнём с того, что эту колонию мы не сможем удержать. Белое море замерзает на полгода, а то и больше. Наш флот не сможет прийти на помощь колонии, а московитам хватит времени и сил её уничтожить и снова закрепиться в тех местах, особенно с помощью их союзников из будущего.
- Но позвольте! - возразил Лорд-канцлер, - Зимой не воюют!
- Это цивилизованные люди не воюют. - ответил Первый Лорд, - А для московитов зима дело привычное и не представляет особенного неудобства. К тому же, кто поручится что придя в этот Arhangelsk Ройал Нэви не встретит там целый флот таких кораблей что давеча потопил два наших фрегата? Представьте, джентльмены, что будет с Англией, если мы потеряем у русских берегов много кораблей! А малыми силами соваться нет смысла. Как обрадуются наши "дорогие соседи", да и более дальние страны! Мало того, я не поручусь за спокойствие Ирландии и Шотландии. Вы милорд, и вы, сэр, лучше меня знаете что там творится. - адмирал бросил взгляд на Лорда-канцлера и представителя шпионского ведомства, - Я уж не говорю что за такой провал меня и моих подчинённых в лучшем случае будет ждать плаха. Было бы за что! Но вот так, без пользы... Нет, решаться на такую авантюру можно только после самой тщательной разведки и всесторонней подготовки!
- Жаль. - печально заметил Лорд-канцлер, - А красивая была идея. И многообещающая. Но вы правы, адмирал. Так просто подобные вещи не делаются. Сегодня мне предстоит весьма неприятный разговор с Их Величествами. А когда обо всём узнает парламент, он устроит землетрясение. Но выхода у нас нет, джентльмены. Британию действительно ждут трудные времена..."