Аннотация: Это был худший "астероидный суп" из всех, что он видел. Каждая секунда - между жизнью и смертью. Но самый большой сюрприз ждал Сергея, когда он узнал, что это был не бой, а экзамен, который он сдал с первого раза, вопреки всем прогнозам.
Потоки метеоритов слишком разрежены, чтобы представлять опасность для космического корабля, - утверждала земная наука, основываясь на уютных наблюдениях за Солнечной системой.
Вот только Сергей Соколов был с этим утверждением категорически не согласен. Пространство на виртуальном пульте сверкало сотнями, если не тысячами крохотных огней - худший "астероидный суп" из всех, что он видел. Тысячи обломков: от глыб размером с приличную гору до пылинок, но одинаково смертоносных на скорости в одну сотую световой. Столкновение с любым из них гарантировало гибель. На таком ходу даже мельчайшие кристаллики льда, оставшиеся от хвоста кометы, могли словно наждаком ободрать металлокерамическую шкуру корабля. А затормозить он не успевал.
На экране проступил зеленый пунктир нескольких возможных траекторий, единственных, что сулили спасение. Все - отчаянно рискованные, но дававшие шанс.
Его глаза были сухи, губы - плотно сжаты.
Секунды таяли. Надо было решаться. Еще миг колебаний - и мысленно он выбрал одну из линий.
По курсу блеснула точка. На виртуальном экране возник вопрос: "Куда поворачивать, капитан?"
- Вправо! - скомандовал ИИ корабля.
Ускорение с силой вжало тело в кресло. Метеорит пролетел слева.
Мимо проплывали едва заметные точки. Такие обманчиво безобидные издали.
"Помеха. Куда поворачивать, капитан?"
- Вверх!
Перегрузка снова вдавила его в сиденье. Вместо страха пронзила холодная уверенность и ярость. Он был бы счастлив этим ощущением, если бы не гнетущее чувство абсолютного одиночества - муравей, затерявшийся в тикающих недрах башенных часов.
Новое сообщение о "небесном страннике" на курсе.
- Ударить лазерной пушкой
Ослепительно-яркий луч блеснул во тьме. Вспышка - и смертоносный сгусток космического мусора испарился, превратившись в облако ионизированной плазмы.
А потом сообщения посыпались валом. Корабль уворачивался, ежесекундно озаряясь пламенем корректоров, бросаясь из стороны в сторону в дикой пляске ускорений.
Лицо человека оставалось каменным, лишь пальцы, вцепившиеся в подлокотники, побелели в судороге.
Корабль плясал дикий танец, уворачиваясь от небесных странников. В эти мгновения человек и машина слились в единый организм. Все, что чувствовал пилот - животный страх, яростное желание выжить, - передавалось кораблю, наполняя его движения почти одушевленной целеустремленностью.
Смертельный балет длился слишком долго. Рыча от напряжения и восторга, он едва успевал отдавать команды.
...и тут его ослепила яркая вспышка. Одновременно он услышал мелодичный женский голос:
- Тест пройден. Вы можете снять шлем виртуальной реальности.
Соколов сорвал шлем с насквозь мокрых волос. Проморгался. Он сидел в кресле-капле, а перед ним стоял наставник-драуни по имени Ревштэк - худой, жилистый, похожий на прусского генерала в отставке, если бы не острые звериные уши и гражданский комбинезон. Янтарные глаза драуни смотрели на него, и в их глубине вспыхивали и гасли искры. В чуть надменной и одновременно растерянной улыбке угадывалось нечто, делавшее на порядок старше и опытнее человека. Сергей давно подозревал, что наставнику шла не первая сотня лет. А еще ему показалось, будто инопланетянин видит его насквозь, но того, что произошло только что, явно не ожидал.
"Знай наших!" - с гордостью подумал человек.
Он провел ладонью по волосам, вытянул ноги и только теперь почувствовал, как устал. Устал так, что не оставалось сил ни на одно движение, но, несмотря на это, чувствовал себя на седьмом небе. Черт возьми, он сдал выпускной тест! А ведь говорили, что девять из десяти курсантов-драуни сдают его лишь со второй, а то и с третьей попытки.
- Клянусь Демонами Бездны, я тридцать пять лет обучаю пилотажу, начинал еще в военной школе... - тихо произнес драуни. - Я был убежден, что курсант, получивший колонию наноботов считанные дни назад, не способен сдать пилотажный тест с первой попытки. Но ошибся. Что ж... сказка - ложь. Но не всегда. Вы или немыслимо удачливы, или не менее немыслимо талантливы.
- Думаю, что второе, - ответил человек, голос его все еще был напряжен и хрипл.
- Истории успеха написаны костями тех, кому не удалось... - покачал головой драуни.