-Конечно, флот Макнея не остановился бы и перед смертельной опасностью похода между укреплёнными планетами-крепостями в обычном пространстве, но за три года потери, особенно, грузовых и транспортных кораблей с колонистами и семьями мятежников, прогнозировались неизмеримо большими. Крестовый поход никто не желал превращать в поход самоубийц. Но, к счастью, в числе мятежников находились лучшие умы Земного Содружества,- Сказочник наморщил лоб, вспоминая. - Да, там был Илья Артемьев. Легенда сообщает, что он представлял собой общительного человека средних лет, любившего играть в спейсбол*. И его план походил по стремительности его исполнения на эту игру. Илья предположил, что если через эфир посылать непосредственно на одну из планет-крепостей ракеты, начинённые тяжёлыми элементами, то эфирные разрушители усилят нестабильность урановых и трансурановых элементов и при выходе из эфира ракеты не только будут взрываться с невиданной для атомных и даже аннигиляционных боеголовок силой, но и поражать чувствительные приёмники корнукраков чудовищными завихрениями эфира.
Мятежники соорудили несколько базовых пусковых установок для посылки шаттлов, начинённых ядерными материалами, через эфир и переоборудовали три шаттла под десант... Добровольцев совершить безумный перелёт вызвалось много. А мест - мало. В итоге, штурмовой отряд состоял из ста пятидесяти бойцов. Выбирали, в основном, из исинов, не нуждавшихся в запасах воздуха и легко переносивших тесноту. Однако в штурмовой отряд зачислили и двенадцать человек, главным образом, для того, чтобы акция считалась совместной, хотя и сами Исины признавали, что существуют ситуации, в которых люди имели преимущество перед киберами.
Татьяну Зайкину - единственную женщину - командир отряда, исин КП-3567 (солдаты называли его между собой - космическая пехота) взял в отряд из-за её знаний корнукракской психологии и языка. Татьяна с детства мечтала сражаться с корнукраками. Когда на её колонию Светлую напали корнукраки, она прошла курс молодого бойца, выучила корнукракский язык в объёме радиоперехватов и служила во взводе связи.
Война в колонии продолжалась недолго. Победители стали сгонять людей в пересылочные лагеря, чтобы оттуда отправлять в Империю. Попавшую в плен Татьяну корнукраки использовали в качестве переводчика. Больше месяца она видела, изучала их, пока эскадра союзников не покончила с владычеством Империи на Светлой. Татьяну обвинили в пособничестве врагу. Собственно, она отчасти, сама была в этом виновата, пытаясь доказать людям, что корнукраки - не сплошь - чудовища. Среди них есть и такие, которые полагают мирное, взаимовыгодное сотрудничество различных рас единственно верной стратегией, ведущей к прогрессу...
-Где она выискала миролюбивых корнукраков?- не выдержав, презрительно фыркнул Влад.
-Не скажи,- возразил Андрей.- В любом обществе существуют сторонники идеи кооперации, ибо, по своей сути,
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
*Спейсбол - помесь рэгби и баскетбола в невесомости.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Любое общество сохраняется как общество, только благодаря сотрудничеству.
-Святые ирионы!- Келвин сердито сверкнул глазами.- С меня вполне достаточно словоизвержений Сказочника. Слушать вашу дискуссию - выше моих сил.
-Молчу, молчу,- поспешно пробормотал Влад.
-Итак,- подождав, прервал гнетущую тишину Келвин.- Что дальше?
-Дальше вернулись корнукраки. Для них, наверное, стало делом чести удержать за собой завоёванное. А может, они планировали создать на Светлой плацдарм. Не знаю...
Освободив Татьяну из тюрьмы, они не только предложили ей работать снова переводчиком, но и назначили её помощником распорядителя с правом ношения парализатора. Она не отказалась, надеясь облегчить положение пленных колонистов. Но, когда распорядитель приказал ей участвовать в уничтожении пойманных беглецов из лагеря, Татьяна в упор расстреляла выданным ей бластером трёх корнукраков - карателей и ушла со спасёнными ею колонистами в лес.
С тех пор она стала самой непримиримой участницей Сопротивления. Никто больше не слышал от неё речей о здравомыслии. "Пролитая кровь взывает к мщению",- повторяла она перед тем, как в очередной раз нажать на гашетку бластера... Логика войны - процесс размежевания и преумножения ненависти.
Возвращаясь после каждой удачной партизанской вылазки на базу отряда, Татьяна искала глазами среди встречавших свою младшую сестру, единственного родного человека, оставшегося в живых, и спешила обнять её... Татьяна будто очищалась в придуманном ею ритуале от грехов, в которые вводила девушку беспощадная судьба. - Ты о крестоносцах рассказываешь или об этой Татьяне?- не выдержал Келвин. - Я передаю вам содержание легенды,- обиделся Сказочник.
-Кэп, не перебивай его,- заметил Влад.- Ты же знаешь, что хоть земля разверзнется, Сказочник не пропустит ни единого слова. Это - его хобби.
-Я и так сокращаю, как умею,- обиделся Сказочник.
-Да ладно, хлопнул его по плечу Влад. - Продолжай.
Но вдохновение у Сказочник5а пропало:
-Хорошо. Больше не отвлекаюсь на мелочи,- сердито сверкнул он глазами.- А если вы кое-что не поймёте или не узнаете - я не виноват... Сама же суть легенды такова.
Крестоносцы атаковали ядерными ракетами в три этапа несколько планет - крепостей. С последней партией ракет стартовали и десантные шаттлы... Конечно, добиться абсолютной точности выхода из эфира невозможно, но крестоносцам повезло. Они материализовались кучно, избежав опасности смешаться с недрами планеты или разбиться о её поверхность. Найти огромный по размерам разрушитель было просто. Обстреляв с высоты комплекс военных сооружений, десантники высадились неподалеку и подавили слабое сопротивление корнукраков, ошалевших до крайности от происходящего кошмара.
Ещё бы!.. Только закончилась война, а с мирного неба вдруг начинают сыпаться бомбы невиданной мощности!.. Едва корнукраки сообразили, в чём дело, и послали на соседние спутники-крепости сообщение с просьбой повысить предел чувствительности сенсоров эфирных резонаторов, дабы разрушители не расстреливали в эфире ядерные ракеты, как на их головы, буквально, сели три целёхоньких вражеских десантных корабля и киберы - уже везде, куда ни глянь.
Операция землян прошла, как задумано. Десантники захватили и передали флоту крестоносцев коды опознания кораблей корнукраков. Выполнив основную задачу, отряд приготовился к круговой обороне. Десантники уповали на то, что корнукраки, стремясь сохранить остатки дорогостоящего оборудования, не посмеют применить тяжёлое вооружение при обстреле центра управления резонатором... Опять вы упрекнёте меня в страсти к описанию подробностей, но я должен упомянуть о беззаветном героизме десантников - И, не только, людей. Ведь мы теперь знаем, что Исины, умирая, страдают не меньше нас.
-Наконец-то до вас дошло очевидное,- прогудел АУ.
-Атаки корнукраков захлёбывались одна за одной... Когда спасательные крейсеры подоспели к месту сражения, подступы к центру управления были усеяны трупами корнукраков. Но из всех десантников уцелело двое: КП-3567 и Татьяна Зайкина. Впрочем, это- преувеличение. КП-3567 скончался, не приходя в себя, в техотсеке флагмана крестоносцев. "Врач", исин РФ-346 улавливал затихающие радиовсплески мышления КП-3567 целый час. Обрывки мыслей умирающего КП и легли в основу обвинения Татьяны в предательстве. Ведь подготовленный к уничтожению центр управления разрушителем так и не был взорван. Сама же девушка, когда её нашли на поле боя, не имела при себе оружия и никто не мог подтвердить её слова о том, что именно по приказу КП она с двумя десантниками попыталась прорваться к единственному из трёх уцелевших шаттлов. Вспомнилось её прошлое... Короче, прямо в зале суда на флагмане один из друзей погибших десантников Курт Нехель, застрелил Татьяну...
-А в чём смысл легенды?- помолчав в ожидании продолжения, недоумённо спросил Влад.
-А в том, что я сократил, как не относящееся к делу,- ядовито пояснил Сказочник.- Смысл легенды заключается в беззаветной преданности людей и исинов друг другу и в трагедии "врача" - исина РФ-346, узнавшего истинное значение обрывочных мыслей КП-3567? После запоздалого применения им некоторых новшеств по восстановлению кристалла памяти умершего героя.
-И что же содержалось в памяти КП?
Сказочник с подозрением покосился на Пьера, проявившего неожиданное любопытство, но, не обнаружив подвоха, пространно ответил:
-В первый раз "врачу" удалось понять следующее: "Жаль... Боевой запас на исходе... Взорвать центр... Корнукраки разделили нас... Сумасшедшая Зайкина кричит им что-то из окна... Потом - мне... Она - в комнате космической связи дома напротив... Почему не стреляет?! Взрывай! Взрывай!.. Они уже на первом этаже... Где С-1786 со своим отделением?.. Зайкина кричит... Предательство... Центр не взорван... Надо предупредить... Есть шанс прорваться к десантному кораблю... Меня услышали... Френк упал... Свет тормозных дюз... Удержать Зайкину..."
Восстановленный вариант выглядел по-другому: "Жаль, не дождаться своих - боезапас на исходе. Нужно быть готовым взорвать центр. С-1232 уже, наверное, заложил в подвал ядерный фугас... Корнукраки разделили нас. Их- неисчислимое множество. Мы сгорим, зажаримся живьём в стенах их домов. Сумасшедшая Зайкина кричит им что-то из окна в широком диапазоне волн... Омерзительный язык... Потом Зайкина, открыто перевесившись через подоконник, кричит мне... Она - в комнате космической связи дома напротив... Помехи...Эфирограмма?.. Вроде - да. Но не нам...
Корнукраки не пытаются убить Зайкину. Они что-то щёлкают ей в ответ. Идут в дом... Почему не стреляет?.. С-1232, взрывай! Взрывай!..
Они уже на первом этаже... Он не успеет... Где С-1786 со своим отделением?! Зайкина кричит: "Корнукраков предупредили о нашем нападении за полчаса до нашего прибытия!"
Предательство!.. Почему же нам удалось так легко их победить?.. Не поверили?..
Центр не взорван. Надо предупредить своих о предателе... Есть шанс прорваться к десантному кораблю... Меня услышали... Зайкина выпрыгнула из окна. За ней - С-1786 и Френк. Стреляет только С-1786. Франк машет руками... Упал... Зайкина бросила свой бластер - нет зарядов... Перевернула Франка на спину... Свет тормозных дюз... Наши!..
С-1786 заискрил, упал. Зайкина обо всём забыла... Ею овладело бешенство- с яростью дёргает бластер С-1786, пытаясь вырвать его из манипулятора... Пройдется уводить насильно... Кажется, меня зацепило... Удержать Зайкину...
"Врач" - исин прекрасно понимал, что именно из-за представленного им на суде поспешно расшифрованного предсмертного бреда КП, погибла Татьяна. Со свершившимся фактом он ничего не мог поделать. Но сестра Татьяны...
Гонимый раскаянием, РФ-346 публично признал свою вину и подал рапорт о переводе его в десантные части... Легенда повествует о том, как в одном отряде встретились РФ-346 и, не выдержавшая в своё время всеобщего презрения сестра Татьяны - Ирина Зайкина. РФ-346 воспринял такой поворот судьбы как справедливое наказание... Ирина - как насмешку. Она, ожесточённая до предела, возненавидела не только РФ-346, но и весь мир...
-Ясно,- махнул рукой Келвин.- Не будем зацикливаться на подробностях. Что ещё известно о крестоносцах?
-Зацикливаться на подробностях?.. По-твоему, мотивы людей, творящих историю, есть ничего не значащими подробностями? Для тебя неважно, как рождаются идеи, преобразующие и цементирующие общество?
-Хватит риторики. Излагай дальше легенду, изувер.
Сказочник хотел возмутиться, но, перехватив сочувственно-понимающий взгляд Пьера, направил свой пыл в дальнейшее повествование:
-Пройдя Геркулесовы Столбы, крестоносцы, как пожар в первозданном лесе, оставили после себя на планетах корнукраков дымящиеся радиоактивные развалины. Но как найти Жур- источник единства Империи? Адмирал Макней нуждался в "языках"...
Андрей не смог подавить нервный смешок. Сказочник недоумённо поднял брови, вопросительно замолчав.
Замявшись, но с улыбкой, Андрей выдавил из себя:
-На захват пленников послали десантный отряд, в котором служили Ирина Зайкина и РФ-346. Я угадал?
-Совершенно справедливо,- согласился Сказочник.
-Неужели мы до конца легенды не избавимся от них?- закипая от негодования, возмущённо пробормотал Келвин.
-Не мешай,- опять вмешался Влад. Одичав от одиночества, он с удовольствием слушал человеческую речь, не доискиваясь никаких смысловых глубин.
-Рейд был, в целом удачным. Обречённая планета, заполыхав багрянцем пожаров, окутавшись дымом, не сопротивлялась. Корабль произвёл высадку десантников недалеко от большого космопорта, ибо Макней логично полагал, что координаты Жура может дать лишь тот, кто их знает.
Атака на здание управления космопортом протекла без сучка и задоринки... Пленников погнали на корабль... РФ-346 и Ирина прикрывали отход... Андрей. Тебе, я вижу, опять не терпится поделиться своей догадкой?
Кибернетик только и ждал приглашения высказаться:
-По законам фольклора, Ирина переборола свою ненависть к исину и спасла его в трудную минуту. Верно?
Ошибочка вышла,- усмехнулся Сказочник.- Высказывая свою догадку, ты исходил из логики общей направленности легенды, героического, так сказать, фона. А мораль легенды - другая...
РФ-346 и Ирина покидали полуразвалившееся здание космопорта в то время, когда на первый этаж уже ворвались корнукраки. Что произошло между девушкой и исином?- Ничего, как утверждала Ирина. Учитывая печальный опыт с её сестрой, никто не решился открыто подвергнуть сомнению её объяснение предсмертных криков РФ-346 в эфире: "За что?.. Я же не знал!... Не надо!..",- как словесное сопровождение печальной попытки исина спуститься вниз по стене здания вслед за девушкой.
-Камень под его ногой рассыпался,- рассказывала она.- РФ "не за что" было зацепиться, и он беспомощно завис над погнутой арматурой, опираясь единственным манипулятором на крошечный выступ...
Действительно, кто бы на его месте мог "знать", что камень, выдержавший мой вес, не выдержит его?..
Я хотела прийти на помощь - он отказался, гордо сказав: "Не надо"...
Но лихорадочный блеск глаз Ирины и тень удовлетворения на её лице мешали до конца поверить в её искренность... Вот такой финал у первой легенды...
-В чём же её мораль?- тупо спросил Андрей.
-Прежде всего, в неоднозначности оценки происшедшего...
-Обыкновенная?.. Даже если согласиться с твоим ограниченным пониманием легенды, месть, действительно, простая в исполнении, но изощрённая по смыслу. Несомненно, идея несправедливого осуждения Татьяны Зайкиной обществом на основании обрывочной информации, не давала Ирине покоя, жгла ей душу требованием доказать всему обществу, а не кому-то конкретно, сколь оно, это общество, близоруко, подвержено страстям и жестоко... Когда же в бою возникла плохая радиосвязь, у девушки возник искус проиллюстрировать каждому из осудивших её сестру, сколь он беззащитен перед логикой общества, в котором он живёт, использовав ту же идею построения выводов на неполной информации для сокрытия своей мести.
-Именно психоанализа не существовавшей никогда личности мне сейчас и не хватает,- уныло вздохнул Келвин.
-Ты не понимаешь!- Сказочник был искренне возмущён.
-Не понимает,- сочувственно покачал головой Пьер. Геолог знал, как тяжело не иметь благодарного слушателя, которому можно было бы излить без оглядки свои профессиональные озарения.
-Пусть я - тупой,- согласился Келвин.- Но я хочу добиться от Сказочника рассказа о крестоносцах, а не описания очередной мелодрамы!
-Хорошо,- раздражённо произнёс Сказочник.- Я не буду делиться с вами своими размышлениями... Итак, вторая легенда...
Когда произошёл несчастный случай с РФ-346, Ирину, не объяснив причин, перевели в штаб на флагман. Татьяна, в своё время, обучила Ирину корнукракскому языку, не надеясь на скорое окончание войны, и теперь в штабе, девушке предоставили должность переводчика. Она, иногда, и после официальных допросов беседовала с корнукраками. Даже навещала их в тюрьме. Особенно часто - корнукрака с двумя знаками клешни и соединяющим их усом на хитиновом панцире, ксенолога по имени Корк. Как выяснилось, он в своё время, был знаком с Татьяной Зайкиной на Светлой.
Однажды в коридорах КМК-1, куда вскоре переселили корнукраков, Ирина столкнулась с непосредственным убийцей её сестры - офицером связи Куртом Нехелем.
"Пролитая кровь взывает к отмщению!"- колоколом пробила девиз Татьяны внутри Ирины изголодавшаяся по жертвам ненависть. Затаив свои чувства, девушка издали начала пристально наблюдать за связным пилотом.
Правда, дел у Зайкиной прибавилось. Захваченные корнукраки, в том числе, и старший среди них по званию - советник по колониальной политике Корк, не знали, где находится Жур, хотя дружно указывали на карте, что она - "далеко в том направлении". Развернув флот, адмирал Макней затребовал от разведки более детальных сведений. Пленных корнукраков прибавилось. Среди них появился даже один со знаком полного корнукрака на панцире. За него взялись всерьёз.
Однако не он, а его адъютант смог дать координаты, да и то - не Жура, а только штаба космического флота округа. Но и туда добраться оказалось нелегко. Корнукраки, усовершенствовав свои следящие устройства, шли за земным флотом, буквально, по пятам. Необходимо было дать им бой до того момента, пока не увязнет в штурме штаба космического флота округа лучшая часть кораблей крестоносцев.
Разведка доложила, что корнукраки отстают от нашей армады на сутки. Рассчитав время, боевая часть армады сделала прыжок назад. Застигнутые врасплох корнукраки не выдержали стремительного натиска крестоносцев и бросились врассыпную, благословляя свои более совершенные способы пронизания эфира. Хотя флот корнукраков и не понёс непоправимого урона, собрать его теперь в одной точке было затруднительно. Крестоносцы выиграли главное- время.
А количество пленных корнукраков уже перевалило за сотню. Землянам претило убивать пусть и заклятых, но поверженных врагов. Однако и отпускать на волю их никто не хотел. Было решено использовать корнукраков около "горячих точек" реакторов. Ирина, как переводчица, и по совместительству, охранник, получила возможность передвигаться, не вызывая излишнего любопытства, по всей КМК-1.
Однажды, использовав свой доступ к бортовому компьютеру, она сбросила на диск расписание вылетов кораблей-связников на неделю. Дождавшись своего часа, Ирина пробралась в каюту убийцы сестры. Что она надеялась найти там - девушка сама не знала. Но когда Ирина скользнула в черноту дверного проёма, её охватило предчувствие страшного открытия.
Захлопнув за собой дверь, она включила свет и оглянулась. В небольшой комнате всё было на виду: кровать, стол с креслом, пару стульев, шкаф с зеркалом в полный рост. Ирина едва успела удивиться наличию большого зеркала в комнате мужчины, как отражение комнаты словно вздрогнуло и поплыло. Уловив крадущееся движение, девушка инстинктивно отпрянула назад. Это спасло ей жизнь.
Тонкая нить молниеносно пронеслась в сантиметре от глаз. Её конец ударил о стену. С точки удара зазмеились в разные стороны трещины. Нить напряглась и лопнула, оставив в стене кусочек материала бледно-розового цвета. Брызги неизвестной жидкости обожгли Ирине лицо. Она машинально вытерлась и перевела взгляд на пол около кровати. То, что она приняла ранее за толстый, ворсистый ковёр, вздыбившись, угрожающе надвинулось на девушку. Ирина вытащила из нагрудного кармана электрошокер - единственное оружие, которое она носила с собой, сопровождая корнукраков к месту работ и обратно в тюрьму, сгруппировалась и прыгнула навстречу непонятному существу. От удара тока чудище вздрогнуло, изогнулось, перетекая в другую форму, и краями своего тела отбросило Ирину к двери. В ужасе, не сводя глаз с кружащего по каюте существа, девушка начала стучать ладонью по стене в поисках клавиши управления дверью. Выскочив, наконец, в коридор, Ирина без оглядки пробежала пару секций, сбивая прохожих с ног...- Сказочник прервался, чтобы взять из холодильника бутылку тоника. Отпив из горлышка пару больших глотков пузырящегося напитка, он сказал:
-Ирина,- и многозначительно посмотрел на Келвина.
Капитан кисло улыбнулся, поняв торжество, овладевшее Сказочником. Тот-таки заинтересовал его своей легендой:
-Продолжай,- миролюбиво произнёс он.
-Так вот, Ирина вытряхнула из Главного компьютера КМК-1 все сведения об инопланетной фауне, но так и не смогла найти ничего похожего на виденное ею существо.
Ирине пояснил ситуацию Корк. Расспросив подробно о случившемся, он переливчато зацокал, что для корнукраков равносильно смеху:
-Что шушенк делал в каюте убийцы моей сестры?.. Как он вообще попал на КМК? Если б в нашем флоте находился хоть один шушенк - я бы знала! Да он и не похож на шушенка. Шушенки - такие ходячие раковины... или - ползающие.
Корнукрак опять зацокал:
-Мы тоже так думали, пока не захватили один их корабль...
Корнукрак не вдавался в подробности, распространяться о том, каким именно способом удалось имперским войскам провести такую операцию, но согласно уведомлению Совета Земного Содружества правительством Шушенки, корнукраки захватили направленный к ним по предварительной договорённости посольский корабль, команда которого состояла из существ, внешне напоминавших ракообразных. Когда же корнукраки начали безжалостно уничтожать свиту посла- каждое существо разделилось на двух шушенков...
-Это правда?- перебил Сказочника Келвин.
-Насчёт трансформации - не знаю, а то, что корнукраки захватили корабль шушенков - признано самими шушенками.
-Так, может быть, наоли...
-Никто на них не нападал,- пожал плечами Сказочник.- Но догадка - смелая... Интересно заметить, что данная легенда нигде в официальных банках памяти не содержится... Её любители легенд передают из уст в уста, сопровождая советом не пытаться ввести текст в общественную информационную сеть... Таинственным образом файл с легендой оттуда пропадает. Рассказывают, будто один энтузиаст запрограммировал свой компьютер на непрерывную трансляцию истории Ирины Зайкиной. Его оштрафовали за нарушение нормального режима работы информационной сети и пригрозили ссылкой в далёкую колонию... Но это - другая история... А Ирина, терзаемая сомнениями, проверила, прежде всего, штабной компьютер, равнодушно сообщивший ей, что рейс с убийцей её сестры в последний момент перенесли на четырнадцать часов.
В медотсеке девушка выяснила, что интересовавший её человек - Курт Нехель - ни разу не обращался за медицинской помощью, ни разу не проходил сканирования и не сдавал кровь.
Ирина попробовала поговорить с начальством о странном человеке, но командир, питавший к ней симпатию, предупредил девушку, что ей за бездоказательное, абсурдное обвинение будет воспринято всеми, в том числе, и им самим, одинаково: Ирина, стремясь утолить жажду мести, потеряла разум. Тогда девушка решила уничтожить убийцу публично выстрелом из бластера. Но Курт Нехель исчез. Ирина навела справки. По официальным данным убийца Татьяны погиб в очередном полёте. Из отчёта командира роты связи следовало, что корабль Нехеля взорвался в момент расплющивания. Этот случай послужил причиной для внеочередной проверки кристаллов дайефрегма на флотилии крестоносцев.
Своевременная смерть убийцы будила в девушке смутные подозрения, но она, скорее, из-за их бесплодности, решила, что становится, действительно, параноиком, и прекратила терзать себя догадками.
Перед самым штурмом корнукракской региональной цитадели на КМК объявили генеральную проверку систем управления, вооружений, механизмов и помещений. В одном из складов близ ангара техники обнаружили обезображенные до неузнаваемости останки человеческого тела. ДНК-анализ показал, что перед смертью неизвестный принял сильный мутаген, изменивший естественный порядок нуклеотидов и генов в хромосомах. Узнав об этом, Ирина сообразила, что шушенк жив, имеет новую внешность и имя.
Кем он стал?.. Наиболее простое - механиком, провожавшим убийцу в последний полёт - не объясняло, почему труп механика, будучи уликой, не улетел на корабле. Механик - не та должность, которой удовольствовался шпион. Нет. Шушенк принял другую личину. Шпиону нужны информация, связь и доступ к кораблям, как к средству бегства. Скорее, труп принадлежал к какому-нибудь штабному офицеру...
Ещё одна зацепка: проще справиться с тем, кто тебе доверяет - напоить его мутагеном, а потом через три- четыре часа убить...
Ирина начала осторожные расспросы знакомых Курта Нехеля, каждый раз понимая, что, возможно, беседует с убийцей. Наверное, так оно и было однажды... Что ещё заставило шушенка действовать?
В тот день Ирина вышла первой из дезактивационной камеры в полутёмную комнату реабилитации, включила компьютер на трансляцию последних новостей и села в одно из четырёх кресел, ожидая своих подопечных- пленных корнукраков. На экране разведочные данные об обороне цитадели ракообразных перемежались диаграммами и схемами предполагаемых действий войск Империи на то или иное нападение. Внезапно Ирина напряглась, интуитивно почувствовав чьё-то присутствие сзади себя. Она попыталась встать, но неестественно гибкие холодные руки прижали её к спинке кресла:
-Ты очень сообразительна,- раздался над ухом девушки глуховатый голос.
Ирина сделала единственно возможное в её положении - вонзила свои зубы в мягкую плоть чужака:
-Дикарка!- вскричал шушенк, инстинктивно отпуская её.
Девушка вскочила и бросилась к выходу. Один из трёх, выпущенных шушенком стреков впился ей в плечо и, напрягшись струной, развернул Ирину лицом к врагу. Она узнала в основательно расплывшейся человеческой фигуре (видимо, шушенк для удобства перестал следить за своей внешностью) инженера по вооружениям Альберта Янга. Ирина, стиснув зубы от невыносимой боли, перехватила нить обеими руками и рванула стрек на себя. Инопланетянин ответил тем же. Нить утончилась, скользя между пальцами девушки. Коготь шушенка выдернулся из плеча девушки, открывая выход потоку крови. У Ирины от шока помутилось в глазах. Ноги подогнулись, и она упала на пол, словно во сне наблюдая за ловко передвигающимся к ней бескостным существом. В ложноножке шушенка блеснул бластер... Проклиная предательскую слабость тела, Ирина с ненавистью плюнула в центр созвездия горящих яростью глаз монстра. Но слюна не долетела до цели, упав на девушку. Чудовище с оплывшими человеческими формами торжествующе булькнуло:
-Вы, варвары, жалкие недоумки, обречены вечно валяться в собственном дерьме... А землянам, по-моему, это даже нравится... Вы для меня омерзительней остальных инопланетных уродов...
Дуло бластера начало описывать плавную дугу, но минута промедления оказалась для шушенка роковой... Боевая клешня корнукрака разрезала убийцу пополам.
-Корк!- румянец радости оживил бледное лицо девушки.- Спасибо... Только почему ты защитил меня? Ведь шушенк, не знаю по каким побудительным причинам, помогал вам в борьбе против нас, крестоносцев!
-Я потом объясню,- ответил корнукрак.- Сейчас тебе надо срочно отправиться в медотсек.
Корк со всей осторожностью при помощи малой клешни и усов переложил девушку с пола на боевую клешню и вышел из комнаты реабилитации...- Сказочник замолчал. Его отсутствующий, устремлённый вдаль взгляд лишился неподвижности так же неожиданно, с какой он её приобрел. Глаза психолога испытывающее оценили состояние каждого:
-Я наверное сам увлёкся,- извинился Сказочник,- но легенда стоит того...Корнукрак Корк своими разумными речами и спокойным поведением совсем не походил на других своих сородичей, будь они солдатами или генералами. Корк никогда не обманывал Ирину. Говорил, что думал. Например, когда девушка пришла в себя, он ей честно сказал:
-Почему я убил шушенка и спас тебя?.. Во-первых, враг всегда остаётся врагом. Во-вторых, шушенки гораздо сильнее землян. Если б не они - вы бы ни за что не победили нас у Геркулесовых Столбов... В-третьих, ты мне нравишься... А шушенк, по-прежнему, сообщает нашим войскам о планах крестоносцев...
-Ты же его на моих глазах разрезал клешнёй пополам!- поразилась девушка.
-Шушенки очень живучи...
-Но почему они против нас?
-Они против киберов... И мы с шушенками согласны... Тысячу лет назад воинам Империи довелось сражаться с киберами Стратогера... Благо, их было немного... Всего - один, если честно.
Ирина не стала слушать Корка. Она почти бегом отправилась к терминалу штабного компьютера (адмирал Макней в преддверии атаки на укреплённую планету корнукраков организовал на КМК резервный центр управления), чтобы разыскать Янга - шушенка. Компьютер сообщил девушке, что Янг покинул КМК, выполняя задание по ремонту вооружения лёгкого крейсера "Полуночная звезда". Ирина возобновила свои просьбы вернуться в десантные части, мотивируя своё желание близостью крупного сражения. Ей отказали, ссылаясь на то, что ожидается новый наплыв пленных, а она - лучший переводчик, научившийся понимать не только речь, но и жесты корнукраков.
Нападение на вражеский штаб округа произошло не так, как планировалось, главным образом, потому, что крестоносцев там ждали. Окрестности планеты, одиноко вращавшейся вокруг ослепительного золотого солнца, должны были, по задумке корнукраков, стать кладбищем землян. Но ловушка не захлопнулась. Силам планетарной обороны не пришла помощь от предусмотрительно разгромленного крестоносцами флота. Планета-цитадель, сотрясаясь от мощных взрывов термоядерных ракет, расстреливаемая из космоса лазерными установками КМК, атакованная сотнями шаттлов, лишилась средств противокосмической защиты и Корнукракская эскадра прикрытия осталась один на один с могучим флотом крестоносцев. Тем не менее, жестокий бой в космосе и на земле продолжался более суток.
Адмирал Макней, подсчитав потери, хотел изменить свою решение: не задерживаясь нигде лететь к столице Империи Жур. Он отдал приказ захватить на планете долговременный плацдарм для того, чтобы провести ремонт повреждённых в сражении звездолётов (доков КМК не хватило). Также необходимо было пополнить запасы сырья для производства нужных запчастей, да и люди порядком измотались в героическом походе....
Тогда-то и произошла размолвка между адмиралом и Алвисом Престом, требовавшим продолжать непрерывное движение к планете Жур. Алвис Прест не знал усталости, а разум ему подсказывал, что нельзя давать времени поверженной Империи опомниться, собраться с новыми силами. После долгих дебатов адмирал и Алвис Прест пришли к компромиссу: КМК с боеспособными кораблями продолжит свой полёт к Журу, благо, стали наконец известными координаты столицы корнукраков, а колонисты и семьи экипажей останутся в цитадели, чтобы отремонтировать корабли, неспособные к эфирному перемещению.
Планета с её океанами, четырьмя континентами относилась к зелёному классу, то есть походила по климатическим и физико-химическим условиям на Землю. К тому же, до ядерных бомбардировок она не была изгажена цивилизацией. Корнукраки обжили небольшие фрагменты суши. Девственную природу они берегли для проведения отдыха военнослужащими. Аборигены - мирные коалоподобные существа умиляли даже таких шовинистов, как корнукраки. Ни у кого из командования не возникло никаких сомнений и опасений за людей, остававшихся в одном из городков, которые не подверглись ядерной бомбардировке.
Городок, или точнее сказать, специализированная ремонтная база корнукракского флота была очищена от корнукраков десантным отрядом землян с минимальными разрушениями. Ремонтники, а особенно, колонисты, с радостью ступили на твёрдую землю, благословляя незнакомые, бескрайние небеса. Основная масса колонистов устала от холодного, враждебного им космоса, и поэтому с удвоенной энергией люди принялись восстанавливать, подстраивая на свой лад хозяйство корнукраков. Особую надежду в души остающихся землян вселяло сообщение адмирала Макнея о том, что им был послан один крейсер назад в Земное Содружество. Крейсер должен был пройти Геркулесовы Столбы, глушившие эфирные волны, информировать Малый союз об успехах крестоносцев и просить помощи для окончательного разгрома Империи. Души колонистов грела вера, что Земля откликнется и пришлёт сюда свой основной флот. В этом случае, только что приобретённая планета навеки останется за исстрадавшимися скитальцами космоса навеки.
Армада крестоносцев ещё несколько дней кружила на орбите планеты, освобождаясь от, с точки зрения военной науки, балласта. На случай, если корнукраки всё-таки посетят разгромленный штаб, адмирал приказал установить в околопланетном пространстве пять станций планетарной защиты и минные поля. Для людей на планете два-три звездолёта корнукраков теперь не представляли серьёзной опасности, а большего количества кораблей до тех пор, пока флот крестоносцев рвался к столице Жур, вряд ли сюда кто пришлёт.
Тем временем, Ирина не находила покоя, проверяя каждые сутки резервный штабной компьютер на наличие информации о Янге. Увы, шушенк не появлялся на КМК. Девушка, терзаемая мрачными предчувствиями, ещё раз попробовала убедить своего командира в том, что на КМК шпион - шушенк. К сожалению, она добилась лишь одного: лейтенант, потеряв терпение, пригрозил ей арестом. Ирина, отчаявшись, самым грубым образом нарушила субординацию. Когда адмирал Макней перед походом на Жур пришёл в тюрьму, чтобы лично присутствовать на допросе крупного вельможи с полным золотым корнукраком на панцире, Ирина вместо перевода принялась яростно излагать свою точку зрения на предательство среди крестоносцев, разумно утаив, что подозреваемый ею в шпионаже человек - шушенк-оборотень. Адмирал слушал, не перебивая. Потом он рассудительно сказал:
-То, что шпион среди нас - не новость. Служба безопасности уверяет меня, что круг подозреваемых сужается с каждым днём. Но среди них, насколько мне известно, нет Альберта Янга. А у Вас - нет неоспоримых доказательств. Я не имею ни желания, ни права по чьему- нибудь подозрению...
-Поверьте, это не подозрение... Мне нельзя сказать больше, но... - Ирину осенило,- я знаю, что он - мутант. Он ненавидит нормальных людей. Проверьте его ДНК!
Девушка говорила так запальчиво, так искренне, что адмирал невольно поддался её убеждённости и через внутрикорабельную связь сделал запрос в госпиталь. Ответ обескуражил Ирину: двадцать дней назад Янг сам попросил провести анализ его ДНК на совместимость с ДНК женщины, на которой он собирался жениться. Адмирал с укоризной взглянул на девушку... Она покрылась пятнами смущения. У неё мелькнула мысль, что двадцать дней назад - это на четыре дня больше срока "гибели" Курта Нехеля. Увы, её правде бы никто не поверил, но она решила идти до конца:
-Пусть так... Я, возможно, ошиблась, однако шпион, всё-таки, среди нас... Адмирал, я прошу Вас, умоляю: сдвиньте дату нападения на Жур...
-Не надо меня учить, сержант,- резко оборвал девушку Макней. Потом, видя её отчаяние, он немного смягчился.- Не волнуйтесь. С момента принятия решения о нападении на Жур все средства связи находятся под неусыпным контролем. Любой выход в эфир автоматически регистрируется и прослушивается... А теперь вернёмся к нашему пленному корнукраку...
Ирина после разговора с Макнеем не успокоилась... Она вечером расспросила знакомого связиста о необычных происшествиях в рубке связи КМК. Узнав причину любопытства Ирины, тот объяснил:
-Шпиону незачем покушаться на радиорубку. Каждый посыльный корабль КМК оснащён эфиропередатчиком. При небольшой сообразительности шпион сумеет выйти в космос и, пристроив напрямую к антенне электронное устройство, передать при расплющивании нужную ему информацию в любом направлении. Эфиросотрясение не даст возможности зарегистрировать факт посылки строго направленного сообщения соседним кораблям.
Возвращаясь в каюту, Ирина увидела мелькнувшую в переходе знакомую ненавистную фигуру. Восприняв это, как последний шанс, девушка бросилась догонять Янга-шушенка, грубо расталкивая попадавшихся ей навстречу пешеходов. К несчастью для Ирины, один из них остался несокрушимым. Отскочив от мужчины и немного придя в себя, она узнала своего командира:
-Пустите,- Ирина снова рванула вперёд, но лейтенант ловким приёмом сбил её с ног и заломил ей руку:
-Хватит сходить с ума,- сердито сказал он.- Твою манию обсуждает весь состав КМК. Добралась до самого адмирала!.. Я вынужден тебя оставить здесь, на этой планете...
-Прямо, Кассандра,- усмехнулся Келвин.
Сказочник опять отпил из горлышка бутылки пару глотков:
-Да. Интересная аналогия,- согласился он и продолжил.- Боевой флот крестоносцев, побыв в общей сумме около недели у поверженной цитадели корнукраков, двинулся на покорение Жура. Колонисты, рассчитывая на победу, засеяли сельскохозяйственными культурами небольшие участки вокруг городка. Соскучившись по земле и обыденному, мирному труду, они с некоторой прохладцей помигали немногочисленным исинам - инженерам в ремонте покорёженных в последнем сражении кораблей. Пленные корнукраки с низкими званиями, переведённые из КМК в местную тюрьму, практически, никем не охранялись. Так продолжалось чуть более двух.
Первым признаком перемен, угрожающих спокойной жизни колонистов, послужил побег пленных корнукраков. Вторым - стало исчезновение посланной комендантом за обнаруженными в соседнем городке слитками интендантской команды. Эти два события обсуждались людьми на все лады, но не внушали им особой тревоги. Беспечность колонистов чуть не сыграла с ними злую, роковую шутку. Попрятавшиеся в лесах, руинах других городов уцелевшие корнукраки осмелели, организовались и перешли в наступление.
Когда любители огородов, подгоняемые лучами бластеров, хлынули беспорядочной толпой через ворота защитного периметра - высокого вала, окольцовывавшего город- базу колонистов, Ирина чудом оказалась рядом. Из бункера выскочили три охранника- весь наличный состав подразделения, нёсшего караул. Где-то вдоль вала находилось несколько патрулей... Задержать такими силами атакующих корнукраков было невозможно. Не задержать - значит, обречь базу на гибель... Ирина приняла единственное решение. Приведя в чувство десятка два колонистов, она и три охранника сумели лазерами из двух долговременных огневых точек отсечь людей от корнукраков, которые несколько приустали от долгого бега. Но передышка была краткой. Поднакопив силы, корнукраки вновь перешли в наступление. Ручные лазеры против техники не годились. Один из охранников даже ослеп, поймав шального "зайчика".
Ирина никогда не видела мужчин такими беспощадными и жалкими. Кое-кто из колонистов, бросив оружие, ударился в бега, кое-кто, прислонившись к стене, беззвучно шептал то ли молитву, то ли заклинание. Умение десантника пришло Ирине на помощь. Подобрав с земли чей-то бластер, она разобрала рукоятку и вынула оттуда термоядерный трансфер. Когда миниатюрный реактор, лишённый предохранителя, заработал на полную мощность, девушка бросила самопальную гранату вниз - на крышу подъехавшей вплотную к периметру бронемашины. От мощного взрыва вздрогнула земля. Разбросанные на десятки метров, оглушённые, испуганные корнукраки бежали от защитного вала, поджав усы. Уцелевшая бронемашина, плюясь огнём, ударила в раскалённые добела металлические ворота, проломила их и въехала вовнутрь. Но, без поддержки пехоты, сделав круг, бронемашина вернулась наружу - к небольшим постройкам горе - огородников, туда, где корнукраки накапливали основные силы. Ирина охладила радость защитников города, показав на растягивающиеся фланги врага:
-Мы не пропустили корнукраков в ворота, Но у нас нет людей для обороны всего периметра. Если мы не хотим напрасно погибнуть, то нам пора отходить...
Девушка с тоской посмотрела назад - никто не спешил к её маленькому отряду на помощь. Помедлив ещё тягостных пять минут, Ирина отдала приказ отходить к городу. С обеих сторон ворот на расстоянии выстрела из ручного бластера по крутому валу уже взбирались корнукраки...
Только на пересечении второй линии обороны - сторожевых башенок, оборудованных скорострельными пушками и пулемётами - оружием, в борьбе с покрытыми панцирями корнукраками не уступавшем по эффективности поражения лазерам - отряд Ирины встретил бегущих из города солдат во главе с капитаном. Вспотевший от натуги, красный, он заорал, не жалея глотки:
-Кто вам позволил отступать?! Назад! На периметр!
То, что Ирина не пристрелила этого идиота, ей самой показалось чудом. Перехватив бластер рукой за ствол, она нанесла капитану пару сокрушительных ударов, отчего он охнул и мягко осел на землю. Растерявшимся солдатам Ирина доходчиво объяснила, что если удастся задержать корнукраков здесь, то возможно, для землян ещё не всё потеряно. Пока капитан отрешённо смотрел на землю, хватая ртом воздух, девушка разделила бойцов на две части и пожелала им как можно дальше разойтись по флангам - по три человека на каждую башенку. Теперь всё зависело оттого, успеют ли солдаты выйти на линию обороны быстрее корнукраков, в это время редкой цепью переваливавших через периметр и торопливо семенящих к пустующим укреплениям. Но Ирине с двумя колонистами не пришлось до конца проследить соревнования в скорости землян и корнукраков. Из ворот выехала блестящая бронемашина. За ней - вторая, третья, четвёртая...
-Сколько же их?!- не выдержала Ирина, готовя орудие к бою.
-Пока только четыре,- ответил угрюмый колонист, нервно поглаживая пулемёт.- А вот и пехота...
Ирина включила автоматическую подачу снарядов и перед началом сражения в последний раз оглянулась назад. Предместье города было пустынно...
-Куда же все подевались?!- с горечью выкрикнула она, прицелилась в ближайшую бронемашину и выстрелила.
Снаряд за снарядом рвали в клочья землю вокруг блестевшей на солнце вражеской техники... Застрекотал пулемёт... Навстречу металлу полетели лазерные лучи. Практически, первые два из электромагнитных смерчей попали в бойницу. На одном из колонистов вспыхнула одежда... Он истошно закричал, заметался и выскочил из башенки навстречу смерти...
Наконец Ирине удалось подбить бронемашину в десяти - двенадцати метрах от амбразуры. Вторую бронемашину, повернувшую левее от башенки Ирины, вывели из строя соседи. Но две оставшихся, наверное, решив объединить усилия, синхронно скорректировал курс прямо на укрепление, за которым скрывалась отважная девушка.
В тесном помещении резко поднялась температура. Пот застилал глаза, почти ослепшие от ярких вспышек. Азарт игры со смертью полностью захватил естество Ирины. В такт своему бешено стучащему сердцу девушка отстреливала снаряд за снарядом. Вышибив из третьей бронемашины одно из трёх боковых колёс, девушка яростно передёрнулась, когда почувствовала, как кто-то сзади тянет её за плечи, не давая прикончить механическое чудовище. Сильный толчок, полученный ею в ответ на её сердитое рычание, сбил прицел и Ирина, взбешённая, развернулась, чтобы проучить мерзавца. Угрюмый колонист что-то орал, указывая на багровый свет, пробивавшийся из треснувшего угла башенки сквозь зависшие в душном воздухе хлопья горящего пластика.
-Снаряды взорвутся,- очнувшись, услышала она и побежала вслед за колонистом к выходу...
Звук глухого удара бронемашины о стену укрепления настиг их метрах в двадцати от единственного рушащегося препятствия, разделявшего людей и корнукраков... Ударная волна взрыва швырнула Ирину на землю. Девушка выхватила из кобуры бластер и приготовилась дорого продать свою жизнь, но корнукраки пятились и стреляли куда-то вверх, не обращая ни малейшего внимания на Ирину. Она недоумённо посмотрела в небеса... Её лицо просветлело: два земных десантных шаттла, заходя вдоль линии обороны, щедро поливали огнём из всех видов оружия ещё минуту назад предвкушавших победу корнукраков...
-Со всем уважением к тебе и звёздным сагам,- Келвин прижал ладонь к сердцу.- Избавь нас... не обижайся... от подробностей.
-Хорошо,- неожиданно легко согласился Сказочник.- Пять дней, благодаря абсолютному превосходству в воздухе, крестоносцы не позволяли корнукракам скапливаться в больших количествах, уничтожали их боевую технику, переходили в контрнаступление и восстановили оборону по периметру. Но, когда у корнукраков появились самонаводящиеся ракеты типа "земля-воздух", положение землян резко ухудшилось. Они за два дня потеряли десять десантных кораблей из двенадцати.
Чтобы справиться с прячущимися, рассеянными по лесам и буеракам, корнукраками нужна была многочисленная пехота, оснащённая видеоразведчиками - летающими механизмами- датчиками. А профессиональных военных в лагере землян осталось очень мало - около пятисот, если считать и экипажи десяти крейсеров, нуждающихся в весьма серьёзном ремонте, который, по сути, был в самом разгаре.
Комендант мобилизовал всех мужчин- колонистов призывных возрастов. Но какие из них солдаты?
На тринадцатый день осады корнукраки под покровом ночи прорвались через периметр и вошли в город, истребляя на своём пути всё живое. И хотя поутру оборону восстановили, корнукраков расстреляли, возмущённые беспомощностью военных женщины потребовали от коменданта, чтобы он выдал им оружие. Ирина Зайкина возглавила женский отряд самообороны.
Чем безысходней становилось положение землян, тем чаще они с немой мольбой поднимали глаза к небу, ожидая возвращения КМК вместе с флотилией или чуда - кораблей флота Земного Содружества. Но синеватое небо пустовало...
Постоянные атаки корнукраков подтачивали силы крестоносцев. Отчаявшись, на двадцатый день боёв комендант поднял в воздух залатанный на скорую руку крейсер, который, буквально, испепелил окрестности города. Два дня прошло спокойно. На третий корнукраки, оснащённые бронетехникой, проскочили санитарную полосу и ворвались в город, сея вокруг себя смерть. К затерянным среди улиц, спрятавшимся в домах корнукракам уже нельзя было применить средства массового уничтожения без риска задеть людей.
Следующей ночью к закрепившимся в городе корнукракам просочились подкрепления. Нападая то тут, то там, ракообразные теснили крестоносцев к космопорту. Практически, в городе исчезли безопасные места. Иногда, дома в течение минуты превращались в руины, похоронив под собой женщин и детей. Из-за любого угла мог неожиданно выскочить корнукрак и разрезать пополам человека, если не бластером, то своей ужасной клешнёй.
Несмотря на реально сложившуюся трагическую обстановку, коменданта не покидала надежда выбить корнукраков из города. Он щедро расходовал запас видеоразведчиков не для слежения, а для выслеживания инопланетян, которые легко обнаруживали и сбивали движущиеся аппараты.
Женщины-бойцы в отряде Ирины, быстро пройдя естественный отбор, ни в чём не уступали солдатам-мужчинам. Ошибочность тактики и стратегии коменданта познавалась ими не только через собственную кровь и гибель подруг. На их глазах безжалостная смерть настигала самых беззащитных маленьких землян- детей. И неудивительно, что именно Ирина отдала приказ эвакуировать жителей. Комендант, увидев как из улиц неожиданно появились толпы людей, обременённые детьми и поклажей, опешил.
Впереди с оружием наперевес шла Ирина. Она, в окружении нескольких женщин, смело поднялась по пандусу ко входу в здание управления космопорта, где размещалась комендатура, тогда как основная масса людей продолжала двигаться к единственному исправному крейсеру.
-Что случилось?- потеряв спокойствие, выскочил навстречу Ирине из дверей комендант.
-Случилось давно,- сделала ударение на последнем слове Ирина.- Я привела женщин, стариков и детей в единственное место, где ещё можно не бояться за свою жизнь.
-Здесь стратегический объект,- повысив голос, твёрдо сказал комендант.- Я не позволю...
-И я не позволю напрасно губить ни в чём не повинных, мирных людей! Их надо разместить внутри кораблей.
-Вы не смеете!..
-Нет. Смеем,- вступила в разговор молоденькая девушка с тёмно-русыми волосами, стоявшая рядом с Ириной.- Если вы, мужчины, не в силах защитить нас, женщин и детей, то вы лишаетесь права решать, что нам делать и где находиться.
-Заткнись,- голос Ирины не обещал ничего хорошего, а её бластер бесстыдно уставился прямо в лицо коменданту.- Ты должен быть там, в городе, а не здесь.
-Но корабли неисправны,- сбавил тон комендант.
-Если их сумели посадить на эту планету, то на них можно и взлететь,- возразила Ирина.
-Всё равно мы не разместим всех людей на кораблях.
-Женщины и дети разместятся,- пожала плечами Ирина.- Часть людей мы начнём отправлять на шаттлах к станциям планетарной защиты сейчас же. Там тоже есть место... А солдатам суждено сражаться и умереть с честью.
-Охрана!- заметив нескольких солдат, вышедших на шум из караульного помещения, снова закричал комендант.- Арестуйте их!
Старый офицер, верный понятию долга не стал дожидаться исполнения своей команды. Он шагнул в сторону Ирины, выдёргивая из кобуры оружие, внезапно покачнулся и упал, прошитый лучом из бластера молоденькой девушки.
-Зачем?- ужаснулась Ирина.
-Во избежание ненужных осложнений,- легко ответила девушка, взглянув на своего командира преданными невинными глазами.- Как и все мужчины, он никчема... Ты теперь будешь комендантом. Все слыхали?- возвысила голос девушка, обращаясь, в основном, к солдатам из охраны...
Сказочник прервал своё повествование, к чему-то прислушиваясь.
-Показалось,- извиняюще улыбнулся он.- Тем не менее, пора заканчивать. Ещё неделю шли бои в городе. Люди проигрывали битву и, когда корнукраки приблизились к космопорту, Ирина, приняв командование, приказала погрузиться оставшимся в живых солдатам на последний, способный взлететь корабль и разрешила старт...
Десять долгих дней в страшной духоте, тесноте ждали люди возвращения флота адмирала Макнея, но, когда в чёрной бездонности космоса появились разрозненные подвижные звёздочки, надежду поборол страх: вдруг это корнукраки? Ирина с трепетом запросила по радио коды опознания и лишь убедившись, что перед колонистами - свои, облегчённо вздохнула. Как почти сразу выяснилось - зря. Новости были удручающими.
Поначалу крестоносцы, триумфально двигаясь к Журу, угодили прямо в засаду, тщательно продуманную... шушенками! Не говоря об отменном качестве кораблей могущественных союзников Малого союза, шушенки превосходили крестоносцев по численности. Бой, наверное, походил бы на избиение, если б не Алвис Прест с исинами. Игнорируя силы инерции, они ввязались в безумный бой и дали время крестоносцам уйти в эфир. Сами Исины оторвались от шушенков благодаря прощальному залпу исчезающей в эфире КМК из всех орудий и ракетных установок. Выскользнув из собранного ими клубка шушенкских крейсеров, звездолёты исинов совершили расплющивание под сонмом искусственных солнц от взрывов термоядерных боеголовок в режиме ускорения. Именно из-за столь необычных условий расплющивания флот крестоносцев потерял много времени, собираясь воедино. Впрочем, и шушенкам пришлось нелегко в поисках рассыпавшегося по Геркулесову скоплению множества земных кораблей.
Как бы то ни было - адмирал Макней упрямо вёл свой флот к Журу. Распрощавшись с надеждой победить, он фанатично жаждал хотя бы повергнуть столицу корнукраков в ад. Адмирал даже пытался начать переговоры с шушенками, опять прочно усевшимися на "хвост" земного флота. Он хотел убедить разумных моллюсков, что расправиться с крестоносцами они всегда успеют... Там не лучше ли это сделать после того, как земляне уничтожат логово их общего врага?.. Но шушенки не согласились, напирая на то, что им предпочтительней иметь одного ослабленного врага, чем неконтролируемую стихию вооружённых до зубов джентльменов удачи.
До Жура крестоносцы не долетели. Шпион среди них сделал своё грязное дело, передав шушенкам координаты очередного выпадения из эфира земного флота. Чтобы выжить, Макней пожертвовал КМК и четвертью флота. Поход к Журу, куда корнукраки стянули значительные силы, стал бессмысленной затеей и Макней приказал повернуть назад. Координаты выпадения из эфира из-за предосторожности вводились в корабельные компьютеры непосредственно перед расплющиванием. Но мера, в принципе, была запоздалой. Шпиону стоило только передать шушенкам направление и конечная цель Макнея стала б ясна. Вопрос заключался в том, когда шпиону удастся выйти в эфир...
Адмирал Макней, выслушав доклад Зайкиной, приказал части колонистов перейти на другие корабли эскадры, прислал специалистов на повреждённые корабли, а самой Ирине предложил вернуться к прежней роли переводчицы на флагмане, где продолжали находиться четыре наиболее ценных корнукрака.
Через сутки флот сделал несколько прыжков и вновь оказался в окружении шушенков. Адмирал переговорил с Алвисом Престом по открытой связи и тут же обратился к флоту с короткой речью:
-Приказываю всем без исключения исинам перейти на крейсеры эскадры Алвиса Преста... С этого момента ваши жизни и смерти находятся в ваших собственных руках... Мы, люди, не в силах больше защищать вас...
Возмущённая Ирина вместе с девятью женщинами из бывшего её отряда самообороны явилась в приёмную адмирала и в категорической форме потребовала с ним встречи. В кабинет Макнея адъютант впустил одну Ирину.
-Я не люблю исинов, но Вы предали их!.. А предательство я не люблю ещё больше,- без предисловий начала девушка, сверля глазами спину адмирала, который молча рассматривал звёздную карту.- Сегодня Вы предали исинов. Завтра - предадите нас. Мы не верим Вам, адмирал.
-Сержант,- глухо произнёс Макней.- Я спасаю не свою жизнь, а жизни тысяч колонистов. Отказав шушенкам, я обреку на смерть всех людей.
-Но ведь существует шанс уйти!.. Вы ведь дважды уходили от шушенков!
-Какой ценой, сержант?- строго ответил Макней.- И с нами тогда не было колонистов на едва передвигающихся кораблях.
Адмирал, наконец, медленно повернулся лицом к Ирине. Она напряглась, увидев холодный взгляд ненавистных глаз...- Сказочник сделал многозначительную паузу.
-Постой,- первым сообразил Андрей.- Значит, шпион стал адмиралом?
-Умный мальчик,- удовлетворённо кивнул головой Сказочник.- Перехожу к развязке. Разговор шушенка и Ирины прервал адъютант, доложив, что несколько экипажей кораблей выразили желание разделить участь исинов. Воспользовавшись заминкой, Ирина выскользнула из кабинета, обмолвилась парой слов со своей помощницей- той молодой девушкой, которая убила коменданта, и они вдвоём напали на охранников. Вооружившись трофейными бластерами, разъярённые женщины вошли в кабинет...
Сказочник снова замолчал.
-А крестоносцы?- не выдержал Келвин.
-Легенда повествует о том, что шушенк разбил передатчик и Ирина не успела организовать всеобщую атаку. Зайкина и добровольцы из людей приняли бой... Выжил ли кто из них - не знаю...
Ипполита подтвердила, что остатки некогда грозного флота перестали интересовать шушенков. В легенде, правда, говорится, что корнукраки довершили дело шушенков, но мы видим на Дидоне обратное.
-Как и думал - ноль информации,- нарочито грустно резюмировал Келвин.- Легенды - сплошь полнейшая чепуха.
-Почему же?- живо откликнулся Андрей.- Легенда подтверждает слова Ипполиты...
-Или Ипполита воспользовалась легендой, чтобы скрыть истинную историю Дидоны,- возразил Келвин.- Взять хотя бы расположение ремонтной базы корнукраков - посреди суши. А ведь каждому известно, что корнукраки любят селиться в дельтах рек или на скалистых побережьях морей... Впрочем, это - мелочь. Другое дело то, как слишком легко удалось со слов Ипполиты договориться с корнукраками! Здесь - явная натяжка даже если руководствоваться информацией из легенды, в которой, кстати, крестоносцев добили корнукраки... Идиотизм! Представьте себе: взрывается планета- соседка Дидоны... С планеты в беспорядке стартуют, спасаясь, корабли землян... Кровожадные корнукраки готовы расстрелять, как вспугнутых куропаток, жалкие остатки флота крестоносцев, нанёсшего сокрушительный удар по Империи... Такой позор по понятиям корнукраков смывается только кровью...
Или я неправ, Сказочник? Что по этому поводу говорится в экзопсихологии?
-Корнукраки - существа беспощадные и очень мстительные,- неохотно согласился Сказочник.- Но не я же придумал легенду о крестоносцах.
-Ладно. Не будем гадать на туманностях... Лучше составим план ремонта...
Ошане долго обсуждали, какова может быть их кредитоспособность и, в конце концов, сошлись на том, что единственная ценность на корабле - дайефрегм. Истинные ошане заплатили бы за него 200 тысяч галактов, то есть половину стоимости "Ворона". Пьер тяжело вздыхал, дул губы, но вынужден был согласиться - модернизация корабля перед походом в Мёртвый пояс важнее его коллекции.
Из рубки Стенк сообщил, что Талос и Хранительница Мира потеряли терпение. Келвин посмотрел на поникшего Влада, и тот, без слов пополз по воздуховодам к своему потайному убежищу. АУ-5 потушил фотоэлементы, впав в задумчивость. Пьер обидчиво вздёрнул подбородок и отправился в каюту за дайефрегмом, а остальные ошане во главе с капитаном дружно пошли в рубку.
Услышав о дайефрегме, Талос оживился. Но Хранительница Мира недовольно прошептала ему на ухо пару слов, и он снова принял отстранённый вид, рассеянно рассматривая пульт управления "Вороном". Хранительница Мира Креона - сухощавая женщина без возраста с брезгливо опущенными уголками выцветших тонких губ - долго и придирчиво осматривала дайефрегм, потом ещё дольше изучала составленный ошанами список необходимых им материалов и запасных частей. При этом она что-то шептала, иногда загибая пальцы, и наконец подвела итог:
-Мы согласны заплатить за ваш кристалл сто пятьдесят тысяч галактов. Ваши потребности исчисляются на сумму в сто восемьдесят семь тысяч галактов,- и выжидательно замолчала.
-Почему же так дёшево Вы оценили наш кристалл?- удивился Пьер.- Да по самым скромным подсчётам истинные ошане отдали бы нам за него не менее 200 тысяч галактов!
-Может, истинные ошане и знают как с толком использовать дайефрегм или знают, кому перепродать его подороже... Для нас же кристалл имеет лишь научную ценность... Да и то, скорее, не научную, а историческую.
Талос открыл рот, явно, с целью возразить Хранительнице, но Креона попросила его подать ей воды, и он ничего не сказал, занявшись поисками бутылки и стакана.
-Хорошо,- попробовал с другой стороны Келвин.- Стоимость материалов и запчастей даже у корнукраков по нашему списку составила бы не более двадцати тысяч галактов... Получается, что гравитационный двигатель и ракетная установка стоят сто тридцать тысяч?!
-Во-первых, мы сами отчаянно нуждаемся в запасных деталях звездолётов, так как промышленность у нас слабо развита, а купить их нам негде. Поэтому запчасти и материалы оцениваются мною в сорок тысяч галактов, во-вторых...
-Ничего себе,- присвистнул Стенк.
-Поищите. Может, найдёте, где - дешевле,- издевательски ощерилась Хранительница.
-Минуточку! - поднял руку Келвин.- Нам надо немного посовещаться.
-Пожалуйста,- делая равнодушное лицо, согласилась Креона.- Нам выйти?
-Лучше выйдем мы,- Келвин увёл за собой всех ошан, включая Стенка, в один из коридоров, где, по его мнению, не было видеокамер слежения и микрофонов.
-Кэп!- возмущённо воскликнул Стенк.- Мы вообще не рассчитывали на помощь, когда направлялись к Дидоне.- Обойдёмся без гравитационных двигателей, а ракеты в Мёртвом поясе вряд ли нас спасут... Ты посмотри на Пьера - он совсем не в себе. Отнять у него дайефрегм - всё равно, что у ребёнка- конфету.
Андрей, Сказочник и, конечно, Пьер горячо поддержали Стенка. Келвин смог добиться внимания, лишь крикнув во всё горло:
-Да замолчите вы!..
Кашлянув, уже обычным голосом он продолжил:
- Как вы не понимаете - дидонянам во что бы то ни стало нужно исследовать наш корабль. Посчитайте: нам не хватает, чтобы расплатиться с дидонянами, именно двадцати процентов от общей суммы.
-Тем более нельзя идти на сделку,- быстро сообразил Андрей.
-Вы думаете, дидоняне откажутся от своих планов вытянуть из нас информацию о планетах, которые мы посещали, космонавигационные карты? - иронично спросил Келвин.
-Они могли и раньше без нас исследовать "Ворон",- подал голос Сказочник.- Значит, дело, действительно, не в технологиях...
-Правильно!- воскликнул Андрей, радостно улыбаясь своей догадке.- Наверное, дидоняне уже сталкивались с кораблями ошан и знают о системах уничтожения информации и защиты управления. Они боятся напортачить, самостоятельно осваивая "Ворона", боятся привести его в негодность.
Келвин одобрительно кивнул и добавил:
-Доступ к банкам памяти имеют трое из нас... Страх дидонян - гарантия нашей безопасности. Сыграем на нём... У меня появилась идея... Нужно убедить дидонян, что мы - в восторге от их мира. Пусть они думают, что сумеют при избытке радушия и гостеприимства уговорить нас добровольно принять гражданство Дидоны и остаться на этой скрёбаной планете навсегда.
-Пожалуй, для меня некоторые аспекты пребывания на Дидоне выглядят, действительно, привлекательными,- пробормотал Стенк.
-Не увлекайся, а то уподобишься Владу,- пошутил Андрей.- Его бы в этот курятник...
По воздуховодам пронеслось печальное завывание.
-Не увлекусь,- самоуверенно усмехнулся Стенк.- Не родилась ещё такая женщина, из-за которой я бы потерял голову... Решено, кэп. Будем держаться твоего плана... По-крайней мере, так мы усыпим бдительность дидонян.
-Но сегодня будем ночевать на "Вороне". Продолжим наш ремонт. Мы должны быть готовы ко всему.
Последняя реплика Драма не вызвала энтузиазма у Влада.