Аннотация: Военная и героическая фантастика, о долге и самопожертвовании
Кем мы были для Отчизны?
Не ответит нам ни один судья.
Жаль, что меру нашей жизни
Мы поймем, из жизни уходя.
Песня Трофима
По плодам их узнаете их.
Евангелие от Матфея, глава 7, стих 16.
Предисловие
Он бы убил всех, всех, кто в этом виноват, если бы была такая возможность...
Этот день начался также как и десять предыдущих. Он открыл глаза, немигающий взгляд уперся в холодный и белый потолок. Тишина, словно в гробу. Время застыло. Тяжелый спертый воздух застревал в груди, жилая комната замкнулась в маленькую коробочку, такую ненужную, такую тесную, что он почти задыхался в ней. А еще густой запах гари, которого априори не могло быть в герметичных помещениях автономного жилого модуля, но он ощущал его даже когда забывался в коротком сне.
Сквозь толстые бронестекла, защищавшие от смертоносной радиации снаружи, лился полумрак, вычерчивая на полу четко очерченный прямоугольник. Тьма стала гуще, отметил он.
Тьма... серо-черная пелена радиоактивных облаков сажи и пепла ... та самая тьма, которая через несколько дней на столетия скроет от света поверхность планеты Дальний Форпост. Иногда ему казалось, что она разговаривает с ним. Рассказывает, как убила бессчетное множество людей. И тогда он плакал, тихо... без слез. Так плачут мужчины, давно позабывшие, что такое слезы.
Он сделал над собой усилие и посмотрел на часы - шесть утра. Пора.
- Спишь? - повернув голову в сторону невидимой кровати напарника, негромко произнес хриплым со сна голосом.
- Нет. Доброе утро.
Напарник: Георгий Константинович Собенко, уже немолодой. был не то, чтобы мрачен, а подавлен и угнетен. Глаза прятались под полуопущенными веками, он смотрел мимо Владимира, словно видел где-то в углу комнаты нечто ужасное.
- Доброе, - согласился Владимир и приказал компьютеру автономного модуля на двоих, - Комп, включи свет.
Под потолком вспыхнула лампа, осветив спартанскую обстановку. На миг зажмурился. Напротив встроенный в стену тускло отблескивал экран телевизора, дальше дверь в комнату удобств и рабочую. Еще дальше вторая кровать. 'Замороженный' взгляд напарника не отрывался от окна, от картины апокалипсиса снаружи.
Они привели себя в порядок и наскоро перекусили, избегая встретиться взглядами, плитками белково-жирового концентрата из СПВКФ (стандартный паек воздушно-космических сил), именуемых в обиходе сухарями. Обезвоженные и спрессованные до каменной твердости, по ощущениям как халва, только не сладкая. Жесткие плитки размочили в воде и посыпали специями, придававшими им хоть какое-то подобие вкуса. Кофе сварили в микроволновке. Ели молча - разборка завалов и труппы. Труппы, труппы не способствовали общению. Первые пять дней они работали в столице городе Новоархангельске, в развалинах жилого комплекса. И какова же была их радость, когда они обнаружили в заваленном убежище почти сотню живых! Измученных, с радиационным поражением, но живых! Это был настоящий праздник! Враг напал внезапно и слишком мало оказалось тех, кто укрылся. После орбитальной бомбардировки в живых осталось чуть больше процента населения. Еще сотни лет планета будет непригодна для жизни- еще один неоплаченный счет к врагу. Теперь у них было неперспективное место в рабочем поселке в ста километрах севернее и прошло слишком много времени, чтобы надеяться найти живых. Но каждый имеет право быть погребенным по-человечески, и они день за днем раскапывали завалы, изредка находя фрагменты человеческих тел.
Еще через полчаса люди присели в кресла рабочей комнаты, здесь запах гари, к которому примешивался сладковатый - мертвечины, буквально шибал в нос. В бронестекло все так же лился полумрак. На голову напарника лег шлем виртуального управления, отрезая от угрюмой действительности. Владимир немного помедлил и последовал его примеру. Миг, когда его, очищенного до чистого сознания, стремительно влекло в воронку из идеально-черного ничто, через миг он достиг дна, брызнул тусклый свет.
Он стоял на равнине; день был мутно-серый; еще не покрытые снегом остатки стен; холмы камней развалившихся зданий, покрытые корочкой льда, торчали из грязного снега и казались угольно-черными.
В десятке метров из снега вырастал обугленный ствол дерева, без веток, дальше все терялось в серой мгле. И у мглы был страшный голос. Ветер волком выл похоронный марш, по снегу неслась сухая, серая поземка. Все казалось бессмысленным и пустым. Пустой, пустой, пустой. От мглы не спасешься, миг и она тебя уже одолела. Одолела воспоминаниями и той, прежней жизни, когда Дальний Форпост был теплым и пригодным к жизни. Когда здесь радовались жизни миллионы.
И мгла растила в нем крик, неслыханный крик потерявшего Все. И этот так и не выпущенный наружу крик, рвал душу промоинами сожалений и страха и потерь.
Он поднял тяжелый взгляд. Низко нависая над равниной, клубились серо-черные тучи, сквозь них едва пробивалось тусклое пятно - солнце. Падали крупные, грязно-серый хлопья снега, пропитанный гарью и смрадом пожарищ.
Все это создавало картину приходящего перед самым рассветом кошмара, до такой степени инфернальную, что окружающее казалось одним из кругов ада, описанных в 'Божественной комедии' Данте Алигьери, окружающего вмороженного в лед Люцифера. Того самого кошмара, от которого просыпаешься, закрывая обеими ладонями рот, давясь задушенным криком и долго потом судорожно глотаешь живительный и сладкий воздух.
Девятка роботов робототехнического комплекса номер 2 (три тяжелых разградителя, тридцатитонных, гусеничных с бульдозером впереди и двумя манипуляторами и шесть легких, отдаленно напоминающих двухметрового металлического человека) застыла, повернув камеры к командно-поисковом аватару (дистанционно управляемый человеком робот), которым командовал Владимир.
- Ждать! - мысленно приказал и вновь, для очистки совести снова просканировал пластикобетонный завал на месте поселка. Ни единой живой души, массой больше килограмма. Сладковатый запах мертвечины не мог перебить даже всепроникающий запах гари. Только под землей прятались от прогремевшего над землей огненного апокалипсиса и незапланированной зимы мелкие зверушки.
- Вариант два, разборка завалов тяжелыми разградителями, при обнаружении органики остановить работу и доложить!
Примерно два часа он координировал деятельность слабых ИИ (искусственных интеллектов), управлявших роботами, когда один из них доложил, что обнаружена органика, массой около шестидесяти килограммов. Роботы застыли.
Тяжело шагая, аватар приблизился и Владимир увидел в выемке, между двух упавших пластикобетонных блоков человеческое тело, одежда покрыта темными пятнами замерзшей крови, сломанное, словно великан небрежно отбросил со своего пути надоевшую игрушку. Это была совсем юная женщина, едва больше двадцати. Она лежала на спине, левая рука была плотно прижата к груди, а в культе правой, раздавленной упавшими плитами, белели осколки кости, кровенели оледеневшие остатки мышц.
Аватар, склонив голову к плечу, долго смотрел на красивое и после смерти лицо, почти не пострадавшее, девушка был, несмотря на ужасную смерть, даже красива. Лицо гладкое, глаза - словно два синих озера, курносый славянский носик. Широко открытый рот еще таил немые отзвуки последнего, мучительного крика, в уголке тронутых синевой губ тускло блестела комок заледеневшей багровой слюны. Красивое лицо погибшей женщины на фоне обломков было настолько неестественно, настолько кричаще чуждо... что сердце на миг пропустило такт, чтобы потом забиться с новой силой. Это была далеко не первая погибшая, которую он нашел в поселке, но сейчас он особенно остро почувствовал собственную вину. Она мертва, а он молодой и сильный мужчина жив и здоров. Это было неправильно. Это было против естества, против жизни. Погибать должны сильные мужчины, а женщины должны жить и растить детей.
Владимир закрыл глаза. Из-под ресниц, скрытых шлемом, медленно выползла слеза.
Он поднял на руки-манипуляторы неожиданно легкое тело. Оно обвисло, словно тряпочное, словно перебиты все косточки, сколько их не есть в человеческом теле. 'Палец-манипулятор' прикоснулся к щеке, срезая микроскопический срез кожи для генетического анализа.
- Мария Федоровна Ковальская, - побежала перед взглядом, с сумасшедшинкой, строка, - двадцать три года, замужем, ребенок двух лет, Артем.
Значит где-то рядом лежит тело сына и, возможно, мужа. Резанула по сердцу боль воспоминания о невесте и так и не родившемся сыне.
Он скинул шлем и оказался в рабочей комнате модуля. По правую руку сидел напарник, лицо его было скрыто шлемом виртуального управления.
Мертвенный запах гари. Проклятый запах. Его, наверное, он будет чувствовать всю жизнь.
Стиснул кулаки так, что еще чуть-чуть и ногти прорвут туго натянутую кожу ладоней и, кажется, даже застонал. Такая вспышка ярости совершенно не соответствовала его характеру и в следующую секунду он испугался что действительно совершит нечто непоправимое.
Он отомстит. Он отомстит!!!
И одновременно почувствовал, как в душе разливается непривычное, давно не посещавшее спокойствие. Голова стала чистая и ясная, а злоба - спокойной, деловой. Владимир Тимофеевич Устинов, тридцати двух лет, круглый сирота, приготовился драться не на жизнь, а на смерть с теми, кто отнял у него все. Но пока дело. Скорбное, тяжелое как смертный грех, но абсолютно необходимое даже не мертвым - живым.
Шлем вновь лег на голову, мгновения полета в Нигде и, он снова на замерзающей, радиоактивной равнине Дальнего Форпоста - своей погибшей Родины. Аватар, с женским телом в руках, тяжелыми шагами направился к братской могиле на окраине бывшего поселка...
Глава 1
За два месяца до спасательной операции на 'Дальнем Форпосте'.
Если бы только Володя знал... Если бы он мог предвидеть трагедию Дальнего Форпоста, то, несомненно предпочел бы разделить участь жителей планеты, но он не владел даром предвидения. Тот вечер, когда он первый раз покинул систему 'Дальнего Форпоста' он будет помнить всю свою жизнь, но не из-за первого в жизни межзвездного перелета, а из-за того, что тогда он последний раз видел Анечку.
Молодые люди стояли перед стойками регистрации пассажиров. За прозрачной перегородкой регистрировались на рейс двуногие рептилии, ростом немного меньше двух метров, с крокодильей головой и хвостом: инопланетяне - лабхи.
Девушка плакала, а молодой человек... Ну как молодой, лет тридцати, виновато улыбался, гладил по растрепанным волосам головки, прильнувшей к его груди, словно ребенка, второй рукой придерживая за талию и шептал в ушко, не обращая внимание на множество равнодушных глаз спешащих пассажиров:
- Ну что ты, глупышка! Месяц пройдет совсем незаметно, зато за командировку заплатят такие деньги, что хватит на первый взнос на квартиру. А как только я вернусь, мы поженимся. Ты не забыла день нашей свадьбы?
За стеклопластиком, отделявшим взлетную полосу от космопорта, тянулась цепочка людей к орбитальному шаттлу, похожему на колоссальных размеров барракуду. Через несколько минут она взмоет над взлетной полосой, по параболе выйдет за пределы атмосферы и через полтора часа пришвартуется к грузопассажирскому варп-короблю, сообщением Дальний Форпост - Терра Хермоса - аграрную планету, заселенную в основном испанцами, итальянцами и латиноамериканцами. У грузового вертолета копошились киберы-грузчики. Позади них скучал их оператор.
- Нет, - всхлипнула девушка, пальчик притронулся к мочке, где сиял бриллиантовый гвоздик - подарок жениха на помолвку. Она им очень гордилась, - Просто плохо на душе и я уже заранее скучаю!
Когда Владимир познакомился с ней и начал ухаживать, она не отвергла парня. Он был высок, широкоплеч, с длинными мускулистыми руками. В черных как смоль волосах проскакивали синеватые искорки, а глаза серо-голубые, глубокие. Широкий подбородок, характерный для людей волевых и властных, выделялся на правильной формы лице. Излишнюю резкость черт смягчала улыбка, не сходившая с полных губ. И к ней он всегда был добр. К тому же он был очень умный, работал в корпорации Роскосмос и считался перспективным инженером. Она сама даже не заметила, как по уши влюбилась.
Теплыми ладонями Владимир обнял за затылок, чуть пониже короткого хвостика и повернул девичье лицо к себе. Ее брови были подобны крыльям парящей птицы, губы - немного пухлые и необычайно яркие.
- Ты сейчас должна больше думать о нашем будущем ребенке, а ты ревешь как рева-корова! Ну обычное дело же. Смотаюсь в соседнюю систему и через месяц я у твоих ног!
И вроде ничего такого в ней не было, но он сходил по ней с ума. Полгода тому назад, когда он впервые заглянул в ее темные, как арабская ночь глаза, блестевшие в свете заходящего солнца колдовски и влажно... В тот же миг он понял, что пропал. Пропал Окончательно и бесповоротно. И что он не может без нее.
И снова с удовлетворением и тайной радостью отметила Аня неравнодушный взгляд, которым смотрел на нее жених.
- О Егорке? - девушка слегка оживилась, - Мы с Егоркой будем ждать папку!
Анечка не была совершенной красавицей из модных сетевых журналов, но от одной ее походки Володя сходил с ума. Под модной в этом сезоне полупрозрачной кофточкой, охватившей плотный сбитень тела, наивно высовывались, поднимаясь вверх и врозь, девичье-каменные груди, пуговками торчали остренькие соски. Животика не видно, он появится через месяц.
- Тебе сюрприз, - произнес молодой человек, почти детская улыбка тронула жесткие губы. Завел руку за спину и через миг перед восхищенным взглядом Анечки была белоснежная роза.
- Это тебе! - он поймал удивленный взгляд.
Долгий, блаженный вздох. Глаза округлились. На покрасневшей щеке дрожала от удивленной улыбки, пробившейся сквозь слезы, неглубокая розовеющая ямочка.
- Ой! А как это? У тебя же не было ничего в руках! - Анечка с восторгом провела пальцами по белоснежным лепесткам бутона, в глазах стояли непролитые слезы. Потом достала из сумочки платочек и вытерла лицо, пальчик притронулся к бриллиантовому гвоздику, - Вот всегда у тебя этакое. Недоступное большинству! - произнесла с придыханием.
- Скажешь еще! - смутился молодой человек. Он действительно умел многое, недоступное большинству: драться, хотя и был в общем неконфликтным человеком, жонглировать, показывать фокусы, при этом на уровне недоступном большинству, хотя его никто не учил этому. Само как-то получалось, стоило один раз показать.
В стекле напротив отразилась длинноногая полноватая блондинка, с недовольным лицом, она сидела в кресле напротив стоек регистрации. Встретившись с Володей глазами, женщина окинула его оценивающим взором, презрительно поджала губы и отвернулась. Видимо, решила, что он не соответствует образу ее героя.
Взгляд Володи упал вниз. Липучка на ботинке Ани отцепилась.
- У тебя липучка отцепилась на ботинке, - он показал взглядом вниз.
- Ой, - Девушка попыталась нагнуться, но парень придержал ее в объятиях, стремительно нагнулся и застегнул липучку на новеньких красных ботиночках.
- Вот и вся авария, а нагибаться тебе лишний раз не стоит!
- Ты странный... но хороший. Очень хороший. Ты такой, каким должен быть мужчина... верный, сильный... Только тебя любить и хранить, ибо ты душа моя! - прошептала девушка, прижимаясь всем телом к жениху. Губы сводило, усилие держало слезы.
Откуда-то сверху послышался визгливый женский голос:
- Пассажир Устинов Владимир Тимофеевич срочно приглашается на регистрацию на рейс 5872, сообщением: Дальний Форпост - Терра Хермоса. Повторяю: пассажир Устинов Владимир Тимофеевич срочно приглашается на регистрацию на рейс 5872, сообщением: Дальний Форпост - Терра Хермоса!
Репродуктор отключился со звонким щелчком.
Володя едва слышно вздохнул. Говоря по правде, и у него отчего-то было неспокойно на сердце, но и отказаться от командировки он не мог.
Слишком порывистым движением он наклонился и поцеловал в приоткрывшиеся алые, вкусные губы, шепнул:
- Не грусти, я люблю тебя! Я скоро вернусь, очень скоро. Не успеешь и соскучиться, - торопливо подхватил сумку и направился к стойке регистрации.
Когда прошел все формальности, обернулся. Анечка, несчастная, едва сдерживаясь от рыданий, не отрываясь, смотрела вслед. От ее необычного взгляда он ощутил, не сказать, что головокружение, но нечто вроде, а еще ему показалось, что длилась эта немая сцена очень долго. На душе было неспокойно, томительно, словно он совершает большую ошибку.
Он мало чего боялся в этой жизни, а если и боялся, то умел победить страх. Но потерять Анечку боялся. Для проведшего детство в детском доме мальчишки она была всем, она была лучшим, что случилось в его жизни. Володя вспомнил, как впервые встретил ее...
Он распахнул стеклянную дверь и зашел в автоматическую кафешку, в ней он обычно обедал, да так и застыл у порога. Напротив входа сидела девушка. Лет двадцати трех, а может, двадцати пяти. Он бы не смог ее описать; в этот момент лишь заметил, что кожа ее белоснежна, а волосы - иссиню-черные, брови подобны крыльям парящей птицы, губы -пухлые и непривычно яркие, манящие. Кого-то она напоминала... Не знаю! Ничего не знаю! Но он был уверен в одном: девушки прекрасней он не встречал. Ни одна из женщин сравниться с нею не могла. Даже длинноногая Анжелика, последняя знакомая... Незнакомка повернулась, и он заглянул ей в глаза.
Колдовские, странные, зеленые, влажные и блестящие... Какой взгляд! Какие волосы! Какие губы! Какая красавица, черт побери! В этот миг он понял, что погиб. Пропал! Совсем пропал! Навеки! Навсегда!
Он не помнил, что делал в тот день, с кем встречался, кому звонил. Все колебалось и плыло словно в тумане...
Сделав некоторое усилие, чтобы не опустить открытый и все понимающий взгляд, оскалил в шпанистой улыбке зубы, повернулся и скрылся за дверью.
Ровно через месяц началась война с межзвездной цивилизацией волфов.
***
В середине двадцать второго века ученым удалось реализовать старую, еще двадцатого века, идею варп-двигателя. Человечество, объединившись в Генеральную Директорию, отправилось покорять звезды. Наступила героическая, овеянная легендами эпоха космической Конкисты (исп. conquista - завоевание, термин, употребляющийся в исторической литературе применительно к периоду завоевания Мексики, Центральной и Южной Америки испанцами и португальцами в конце 15-16 вв).
А через двадцать лет произошла катастрофа. Мирный исследовательский корабль 'Магеллан' наткнулся на инопланетян. Первый контакт закончился трагически. Военный корабль империи волфов уничтожил земной.
Рукав Ориона - звездного рукава, где находилась Солнечная система, раздирали зависть, жестокость и яростные войны. В непримиримой битве сошлись три расы владевшие технологиями межзвездных полетов: собакоподобные волфы, разумные ящеры Лабхи и невообразимые для землян Биин-арапо. Человечество вынужденно вступило в схватку на стороне противников волфов, старейшей расы рукава Ориона, владевшей самой большой межзвездной империей. Существование независимой расы, владевшей технологиями межзвездных перелетов, угрожало миропорядку волфов, где существовали старшие и младшие, а независимых не должно быть. Началась война, названная человечеством Первой Галактической.
Люди оказались талантливой во всех отношениях расой и, благодаря помощи союзников, их технический уровень серьезно подтянулся. После десяти лет кровопролитных сражений, стоивших миллионов погибших и сотен звездолетов, объединенные силы человечества, Лабхи и Биин-арапо одержали победу. По итогам мирных переговоров волфы сохранили несколько десятков планет и перенаправили экспансию в сторону от владений победителей, но затаили мечту о реванше.
С тех пор прошло двести лет, которые можно назвать мирными и так, казалось, будет вечно. На границах время от времени случались отдельные стычки, под час кровопролитные, но во всеобщую войну они не переходили.
Человечество колонизировало полтора десятка планет. Бурно развивалась культура и технологии. Невиданного размера достигло социальное развитие. Стандарты Генеральной Директории предусматривали всеобщий безусловный (гарантированный) базовый доход (регулярная выплата определенной суммы денег каждому члену определенного сообщества вне зависимости от уровня дохода и без необходимости выполнения работы). Три четверти населения нигде не работали - в роботизированной, интеллектуальной экономике им просто не было места. Официально их называли отдыхающие, а неофициально их обзывали 'жрунами'. Но все меньше оставалось людей готовых отдавать жизнь за идеалы Директории; население богатых стран и планет погрязло в роскоши и вседозволенности, пышным цветом расцвел сепаратизм, религиозный фанатизм, социальное неравенство и преступность.
Война, прозванная впоследствии Второй Галактической, началась внезапно, нападением флота волфов на планету Дальний Форпост. В результате орбитальной бомбардировки термоядерными и зарядами с антиматерией ее поверхность на десятки, если не на сотни лет стала непригодна для обитания сколько-нибудь сложной жизни.
Планета Дальний Форпост расположена в системе желтого карлика в сорока трех световых годах от старой Земли. Открыта в начале двадцать третьего века экипажем исследовательского варп-корабля 'Герои Новороссии'. Радиус планеты немного больше земного: 6572 км. Ускорение свободного падения 9,9 м/с2. На момент открытия обладала атмосферой, в основном состоящей из углекислого газа и биосферой на уровне мхов и водорослей. Колоссальные массы воды были скрыты в полярных ледниках и вечной мерзлоте, но планета располагалась на полпути к империи волфов и, потенциально могла стать крупным источником продовольствия, поэтому странами Восточной Европы было принято решение об освоении. Терраформирование завершилось к середине двадцать третьего века.
На планете один гигантский континент, вытянутый вдоль экватора и два небольших в северном полушарии. На большей части территории господствует умеренный и средиземноморский климат.
История: в начале двадцать третьего века заселена выходцами из Восточной Европы и Сибири, в основном славянами: русскими, украинцами, поляками, южными славянами, а также румынами (2%) и венграми (3%). Индийское и китайские меньшинства в сумме не превышают семи процентов, компактно проживают в республиках Новая Индия и Новый Китай. Всего население двадцать восемь миллионов человек.
Языки: общепланетным считаются русский, местными - языки преобладающей в республике национальности.
Экономика: аграрного типа, развита добыча полезных ископаемых.
Государственное устройство: Славянская федерация - федеративная президентская республика, состоящая из 500 республик и федерального города - двухмиллионной столицы Новой Ладоги. Входит на правах субъекта в Генеральную Директорию.
Выдержка из электронного издания 'Галактическая энциклопедия'. Издание 156 г. Галактической Эры. Земля. Русская социалистическая федерация. Ленинград.
Лабхи объявили о нейтралитете и это качнуло маятник сил в сторону агрессоров, союзники: человечество и Биин-арапо, отступали, огрызаясь в арьергардных боях.
***
За год до начала войны, на столичной планете империи волфов, во дворце главы клана Быстроногих.
Молодой милорд Руфас, наследник, с оскаленными клыками, быстрым шагом, ни на кого не глядя, покинул покои престарелого главы клана Быстроногих милорда Сафура, которому принадлежала корпорация Инвеко, известная торговыми связями с голокожими (презрительная кличка людей у волфов).
Была гроза - понял начальник разведки клана Имагми. Видимо молодой шалопай опять что-то натворил - не самое лучшее время для общения с предводителем, но и отступать поздно. Секретарь уже доложил о просьбе об аудиенции, поэтому он, дождавшись поклона секретаря, решительно открыл дверь, ведущую в личные апартаменты предводителя.
Проход дальше закрывала ширма, расписанная фантастическим птицами и животными.
Страшно свистнул перерубаемый воздух и Имагми на миг остановился и заколебался. Коль дошло дело до фамильного меча, то все очень плохо. Украдкой приложил ладонь в ритуальном жесте к сердцу. Ну, будь что будет!
С легким треском отодвинул ширму.
Милорд Сафура с белой шерстью, в которой почти незаметны седые волоски, но все еще крепкий и массивный для солидного возраста, с поднятым над головой мечом, замер у низкого ложа-полумесяца. Слева, в широкой части комнаты, - горел камин, а перед ним - низкий круглый столик, вырубленный из цельного кристалла сапфира. Еще дальше - синел бассейн в окружении минисада. В потоках теплого воздуха шелестела листва, свет был приглушен, а у сводчатого потолка плавала имитация газового гиганта с красной нашлепкой колоссального газового вихря на экваторе - вокруг него вращалась планета. В его лучах вода в бассейне казалась розовой, как драгоценное вино с планеты Алварис, бутылка которое стояла на столе, окруженном креслами.
'Шух!' - пронзительно свистнул разрубаемый воздух, меч отправился в ножны и только тогда налитый кровью взгляд предводителя обратился на Имагми.
- Чего тебе, Имагми, утащи тебя в Преисподнею изначальные боги!? - рыкнул гневно, - Ты что не видишь - занят я?
В былые времена Имагми, пожалуй, не рискнул бы тревожить предводителя, который 'славился' необузданным нравом. Голову бы не снес нерадивому, посмевшему помешать, а вот руку или ногу - вполне. Валяйся потом в регенерационной камере - отращивай! Удовольствие гораздо ниже среднего, но годы и опыт смирили буйный нрав и Имагми небезосновательно надеялся на понимание.
- Достопочтенный милорд! - склонил голову престарелый начальник разведки, - Я лишь исполняю ваш приказ - немедленно сообщить, когда утрясутся все нюансы насчет соглашения с голокожими.
Предводитель несколько мгновений молча смотрел на крупные завитки седеющей шерсти, плотно покрывавшие макушку склоненной головы, потом раздвинул тонкие черные губы, сверкнули белоснежные клыки. Жест - аналогичный человеческому смеху, потом уселся за стол:
- Смел, ничего не скажешь смел. И предан... Где еще я возьму столь верного и ловкого стража моих интересов, который к тому же не имеет далеко идущих амбиций, как, скажем, Э`Неримо? Докладывай, верный слуга!
- Спасибо, милорд за высокую оценку моих стараний...
Старый повелитель недовольно рыкнул.
- Полно! Давай по существу!
- Как прикажите, милорд. Как вы и повелели, мы подготовили соглашение. Все наши требования учтены. Голокожие просят 500 тонн высокообогащенного урана.
- Соглашение с этими, как их... Ндзорами?
- Так и есть, милорд, Виндзорами.
- Да какая разница как называется этот клан голокожих, - с некоторой досадой произнес Сафура, - сумма серьезная, но даже если не обратимся за компенсацией расходов к совету кланов, мы можем позволить себе такие расходы. Вышли на нас с предложением предать собственную расу... Немыслимо! Я не пойму, чем они руководствуются. За такое в империи медленно сжигают в раскаленном котле.
- Они не волфы, милорд, они не подчиняются заветам изначальных богов, хотя и у них за это строго наказывают.
Глава клана слегка поджал тонкие черные губы. На несколько мгновений установилась напряженная тишина.
- А они понимают, что потеряют территории?
- Конечно, милорд. Они понимают, что это неизбежно и готовы платить... - он резко остановился, давая повелителю возможность самому закончить мысль.
Тот несколько мгновений молчал, осмысливая услышанное. И у начальника разведки мелькнула мысль, что, несмотря на годы тот все еще остер умом, хотя не так вспыльчив, как раньше. Сафура поднял глаза:
- Но зачем это все им? Они же люди!
- Деньги. Как всегда, деньги и положение, а остальное мишура, - ответил верный слуга спокойным, размеренным голосом, так не соответствующим содержанию речи, - Их не устраивают законы их государства. Согласно им крупные предприятия должны быть или государственными, или принадлежать местным сообществам или быть частно-государственным партнерством. Им надоело быть на подхвате у государства и его чиновников.
Глава клана еще несколько мгновений сохранял прежнюю позу, ожидая продолжения, потом неторопливо выпрямился. Собеседники обменялись понимающими взглядами, потом Сафура оскалил клыки.
- И нашими руками и за наш счет они хотят приобрести власть. Пусть... размен для выгоден.
Имагми учтиво кивнул. Глава клана задумался, потом повернулся вместе с креслом.
- Компьютер, - произнес негромко в пустоту, - на связь!
На фоне дальней стены вспыхнула густая россыпь огней и послышался бесплотный голос:
- Слушаю вас, милорд.
- Приказ о переводе 500 тонн высокообогащенного урана по сделке... - престарелый волф покосился на помощника.
- Контракт 15789, - торопливо подсказал начальник разведки.
- 15789, - продолжил невозмутимо Сафура, - принять к исполнению.
- Принято и зафиксировано, - прошелестел бесплотный голос.
Сафура покосился на доверенного слугу, потом на бутылку на столе.
- Ну что стоишь, словно не член клана? Присаживайся, попробуем этого благословенного напитка, - ощутимо тяжелый взгляд предводителя клана остановился на бутылке на столе, вверх взлетела пробка. Откуда-то сверху неторопливо опустились два объемистых, словно пивная кружка бокала.
Сердце Имагми на миг остановилось. Изначальные боги, какая честь! Тщательно выверенным жестом склонил седую голову и осторожно присел на кресло.
***
За год до начала Второй Галактической войны.
Раннее утро, распахнутое настежь, безоблачное небо полосовали тонкие, белые линии стартующих и садящихся суборбитальных джамперов (от английского jump - прыжок).
Автоматические ворота закрытой от посторонних зоны международного аэропорта Хитроу, одного из крупнейших в 'старой' Европе, с легким журчанием электроприводов, распахнулись. Под едва слышный в кабине аккомпанемент мощных двигателей оттуда вырвались четыре черных топтеров - микроавтобусов, сверкающих как новенький полтинник и безукоризненных, как проповедник и помчались в сторону Лондона. Нельзя сказать, что эти машины совсем не привлекли внимание, но никаких полицейских сирен или почетного сопровождения не было и в помине и, поэтому, немногие прохожие, скользнув по кортежу равнодушным взглядом, спешили по делам.