Я успел отработать больше половины срока по контракту. И честно скажу, что по моим меркам все было не так уж и ужасно. Да, прихоти графини были достаточно специфические, да и постоянные напоминания собственного места и унижения тоже окрашивали жизнь совсем не в радужные цвета. Но, как говорится, могло быть и хуже. Из положительных моментов было то, что теперь я удовлетворял только и исключительно её желания. Где-то в глубине души я ей даже был благодарен - в отличие от большинства из придворного бомонда, она не устраивала оргий и не предлагала меня своим знакомым. А уж ожидаемый титул и свобода после окончания срока делали этот договор практически подарком небес.
Да, как был наивным идиотом, так и остался. Что дворянство разлетается в прах, я понял уже тогда, когда мне приказали соблазнить королеву. И это был первый раз за всю мою "службу", когда на мне активировали подвеску-ошейник. До этого я ни разу так категорично не отказывал. Сейчас же... сейчас до меня медленно доходило, что не только титул, но и свободу мне давать никто не собирался. Ведь после сегодняшнего последнего задания я умру в любом случае. Не выполню задание - меня убьёт ошейник, а выполню... тогда на меня либо спустят всех собак, либо просто уберут ненужного свидетеля. Теперь хоть понятно, почему графиня столь неиствовала последней ночью. Напоследок.
В отчаянии захотелось сжать что-то в зубах, прокусить, порвать. А перед носом маячила только кружевная подвеска. Что ж, развеселим Её Величество, не нужно ей знать о моём состоянии.
Увлекшись вгрызанием в ничем не повинный кусочек ткани, я едва не пропустил начало действа. Скорость кареты ненадолго увеличилась, но затем она непривычно качнулась и раздался звук падающего тела. Это должно было стать сигналом для меня, так же, как и последовавший за этим едва заметный и вроде как нечаянный стук в стенку. Выкатившись из-под кринолина Её Величества я поспешил обернуться, но из-за слишком узкого расстояния между сидениями практически уткнулся носом в декольте сидящей напротив девушки. Простуженная фрейлина издала практически ультразвуковой писк и потеряла сознание - я еле успел подхватить даму, чтобы она не ударилась головой об стенку кареты. Траш! Каким же бредом я занимаюсь! Но сейчас мне было слишком тяжело смотреть королеве в глаза, ведь если я повернусь, то придется сделать все молниеносно, пока она не поняла, из-за чего я так взволнован. Уверен, сейчас по моему лицу можно читать мысли, которые явно написаны на лбу огромными буквами. Во всяком случае, мне так казалось. Видят боги, как же я не хотел всё это делать.
На улице раздались быстро приближающиеся шаги и противный скрип дверной ручки кареты. Королева успела сориентироваться и заблокировать её изнутри, но этого надолго не хватит. План подразумевал и такую возможность. Секунду или две моя рука сжимает ненавистный платок со снотворным и я медленно поворачиваюсь в сторону девушки. Глаза в глаза - вот, сейчас она всё поймет, и в её взгляде появятся ненависть и презрение. Но время шло, а в глазах Её Величества я видел только беспокойство. Видимо мой вид производил поистине пугающее зрелище, так как девушка погладила меня по голове и успокаивающе сказала:
- Не бойся, всё будет хорошо.
Кулак разжался, а из горла вырвался тихий отчаянный стон. Я не смогу так предать её. А поэтому...
Достав из рукава небольшой кинжал и, не давая себе опомниться, как можно быстрее отодвинул задвижку. В проёме показалась довольная физиономия мужчины, который по плану должен был забрать бессознательную королеву. На его лице едва успело проявиться удивление от наличия вполне вменяемой девушки за моей спиной, как он уже упал с перерезанным горлом. На быстро бледнеющем лице так и застыла маска недоумения.
Смотря на остывающее тело и окровавленное лезвие в своих руках, я медленно скатывался в панику. Ноги подкосились и я сломанной марионеткой практически упал на ступеньки кареты. Нет, не первое в жизни убийство так подействовало на меня. А осознание того, что я натворил. Хотел поиграть в благородство и спасти королеву? Только вот толку от этого никакого. Даже если король со свитой отобьют первую волну, то с минуты на минуту придет вторая, исполняющая роль "спасателей". Они должны были добить тех, кто остался, причем как из нападавших, так и обороняющихся, и якобы изъять королеву из рук злостных убийц и похитителей, то есть меня. Обо всем этом я больше догадывался, чем знал наверняка. Но и из обрывочных подслушанных фраз можно получить полную картину, если обладать умом и воображением, а я ими обделен не был.
И то, что я сейчас сделал, хоть и сильно порушило их планы, но не изменило ничего кардинально. Жить мне осталось недолго - до прихода "подкрепления", ну или до встречи с графиней. Хотя тогда перед смертью придется помучиться подольше, пока ей не наскучит... А Её Величество в любом случае окажется у них в руках.
Айриш:
Бедный мой котенок. Какое у него лицо было: боль, отчаянье и какая-то смертельная решимость. Он так странно посмотрел на меня, но без колебаний кинулся защищать. Больше в карету никто не рвался, леди Пеллас валялась в глубоком обмороке и возвращаться из него не собиралась, а я приникла к окну, жадно всматриваясь в просветы между деревьями. Что происходит? И где мой муж? Котенок рядом, а муж?!
Я нашла его. Вот там, в самой гуще свалки мелькает золотисто-кровавый блик на львиной гриве. Похоже, всю охрану перебили, если король сам вступил в схватку и никто не спешит ему на помощь.
Сердце тяжело и гулко стукнуло в груди, как вестник беды в запертую дверь. Что мне король?
Но если он погибнет... если... если... нет!
Нет, я не могу об этом думать! Неужели помощь не успеет придти вовремя? Не мог же Его Величество так глупо попасть в расставленные кем-то сети?
Лев метался по поляне. Яростный вой, рычание, рев наполняли все вокруг и становилось трудно понять, что именно происходит и чья кровь уже течет по траве тяжелыми липкими каплями. Этот запах... он сводит с ума, рвет на части сознание, взывая к самому темному, страшному и дикому, что есть в душе многоликого.
Под сжатыми пальцами хрупко крошится прочное дерево дверцы, а я уже не вижу короля. Но зато он увидел нас!
Золотисто-алый зверь рванул в нашу сторону на ходу перекидываясь и заживляя раны.
И в следующий миг я закричала, дико, страшно и безнадежно. Потому что из-за дерева неожиданно появился граф Майгерский и с размаху, почти по самую рукоять, вонзил кинжал в бок своему сюзерену. "Наверное, попал между ребер", - как-то отстранено подумала я, смотря на все происходящее и почти не понимая, что я вижу.
Следующие несколько секунд совсем не помню. Перед глазами только удивленный взгляд мужа, кровь, хлынувшая у него изо рта и его медленное падение. И кинжал в ране, кинжал-убийца, который не даст ему перекинуться!
Ривриен:
Бой мы проигрывали, проиграли. Я поступил самонадеянно и глупо, как мальчишка, что непростительно с моим-то опытом, но я абсолютно не ожидал такого! Да, я подозревал кое-кого в измене, в желании свергнуть меня и заменить другим, более покладистым и послушным. Я знал имена второстепенных участников, но сомневался в зачинщиках. И не рассчитал насколько сильно достал их! Нет, нападение было предусмотрено, иначе я бы не окружил себя надежными и проверенными в боях, преданными и бывшими рядом с момента моего восшествия на престол. И теперь погибающими один за другим, чтобы защитить жизнь своего короля. Зря, судя по всему, потому что три многоликих против тридцати. Три уставших и измотанных в битве с людьми многоликих.
Уже два...
Не отвлекаясь от боя, я мысленно помянул ушедшего к богам герцога, забравшего с собой шестерых противников. Теперь нас двое против... двадцати. Может, справимся?!
И тут я увидел карету. Карету, в которой должна была быть моя жена. И надежда на ее спасение, греющая меня изнутри, погасла, померкла и снова зажглась. Возможно, с ней все хорошо? Или... Она тоже участвует в заговоре? Сидит и смотрит в окно как меня убивают? Нет, Айриш на такое не способна. Но кто-то же предал, кто-то же выдал заговорщикам, что королевская чета с эскортом поедут в другое время. Так почему бы и не Айриш?
Почему она не сбежала до сих пор? Почему сидит в карете и ждет? Чего она ждет?! Моей смерти или моей победы?
Нет, пока не доказано обратное, я обязан защитить свою жену и, возможно, мать моего ребенка. Зря мы, что ли, так старались последнее время?!
Раскидав очередных противников, я быстро помчался к карете, на ходу оборачиваясь и... Резкая острая боль, раскаленное лезвие, протыкающее насквозь и взгляд жены, испуганный, полный сострадания.. и ее приоткрытый рот, но я не слышу ни звука... ничего не слышу... лишь шумит, стучит, пульсирует поток крови... и ехидная усмешка графа Майгерского. Надо же, я ошибся. Всего лишь в одном, но зато как глобально. И цена моей ошибки - жизнь... много жизней. В том числе и моя.
Винсент:
С головой погрузившись в мрачные мысли, я перестал обращать внимание на происходящее на поле боя. Как оказалось, зря. Тем более, что, в отличие от меня, королева не спускала с дражайшего и методично убиваемого мужа глаз. Хотя, что на него смотреть, только настроение портить. И самому тупому представителю клана ёжиков понятно, что жить ему осталось недолго. Даже если мы вмешаемся, исход-то всё равно один. Хилый мелкий оборотень и хрупкая девица погоды не сделают.
Только вот я снова переоценил женщин, или скорее недооценил женскую логику. Потому как Её Величество, увидев заваливающегося на землю короля, сначала издала странный полу-рык, полу-всхлип, а затем, подхватив походный сундук с драгоценностями, побежала в сторону сражения! Какого дрыха ширгатого! Куда эта ид... ду... девушка, траш, ломанулась-то!!! В платье и на каблуках!! С кованным сундуком размером с пол неё, чтоб ей пусто было!
Последние слова я практически выл, проклиная, на чём свет стоит самонадеянных дур, страдающих манией самоубийства. Я что, это идиотку спасал только для того, чтобы её случайно в суматохе прирезали? Или, споткнувшись о широкие юбки, она бы убилась об этот чёртов сундук!!!??? Естественно, мне пришлось с матами кидаться за ней!
Где-то на полпути к цели, обозначенной как Его рогоносное Величество, на нас обратили внимание нападающие. Судя по всему, в план были посвящены не все, так как в королеву полетело колюще-режущее оружие, в простонародье зовущееся кинжалом. Но девушка, с упорством молодого баранчика следующая по намеченному пути, даже не заметила опасности. Нет, отбить кинжал я успел, только вот вслед за ним полез и его обладатель. А я, несмотря на опыт в дуэлях, драться не умел, ну вот от слова совсем. А уж пятнадцатисантиметровым зарукавным ножичком против меча - тем более. Всё, на что хватало моей выучки и рефлексов, это с горем пополам уворачиваться от массивного лезвия. И то, умелый наёмник чуть не прошил меня насквозь! Спас только резкий оборот - все-таки по мелкому коту попасть труднее, чем по человеку. Ныряя противнику между ног, я уже представлял, как обернусь за его спиной и всажу кинжал в затылок. Но тут со стороны королевы раздался испуганный вскрик, и я невольно отвлекся. Всего секунда и тяжелый ботинок пинком отправляет мою кошачью тушку в непродолжительный полет, куда-то в сторону основного действия. Боль от удара обо что-то твёрдое пронзает всё тело, громкий задушевный "мяв" вырывается сам собой, а глаза заволакивает черная дымка...
Айриш:
Я ничего не успела, и слишком поздно поняла, что одинокая женщина со шкатулкой в руках не защитница ни мужу, ни любовнику. Впереди на земле лежал король и истекал кровью. Над ним стоял его лучший друг с мечом в руках. Позади - грязный наемник только что ударил Винсента так, что тот отлетел в сторону с придушенным вскриком и замер, неподвижный, словно неживой.
Я не знаю, как я смогла видеть сразу всё. И не помню, в какой момент сорвалась.
Всё, чему меня учили. Всё, что вбивалось веками в каждую женщину моего рода. Что вошло в кровь, в мысли, в дыхание. НИКОГДА не раскрывать свой облик мужчинам, особенно мужьям, и трижды особенно - королю!
Я помнила об этом даже в тот момент, когда мой муж упал с кинжалом в боку. Помнила, когда бежала мимо сражающихся наемников. Помнила, когда...
И забыла. В единый миг! Время стало вязким, как кисель, медленным, звуки потеряли резкость и загустели. Вот меч уже пошел вниз, чтобы с силой вонзиться в грудь короля, вот громила-наемник делает шаг к холмику черного меха, распростертому на истоптанной земле...
Ужас был столь силен, что мгновенно выжег из меня все, кроме одного:
Она была со мной. Она была мной! Она ревела со мной в унисон!
- ПР-Р-РОЧЬ!
Ярость и боль, сила и жажда крови, хрупкое тело под тяжелыми лапами, разорванное горло, и предатель отлетает в сторону, уже мертвый, уже неопасный. И второй! Страх в глазах, вскинутый меч, который мне не страшен, потому что я быстрее!
В людском облике даже оборотни такие хрупкие - под тяжестью тигриной лапы с выпущенными когтями. Вот и этот захлебнулся кровью, падая сломанным деревом прямо мне под ноги. Но он здесь не один! Еще не один!
Всего мгновение, чтобы подтолкнуть носом маленькое черное тело, втянуть такой родной запах ноздрями, лизнуть всклокоченную шкурку. Живой! Успела.
И даже не сильно ранен, я чувствую, что он сможет обернуться. И это прекрасно, потому что оставшиеся наемники сужают круг, держа оружие наготове, а за моей спиной все так же лежит с кинжалом в боку мой муж.
- Оборачивайся! Вынь нож! - всеми фибрами души я надеюсь, что Винсент меня поймет и не подведет. Я в это верю, когда с диким рыком кидаюсь прямо на выставленные в тщетной попытке защититься мечи. Я быстрее! Я сильнее! А-Р-Р-Р!
Винсент:
Я лежал на земле и тщетно пытался вдохнуть. Для маленького кота удар взрослого мужчины может кончиться фатально. И я даже не знаю, радоваться мне всего лишь паре трещин в ребрах или печалиться. Может лучше было бы подохнуть так? Я даже не старался подняться или перекинутся, чтобы заживить повреждения. Боль отвлекала от реальности. Затуманенный разум не услышит, как добивают короля, а затем хватают королеву. А что еще же там может происходить?
Что ж, хотя бы перед собой буду честным, я сделал всё что мог. Интересно, моей попытки хватит, чтобы перевесить все те грехи прелюбодеяния и отправиться хотя бы не в ад, а в чистилище? На рай рассчитывать точно не надо, хотя как по мне, на него вообще никто из мыслящих существ рассчитывать не может.
Как всегда, куча какого-то бреда в голове.
Вкус земли, смешанной с кровью во рту. Видимо с челюстью тоже не всё в порядке. Сквозь заволакивающееся туманом сознание на мгновение световым лучом пробился голос королевы. Удивило то, что ожидаемого отчаяния я в нем не услышал, наоборот, скорее это был боевой клич бойца. Дальнейшие звуки настолько не вписывались в мою картину мира, что через силу я постарался приоткрыть глаза. Но даже преуспев в этом деле, ничего определенного сказать не смог.
По поляне носилась огромная кошка, перемалывая врагов буквально в фарш. Подкрепление? Король все же догадался о покушении и подстраховался? И тут хищник устремился ко мне. Что ж, логично, ведь я тоже, по сути, предатель. Я снова зажмурил глаза, приготовившись к быстрому добивающему удару. Но вместо боли, ощутил теплый мокрый язык на макушке и услышал до боли знакомый голос.
Ривриен:
Сквозь муть, застилающую мне глаза, борясь с всепоглощающим чувством боли, отнимающим последние крупицы сознания, я вдруг увидел бегущую ко мне жену.
...! Давно я не употреблял столько ругательств одновременно, так цветисто и заковыристо, чувствуя, что даже боль отступает от злости. Женщина! Куда? Зачем? Почему ты не бежишь в другую сторону? Почему ты не сбежала уже давно, сразу как погиб кучер?!
Она бежала ко мне, моя Айриш. От обиды, что последнее увиденное в этой жизни будет смерть моей жены, я просто закрыл глаза... сжал зубы и, чувствуя, как по лицу текут слезы от боли и злости одновременно, стал пытаться пошевелиться. Просто пошевелиться, чтобы выдернуть этот проклятый кинжал, мешающий мне дышать и обернуться.
- Зря стараетесь, мой король, - прошептал склонившейся надо мной граф Майгерский и тут же отлетел куда-то в сторону от удара мощной тигриной лапы. Откуда здесь тигр? Тигрица?
- Айриш?..
Моя жена меньше чем за минуту избавилась от предавшего меня графа и от наемника, размахивающего мечом настолько близко рядом с нами, что даже сквозь туман в глазах я прекрасно его видел. Его и его смерть.
- Оборачивайся! Вынь нож! - прорычала Айриш куда-то в сторону от меня и надо мной почти сразу же склонился темноволосый парень, кот, Винсент, чтоб его.
- Потерпите, Ваше Величество.
Рывок, после которого боль стала еще более невыносимой, хотя куда уж более? И облегчение. Тело инстинктивно начало оборот. Да, после таких повреждений их понадобится несколько подряд, а на это надо время. Время. А у меня там жена! Жена, неожиданно превратившаяся в тигрицу. Женщина. Женщина, живущая в ладу со своим зверем. Сказки. Древние сказки!
На те пары секунд, что уходят на оборот, мы беззащитны, как новорожденные котята. Попавший в тело кинжал останавливает оборот и дарит море боли, по капле выпивая из тела многоликого жизнь и силы. И я еще не успел восстановится, чтобы по новой испытать эти прекрасные ощущения. Не знаю, погиб бы я или выжил, даже знать не хочу. Но сидящий рядом со мной парень мгновенно отреагировал, схватив валяющийся рядом с нами широкий меч и отбив им летящую в меня стрелу. А потом метнул кинжал в сторону кустов, туда, откуда эта стрела прилетела.
"Еще минус один наемник", - констатировал я про себя, продолжая спасительные обороты. Да, они ослабляют меня, но залечивают раны и возвращают к жизни. Отлеживаться некогда - моя жена бьется сразу с семерыми. Волки и гиены. Понятно, кому не спалось спокойно, пока на троне сидели их извечные противники.
- Я должен тебе одну жизнь, - рыкнул я Винсенту, уже перетекая в львиный образ и кинулся на помощь Айриш. Вдвоем мы их раскидаем, как щенков!
Айриш:
На загривке повисла вонючая гиена, еще одна разодрала клыками бок, но горячая ярость текла по венам вместо крови и я не чувствовала боли.
- А-Р! С-собаки! Ненавижу это подлое племя - нападают только стаей!
Тут громовой рев заставил затрепетать и осыпаться вниз желтые листья на дереве, под которым я сплелась в яростный клубок с тварями. Золотистое львиное тело врезалось в схватку, оттянув на себя сразу четырех волков. Бешеная радость переполнила меня и я ринулась в бой еще яростнее, еще безумнее.
Мне показалось, что пропахшая псиной мерзость закончилась как-то очень быстро. А как они были самоуверенны еще минуту назад, пытаясь ткнуть в меня своими нелепыми железками! Нет, опомнились враги почти сразу и мгновенно перекинулись. Когти и зубы - лучшее оружие.
Разметав свою тройку, я с жаром кинулась на помощь Ривриену, сходу переломив хребет одному из четырех его противников, пока они были заняты львом.
Через пару минут все было кончено.
Лев в горячке боя еще пару раз тряхнул безвольно повисшее в его зубах тело мертвого волка и с отвращением выплюнул его в грязь. Гулко рыкнул, так, что перекатывающееся горной рекой эхо заметалось между деревьями.
Тигрица во мне томно потянулась и громко мурлыкнула. Это был наш с ней первый оборот, и я не торопилась обратно в человеческий облик - надо было срастись со зверем, слиться с ним окончательно.
Еще раз громко мурлыкнув, я подошла вплотную к мужу и потерлась о львиную морду, прихватила зубами гриву, облизывая и оставляя метки. МОЕ! Мое... теперь на нем всегда будет мой запах. Я буду обновлять метки каждый день, дважды, трижды, если понадобится! Каждая самка, от львицы до жалкой мыши, даже та, что зверь лишь по названию... каждая почувствует - это МОЙ самец, и этот запах недвусмысленно будет говорить - не трожь!
Примерно минуту муж стоял застывшей статуей, и на его львиной морде отчетливо проступало крайнее изумление. Потом он опомнился, как-то по-особенному игриво тряхнул гривой, замурлыкал не менее громко, чем рычал, и попытался схватить меня зубами за загривок.
За что тут же получил лапой по морде. Не всерьез, я даже почти не выпустила когти, но увесисто.
На секунду он опять застыл с тем же выражением изумления, потом фыркнул и отпрыгнул в сторону, игриво припал на передние лапы, хлестнув себя хвостом по бокам. И я не стала удерживать себя, откликнувшись на этот призыв.
Мы возились, как игривые котята, не всерьез кусаясь и царапаясь, но исподволь пробуя друг друга на прочность.
Но резвились мы недолго, лев, после очередного кувырка отпрыгнул подальше, со вздохом перетёк в человеческую форму, прищурился на горы трупов и пошел собирать лошадей.
А я впервые огляделась. И поняла, что в ближайшее время останусь в тигриной форме. Зверю все эти внутренности на пожухлой траве и кровавые лужи не казались чем-то ужасным. А вот человеку... тигриный разум помнил, что такое тошнота, и не стремился к этому ощущению.
Зато я увидела у кареты своего котенка! Он сидел, опираясь спиной о приступку у сорванной двери, и смотрел в небо, запрокинув голову.
Вид у кота был какой-то обреченно одинокий, и я одним прыжком оказалась рядом, громко урча, толкая его лбом в плечо, и тоже оставляя свои метки. И это мо... мое-е!
Легла рядом, положила голову ему на колени и зажмурила глаза.
Винсент:
Мышцы немного побаливали. То ли от недавних упражнений с кинжалом, то ли от резкого притока, а затем спада адреналина. Рядом со мной, буквально в паре метров, бесновались два диких хищника, играя со своими жертвами, как с соломенными куклами: с такой же легкостью перекусывая их надвое и отрывая головы.
И если от короля это было вполне ожидаемо, то королева в таком амплуа не просто вгоняла в ступор, но и заставляла усомниться в реальности картины мира. Мало того, что женщина смогла обернуться, так она же еще рвала врагов на тряпки наравне, а то и более активно, чем муж. Тигриная морда, испачканная в крови, скалилась от удовольствия, показывая истинную суть хозяйки. Боги, и я еще думал, что владею ситуацией, что играю с ней и вожу за нос. А оказывается игрались мной. Большая тигрица решила поумиляться мелкому кутёнку, сделав вид, что именно он ведёт.
Дальнейшие события еще больше подтвердили мои опасения. Расправившись с врагами, дикие кошки флиртовали на их трупах. Что ж, значит слова про ненависть к мужу тоже были частью лжи, ведь изменить отношение к друг другу за несколько дней невозможно.
Будем надеяться, что их величества достаточно развлеклись за это время, посмеявшись над всё никак не искоренившейся наивностью шлюхи. Может и приговор мне давно назначен? Интересно, про ошейник им тоже известно? Тут я в который раз вцепился в кулон, обещавший мне незавидную участь. Одно хорошо, раз у королевской четы все под контролем, бешеную суку тоже головы лишат.
Задумавшись, уставился невидящим взглядом в землю, не замечая ничего и никого вокруг и лишь пасть большой кошки рядом с лицом выдернула в реальность! Что, добьют прям сейчас, без объяснений?!
Я даже воскликнуть не успел, как меня... облизали. Я замер, как мышь под веником, принимая нежданные знаки внимания. Мой мир снова подскочил и перевернулся с ног на голову. Только пока еще не понятно в какую сторону.