Филин и Сокол встретились с Жл-Эном в условленном месте - на той самой детской площадке, где во время своего первого похода в Полыноград бойцы отряда укрывались, ожидая прохождения патруля.
Жл-Эн пришел не один, с ним было пятеро крдаков. Глядя на соплеменников Жилина, Стас вдруг вспомнил слова Орла: "Азиаты тоже кажутся нам все на одно лицо, однако если поживешь с ними хотя бы небольшое время, сразу начинаешь замечать различия". И верно, сейчас Стас отчетливо видел различия во внешности инопланетян. У одного крдака тело было чуть светлее, чем у остальных. А роста все они были разного. Плюс минус пара сантиметров - разница, конечно, небольшая и не сразу бросающаяся в глаза, но она была. И наверняка не одной лишь интенсивностью окраски панциря и ростом отличались инопланетяне один от другого, но большего в скупом освещении редких фонарей, протянувшихся вдоль проспекта, и горящих окон домов Стасу разглядеть не удалось.
Жл-Эн - несомненно, это был он, так как вышел вперед и остановился перед бойцами - показался Стасу точной копией своего старшего брата. Только, пожалуй, был чуть ниже его и, если так можно было выразиться применительно к представителю разумной, но не относящейся к гуманоидам расы, изящнее.
"Как добрались?"
Дежурный вопрос.
- Нормально. Для начала давай познакомимся. Меня зовут Филин, а моего товарища Сокол.
"Жл-Ын сказал нам, кто придет - назвал ваши имена и описал внешность каждого"
- А тебя, как я понимаю, зовут Жл-Эн.
"Да, я брат Жл-Ына. Своих товарищей представлять сейчас не буду. Вы можете запомнить наши имена, но вряд ли запомните, кто есть кто"
- Хорошо. - Стас не стал спорить. - Какая обстановка в городе?
Жл-Эн в точности повторил жест брата: чисто по-человечески пожал плечами:
"Пока все спокойно, но что-то явно назревает. Акции против людей временно прекращены, но с недавнего времени горожане стали собираться группами в своих дворах. И окна... в них допоздна горит свет, раньше такого не было"
- Да, я заметил, - Стас посмотрел на светящиеся окна. - Митингуют, стало быть, мои земляки?.. Это замечательно!
"Митингуют?.. - инопланетянин на секунду задумался, услышав незнакомое слово, но, не уступив старшему брату в сообразительности, быстро понял его смысл и сказал: - Да, беседуют они довольно громко и эмоционально - спорят о чем-то, что-то решают"
- О чем спорят? Что решают? - быстро спросил Стас.
"Я не знаю. Крдаки еще не говорили людям о том, что теперь они на их стороне. Жл-Ын не просил нас этого делать, он просто велел ждать вас. Мы не подходим к людям и не слушаем, о чем они говорят, но и гигантам про эти собрания ничего не докладываем"
- Это вы молодцы, - похвалил Стас, - правильно делаете. Ты сказал: гиганты перестали людей убивать. С чего это вдруг? Может, очередную бяку затевают?
Жл-Эн стоял молча, по-видимому, осмысливал слово "бяка".
- Придумывают что-то новенькое? - уточнил молчавший доселе Сокол.
Жл-Эн повернул к Соколу голову, но снова промолчал, только пожал плечами.
- Надо это выяснить, - сказал Стас. - Соберите как можно больше информации о ближайших планах гигантов. И вообще, повнимательней прислушивайтесь, о чем они меж собой говорят.
"Хорошо. Мы постараемся что-то узнать... Какие еще будут указания?"
- Да вроде... - Филин задумчиво почесал затылок. - На данном этапе сбор информации - ваша главная задача. Потом встретимся и обсудим наши дальнейшие действия.
"Как будем держать связь?"
- Со штаб-квартирой мы еще не определились. Так что, скажи, как тебя найти если что.
"Увидишь любого крдака, назовешься. Каждый из нас знает твое имя. Скажешь, что хочешь встретиться с Жл-Эном, назовешь время и место встречи. Я приду... Впрочем, любой сделает все, что ты скажешь. Мы - одно целое"
- Ну, тогда... Ах, да! - вспомнил Стас, - как там у вас с трнком? Пробовали без него обходиться?
"Только в этом городе четырнадцать моих соплеменников провели процедуру отказа от трнка. А из всех представителей нашей расы, находящихся на планете Земля таких отказников на данный момент наберется около десяти тысяч. Результат во всех случаях положительный: последствий нет. Теперь всем нам понятно, что гиганты нас обманывали"
- По брату-то скучаешь? - поинтересовался Филин.
"Жл-Ын рядом, - ответил Жл-Эн, - я чувствую его. С братом все в порядке"
Стас улыбнулся. Если с Жилиным все в порядке, значит, и у мужиков все тип-топ.
- Ну, что, куда теперь? - спросил Сокол, дождавшись, когда крдаки уйдут.
- А куда мы шли?
- Сюда, с инопланетянами встречаться.
- А вообще?
- К людям, на войну их поднимать.
- Так чего спрашиваешь? Глянь, - Стас кивнул на горящие окна дома, во дворе которого они стояли, - не спят... земели мои. Пошли, заглянем к кому-нибудь на огонек!
Дверь квартиры на первом этаже, в которую они позвонили, долго не открывали.
- А свет в окнах, между прочим, горел, - сказал Сокол и громко постучал в дверь.
- Боятся, - пожал плечами Стас. - Ну, это понятно... - он приложил ухо к двери, прислушался, услышав за дверью тихие голоса, прошептал: - Спорят. Кажется двое. Наверное, решают: открывать или нет.
Наконец мужской голос за дверью спросил:
- Кто там?
- Так вы ж, небось, видите! - весело заметил Филин.
- Вижу... Но я вас не знаю.
- Откройте, познакомимся, - сказал Сокол. - Не через закрытую же дверь знакомиться будем.
- Ага, - сказал Стас, - удостоверений у нас нет. А то бы я их вам предъявил.
- Но уже поздно. После двадцати одного часа ходить друг к другу в гости запрещено...
- Да свои мы, свои, - не выдержал Стас. - Открывайте, разговор есть.
За дверью тяжело вздохнули, тихо прошелестел замок.
На пороге стоял высокий сутуловатый мужчина лет сорока, он настороженно глядел на непрошенных гостей. За его спиной Стас заметил еще одного - грузного, с черными всклокоченными волосами, - но тот поспешно ретировался в комнату, из двери которой лился яркий свет.
- В дом-то пригласите? - усмехнувшись, спросил Стас, - раз уж дверь открыли.
- Э... - хозяин дома, сделав над собой усилие, произнес: - Проходите... пожалуйста.
В гостиной за большим овальным столом сидело еще двое мужчин, один из которых только что стоял в коридоре вместе с хозяином, открывшим дверь, и три женщины. Все примерно одного возраста - от тридцати пяти до сорока. Пять пар глаз с тревогой глядели на вошедших.
- Не бойтесь, товарищи, мы свои, - успокаивающе произнес Стас и взглянул на стол. На нем стояли чайные чашки на блюдцах; чай отпит - у кого наполовину, у кого чуть-чуть. Шесть чайных пар и большой прозрачный чайник посредине. И никаких других угощений - ни вазочек с вареньем, ни сахара, ни печенюшек, ни сушек на худой конец. "Не густо, - подумал Стас. - Видать на голодном пайке держат оккупанты людей" Повернулся к хозяину: - Большая у тебя семья.
- Это гости, - потупил взгляд хозяин, - соседи.
Ясное дело, гости. Хозяин дома с хозяйкой и две супружеские пары в гостях... Или не супружеские?.. Не важно. Стас не стал вспоминать хозяину дома его реплику о запрете на посещение после двадцати одного ноль-ноль.
- Что ж ты, хозяин, гостей своих пустым чаем угощаешь?.. А ну-ка...
Он скинул с плеча вещмешок, развязал его и стал выкладывать на стол захваченные в магазинчике Солнечного продукты: банку консервированных огурчиков, кроличью тушенку, сома в томате. Гости зачарованно смотрели на банки, словно они были наполнены золотом и бриллиантами. Подумав, Стас выложил на стол две пачки печенья и плитку шоколада.
- А я знаю, кто вы, - вдруг сказала одна из сидящих за столом женщин. Стас посмотрел на нее: рыжеватые волосы коротко подстрижены, глаза тоже какие-то рыжеватые, веснушки на носу и вокруг него. Похожа на мальчишку и потому кажется моложе остальных. Сидящий рядом толстяк (тот самый; наверное, муж рыженькой) вздрогнул и с тревогой посмотрел на нее.
- Вот как? Откуда? - спросил Стас.
- Я была в той колонне, ну, вы понимаете, в той самой... Нас вели... Потом вы... - женщина, которой посчастливилось уцелеть в той кровавой мясорубке, замолчала, нелегко ей было вспоминать пережитый ужас.
- Понятно. - Стас кивнул и еще раз оглядел всю компанию. - Коли так, говорить вам, что мы не враги, думаю, не надо. Но если скажете, что не рады гостям, мы с товарищем немедленно уйдем.
- Нет, почему же? Оставайтесь, - запротестовал хозяин. - Вы извините меня за неласковый прием. Просто мы видели вас во дворе вместе с тараканами. Это очень странно...
- Тараканы встали на нашу сторону. Отчего и как это произошло, я расскажу позже. Кстати, ваша гостья, - Стас кивнул на рыженькую, - может подтвердить, что тараканы больше нам не враги.
- Да, я видела, - ответила та и извиняющимся тоном добавила: - Но все произошло так неожиданно и так быстро, я мало что поняла.
- Но вы же видели, как конвоиры расступились, позволив той девушке, которая была вместе с вами, выйти из колонны?
- Видела...
- И то, что один из тараканов стоял рядом с нами, когда мы приняли бой?
Рыженькая молча кивнула.
- Возможно, мы все стали излишне осторожными, - хозяин дома пожал плечами.
- А мы думали, что вас убили, - сказала рыженькая.
- С чего это вдруг?
- Мы видели, как взорвался глайдер, на котором вы улетали.
- Тем не менее, мы живы. Но один наш товарищ погиб. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти остальных.
Наступило тягостное молчание.
Хозяин квартиры, повернувшись к рыхловатой блондинке, сидящей с краю, тихо сказал:
- Лиза, будь добра, налей гостям чаю. А я за стульями схожу...
Филин покрутил головой, соображая, куда бы пристроить вакуумный излучатель. Поставил его в угол, прислонив к стенке. Сокол последовал его примеру.
Когда все расселись, Стас предложил:
- Давайте знакомиться. Меня зовут Филин, а моего товарища Сокол, называйте нас так. Это не ради конспирации, просто мы привыкли к этим именам.
- Как вам будет угодно... Василий, - представился хозяин дома, - а это моя жена Елизавета. Мои гости...
- Евгений, - басом сказал грузный и придвинулся к спутнице.
- Лена, - назвалась рыженькая.
Еще одна пара - кудрявый очкарик с носом-пуговкой Егор и такая же кудрявая и тоже в очках обладательница такого же маленького и аккуратного носика Настя были так похожи друг на друга, что их легко можно было принять за родных брата и сестру, а точнее, за двойняшек. Но, как и Василий с Лизой они оказались мужем и женой. А вот Евгений приходился рыженькой Лене старшим братом.
Стас, отхлебнул чаю из поставленной перед ним чашки, одобрительно кивнул, посмотрел на Лизу.
- Чай у вас замечательный, - похвалил, улыбнувшись.
- Из старых запасов, - жалко улыбнулась в ответ хозяйка дома.
- Но мы, - Филин посерьезнел и повернулся к остальным, - пришли к вам как сами понимаете не чаи гонять, а по делу. А дело у нас с вами общее... Пора, товарищи, от сна пробуждаться. Хватит уже трястись за свою шкуру и безропотно ждать, когда на убой поведут. Объединяться надо! Но не для того, чтобы сообща трястись от страха. Гнать надо эту падаль инопланетную с Земли!
- Но как?! - подскочил со стула Егор, едва не потеряв очки, слетевшие с его короткого носа, однако он успел ловко подхватить их в воздухе.
"Неплохая у мужика реакция, - отметил Стас. - Не все очкарики - ботаники".
- Мы самые обыкновенные люди!.. - с жаром продолжал Егор, - Вот я, например, самый обыкновенный человек. И профессия у меня самая что ни есть обыкновенная и миролюбивая, я - ботаник...
Стас невольно улыбнулся: "Я ошибся, он все-таки ботаник"
- Всю свою жизнь я занимался составлением нового атласа суккулентов, - сообщил ботаник, - и ни о каких геройствах не помышлял.
"Надо же, - подумал Стас, - Слово-то какое! Суккуленты... И кому это нужно?.."
- Да я не то, что никогда не держал в руках оружия, я даже не знаю, как оно выглядит. - Егор достал носовой платок и принялся протирать линзы очков. - Да и где его взять, оружие?..
- Не знаете, как выглядит? - усмехнулся Стас. - А вы посмотрите, - и кивнул в угол, где стояли их с Соколом излучатели. - Оружие не проблема, оно будет, более того - оно уже изготавливается. Кое-кто, между прочим, не сидит, сложа руки. Да дело и не в оружии вовсе как в таковом, дело в готовности людей взять его в руки. И я верю: человечество способно отстоять свою независимость!.. Вот вы сказали: я обычный человек. А вы, Егор, выкиньте слово "обычный", что получится?.. Я - человек. Человек!! Понимаете? А человек, - Стас поднял палец верх, - это звучит гордо!
Сказал и подумал: "А не перебрал ли я с пафосом?.. Да нет, в самый раз. Может, они и слов-то таких никогда не слышали, так пусть послушают!" - и продолжил вслух:
- Пришла пора вооружиться и вступить в смертельную схватку с врагом! Кто, если не мы?! Нам неоткуда ждать помощи. И на милость инопланетян надеяться глупо. Люди им не нужны, им нужна Земля. Они не оставят в живых никого. Ну, разве что небольшую горстку самых трусливых и покорных, чтобы сделать их своими рабами. Вы хотите стать рабами? - Стас обвел взглядом сидящих за столом, все как один отрицательно покачали головами. - Да и долго ли проживут те, что останутся прислуживать гигантам, в таких-то античеловеческих условиях? Есть нечего, дышать нечем, вонь кругом, шаг влево, шаг вправо - расстрел на месте!
Филин перевел дух, скосил взгляд на Сокола: тот смотрел на него во все глаза, восхищенный его речью.
- Да мы, в общем-то, и сами уже думали, - робко вступил в разговор грузный Евгений, - но... - и замолчал.
- Да, да, - Василий поддержал товарища. - С того самого момента, когда произошла стычка у Института Времени, горожане стали собираться у себя во дворах и в подъездах. Многие не видели того, что там произошло. Кто видел и уцелел, рассказывали... Все были восхищены вашим героизмом. Мы завидовали вам, гадали: кто вы такие? А кое-кто даже заговаривал о восстании...
- Хорошо, коли так, - устало сказал Филин, - значит, все-таки проснулись...
- Это вы нас разбудили! - воскликнула Лена и заговорила сбивчиво, искала слова: - Вы взяли в руки оружие... Вы осмелились, вы смогли... Вы стреляли в гигантов, в их летательный аппарат... Вы убили двоих инопланетян! А мы?.. Хватит! Мы тоже сможем! Возьмем в руки оружие и будем стрелять! Мы такие же люди, как и вы!
- Обыкновенные люди, - заметил Стас и, улыбнувшись, посмотрел на Егора.
- Человек - это звучит гордо, - покивал тот, - очень правильные слова вы сказали, Филин. Красивые и правильные.
- Это не мои слова, их Горький придумал. Пьесу "На дне" читали?
Егор, Настя, да и все остальные недоуменно уставились на Стаса, очевидно нынешние люди Горького не читали.
"Вот такие пироги, - подумал Стас. - Графа Толстого читают, а Горького забыли... Ладно, проехали"
- Ну что, - сказал он, - я так понял, что среди присутствующих трусов нет. Значит, мужики, будем записываться в армию сопротивления.
- А почему только мужчины? - возмутилась рыженькая Лена. - А мы? Мы - женщины, - я думаю, мы тоже воевать сможем!
- Вообще-то, не женское это дело - война, - неуверенно вступил в разговор Сокол, но вспомнив амазонок Островка Надежды, закончил фразу бодрым голосом: - Но вы, мадам, я уверен, станете отважным бойцом!
Лена улыбнулась и кокетливо поправила гусара:
- Мадмуазель, если быть точной. - И, повернувшись к Филину, решительно сказала: - Тогда записывайте меня первой!
Сокол подкрутил ус и восхищенно посмотрел на раскрасневшуюся девушку, а Стас, немного растерявшись, ответил:
- Ну... насчет записи, это я так, образно. Нам главное понять настроение граждан. А записываться никуда не будем. Пока... Вот с вами пообщались, теперь дальше пойдем.
Неожиданно в квартиру позвонили. Два коротких звонка, один длинный.
- Кто бы это мог быть? - Стас испытующе посмотрел на Василия. - Поздний гость, не находите?..
- Скорей всего это Антон, он всегда так звонит. Пойду, открою.
- А кто такой Антон? - спросил Стас у Лизы, когда ее муж ушел открывать дверь.
- Антон - один из наших друзей. Вася говорил вам, что кое-кто призывал людей к восстанию. Так вот, Антон - один из таких. Бунтарь.
- Ну что ж, - пожал плечами Филин, - бунтари это как раз те, кто нам нужен. Лишь бы их бунтарство не переросло в анархию. Собственно, мы и пришли, чтобы направить энергию масс в нужное русло.
Из прихожей донесся взволнованный молодой голос: "Привет, Вася! Ленка с Женькой Поздняковы у тебя? А Ковригины? Тоже?.. Это хорошо! Я сейчас вам такую новость сообщу! Упадете!". "Постой, Тоша, - пытался остановить позднего гостя Василий, - мы не одни и у нас тоже есть новости..."
Но Антон его не слушал, первым ворвался в гостиную и радостно закричал, размахивая руками:
- Что я вам расскажу, ребята!.. Мы теперь не одни! Нашелся человек, который знает, что делать! Он может ответить нам на все наши вопросы!
На вид Антону было около тридцати, а точнее, до тридцати. Он был невысок, имел хрупкую фигуру, а движения его отличались порывистостью.
- А может быть, - продолжал парень, не обратив внимания на новых людей появившихся в старой, по-видимому, хорошо знакомой ему компании, - этот человек возглавит наше восстание! Правда, он тяжело ранен, но говорят, уже поправляется!.. - схватив со стола первую попавшуюся чашку с недопитым чаем (это была чашка Сокола), он мигом осушил ее до дна, огляделся. Заметив Филина и Сокола, с интересом смотревших на него, захлопал глазами, увидел стоящие в углу излучатели и пробормотал: - Так выходит, я э-э-э... опоздал со своей новостью?
- Ну почему же, - Стас поднялся со стула и насторожено посмотрел Антону в глаза, - напротив, вы очень заинтересовали нас ею.
- Так вы - те самые?..
- Те самые, - кивнул Стас, - а человек, о котором вы хотели нам рассказать, кто он? как его звать? как выглядит?
- Я сам его еще не видел, - смутился Антон, - и имени его не знаю, мне рассказали... В общем-то, я не только сообщить о нем своим друзьям хотел, но и предложить им встретиться с этим человеком. Завтра с утра, вернее, уже сегодня...
- Вы знаете, где он сейчас находится?
- Да.
- Далеко?
Антон кивнул:
- Южная окраина города.
- Пошли.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас. - Стас посмотрел на часы: шел второй час ночи. - Не вижу смысла откладывать на завтра. Ведь завтра может случиться все что угодно. Пошли, познакомимся и поговорим по дороге.
Сокол и Филин закинули излучатели на плечи и направились к выходу, Антон, оглядываясь и корча недоуменную физиономию, двинулся следом.
- Но вы нам еще ничего не рассказали о тараканах, - крикнула вслед бойцам Лена. - Я боюсь их. Мы все боимся тараканов.
- Крдаки, - оглянулся Стас, - называйте их крдаками. Они - славные ребята, не надо их бояться...
Дом, в котором по утверждению Антона в данную минуту находился неизвестный герой, оказался самым крайним в ряду не особенно больших строений, похожих на таунхаузы. За домом черным занавесом заслоняя горизонт, высился лесной массив. Уже светало. Окна дома были темны и вообще, во всех домах не горело ни одного окна.
- Спят еще люди, - констатировал Сокол.
- Здесь не живет никто, - тихо сказал Антон. - Местных инопланетяне уничтожили в первую очередь.
- Почему именно их? - спросил Филин.
- Я не знаю... Откуда я могу это знать?! Тут вряд ли существует какая-то логика. Либо она чересчур проста: с кого-то надо было начать, начали отсюда. Без разбора. Потом уже стали решать: сколько человек убить сегодня, сколько завтра, а кому пока жизнь оставить...
- Говоришь, не живут здесь, а откуда тогда про этого человека узнали? - спросил Сокол.
- Ну да, не живут. Пацаны сюда бегают, в пустых домах продукты кое-какие остались, конфеты... Пацаны вашего товарища и нашли. Он, говорят, без сознания был, кровью истекал... Рассказали взрослым, ну а дальше...
- А с чего ты взял, что этот человек наш товарищ?
- Он сам сказал.
- Тебе?
- Не мне, я же говорил, что еще с ним не встречался. Он людям сказал, тем, что его выхаживали. Ну, а они мне рассказали.
- И что он им сказал?
- Что он - один их тех, что принимал участие в схватке у Института Времени.
Филин с Соколом переглянулись.
- Странно, - недоуменно произнес Сокол. - Мужики по всему сейчас должны к Энску подходить. Что же у них такое произошло?.. Или ты думаешь...
Стас пожал плечами:
- Ничего я не думаю. Придем - увидим.
- Нет, если это он, то я, пожалуй, снова начну верить в господа бога и провидение.
- А ты что, разуверился? - усмехнулся Стас.
- Ну, не то чтобы... Однако после всего того, что случилось нелегко жить с прежними убеждениями. Я же умер, а с создателем так и не встретился. Пролежал в сырой земле четыреста восемьдесят три года, а меня ни в рай, ни в ад не пригласили. Значит, их нет - ни ада, ни рая. И бога нет. А сейчас... и не знаю.
- Видишь ли, - начал Стас.
- Мы пришли, - прервал их разговор Антон. Он внимательно прислушивался к нему, но ничего не мог понять. Решил, что позже разберется. - Вот эта дверь. Стучать и звонить не нужно, дверь не заперта.
- Почему? - спросил Сокол.
- А смысл?..
Комната освещалась десятью точечными светильниками, установленными на равных расстояниях по периметру потолка и отрегулированными на самую малую мощность. Человек с забинтованной головой, укрытый пледом, лежал на диване спиной к вошедшим. Он спал, было слышно его спокойное размеренное дыхание. На кресле, стоящем в углу, поджав под себя ноги, устроилась женщина неопределенного возраста. Она тоже спала, но спала чутко; видимо почувствовав ток воздуха из открывшейся двери, проснулась, вскочила с кресла, и чуть не вскрикнула, увидев ночных гостей.
- Тсс, - Стас приложил к губам палец, - Все хорошо, мы друзья.
Он шагнул к окну, проверил, плотно ли задернуты шторы, покрутил пальцами в воздухе, указав женщине на светильники. Та поняла, что от нее требуется, метнулась к выключателю, слегка увеличила яркость света. Стас подошел к спящему, тронул его за плечо.
- Эй! Товарисч... Просыпайтесь.
Человек резко повернулся...
22. Химик
- Воробей! Ты жив?..
- Блин! Вот угораздило же в канализацию провалиться!.. Да живой я, живой, тока кажись, амуницию подрал... Да сильно, блин!
- Сам-то как, не зашибся?
- Да не, на мягкое упал. Листьев целая куча, люк-то открыт, вот и намело.
- Сейчас помогу тебе выбраться, вытащу. Найду только что-нибудь подходящее... - Орел, стоящий у открытого люка в который, зазевавшись, провалился Воробей, огляделся: вокруг росли молодые березки и осинки. - Деревце срубить что ли?..
Жилин с готовностью обнажил клинок, и двинулся было к ближайшей березке.
- Да не надо ничего рубить, - голова Воробья показалась над поверхностью земли, - я уже сам... тут скобы.
Орел, подхватив Семена подмышки, помог ему выбраться из люка.
- На белочку загляделся, - словно оправдываясь перед товарищами, сказал Воробей.
На самом деле Семен загляделся вовсе не на белочку. Перед тем как провалиться в открытый колодец, он крикнул: "Глядите, мужики! - и указал рукой на прогалину, открывшуюся в деревьях, немного южнее того направления, в котором они шли. - Кажись, добрались..." Орел и Жилин повернули головы и увидели вдали едва различимые в утренней зеленоватой дымке строения. Это были пригороды Энска, города, в который они направлялись. Орел хотел похвалить товарища за внимательность, повернулся, но Воробей как сквозь землю провалился. Собственно, так оно и было на самом деле...
- Такая смешная, зараза... - Семен отряхнулся и осмотрел нанесенный одежде урон: комбинезон оказался поврежденным в двух местах - на груди зияла приличная прореха, а левая штанина была располосована от колена едва ли не до пояса. - Штаны - ерунда, один шовчик, а вот тута, - ткнул в грудь, - придется заплату ставить. Видать, на штыре каком-то лоскут остался... Ниче, нитку с иголкой всегда при себе держу, залатаю, а вернемся, так новую робу у президента попрошу. Как думаешь, Орел, мне новую робу выдадут?
- Обязательно выдадут, - серьезно ответил Орел. - Вот только трафарет с воробушком сохранился ли?..
Семен задумчиво почесал затылок и, обнаружив, что на голове нет кепи, воскликнул:
- Бляха-муха! А фуражка-то? Потерял!.. Надо обратно слазить. Заодно и лоскут пошукаю...
Через минуту крикнул из-под земли:
- Мужики! Тут свет какой-то из тоннеля... И вообще, на канализацию не похоже: говном не пахнет и сухо. Может тоже какая-то бывшая военная лаболатория?.. Схожу-ка я, посмотрю, откуда свет идет.
- Подожди! - крикнул в люк Орел. - Один не ходи, сейчас я тоже спущусь. - Повернулся к Жилину: - Здесь нас подождешь, хорошо?
Жилин молча кивнул. Орел ловко спустился в люк.
Колодец дном расширялся в три стороны, образуя просторный зал. Лучи фонариков забегали по стенам и потолку, кое-где натыкаясь на свешивающиеся лопухи отставшего набела. В западной и восточной стене чернели широкие проемы тоннеля. Зал пересекала железнодорожная колея, концы ее уходили в темноту проемов. В западный рукав параллельно колее, слева от нее поднимался бетонный пандус, обрамленный металлическим профилем.
- Гляди-кась, железная дорога, - хмыкнул Воробей. Подошел к рельсам, зачем-то постучал по ним костяшками пальцев. - Метро что ли?.. Да нет, для метро колея уж больно узкая. Шахта или рудник какой-то...
- Не думаю, - покачал головой Орел. - Глубина для штрека маловата. Если порода так неглубоко залегает, добычу открытым способом ведут.
- А ты что, разбираешься в этом деле?
- Немного.
- Лаболатория, - задумчиво изрек Воробей, - а может и не лаболатория... Вон оттудова свет идет, - сказал, указав на западный рукав тоннеля. - Сейчас не видно, а если фонарики выключить... Орел, ну-ка выключи фонарик, - и выключил сам.
Действительно, в темноте отчетливо различалось световое пятно.
- Скорей всего, где-то такой же люк открыт, - предположил Орел, - через него и свет в тоннель проникает.
- Не-а, - возразил Воробей. - Тоннель-то вишь куда идет? Прямехонько откуда мы шли. Был бы люк, я бы его заметил.
- Это точно, ты бы не пропустил... - Орел не смог сдержать ироничной улыбки. Впрочем, в темноте подземелья выражение его лица, как не приглядывайся, разобрать было невозможно, да и приглядываться-то было некому - Воробей уже включил фонарик и взбежал по пандусу в тоннель.
- Ну, ты чё там застрял? - недовольно окликнул Орла, - догоняй, давай!
Пандус переходил в узкий перрон. Идти по нему плечом к плечу было не совсем удобно, идущий с краю рисковал свалиться на рельсы.
- Давай я первым пойду, - предложил Орел.
- Да ладно, - отмахнулся Воробей, - успеешь еще. Сдается мне, не последнее подземелье на нашем пути встренулось, поплутаем еще в потемках... Или думаешь, я опасности не почую? Не хуже тебя почую! Наученный, приходилось за линию фронта за языком ходить... Да и какая тут опасность может быть! Чё планетянам под землей делать? У них, у гадов, на поверхности дела...
- Постой-ка, - Орел осторожно тронул его за плечо.
- Чё такое?
- Смотри, дверь.
В левой стене действительно обнаружился дверной проем. Бойцы остановились и, приложив уши к металлическому полотну двери, прислушались. Однако ничего не услышали, даже обладающий тонким слухом и необычным чутьем Орел отрицательно покачал головой:
- Там нет ни души.
- Замка нет, - заметил Воробей и толкнул дверь, но она не поддалась. - А... - догадался и посветил фонариком справа от проема, ища считывающее устройство, - вот она, штуковина, которая ихние двери открывает.
- Вряд ли это устройство сработает на наши руки, - покачал головой Орел.
- А я всеж-таки попробую! - Семен приложил свою пятерню к нарисованной на пластине. Безрезультатно. - Надо же, и правда, не работает. Ну, что, пошли дальше?
- Пошли...
Пройдя еще немного (Орел считал шаги - ровно шестнадцать шагов) они обнаружили еще одну дверь, а еще через шестнадцать шагов - третью. Стало понятно, что за стеной либо такой же тоннель, либо анфилада помещений, либо...
- Черт его знает, что там за дверями! - сердился Воробей. - Как думаешь, что там может быть?
- Да что угодно...
Вскоре колея закончилась тупиком, с нею закончился и тоннель. Перрон впереди резко повернул буквой "Г", образовав небольшую площадку, освещенную лившимся с левой стороны желтым светом.
- Коридор там, однако, - догадался Воробей.
Неожиданно Орел услышал звон разбившегося стекла. Хотел сказать Воробью, но тот видимо и сам услышал, остановился, повернулся к нему:
- Слыхал?
Орел кивнул:
- Разбилось что-то.
- Разбилось! Само что ли разбилось?.. Кто-то разбил!
- Может, крыса, - пожал плечами Орел.
- Ага, и свет включила... Ладно, пошли, посмотрим, что за крыса там посуду бьет. Не инопланетяне - факт, а люди, так мы к ним и идем.
Коридор оказался совсем коротким. Комната в его торце, представшая перед разведчиками, если не являлась жилой, то, во всяком случае, была явно обитаемой - тут пахло кофе. Правда, к этому благородному запаху примешивался еще один, менее благородный - сероводородный, однако аромат свежезаваренного кофе все-таки ощущался вполне отчетливо. Ноздри Юрия затрепетали, Воробей же напротив - покрутил носом и заявил:
- Не нравится мне здесь! Смердит круче, чем на поверхности.
Помещение освещалось тремя лампами, подвешенными к потолку. В одном углу стояла внушительных размеров муфельная печь, в противоположном - высокий серебристый шкаф, в котором путники без труда узнали холодильник, на Островке Надежды были точно такие же. Между печью и холодильником вольготно расположился крепкий стол, заставленный разнокалиберной лабораторной посудой - мензурки, колбы, реторты, - среди которых затесалась самая обычная фарфоровая кофейная чашечка на блюдце. Кофейная пара стояла на самом краю стола, легкий ароматный дымок над ней вился тонкой змейкой. Посредине стола располагался компьютер, на мониторе которого можно было разглядеть ряд символов, явно имеющих отношение к химии. На правом конце стола возвышался штатив с зажженной спиртовкой, а на полу растекалась лужица и валялись осколки тонкого стекла. По-видимому, разлитая жидкость и попахивала.
- Похоже на химическую лабораторию, - тихо сказал Орел.
- Я же тебе говорю: лаболатория! А где интересно хозяин?..
- Тс-с, - Орел придержал за рукав ринувшегося было внутрь помещения Воробья. - Слышу шаги, сейчас и хозяина увидим.
Откуда-то сбоку (видимо из двери смежного с лабораторией помещения) стремительно вышел человек с длинными с сильной проседью волосами и белой бородой и прямиком направился к луже. Так как Орел с Воробьем стояли тихо, он их не заметил. В руке бородач держал мензурку с каким-то желтоватым веществом.
- Сейчас мы тебя нейтрализуем, голубушка, - пробормотал он, нагнувшись над лужей и рассыпая вещество из мензурки по ее поверхности, - сейчас ты у меня по-другому запахнешь...
Одежда этого человека ни на рубище, ни на тюремную робу похожа не была, но почему-то при взгляде на него у Орла возникли ассоциации с одним из героев романа Александра Дюма "Граф Монтекристо".
- Аббат Фариа, - невольно прошептал он.
- Чё? - громко спросил Воробей.
Человек испуганно обернулся, выпрямился и несколько секунд стоял молча, смотрел на пришельцев сначала со страхом, потом с удивлением и, наконец, с облегчением.
- Люди, слава богу! - выдохнул он. - Как вы меня... Вы кто?
- По поводу армии мой друг немного погорячился. - Орел тоже сделал шаг, встав рядом с Воробьем. - Армии как таковой еще нет, но она обязательно будет. А пока создан первый боевой отряд...
- Боевой отряд! - всплеснул руками хозяин лаборатории. - Значит, все-таки люди отважились выступить против захватчиков! Как это... удивительно!
- Ничего удивительного, - возразил Воробей. - Наше дело правое, мы победим!
- И вы уже... сражались?
- А как же! На боевом счету отряда - два планетяна.
- Вы уничтожили двух тараканов?
- Тараканы - наши союзники. Мы двух гигантов грохнули.
- Как союзники?.. Тараканы - союзники людей?! Но они же...
- Да нормальные они планетяне, - махнул рукой Воробей. - Их гиганты обманули, им деваться некуда было, вот они и...
Орел, которому не очень нравился этот бестолковый разговор, перебил Воробья, решив взять инициативу в свои руки:
- Мне кажется, сударь, нам есть о чем рассказать друг другу. Но давайте не будем торопиться и забегать вперед. Может, для начала познакомимся?..