Чабан Татьяна. Новая планета

Начато 09.04.03

Основные действующие лица:


Дик Стаерс Джерри Редвил Синди Редвил Кетрин Гвиннет Питер Гвиннет Лили Гвиннет Райла Ремайкерс Майк Ливли Эдби Ливли Тори Ремайкерс Пэд Мичт Хелен Агай Бруно Тьеро Лейд Сипс Мона Фейн Тед Фейн Натали Шеркри Линда Локли Алекс Долейс Джинни Долейс Мик Хопкинс Патрик Притч Рик Ритл Милли Ивани Джейн Вайд Джуана Крисл	капитан космического корабля "Дориан Айберн" помощник капитана, двоюродный брат Дика Стаерса доктор, сестра Джерри Редвила старший навигатор специалист по огневому взаимодействию, брат Кетрин пассажир, сестра Кетрин и Питера Гвиннет навигатор старший техник астрофизик, сестра Майка Ливли второй техник, брат Райлы Ремайкерс третий техник психолог поэт и музыкант специалист по анабиозу второй специалист по анабиозу пассажир, брат Моны Фейн биолог ответственная за материальное обеспечение на корабле геолог пассажир, сестра Алекса Долейс специалист по защитным системам корабля священник историк пассажир художник пассажир

Дик Стаерс

Джерри Редвил

Синди Редвил

Кетрин Гвиннет

Питер Гвиннет

Лили Гвиннет

Райла Ремайкерс

Майк Ливли

Эдби Ливли

Тори Ремайкерс

Пэд Мичт

Хелен Агай

Бруно Тьеро

Лейд Сипс

Мона Фейн

Тед Фейн

Натали Шеркри

Линда Локли

Алекс Долейс

Джинни Долейс

Мик Хопкинс

Патрик Притч

Рик Ритл

Милли Ивани

Джейн Вайд

Джуана Крисл

капитан космического корабля "Дориан Айберн"

помощник капитана, двоюродный брат Дика Стаерса

доктор, сестра Джерри Редвила

старший навигатор

специалист по огневому взаимодействию, брат Кетрин

пассажир, сестра Кетрин и Питера Гвиннет

навигатор

старший техник

астрофизик, сестра Майка Ливли

второй техник, брат Райлы Ремайкерс

третий техник

психолог

поэт и музыкант

специалист по анабиозу

второй специалист по анабиозу

пассажир, брат Моны Фейн

биолог

ответственная за материальное обеспечение на корабле

геолог

пассажир, сестра Алекса Долейс

специалист по защитным системам корабля

священник

историк

пассажир

художник

пассажир

Блеклое желто-коричневое солнце медленно поднималось над горизонтом, лишь немного разгоняя пыльный коричневый мрак, казалось, навечно въевшийся даже в песок и камень.

Уже несколько сотен лет солнце не давало достаточно света, чтобы хоть что-то живое смогло выжить на этой умирающей планете. Растения и животные давно погибли, остались только камни, холодные серые камни и люди... Немного людей.

Их осталось не больше двух сотен. Они всеми силами старались спасти себя от неминуемой гибели, но смогли только продлить агонию человечества и приблизить конец своей планеты.

Когда солнечный свет перестал согревать землю, люди начали замерзать и испытывать недостаток в пище, они изобрели электрический генератор, который мог преобразовывать энергию солнечных лучей в электричество. Но это изобретение повлекло за собою новые проблемы: генератор каким-то образом оказывал влияние на солнце, и оно все более нарастающими темпами стало терять свою энергию, все быстрее гаснуть и блекнуть.

Теперь уже ничего не могло спасти оставшихся на планете людей, поэтому они решили эвакуироваться.

Дик Стаерс, капитан космического корабля "Дориан Айберн", первым взошел по трапу, ведущему к входному люку, и остановился на специально оборудованной для улетающих площадке, полукругом опоясывающей корабль, чтобы попрощаться с провожающими. Яркий свет прожекторов мгновенно выхватил из полумрака его высокую, облаченную в серебристый скафандр, фигуру. Стаерс отвел взгляд в сторону и долго смотрел на тусклый диск солнца, появляющийся из-за дальних, до мельчайших подробностей знакомых ему холмов, среди которых он когда-то в детстве играл вместе с другими детьми.

Теперь Дик и его друзья давно выросли, детей на планете не осталось, как не осталось и достаточного количества кислорода, чтобы даже непродолжительное время пребывать на поверхности. Но сейчас - особый случай: запуск космического корабля, поэтому необходимое количество пригодного для дыхания воздуха с помощью специального аппарата стянуто к стартовой площадке, образуя, таким образом, кислородный купол, за пределы которого выходить не следует.

Дик Стаерс перевел взгляд на скрещенные на перилах руки, глубоко вздохнул, высоко поднял голову и застыл так, неподвижный, как изваяние. Капитана одолевали противоречивые чувства. На протяжении всего последнего года он был уверен, что сейчас, в день отлета, он будет горд и счастлив выполнять предстоящую ему и его команде миссию...

И вот этот долгожданный день наступил, а он по неизвестной ему причине не ощущал ничего из того, что ему полагалось ощущать, только громадную ответственность и тревогу, пока еще смутную и неясную, но настойчивую и неотвязную, как будто что-то могло случиться. Но что может случиться, когда все десятки раз перепроверено? Кроме этого, Дику Стаерсу до сих пор осталось непонятным, почему запуск "Дориана Айберна", запланированный на начало периода песчаных бурь, было решено осуществить на сорок дней раньше. "Ремейер Лакк, Старейший, сказал, что именно сегодня звезды благоприятствуют успешному полету, - думал он, - но откуда он знает, что будет через сорок дней? Еще не все члены моей команды полностью готовы к перелету. Скорее всего, что-то случилось, но что? Почему Старейший скрывает это даже от меня, своего троюродного племянника?" Капитан задумчивым взглядом скользнул по собравшимся внизу людям. Из-за еще не рассеявшегося мрака ему было плохо видно тех, кто пришел проститься с ним и его экипажем, но он чувствовал, как почти две сотни пар глаз рассматривают его, свою последнюю надежду на спасение.

Пока капитан предавался своим невеселым мыслям, практически вся его команда поднялась на площадку, выстроившись в ряд вдоль перил. Джинни Долейс, пышноволосая красавица, уже сияла своей необыкновенной улыбкой, как звезда на ночном небосводе, блестя озорными синими глазками, и с нетерпением ждала повода звонко расхохотаться. Легкомысленная Лили Гвиннет о чем-то весело шушукалась со своей подругой Милли Ивани. Пэд Митч, облокотившись на перила, от нетерпения переминался с ноги на ногу, от чего перила жалобно поскрипывали под его немалым весом.

Капитан внезапно очнулся от своих мыслей, потому что собравшиеся внизу провожающие, родители и родственники улетающих, до этого пребывающие почти в абсолютной тишине, вдруг зашумели и заволновались.

- Джерри! Где Джерри Редвил?! - пронеслось по толпе.

Дик Стаерс, слегка повернув голову, посмотрел на космонавтов. "Все, вроде бы, на месте, а Джерри, действительно, нет. Где его черти носят?!!" От Редвила можно было ожидать чего угодно, и капитан начал серьезно беспокоиться.

Через пять минут волнений, споров, криков и всевозможных предположений, дошедших даже до того, что Джерри Редвила посчитали уже давно улетевшим в космос, виновник переполоха появился из дверей склада с большой коробкой в руках. Луч прожектора тут же высветил его, как актера, который по непонятным причинам оказался в зрительном зале и теперь должен будет на глазах всех зрителей прошествовать к сцене. На вопросы о содержимом и предназначении коробки Джерри Редвил сначала предпочел не отвечать совсем, потом, заглушая остальной шум, послышался его громкий и довольно резкий голос:

- Немедленно разойдитесь! Вы плохо слышите?! Давно не попадали под действие моих чрезвычайных полномочий помощника капитана?! Дайте дорогу! Вы сами задерживаете и меня, и себя! До чего же бестолковые люди, а еще родители! Когда же, наконец, я улечу с этой идиотской планеты?!!!

Дик Стаерс закрыл глаза, внутри закипало раздражение. Джерри Редвил, его двоюродный брат и незаменимый помощник на корабле, всегда находил способ из любого мероприятия устроить скандал или полнейшее недоразумение, обидев всех и каждого. Дик очень дорожил своей репутацией хорошего человека, а бесцеремонное поведение Редвила могло сильно навредить Стаерсу. Кроме того, капитан и его помощник внешне были очень похожи друг на друга, и Дик опасался, как бы в один прекрасный день ему не пришлось лично отвечать за проделки родственничка. Но надо отдать Джерри должное: на планете он был лучшим специалистом во многих технических вопросах, и поэтому считал, что имеет полное право смеяться над остальными. За это большинство недолюбливало и боялось его.

Джерри Редвилу достаточно быстро удалось расчистить себе дорогу к трапу. Когда он взбежал по трапу наверх, команда расступилась перед ним, пропуская его к кораблю. Только Синди, сестра Джерри, с наглой усмешкой осмелилась поинтересоваться у него:

- Что это у тебя? Бомба?

- Спирт! - отрывисто бросил он через плечо, носком ботинка ударил по расположенной у самого пола кнопке открывания двери, и на долгих десять минут исчез в грузовом отделении корабля.

Внизу среди провожающих пробежал возмущенных шепот. Многих обидело то, что Джерри Редвил заставляет всех ждать его одного. Кто-то предложил наказать помощника капитана за эту дерзкую выходку и оставить его на планете. Предложившему ответили, что это неоправданно жестоко, к тому же Джерри - лучший пилот, первоклассный механик, с закрытыми глазами разбирающийся в устройстве космического корабля и, наконец, незаменимый помощник Дика Стаерса, никогда не теряющий самообладания даже в самых чрезвычайных ситуациях.

В свою очередь, Джерри Редвил отлично знал, что общественность в очередной раз до глубины души возмущена его поведением, но он, пока все находятся на стартовой площадке и некому охранять складское помещение, решил взять с собой спирт, значит, он его возьмет, а на остальное - наплевать. Кто-то всегда чем-то недоволен, а плясать под чужую дудку - это не его стиль.

Когда помощник капитана вышел наружу, сразу стало тихо. Многие обиженно отводили взгляд или старались вообще не смотреть в его сторону. Джерри Редвил, удовлетворенно хмыкнув, неторопливо подошел к капитану и, даже ради приличия не понижая голоса, спросил:

- Так мы летим, или будем стоять тут и смотреть друга на друга?

- Все ждали тебя! - сквозь сжатые зубы процедил Дик Стаерс и, догадавшись, что Редвил собирается развернуться и уйти, схватил его за руку и протиснул к перилам между собой и стоящим рядом Тори Ремайкерсом.

Видя, что космонавты, наконец-то, полностью собрались и ждут прощальных слов в свой адрес, из первых рядов на специально сооруженное по такому случаю возвышение взошел Ремейер Лакк, Старейший из всех оставшихся на планете людей. Он прокашлялся, помолчал, тяжело вздохнул и начал торжественно провозглашать речь.

Джерри Редвил не слушал его. Он знал: Старейший станет объяснять им всем, что их экипаж удостоился великой чести быть посланным так далеко и так надолго, что они должны будут по оставленным пропавшим кораблем координатам найти планету, которая подходит для жизни, сам корабль (предполагалось, что он совершил аварийную посадку на эту планету), а потом вернуться на нем за теми, кто остался здесь.

"Черта с два мы вернемся! - подумал помощник капитана. - И вы все, стоящие внизу, прекрасно знаете это, поэтому на ваши лица невозможно смотреть без изрядной порции алкоголя во избежание разрыва сердца! Никуда и никогда вы уже не полетите! На планете остаются только старые да убогие, такие, как Ниана, которой только пятнадцать, но которая в лучшем случае проживет не больше месяца, и еще Рудольф, этот милый, улыбчивый дебил... Вы, добрейшие родители, просто отсылаете нас, своих детей, подальше отсюда, чтобы мы не мешали вам спокойно и героически погибнуть! Не знаю, что тут у вас на планете стряслось, но что-то чрезвычайное, раз вы устроили такую спешку! И вы даже не представляете, как я взбешен вашей ложью, тем, что вы скрываете от нас, что это последний полет "Дориана Айберна", который больше никогда не вернется сюда, так как будет уже некуда возвращаться! Откуда я это знаю? Догадался! Я, в отличие от других, внимательный! Почему вы посылаете с нами Джуану Крисл? У нее же вон какой пупок?! Ей вредны любые перелеты, а, значит, остаться здесь ей будет еще вреднее! А Тед Фейн со своей перебитой шеей?! (Или что там с ним случилось?) И еще я, дорогие родители, читаю безысходность на ваших лицах. А кто виноват в этом?! Может, я?! Я тоже виноват, но в меньшей степени, и поэтому вы хотите спасти меня и остальных двадцать пять человек ценой такого чудовищного обмана?! Вы считаете, что если мы узнаем правду, то ни за что не захотим оставить вас здесь умирать и откажемся лететь?! Вполне возможно. С вашей стороны все логично, правильно и трагически-героично! Ненавижу героев! А вы сейчас именно герои, умнейшие родители и родственники! У вас нет другого выхода? Теперь, неверно, нет... А раньше?! О чем вы думали раньше, когда уродовали свою планету, когда своим генератором высасывали последнюю энергию из солнца?!!! О чем вы думали?!! Уж никак не о героизме! Значит, забудьте об этом и сейчас. Я уверен, многие из вас были бы рады полететь с нами, но у нас нет больше мест, и поэтому вас заставили остаться, вас приговорили к смерти, лишив вас единственного, но тоже довольно сомнительного шанса на спасение! Кто это сделал?! Кто?! Старейший? Если это он, то я собственными руками удушу его! Но только я стою здесь, а он там, внизу, готовиться к смерти со всеми остальными! Этот герой, этот гуманный убийца и умнейший идиот, не придумавший ничего лучшего, чем, сговорившись с вами всеми, обмануть нас, молодых, наивных и доверчивых, чтобы навсегда сослать на планету, которой возможно и не существует вовсе или которую мы попросту не сможем найти, оставшись на веки вечные болтаться в космосе! Я не хочу смотреть на вас, я не желаю видеть ваши скорбные и озаренные надеждой на чудо лица! Я хочу, чтобы все было не так, чтобы все было по-другому, чтобы я еще три года назад улетел на "Лене Вейноре" и сгинул бы с ним к чертовой матери, а не стоял бы тут сейчас, глотая сопли и слезы, навсегда прощаясь со своей прежней жизнью и всем тем, что окружало меня! О, проклятье! Почему я не могу ничего изменить?!!! Ничего?!!! Вот Дик, тоже герой долбаный, стоит и в ус не дует. Да он же не знает и не догадывается! Он горд, что возглавляет последнюю экспедицию в светлое будущее! Дик, опомнись, открой глаза и посмотри, кто стоит вокруг тебя! Дилетанты!!! Каждому из них не больше двадцати двух-двадцати трех лет и от силы пять человек могут хоть что-то делать, а остальные - просто балласт, стадо, которое мы с тобой отвезем на новое пастбище, где они будут жрать и размножаться! Но я не хочу размножаться, как скот, как животное! Я хочу летать, я хочу строить космические корабли и общаться с другими людьми только по компьютерной сети! Мне не нужна новая жизнь, которую придумали для нас наши родители, я лучше сдохну здесь! Но я не могу даже этого, потому что без меня вы все точно никуда не долетите, а, кроме всего прочего, я никогда в жизни не позволю себе подыхать, как герою. Поэтому я никак не могу остаться! Черт побери все это! Ненавижу!!!"

Джерри Редвил изо всех сил стиснул зубы и вцепился рукой в поручень. Поручень жалобно взвизгнул под его пальцами. Тяжелая рука легла ему на плечо. Это была рука капитана. Помощник быстро взглянул на него, и вдруг ему показалось, что в глазах Дика Стаерса блестят слезы. "Неужели Дик тоже все знает?! Нет, не может быть! Он оптимист, просто расчувствовался, как последняя сопливая девчонка! Фу, как стыдно!"

Капитан заметил недобрый взгляд своего помощника и убрал руку с его плеча.

- До свидания! - коротко сказал он стоящим внизу.

- Счастливого полета! - закричали в ответ.

- Мама, я буду скучать по вам с папой! - изо всех сил стараясь перекричать поднявшийся шум, надрывалась Джейн Вайд.

- Доченька, возвращайся быстрее! - ответила ей мама.

Какая-то женщина не выдержала и разрыдалась в голос. К ней тут же бросилось несколько человек, начали торопливо успокаивать ее, поить лекарствами, а потом незаметно увели. Джерри Редвил сморщился и отвернулся к кораблю. Вдруг его взгляд остановился на Патрике Притче, молодом священнослужителе, который тоже летел с ними.

- Эй, проповедник! - громко позвал Джерри Притча. - А ты зачем с нами увязался?! Насаждать в наших темных душах высокую веру или щупать молоденьких девочек?!

Притч вздрогнул, побледнел, потом покраснел, но сдержался и только тихо ответил:

- Да смилостивится Господь над твоей пропащей душой...

Довольный эффектом, который произвела на священнослужителя его в принципе ничем не обоснованная фраза, Джерри Редвил зло расхохотался.

- Ненавижу религию! - пробормотал он себе под нос, когда Патрик Притч торопливо отошел как можно дальше от него.

Дик Стаерс понял, что давно пора улетать, иначе может произойти что-нибудь куда более неприятное, чем злобные выходки его помощника, последний раз помахал провожающим рукой и первым прошел к входному люку. Редвил немедленно последовал за ним. Когда рабочие отворили перед ними толстую, тяжелую дверь, помощник похлопал ладонью по борту корабля и сказал:

- Ну, что, посудина, отвезешь своего папочку на новую планету?

Джерри Редвил больше года занимался починкой и приведением космического корабля в рабочее состояние, поэтому считал себя в праве говорить о "Дориане Айберне", названном так по имени ученого, открывшего подпространство, как о своей "посудине", а о себе - как о его папочке.

Капитан наклонился к нему и тихо спросил:

- Джерри, ты пьян?

Он только рассмеялся на это. Конечно же, Джерри Редвил не мог позволить себе сесть за штурвал нетрезвым. Но Дик этого не знает, поэтому пусть думает, что хочет.

Когда экипаж занял свои места и был готов к взлету, капитан по внутренней связи получил последнее подтверждение о готовности и взглянул на Редвила, сидящего справа от него. Тот кивнул ему и откинулся на спинку кресла.

- Ну, с Богом, ребята! - прошептал Стаерс. - Да помогут нам звезды...

И уже громко в микрофон, прикрепленный у рта:

- Запуск первого двигателя!

Корабль загудел и завибрировал. Редвил с наслаждением закрыл глаза, потом пододвинул к себе клавиатуру и, время от времени приоткрывая один глаз, набирал на ней какие-то команды, проверяя работу систем. Потом он покосился на капитана. Его лицо было словно выточено из камня и абсолютно ничего не выражало. Тогда Джерри повернул свое кресло так, чтобы можно было увидеть сидящую за их спинами старшего навигатора Кетрин Гвиннет. Больше в капитанской рубке никого не было.

Гвиннет ужасно волновалась. Ее выдавали лихорадочно бегающие глаза, раскрасневшиеся щеки и полные, вздрагивающие губы, торопливо шепчущие что-то самой себе. Навигатор внимательно следила за столбцами цифр, выдаваемых компьютером, с каждой секундой возникающих на экране ее монитора. Редвил коварно усмехнулся, переключил свой микрофон так, чтобы его могла слышать только Кетрин и, прикрыв рот рукой, сказал ей:

- Кет, лапочка, успокойся, все нормально. Мы взлетим, это точно.

Гвиннет одарила Редвила ненавидящим взглядом и процедила сквозь зубы:

- Заткнись!

Капитан вздрогнул, но решил, что ослышался, а его помощник, наконец-то, пришел в более-менее нормальное расположение духа и даже улыбнулся своим мыслям.

- Десять секунд до старта! Начинаю отсчет! - отчеканил Дик Стаерс. - Десять! Девять! Восемь!

Кетрин Гвиннет вжалась в кресло и крепко зажмурилась. Она очень не любила этот первый рывок корабля, когда адская сила встряхивает и переворачивает все внутренности, а потом начинает так давить своей мощью, что, кажется, еще чуть-чуть и глаза полезут из орбит, а ребра проткнут грудь насквозь.

- Один! Ноль! - продолжал Стаерс. - Поехали!

"Начинается!" - подумала старший навигатор и вцепилась пальцами в подлокотники кресла.

А Джерри Редвилу нравилась эта дикая пляска огней на огромном пульте управления, это мельтешение команд, бегущих по огромному экрану главного терминала, эта парализующая движения тяжесть в момент ускорения. Он едва ли не боготворил эту нечеловеческую во всех смыслах слова силу, которая могла, правда, лишь на очень короткий промежуток времени, подчинить его своей воле, заставить забыть обо все на свете и просто безвольно лежать в своем кресле. "Неужели это - в последний раз?! - думал он. - Ну, мы еще посмотрим, последний или нет!"

Корабль медленно оторвался от поверхности планеты, тряска постепенно прекратилась, но стало тяжело дышать, потом еще труднее, невозможно пошевелить даже пальцем, повернуть голову, не было сил хоть что-то сказать и даже подумать. Похожий на полусферу с закругленным у основания углами "Дориан Айберн" вертикально поднимался вверх, отважно борясь с притяжением покидаемой им планеты. Еще несколько минут, и он выйдет на орбиту, где космонавты смогут свободно вздохнуть и приготовиться к новым испытаниям.

- Корабль на планетарной орбите! - выдохнул в микрофон капитан.

- Слава Богу! - глубоко вздохнула Кетрин Гвиннет и слабо улыбнулась самой себе.

Теперь "Дориан Айберн" мягко скользил вперед. За огромным иллюминатором, занимающим почти всю переднюю стену капитанской рубки, засияли миллиарды звездных скоплений. Помощник капитана потушил свет, чтобы было лучше видно великолепие Вселенной. Капитан невольно залюбовался космосом, его бесконечным простором и непостижимой, завораживающей притягательностью. Редвил посмотрел на него.

- Что может быть прекраснее этого, Дик? - спросил он.

- Любимая женщина, - не задумываясь, ответил Стаерс.

- Не-ет! - покачал головой помощник капитана. - Никакая женщина никогда не заменит мне космос!

- Это ты только так думаешь.

- Да, я так думаю, а ты, наверно, думаешь об этой Джинни Долейс, которая...

- Помолчи, Джерри! - оборвал его капитан, отлично зная, что Редвил никогда ничего хорошего не говорил о женщинах.

Стаерс обернулся на Кетрин Гвиннет, но она была полностью поглощена проверкой текущего курса и не слышала, о чем они говорили. Навигатор некоторое время задумчиво смотрела в монитор, потом на ее лице отразился испуг, она подняла глаза и срывающимся голосом доложила:

- Капитан... сэр! Эдби Ливли сообщает... прямо по курсу метеориты, их много! Уйти мы не успеваем: радиус разброса - триста километров...

- Ха-ха! - Джерри Редвил радостно потер руки. - Сейчас будет весело! Кет, координаты - мне! Питер!

- Да, сэр! - отозвался по внутренней связи Питер Гвиннет, специалист по огневому взаимодействию.

- Ты засек метеориты?

- Так точно!

- Смотри, не прозевай их!

- Слушаюсь, сэр!

Стаерс неудобно поерзал в своем кресле. Ему никогда не нравилось, что Редвил отдает неуставные команды, шутит и веселиться, когда надо быть серьезным и собранным, что он всегда делает все по-своему и по сути дела не подчиняется даже ему, капитану корабля. Дик Стаерс позволял, чтобы в рабочей обстановке он и его помощник обращались друг к другу по имени, а по отношению к подчиненным он никогда не допускал ничего подобного и требовал этого от остальных. Но сейчас было совсем не время для выяснения отношений, потому что метеориты - дело не шуточное: одно неверное движение - и они разнесут "Дориана Айберна" в щепки.

Питер Гвиннет, брат Кетрин, лохматый черноволосый парень, с хрустом размял пальцы рук и решительно придвинул к себе клавиатуру, переключаясь в режим ручного наведения на цель. Метеоритов было много, целый метеоритный ливень. Они стремительно приближались к кораблю, и надо было сделать несколько точных и правильных выстрелов, чтобы проделать брешь в этой так некстати возникшей преграде. "Все, Питер, работаем. Внимательно!" - подумал парень.

Капитан, закусив нижнюю губу и всем телом подавшись вперед, ждал приближения метеоритов.

- Всем пристегнуть ремни! - на всякий случай повторил он, хотя все итак должны были не покидать своих мест до особых распоряжений. - Возможны сильные сотрясения корпуса корабля!

- А не проще было сказать, что, ребята, сейчас вас может так тряхануть, что мало не покажется! - ехидно поинтересовался Джерри Редвил. - Чисто человеческое общение добавляет теплоты в межличностные отношения!

- То-то к тебе все так тепло относятся! - огрызнулся Стаерс, и прилип взглядом к панораме звездного неба, где уже невооруженным глазом можно было заметить с каждой секундой все разрастающиеся потемнения на фоне перемигивающихся звезд.

Весь корабль застыл в ожидании. В капитанской рубке повисло напряженное молчание. Редвил нетерпеливо притопывал ногой, изредка постукивая по кнопкам пальцами, потом слегка охрипшим голосом пробормотал:

- Пора, Питер...

И в этот момент корабль содрогнулся от выстрела. Яркий зеленый луч рассек вечную ночь Вселенной и, найдя свою цель, полыхнул далеким пламенем.

- Навигатор Гвиннет! Доложите результаты! - не выдержал капитан.

Но навигатора опередил Джерри Редвил:

- Плотность слишком велика. Потребуется как минимум еще два выстрела.

Питер отлично понимал это, и новый луч ушел в пространство, у границы с метеоритами полыхнув зеленым огнем. Справа и слева вдоль борта замелькали метеоритные крошки, какой-то большой осколок чиркнул по обшивке, мелкий песок забарабанил по стеклу, в радиоэфире побежали помехи. Корабль завибрировал, и капитану пришлось корректировать его курс. Питер Гвиннет выстрелил в третий раз.

- Получилось?! - это уже Редвил обращался к навигатору.

- Не... нет!!! - в ужасе воскликнула она.

- Спокойно! - прикрикнул на нее помощник капитана. - Продолжай передавать координаты. У Питера еще есть одна попытка...

Стаерс тер рукой лицо. У него еще оставалось оружие, но он должен был применить его только в самом крайнем случае. "Не может быть, чтобы этот самый крайний случай уже наступил: не прошло еще и получаса! - думал он. - Если я использую это оружие, то как мы доберемся до планеты, и, если не найдем там "Лена Вейнола", то как вернемся обратно? Чем мы будем защищаться тогда?"

Осколки метеоритов с уже нескрываемым злорадством чиркали по защитному полю корабля. Чтобы не слышать этот отвратительный звук, Редвил с противным скрежетом провел ногтями по обшивке своего кресла. Стаерс передернулся и резко обернулся к помощнику.

- Что это было?

- О, Дик, это скребутся дикие кошки! - пояснил Редвил. - Помнишь, мы читали про них в ККМК - кратком курсе молодого космонавта? Были когда-то такие животные... Дик, тебе нравятся женщины, похожие на кошек? Ты бы хотел умереть от руки такой женщины?

- Прекрати нести бред! - разозлился капитан.

- Нервничаешь? - понимающе-сочувственно закивал головой Джерри Редвил. - Сейчас все уже кончится. Только не знаю, в чью пользу...

В ответ ему полыхнул отсвет нового выстрела. Вдруг что-то огромное ударило куда-то в правый борт, корабль содрогнулся всем корпусом, а потом жалобно застонал и заскрипел, корежимый ударившим его осколком. Датчики защитного поля завопили на полную громкость.

- У нас проблемы! - мрачно заметил Редвил.

Его рука быстро метнулась к пульту управления и в мгновение сорвала защитный колпачок с большой красной кнопки.

- Отставить! - крикнул Стаерс.

- Это наш последний шанс! - возразил помощник капитана, и ударил кулаком по кнопке.

"Дориана Айберна" затрясло, потом он окутался красным энергетическим полем, которое, развернувшись по всем направлениям от корабля, уничтожило все метеориты в радиусе нескольких километров.

Тряска и вибрации продолжались больше двух минут. Когда Дик Стаерс убрал руки от лица, то первое, что он увидел - это беззаботное перемигивание звезд и чистое пространство перед кораблем. Джерри Редвил со скучающим видом смотрел на экран, потом, почувствовав недобрый взгляд капитана, опомнился и приказал Мику Хопкинсу доложить о повреждениях корабля.

- Отсек 3А полностью разгерметизирован, сэр! - доложил ему специалист по защите корабля.

- А что у нас там?

- Комната отдыха.

- Обойдемся без нее! Полетели дальше!

- Помощник Джерри Редвил, вы не подчинились приказу капитана! - сухим официальным тоном начал Дик Стаерс. - Я снимаю с вас ваши полномочия, в том числе и право отдавать приказы команде!

- Отлично, Дик! - буркнул Редвил, скрестив руки на груди. - Хочешь покомандовать сам - командуй: я не жадный!

Капитан не замедлил воспользоваться таким милостивым позволением и вызвал на связь старшего техника Майка Ливли.

- Слушаю, сэр! - с готовностью отозвался он.

- Немедленно устранить повреждения в обшивке корабля! Можешь взять с собой еще одного человека!

- Будет сделано, сэр!

Майк Ливли, невысокий коренастый молодой человек, с копной непослушных ярко рыжих волос на голове, дружески похлопал по плечу второго техника Тори Ремайкерса.

- Капитан подкинул нам работку в 3А. Пойдем, разберемся, что там у нас за дела.

- Вы куда? - встрепенулся начавший было дремать Пэд Митч, третий техник.

- Спи, спи! - махнул ему рукой Ливли. - Без тебя справимся!

- Ну, ладно, - пожал плечами Митч, не догадываясь, что Майк взял с собой не его, а Тори по причине того, что Пэд не отличался особой сообразительностью, и это могло сильно осложнить и затянуть починку, с которой Ливли хотел справиться как можно быстрее.

Через двадцать минут "Дориан Айберн" подошел к зоне перехода в подпространство. Это была самая важная и сложная часть полета. Чтобы преодолеть то огромное расстояние, которое отделяло его от цели, кораблю требовался гигантский даже по космическим меркам скачок. Такой скачок можно было совершить только в пространстве с физическими законами, кардинально отличными от привычных. "Дориану Айберну" предстояло "нырнуть" в другое измерение и, пробыв там строго определенное время, которое вычислялось бортовым компьютером, вернуться обратно. Основную опасность в подпространстве представляли так называемые временные кольца, в которых время как бы останавливалось, и попавший в такое кольцо корабль оказывался в безвременье, откуда было очень непросто вырваться. Кроме того, точно определить местоположение колец, находящихся в постоянном движении, зачастую являлось большой проблемой.

Таким образом, если пропавший три года назад космический корабль "Лен Вейнол" попал именно в такое временное кольцо, то его шансы вернуться оттуда практически равнялись нулю, но космонавты старались не думать об этом, надеясь на лучшее.

Другая сложность заключалась в том, что все связанные с временным скачком эволюции корабль проделывал без вмешательства экипажа, члены которого на период "ухода в подпространство" погружались в состояние анабиоза.

Джерри Редвил не любил этот этап полета. Он вызывал у него какой-то необъяснимый страх и раздражение. Редвил из принципа называл анабиозные ванны гробами, а спящих в них - законсервированной человечиной. Но делать было нечего: в подпространстве время текло не так, как в обычном космосе, поэтому человек, не погрузившийся в сон, мог через пять минут стать восьмидесятилетним старцем или, наоборот, перестать расти и развиваться. Поэтому когда в капитанской рубке раздался звонкий голосок Моны Фейн, приглашающей всех членов экипажа пройти к анабиозным ваннам, Джерри Редвил с вздохом поднялся с кресла (на корабле поддерживалась искусственная гравитация, позволяющая передвигаться обычным образом, а не парить в воздухе) и медленно побрел в "усыпальницу".

- Твоя проблема в том, что ты слишком не доверяешь женщинам, - усмехнулся, обгоняя его, Стаерс.

- Я доверяю только себе, Дик. И то не полностью.

Редвил, не торопясь, ополоснулся под ледяным душем и, обернувшись полотенцем, быстрым шагом направился к своей ванне. Лейд Сипс, специалист по анабиозу, уже давно ждала его. Джерри немного помедлил, рассчитывая, что Лейд отвернется или выйдет, чтобы он мог полостью раздеться, но она с напускным безразличием наблюдала за каждым его движением. Тогда Редвил мысленно обругал ее неприличным словом, сбросил полотенце и погрузил себя в вязкую, густую жидкость, наполнявшую ванну. Сначала жидкость показалась ему горячей, но ее температура быстро сравнялась с температурой тела. Джерри, скривившись, потому что дышать теплой тошнотворной слизью ему было противно, набрал в легкие воздуха и нырнул в нее с головой.

- Не надо задерживать дыхание! - растягивая гласные в словах, сказала ему Лейд Сипс.

- Что? - Редвил вынырнул из ванны, потому что не слышал, что она сказала.

- Дышите глубоко и спокойно, - объяснила Сипс.

- Я знаю! - разозлился Джерри.

- Вот и хорошо.

Она улыбалась ему, как тряпичная кукла, все время одинаково, без особого выражения. Редвил закрыл глаза, мысленно ругая страшными словами изобретателя анабиоза - Лена Вейнора, в честь которого был назван пропавший корабль, снова погрузился в жидкость и начал пускать пузыри.

Лейд Сипс долго стояла над приборами, задумчиво постукивая ногтями по приборной доске. Вдруг она наклонилась к прозрачной крышке анабиозной ванны, через которую было видно уже погрузившегося в сон Джерри Редвила, долго всматривалась в его правильное, красивое лицо: прямой нос, высокий лоб, темные немного вьющиеся волосы, широкие скулы и чувственные, как была убеждена она, губы. Нежно поглаживая край ванны, Лейд Сипс осторожно, будто боясь разбудить, с каким-то извращенным наслаждением провела языком по пластмассовой поверхности, отделяющей девушку от предмета ее ночных грез.

Она вздрогнула и отшатнулась от ванны, когда за ее спиной раздался голос Моны Фейн:

- Лейд, у тебя все готово?

- Д-да, - ответила она.

Мона странно посмотрела на нее, и они пошли к своим особым ваннам, которые предусматривали их самостоятельное, контролируемое только аппаратурой, погружение в сон.

Джерри Редвил резко сел и закашлялся, освобождая легкие от дыхательной жидкости. Анабиозный сон кончился. Лейд Сипс, наблюдающая за его пробуждением, стояла рядом и внимательно рассматривала помощника капитана своими круглыми, немного навыкате глазами. Редвил провел ладонью по лицу, снимая с него слизь, потом скрестил руки на груди и, зло прищурившись, принялся гипнотизировать Лейд взглядом. Он больше не собирался доставлять ей такого удовольствия, как лицезрение его голого тела. Губы Лейд Сипс скривились в презрительной усмешке. Она резко повернулась и демонстративно ушла.

В это время Мона Фейн, второй специалист по анабиозу, справившись со своими обязанностями, в которые входило вывести из состояния сна всю женскую половину экипажа, торопливо направилась в лазарет, куда уже должны были поместить ее брата. У Теда Фейна было сильное растяжение шейных связок, и он тяжело переносил полет, потому что страдал аллергией на обезболивающие средства. Его можно было на весь период полета поместить в анабиозную ванну, как это сделали с беременной Джуаной. Но в состоянии анабиоза организм не мог самостоятельно восстанавливаться, что сильно замедляло процесс выздоровления, поэтому помещать Теда в ванну не стали.

- Доктор Синди Редвил, как он? - спросила Мона, подбегая к двери лазарета и пытаясь заглянуть внутрь.

- Нормально, - поспешно ответила доктор, собираясь закрыть дверь перед самым носом девушки.

- Я могу его видеть? - робко спросила она, подняв на Синди Редвил полные мольбы глаза.

- Нет! - отрезала доктор. - У меня на борту беременная и мне не до тебя!

"И не до моего брата", - подумала Мона, и сказала вслух:

- Я могу помочь вам, доктор...

- Чем?! - презрительно фыркнула Синди Редвил.

- Чем скажете...

- Хорошо, - согласилась доктор. - Первое твое задание: уйти отсюда и больше не беспокоить меня!

Синди громко хлопнула дверью, а Мона Фейн осталась стоять у двери, горько всхлипывая и изо всех сил стараясь не заплакать.

- Не расстраивайся, - мягким вкрадчивым голосом сказала ей бесшумно подошедшая Хелен Агай, психолог. - Синди такая стерва, каких еще космос не видывал.

- Она не пустила меня к Теду! - пожаловалась Мона.

- С ним все будет нормально, - уверила ее Хелен. - Хотя Синди и стерва, доктор из нее что надо.

Мона Фейн согласно кивнула и, смахнув маленьким пальчиком слезу со щеки, возвратилась на свое рабочее место.

Капитан, его помощник и навигатор уже заняли свои места в капитанской рубке. Редвил любовался новой панорамой звездного неба, Кетрин Гвиннет производила вычисления текущего положения корабля, а Дик Стаерс тщательно изучал электронную карту, выбирая наиболее безопасный путь к новой планете, на орбиту которой ему предстояло вывести свой космический корабль. Вдруг помощник капитана резко прервал свое увлекательное и очень полезное для всех занятие, спросив у Стаерса:

- Сколько времени мы находились в подпространстве?

- Около месяца.

- А точнее?

- Зачем тебе это, Джерри? Может, дней сорок, я точно не знаю.

- Сорок дней... - задумчиво повторил Редвил. - Ты уже послал сообщение Старейшему?

- Да, но ответ мы получим только через несколько суток.

- Если вообще получим... - прошептал Джерри Редвил.

- У меня все готово, сэр! - обратилась к капитану навигатор, поднимая голову от монитора.

- Хорошо, - ответил Стаерс. - Теперь рассчитай корректировку курса и сравни его с данными, полученными от "Лена Вейнола".

- Слушаюсь, сэр!

Редвил лениво взглянул на карту звездного неба, почесал за ухом и громко провозгласил:

- Вот планета, которую мы ищем!

- Где?! - вырвалось у Кетрин Гвиннет. - Ой! Виновата, сэр!

- Вот эта, - милостиво ткнул пальцем в карту помощник капитана.

- Откуда ты все знаешь? - не удержался от язвительного вопроса Стаерс.

- Звезды нашептали, - улыбнулся в ответ Джерри.

- Да, действительно, - подтвердила предположение Редвила Гвиннет. - Судя по данным от "Лена Вейнола", это та самая планета, которая нам нужна.

- Ну что же... - пробормотал Стаерс. - Всем по местам! Через пять минут ложимся на курс!

Когда корабль плавно тронулся и заскользил по бесконечному простору Вселенной, а Гвиннет снова с головой погрузилась в расчеты, Стаерс сел вполоборота к Редвилу и негромко спросил:

- Джерри, - в голосе его зазвучали металлические нотки, - почему ты ослушался моего приказа?

Редвил рассмеялся:

- А ты сам как думаешь, задавая мне этот идиотский вопрос?

- Это не идиотский вопрос! - резко возразил капитан. - Ты знаешь, что тебя могут обвинить в саботаже?

- Уж не ты ли, Дик, будешь обвинять меня? - недобро усмехнулся помощник капитана.

- Не я, но найдутся люди, который будут утверждать, что корабль можно было спасти, не прибегая к крайнему средству!

- Кого ты имеешь в виду, Дик? - Редвил беспечно забросил ногу на ногу. - Кто еще, кроме нас с тобой, знает о том, что я не выполнил твой приказ, благодаря чему мы еще сидим здесь и разговариваем друг с другом?

- Я вынужден все рассказать экипажу, - ответил Стаерс. - Я как капитан "Дориана Айберна" не имею права ничего скрывать от своей команды, особенно, если это касается безопасности корабля и его членов.

- Дик, меня коробит от твоей кристальной честности, - сморщился Редвил.- Это, по крайней мере, глупо!

- Глупо было оставлять нас без защитного поля! - взорвался Стаерс. - Когда ты нажимал кнопку, ты думал о том, как мы будем возвращаться обратно?! Что, если мы опять попадем в метеоритное скопление?! Что мы будем делать тогда?!

- Ничего! Это был рейс в один конец. Мы в любом случае не будем возвращаться.

- Что?!!! - капитан даже приподнялся со своего кресла.

Навигатор Гвиннет вздрогнула и испуганно захлопала ресницами.

- Джерри, значит, это действительно был саботаж?! - не поверил своим ушам Дик Стаерс.

- Дик, сядь и успокойся. Кет, лапочка, продолжай работать. Мы тут с твоим капитаном немного повздорили...

- Я пока еще и твой капитан тоже! - перебил его Стаерс. - И я требую немедленных объяснений!

- Отлично, слушай, - пожал плечами Редвил. - Но предупреждаю: тебе это может очень не понравиться!

"Дориан Айберн" вышел на орбиту новой планеты, непрерывно посылая радиосигналы в надежде на то, что "Лен Вейнол" вот-вот ответит на них. Но эфир был чист. Возможно, корабль по каким-то причинам не мог принять позывные "Дориана Айберна" или его вообще не было в пределах этой системы.

Кетрин Гвиннет, не поднимая глаз от монитора, руководила сбором всевозможной информации, которая должна была подтвердить данные с "Лена Вейнола", открывшего эту планету около трех лет назад. Дик Стаерс, не находя себе места, ходил взад-вперед по капитанской рубке, обеими руками ероша волосы на голове. Джерри Редвил сидел в своем кресле и смотрел в пол, со скрипом скользя носком ботинка по блестящему гладкому полу.

- Перестань скрестись! - раздраженно бросил ему Стаерс.

- Это не я, это опять кошки, - буркнул в ответ помощник капитана.

- И прекрати пререкаться!

- Это ты прекрати орать и скажи уже что-нибудь о своих дальнейших планах!

- Джерри, я тебе не верю!

- О, уже что-то! - обрадовался Редвил.

- Замолчи!

- Я уже целых десять минут молчу, но лучше от этого никому не становится!

- Мы возвращаемся обратно! - принял решение капитан.

- Без "Лена Вейнола"?

- Да. Его здесь нет.

- Тогда какой смысл возвращаться? Даже если мы оставим на этой планете всех, кого только можно здесь оставить, то все равно "Дориан Айберн" не сможет взять на борт больше двадцати шести человек.

- По крайней мере, мы попытаемся что-то сделать там, на нашей планете, вместо того, чтобы сидеть здесь...

- Ага, конечно, быстренько соорудим еще один корабль, не уступающий по размерам "Лену Вейнолу"! Дик, Старейший приказал тебе, чтобы мы в случае, если никого не найдем на этой планете, приземлись на нее и ждали "Вейнола". Думаю, это будет самым разумным решением.

Стаерс задумался, потом упрямо повторил:

- Мы возвращаемся.

- Без защитного поля? Рискуя кораблем и экипажем? Тебе так сильно хочется стать героем посмертно?

- Хорошо! - начал терять терпение Стаерс. - Если ты считаешь, что я не прав, тогда надо собрать совет!

- Можешь не собирать: большинство решит возвращаться. Так что не трать понапрасну время и просто выброси меня за борт. Возвращаться я отказываюсь наотрез!

- Та-ак! - протянул Стаерс. - И по какому такому праву ты выставляешь мне здесь свои условия?!

- По праву самого старшего по возрасту!

- Надо бы действительно выбросить тебя за борт, потому что ты обнаглел до крайности! - заметил капитан. - Но я поступлю более гуманно: ты останешься на корабле и полетишь с нами обратно!

- Ну, уж нет!

- Тогда я свяжу тебя и положу в анабиозную ванну.

- Дик, ты - изверг!

- Учусь у тебя понемножку, - грустно улыбнулся Стаерс.

Новая планета оказалась действительно той планетой, о которой сообщал "Лен Вейнол". Основную площадь ее поверхности занимали моря и океаны, состав воздуха был вполне пригоден для дыхания, температура варьировалась от минус сорока до плюс сорока градусов по Цельсию, в достаточном количестве имелась питьевая вода, а также разнообразный растительный и животный мир. Следы разумных существ, в том числе и человека, обнаружить не удалось. Как не удалось обнаружить и "Лена Вейнола". Теперь почти не оставалось сомнения: самые худшие предположения о том, что корабль попал во временное кольцо, оправдались.

Дик Стаерс в письменном виде подробно изложил полученные о планете сведения на небольшой пластмассовой пластинке, использующейся для пересылки телепортатором. Так как для отправки информации на такое огромное расстояние, которое корабль преодолел за время пребывания в подпространстве, радиосвязь была слишком медленна, то приходилось использовать телепортацию, а электронные хранители информации для такой пересылки не годились.

Сам телепортатор представлял собой небольшую (примерно на четыре литра) герметично закрытую стеклянную колбу на подставке. Сообщение, выжженное на пластинке специальным прибором, помещалось в колбу и плотно закрывалось. После того, как на панели управления набиралась необходимая команда, пластинка буквально растворялась в воздухе, отправляясь в другую, точно такую же колбу, находящуюся на покинутой планете. Пересылка была возможна, даже если колбы-приемника не существовало совсем, только в таком случае появление пластинки могло произойти в полуметре или даже метре от предполагаемого места нахождения телепортатора. Поэтому тот факт, что Стаерсу удалось куда-то отправить свою информацию, не говорил о том, что обреченная планета еще жива.

Дав экипажу немного отдохнуть от перелета, Дик Стаерс стал готовить корабль к возвращению домой. Он проверил работу всех систем, раздал надлежащие указания команде, загрузил в центральный процессор программу с координатами родной планеты и с чувством исполненного долга откинулся на спинку кресла. Редвил грустно посмотрел на него, но промолчал. А когда через тридцать секунд должны были включиться двигатели корабля, и по непонятным причинам этого не произошло, капитан удивленно обернулся к своему помощнику. Тот только непонимающе пожал плечами.

- Джерри, не твоих ли рук это дело? - злым шепотом поинтересовался Стаерс.

Редвил отрицательно покачал головой, и тут на экране главного терминала появилось лицо Ремейера Лакка, Старейшего планеты.

- Сейчас мы все и узнаем, - зловеще пообещал помощник капитана.

У капитана внезапно заныло сердце.

- Дик... - произнес Старейший. - Мне тяжело говорить тебе об этом... но если ты меня слышишь, то, значит, вы успешно добрались до новой планеты, а меня и всех, оставшихся со мной, скорее всего, уже нет в живых... Я не буду называть причину этого, она уже не важна...

Стаерс резко побледнел и изо всех сил стиснул челюсти, от чего на его щеках проступили желваки.

- Дик, я прошу тебя только об одном, - продолжал Старший, - будь благоразумен - приземляйся на планету, и даже не думай о возвращении. В этом уже нет никакого смысла. Спаси тех, кто еще жив - это моя, точнее наша последняя просьба...

Экран резко потемнел, и по нему с шипением побежали светлые полосы: запись закончилась. Джерри Редвил бросил на капитана быстрый испуганный взгляд. Стаерс сидел неподвижно и, словно загипнотизированный, смотрел в одну точку. Тогда помощник капитана отвернулся, поднял лицо к потолку, закрыл глаза и, шумно дыша в наступившей тишине, тоже замер в неподвижности. За их спинами, закрыв лицо руками, тихо заплакала Кетрин Гвиннет.

Через полчаса все двадцать шесть человек, находящихся на корабле, узнали о случившейся трагедии. Многие тяжело переживали это: Джейн Вайд билась в истерике, требуя, чтобы ее немедленно вернули к родителям, у беременной Джуаны Крисл чуть не начались схватки и пришлось вколоть ей успокоительное, а Тед Фейн опрокинул столик с пузырьками и пробирками и самовольно покинул лазарет. Остальные или просто старались остаться наедине со своим горем, или бросились к священнику Патрику Притчу каяться в грехах и молить Бога о пощаде и прощении.

В небольшом практически пустом помещении, где теперь было негде упасть даже яблоку, Джерри Редвил и застал всех уповающих на милость Божью. В самом конце зала, у стены, в черном траурном одеянии, надвинув на глаза капюшон, стоял священник и низким грудным голосом пел молитву. В правой руке у него был символ веры, который Редвил называл антенной, потому что священный круг на палке напоминал ему именно ее. В левой руке Притч держал подвешенную на длинных проволоках емкость, которой он периодически погромыхивал, и из которой медленно курился зеленоватый дымок, имеющий резкий, специфический запах. Все присутствующие, в смирении опустив головы, стояли перед Притчем на коленях, а Бруно Тьеро, очень впечатлительный и эмоциональный молодой человек, закрыв лицо руками и покачиваясь взад-вперед, изредка ударялся лбом об пол, от чего остальные вздрагивали и медленно оборачивали на него полные тоски и отчаяния взгляды.

Они все были так смешны и беспомощны в своем горе, что Редвил тяжело вздохнул, покачал головой и заперся в одном из немногочисленных складских помещений, заставленных ящиками с продуктами и предметами первой необходимости.

Несколько часов спустя помощник капитана вызволил себя из своего добровольного заточения. Щурясь на яркий свет заметно покрасневшими глазами, он вернулся в капитанскую рубку. Стаерс сидел в том же положении, в котором Редвил оставил его. Капитан долго не обращал на вошедшего никакого внимания, потом вдруг без всякого выражения спросил:

- Напился?

Редвил судорожно мотнул головой в ответ, что, по всей видимости, означало отрицание.

- Я все равно хочу вернуться... - сказал капитан. - Я не могу и не хочу верить в это!

Редвил безразлично дернул плечами, смотря куда-то в сторону.

- Джерри, а ты что собираешься делать?

- Приземляться на планету.

- В таком случае, я остаюсь на орбите ждать ответа.

Редвил едва заметно кивнул.

- А теперь надо собрать команду и сообщить им о нашем решении.

В капитанской рубке было тесно, как некоторое время назад в зале для молитвы. Дик Стаерс стоял возле рабочего места Кетрин Гвиннет: отсюда ему было лучше всего видно собравшихся в помещении людей, а Редвил, засунув руки в карманы и низко опустив голову, сидел в кресле старшего навигатора, за время всего собрания не произнеся ни слова. Джуана Крисл и Тед Фейн, как не способные долгое время находиться в вертикальном положении, занимали кресла помощника и капитана соответственно.

Капитан долго и сбивчиво объяснял сложившуюся ситуацию, потом, видя, что он говорит не совсем то, что от него ожидают, в сердцах ударил кулаком по панели управления, и это помогло ему собраться с мыслями.

- У нас на корабле имеется три пятиместных планетолета, которые могут доставить желающих на поверхность планеты. Прочие члены экипажа останутся со мной и в течение нескольких дней будут ждать ответа от Старейшего. Если ответа не будет, то мы все вместе опустимся на планету.

После этих слов Джерри Редвил неторопливо поднялся с кресла и, внимательно посмотрев в лица стоящих в рубке космонавтов, произнес:

- Я планирую приземлиться вот здесь, на побережье океана...

Он указал на экран монитора, на котором высвечивалось изображение планеты.

- Почему именно здесь? - тут же спросил его Стаерс.

- Потому что там тепло, есть питьевая вода, животные, растения и океан. Кто желает лететь со мной, прошу поднять руку.

Повисло напряженное молчание. Многим было нелегко сделать свой выбор. Редвил, без всякого сомнения, лучший пилот из всех присутствующих в рубке, но как человек он не заслуживает никакого доверия. Ко всему прочему еще слишком рано терять надежду на то, что ответ придет, что Старейший и все остальные ошиблись, что планета еще жива, что она еще существует, обязана существовать, ведь большая часть экипажа так молилась об том!

- Я лечу! - Синди Редвил грубо растолкала стоящих на ее пути, и подошла к брату, положив руку на его плечо, а вторую картинно уперев в бок.

Редвил улыбнулся сестре, она одарила его ответной улыбкой.

- Два сапога - пара, - тихо сказала психолог Хелен Агай.

- А как же Джуана? Кто будет присматривать за ней? - спросила у Синди предусмотрительная Линда Локли, отвественная за материальное обеспечение на корабле.

- А что, у вас здесь больше некому присмотреть за ней? - надменно ответила доктор.

Все сочли нужным промолчать.

- Мы тоже летим с вами! - раздался голос Моны Фейн, и ее маленькая ручка поднялась над головами окруживших ее космонавтов. - Я надеюсь, там мой брат быстрее поправится... - будто оправдываясь, пояснила она.

- Я могу взять еще одного человека, - заметил Редвил.

Все молчали. Вдруг Лейд Сипс, решившись, неожиданно громко выкрикнула: "Я!", напугав рядомстоящих.

"Отлично! Одни бабы-медики и калека в придачу!" - подумал помощник капитана.

- Так кто же все-таки будет присматривать за Джуаной Крисл? - снова, но гораздо тише, спросила Линда Локли.

- Я присмотрю, не беспокойся, - мягко ответила ей Хелен Агай, взмахнув густыми и длинными, будто накладными ресницами.

- Хелен, что бы мы без тебя делали?! - воскликнула Линда, с обожанием смотря на нее. - Как хорошо, что ты нас так понимаешь!

- Я же психолог! - устало и не очень искренне улыбнулась она.

После прохождения таких обязательных процедур, как краткий инструктаж, всевозможные прививки от вирусов и микроорганизмов планеты (их образцы были присланы "Леном Вейнолом" по телепортеру) и переоблачение в защитные комбинезоны, Джерри Редвил и его маленький экипаж направились к планетолету. По внешнему виду планетолет напоминал крохотный самолет, предназначенный для входа в атмосферу и приземления на поверхность планеты. Он, как и два других, находился в грузовом отсеке, на самом нижнем этаже корабля. Редвил, не медля ни секунды, сел в кресло пилота, быстрым, отточенным движением пристегнулся, включил несколько тумблеров, переключаясь с индивидуального микрофона на бортовую связь, и, не оборачиваясь, спросил пассажиров:

- Готовы? Дик, у меня все готово.

- Понял. Удачи! - ответил Стаерс.

Створки огромного люка стали медленно раздвигаться, выпуская планетолет наружу. Перед улетающими открылся захватывающий дух вид: сияя в ослепительных лучах солнца, под ними лежала новая, неизведанная планета. Что ждало их там, внизу? Радость или печаль? Быстрая смерть или долгая счастливая жизнь? Никто не знал этого, но хотелось надеяться на лучшее...

Планетолет взревел двигателями и резко рванул в пространство, через несколько секунд превратившись в яркую точку на фоне темного, испещренного звездами неба.

- Кетрин, будь внимательна, - сказал в микрофон Редвил, скользнув взглядом по данным на мониторе. - Скоро может понадобиться твоя помощь.

Навигатор Гвиннет только презрительно сморщила нос, не зная, что помощник капитана никогда не делает лишних предупреждений: планетолет ожидал небольшой сюрприз. При входе в атмосферу планеты его вдруг резко бросило вниз, потом вверх и в сторону. Приборы, не справляясь с таким резким скачком количества информации дружно издали немелодичный писк. Мона Фейн вскрикнула, а Редвил стиснул зубы и обеими руками вцепился в штурвал, пытаясь вручную выправить курс.

- Кет, корректировку, срочно! - крикнул он.

Им очень повезло, что Джерри Редвил вовремя среагировал и не дал планетолету окончательно сбиться с курса, а Кетрин Гвиннет успела отправить корректировку, задающую растерявшимся приборам нужное направление. Планетолет еще несколько раз бросило из стороны в сторону, но вскоре он принял нормальное положение в пространстве и продолжил спуск.

- Что это было? - спросила брата несколько встревоженная доктор Синди.

- Непредвиденно большая плотность атмосферы, сильное воздействие магнитных полей и еще много чего прочего.

- Это опасно?

- В худшем случае мы бы скоропостижно приземлились в нескольких тысячах километрах от цели, скорее всего в океан. Дик, - обратился Редвил к капитану, - если кто-то еще решит опускаться на планетолете - не советую.

Капитан только криво усмехнулся на это замечание. Он считал, что его помощник слишком превозносит свое умение и недооценивает возможности остальных членов экипажа, в том числе и его, Дика Стаерса, что было особенно обидно и несправедливо.

Тем временем планетолет Джерри Редвила приближался к поверхности. Мона Фейн с любопытством смотрела в иллюминатор. Планета уже заполонила собой больше половины видимой части неба и с каждой секундой все росла и менялась. Внезапно планетолет камнем упал в пушистые, словно ватные облака, беззвучно пробил их насквозь и через мгновение завис в метре над поверхностью земли, точнее ярко желтого песка, на который он осторожно и приземлился, продавив в нем небольшое продолговатое углубление.

- Дик, мы на месте. Подробности через два часа, - сказал Редвил и, уже обращаясь к экипажу. - Нам обещали, что воздух пригоден для дыхания. Пойдемте, проверим на себе самих.

Он распахнул дверь и зажмурился от яркого света. В лицо ударила струя настолько свежего и чистого воздуха, наполненного таким невообразимым коктейлем из звуков и запахов, что у Джерри помутилось в голове. Чтобы не упасть, он торопливо схватился рукой за ручку двери и несколько раз глубоко вдохнул, приходя в себя. Секундой позже он уже спрыгнул на песок и помог выбраться наружу остальным. Мона, едва ступив за порог, потеряла сознание, Синди, кашляя и ругаясь на чем свет стоит, стала приводить ее в чувство, Лейд испуганно высунулась наружу и тут же бросилась обратно, а Тед Фейн, кусая губы, сел возле своей сестры, взял ее за руку и с волнением ждал, когда она придет в себя.

Редвил критически оглядел пейзаж. По левому борту планетолета до самого горизонта в спокойном и уверенном величии простирался океан, по правому борту - нестерпимо яркая зелень густых деревьев, среди которых пищало, кричало, пело на все голоса лесное население. Между океаном и лесом пролегала широкая и длинная песчаная полоса, и над всем этим висело палящее и яркое до рези в глазах солнце. Космические костюмы, отлично защищающие космонавтов от низких температур их родной планеты, не могли справиться с жарой, поэтому Редвил бросился обратно в планетолет, чтобы переодеться.

Постепенно приходящую в себя Мону срочно переместили в тень, а Лейд, наконец-то, осмелилась выбраться наружу и теперь принимала у по пояс раздетого Джерри тюки с провизией и одеждой.

Почти целый час понадобился прилетевшим, чтобы более-менее прийти в себя и принять соответствующий погоде и обстоятельствам внешний вид.

Среди привезенной с собой одежды Джерри отыскал себе вполне приличные и почти несинтетические брюки, которые он одним взмахом своего огромного ножа превратил в шорты.

Нож, острый, широкий и очень старый, достался Редвилу от его отца, а отцу - от деда. Это была своего рода семейная ценность, которая на протяжении многих поколений просто переходила из рук в руки, не находя себе применения. Но теперь, по всей видимости, настало его время - время грубого, примитивного оружия, имеющего перед лазерами и телепортаторами одно неоспоримое преимущество - простоту изготовления и использования.

Кроме этого, Редвил повязал себе на голову одну из отрезанных штанин, чтобы не получить солнечный удар, и посоветовал остальным сделать то же самое. На ноги он надел огромные тяжелые ботинки, потому что на раскаленный солнцем песок было невозможно ступать босыми ногами. После этого он деловито направился к воде, обмакнул в нее руку и лизнул пальцы кончиком языка. Океанская вода оказалась очень соленой и непригодной для питья.

- Что собираетесь делать? - спросил, вернувшись к своим, Редвил.

Лейд затравленно покосилась на него и промолчала.

- Ты здесь главный - ты и решай, - недружелюбно ответил Тед Фейн.

- Я думаю, нам можно уже забыть о том, кем мы были на корабле, Тед. Но право решать, что делать мне самому, я, естественно, оставляю за собой, - Джерри убрал нож в ножны и взял в правую руку свой личный бластер, - поэтому я отправляюсь на поиски питьевой воды и заодно посмотрю, что здесь есть интересного. Пищи нам пока достаточно, и с охотой мы повременим. За старшего остается Синди. Вернусь через час.

Джерри быстрым шагом пошел к лесу. Лейд вскочила и хотела окликнуть его, но, перехватив неодобрительный взгляд Моны, села на место и отвернулась от нее.

- Надо сделать навес, - распорядилась Синди. - Не будем же мы до самого вечера бегать за тенью вокруг планетолета!

Когда Джерри, найдя в пятистах метрах от места их приземления небольшую пресноводную речушку, вернулся на побережье, на песке недалеко от планетолета возвышался довольно большой и вполне крепкий на вид навес, накрытый сверху большими и широкими листьями какого-то растения.

- Неплохой сарайчик, - одобрил строение Редвил. - Но я буду жить отдельно.

- Это очень даже хорошо, - ответил Тед, за что был так же, как и Лейд, награжден долгим, неодобрительным взглядом своей сестры.

Джерри усмехнулся и пошел к планетолету докладывать капитану обо всем, чего они добились за эти два часа, проведенные на новой планете.

- А не проще было спрятаться от солнца в тени деревьев? - через некоторое время спросил у Синди брат.

Синди недоверчиво посмотрела в сторону леса, кажущегося таким веселым, шумно-дружелюбным и абсолютно безопасным, и промолчала. Когда она, да и все прилетевшие родились, на их планете уже и в помине не было никаких лесов и деревьев, поэтому сейчас эта дикая, яркая зелень, а особенно доносящиеся оттуда громкие, иногда даже пронзительные звуки пугали их, заставляя сомневаться в том, что лес благожелательно отнесется к пришельцам.

Редвил снова усмехнулся и пошел строить свое жилище возле самого леса, между длинных и гладких стволов каких-то деревьев.

Закат на побережье был поистине великолепен. Огненный диск солнца медленно опускался в океан. Все вокруг буквально тонуло в мягком розовом свете. Небо на горизонте из светло-голубого плавно перетекало в более темные, оранжево-красные оттенки, а легкие облака были похожи на чудесный воздушный сад, в котором живут бесконечно добрые и прекрасные существа, не знающие, что такое боль, горе и отчаяние.

Мона, прижав обе руки в груди, восхищенно прошептала:

- Как красиво!

Тед осторожно обнял ее за плечи и прижал к себе. Только учащенно бьющееся сердце выдавало его волнение.

Даже Редвил приподнял огромный мясистый лист, закрывающий вход в его жилище, которое он бесцеремонно прозвал логовом, и, прищурившись, долго смотрел на океанскую гладь, думая о чем-то своем.

К сожалению, Дик Стаерс не мог видеть этого первого заката: он находился на орбите и ожидал ответа с родной планеты. Ответа не было. Примерно в десять часов вечера по бортовому времени он начал дремать, а в два часа ночи, когда его разбудил сигнал связи, уже крепко спал.

- Капитан Стаерс слушает, - не очень внятным со сна голосом сказал он, но, увидев на экране перепуганное лицо Хелен Агай, моментально и окончательно проснулся.

- Капитан, у нас чрезвычайная ситуация: Милли Ивани заперлась в шлюзе и под угрозой самоубийства требует немедленно поговорить с вами! У нее бластер...

- Как это могло произойти?! - побледнел Стаерс.

Хелен только поджала свои большие, яркие губы.

- Я бы посоветовала вам поторопиться, сэр, - наконец, сказала она. - Убедите ее в том, что она всем нам очень нужна, иначе...

- Вместо того, чтобы давать советы, вы, а не я, должны были быть сейчас с ней и уговаривать ее! - разозлился Стаерс, боясь, что Хелен заметит на его лице растерянность и смятение.

- Она желает говорить только с вами, пока еще желает...

- Почему именно со мной?

- Насколько я поняла, она считает, что вы знали заранее, что мы больше не вернемся на свою планету, и хочет высказать вам это в лицо.

- Как она? Какие у меня шансы?

Время шло, и надо было что-то немедленно предпринимать.

- Пятьдесят на пятьдесят, - ответила психолог и отключилась.

Дик Стаерс вскочил с кресла и бегом бросился к шлюзу.

Дверь, за которой находилась Милли Ивани, была закрыта. Девушка не собиралась никого подпускать к себе.

- Милли! - крикнул Стаерс в микрофон возле двери и постучал кулаком по бронированному стеклу.

Девушка, до этого, по-видимому, сидящая на полу, поднялась на ноги и уткнулась курносым, покрасневшим от слез носом в стекло, чтобы разглядеть, кто пришел.

- Это Дик Стаерс.

- Я вижу... - зло ответила она.

- Что случилось, Милли?

- Я больше не хочу жить, капитан! - заявила Милли. - Зачем вы нас обманули?! Почему?! Я хочу вернуться домой! Почему они не отвечают?! Они все умерли?! Умерли?!!! Да?!!! Тогда я тоже хочу умереть вместе с ними! Я просто выстрелю в наружную дверь, весь воздух выйдет и меня больше не будет! Я не хочу жить без моих родителей! Одна, совсем одна!!! Не хоч-у-у!!!

Она кричала еще что-то, но от душивших ее рыданий было не понятно ни слова.

- Милли, давай поговорим с тобой с глазу на глаз! - предложил Стаерс, как только девушка немного затихла. - Только мы с тобой, вдвоем! Открой дверь, я прошу тебя!

- Нет! Нет!!! - в ужасе отпрянула от двери Милли. - Ты меня обманешь! Ты обманул нас всех, и сейчас обманешь! Я тебе не верю! Ты лжец! Ты все знал заранее!!! Ты предатель!!!

Капитан стоял мрачнее тучи. Первый раз в жизни он слышал такие обвинения в свой адрес. И хотя они звучали из уст обезумевшей от горя и страха девчонки, эти слова больно ранили его. Ему, Дику Стаерсу, капитану "Дориана Айберна", не доверяли, как наглому, самодовольному и вечно злому Джерри Редвилу. "Это обыкновенное недоразумение, - успокаивал себя Стаерс. - Она просто перепутала меня и Джерри. Сейчас я ей объясню это, и все встанет на свои места".

- Милли! Поверь мне: я ничего не знал! Я собирался вернуться обратно! Никто ничего не знал! Это правда! У нас еще есть надежда! Они ответят, непременно ответят! Просто надо верить! Милли, ты слышишь меня?!

Стаерс с замиранием сердца смотрел в маленькое окошко, пытаясь увидеть, что делает Милли Ивани. "Если она погибнет на моих глазах, а я не смогу ничего сделать, чтобы предотвратить это - капитаном мне больше не быть никогда", - промелькнула в голове страшная мысль.

- Милли!

Тишина.

- Милли! Ответь! Милли!!!

Стаерс обернулся: за его спиной стали собираться разбуженные шумом космонавты.

- Что случилось, сэр?! - прибежала перепуганная Кетрин Гвиннет.

- Всем разойтись! - приказал капитан.

- Но, может, вы нам объясните...

- Не сейчас! - перебил Стаерс. - Разойдитесь! Немедленно!!!

Собравшиеся неохотно, то и дело оглядываясь, побрели обратно. Капитан снова бросился к окошку.

- Если вы собираетесь взломать дверь... - вдруг, напугав его, визгливо прокричала молчавшая все это время Милли, - то, я предупреждаю: один выстрел - и конец!!!

Она приблизилась к наружной двери так, чтобы Стаерс мог ее видеть, и направила на дверь бластер.

"Надо что-то сказать ей, отговорить, убедить, - лихорадочно соображал он, обливаясь холодным потом, - но что?!!! Я обязан спасти ее".

Стаерс стал говорить какую-то чепуху, лишь бы только отвлечь Милли от ее безумных мыслей. "Что же делать? - неотвязно крутилось в голове. - Я должен найти выход". И вдруг ему в голову пришла несколько сумасшедшая, но именно поэтому и имеющая шансы на успех идея: "Если Милли считает меня таким же гадом, как и Джерри Редвила, то мне ничего не остается, как действовать так, как бы действовал на моем месте он. Я должен заставить Милли делать то, что надо мне, а именно - под любым предлогом открыть дверь. Но, чтобы она навсегда отказалась от мысли убить себя, надо сначала сказать ей что-то гадкое - это точно в стиле Джерри, а потом... Потом - посмотрим".

- Милли, послушай меня! - капитан больше уже не кричал и не надрывался, его голос стал спокойным и уверенным.

Девушка вздрогнула и изо всех сил сжала рукоятку бластера.

- Если ты прострелишь дыру в двери, то ты умрешь не так быстро, как тебе этого хотелось бы. Сначала чудовищная сила вместе с кислородом вытянет тебя наружу, в темноту и жуткий холод. Ты будешь еще жива, когда тебя с ужасной скоростью начнет уносить все дальше от корабля. Плотность твоего тела во много раз превышает космическую, твои глаза будут вылезать из орбит, ты распухнешь, как шар, тебя будет рвать и корежить изнутри, в твоих легких закончится воздух, ты захочешь вдохнуть, но вокруг тебя не будет ничего, только пустота и космический холод. Ты знаешь, Милли: не всегда смерть наступает быстро, она может не наступить даже через три, а то и пять минут. Все это время ты будешь в страшных мучениях умолять смерть прийти к тебе, но она будет смеяться тебе в лицо и все медлить и медлить... Пока космос не разорвет тебя в клочья!

- Замолчи! Замолчи!!! - надрываясь, до хрипоты в голосе завопила Милли. Ее рука задрожала и отпустила бластер.

- Милли, я не хочу, чтобы ты так страшно умирала, - заключил Стаерс.

- Но что мне тогда делать?! - девушка беспомощно всхлипнула: волна безумства отхлынула от нее, но в любой момент она могла снова накрыть ее с головой, и уже навсегда.

- Думай, Милли, ты же умная девушка! - ответил капитан. - Ты всегда находила выход из любых, даже безвыходных ситуаций! Я уверен, ты справишься, ты найдешь выход! Ты же такая...

Дик Стаерс мысленно представил перед собой Джинни Долейс, которая была для него самой красивой девушкой во всей Вселенной, и тихим, проникновенным шепотом стал говорить Милли то, что, наверно, не осмелился бы сказать самой Джинни, но вот уже больше года мучался желанием сделать это.

Милли замолчала и, иногда даже задерживая дыхание, внимательно слушала его, а Стаерс, не умолкая ни на секунду, говорил и говорил о том, что практически не имело к ней никакого отношения, но ласкало слух, и было словно бальзам на израненную душу.

- Дик... Дик! - вдруг всхлипнула за дверью и что-то бессвязно забормотала Милли.

Щелкнул фиксатор, и девушка прямо на коленях выползла к удивленному и несколько обескураженному Стаерсу. Неожиданно быстро Милли вскочила на ноги, зарыдав, бросилась к капитану на шею, всем телом и мокрым от слез лицом прижалась к нему, а когда он машинально обнял ее в ответ, жадно, неистово впилась своими губами в его губы и, дрожа от пережитого потрясения и охватившего ее возбуждения, принялась целовать его.

Капитан с ужасом увидел замелькавшие вокруг лица. На них без труда читался испуг, радость, удивление, недоумение, а на одном, самом дорогом и прекрасном лице, лице Джинни Долейс - презрение и разочарование. Она видела этот поцелуй и, наверно, слышала весь монолог Стаерса от начала до конца. Это был конец, конец ее любви, которая, как известно, слепа и не терпит даже намека на измену.

Хелен Агай с запоздалым рвением вколола Милли успокоительное, и только тогда девушка ослабила свою хватку и ее унесли в лазарет, куда еще днем поместили такую же неуравновешенную, но менее категоричную в своих поступках Джейн Вайд.

Стаерс подошел к Хелен, посмотрел в ее томные, карие глаза и, еще не полностью выйдя из роли Редвила, с сарказмом сказал ей:

- Спасибо за совет - дать Милли понять, что она очень нужна нам.

- Ну, за исключением одного, последнего момента, вы великолепно справились, капитан, - пожала плечами Хелен, не понимая, почему он пытается свалить всю вину на нее.

- Вот за этот последний момент я и говорю вам отдельное большое спасибо!

- Я советовала дать понять, что она нужна нам всем, а не вам лично! - огрызнулась психолог. Она была почти на год старше капитана и считала себя в праве не всегда выказывать должное уважение к другу детства и бывшему мимолетному увлечению. - В следующий раз учтите это...

- Вот чтобы следующего раза не было!!! Учтите это вы сами!!!

- Двоюродный братец! - бросила, уходя, Хелен.

Стаерс скрипнул зубами и в отвратительном расположении духа вернулся в капитанскую рубку.

Среди ночи, убедившись, что все спят, Лейд Сипс бесшумной белесой тенью выскользнула из планетолета (спать на улице никто, кроме Редвила, не отважился) и направилась к лесу. Лес был полон непривычных, пугающих звуков и шорохов: гортанно вскрикнула птица, какой-то зверек завозился и запищал где-то рядом. Лейд вздрогнула и поежилась от ночной прохлады, но решимость еще не полностью покинула ее.

Еле слышно поскрипывал песок под ботинками, в небе светились незнакомые, чужие звезды, деревья качались от ветра, будто щупальца чудовищ, тянущиеся к беззащитной девушке, медленно крадущейся вдоль кромки леса. Лейд стало страшно. Возле самого жилища Редвила она не выдержала и побежала, споткнулась, упала на четвереньки и, окончательно теряя самообладание, сдавленно крикнула:

- Джерри!

Никто не отозвался. Лейд вся похолодела: неужели здесь никого нет и она совершенно одна, а вокруг черный, страшный лес и никого больше?! Не помня себя от ужаса, Лейд бросилась головой вперед в жилище, шаря в темноте руками. Вдруг она нащупала что-то теплое и живое, точнее кого-то. Это был Редвил. Он поднял голову, как будто не спал, а ждал ее, и включил на своих наручных часах маленький неоновый светильник.

- Какого черта? - поинтересовался он. - Туалет где угодно, но только не здесь.

- Я... я не в туалет, - поспешно ответила несколько обиженная таким ледяным приемом Лейд.

- А куда тогда?

Она молчала.

- Знаешь что, девочка, - презрительно-нравоучительным голосом сказал Редвил. - Я итак не отличаюсь миролюбивым характером, а ночью, когда меня будят, я бываю особенно зол... Поэтому, если ты не хочешь, чтобы я тебя вышвырнул сам, поспеши вернуться туда, откуда пришла. И немедленно!!!

Последние слова подействовали на Лейд как удар кнутом по филейным частям тела. Она с такой скоростью выскочила наружу, что песок фонтаном прыснул из-под ее ног. Не сбавляя скорости, она бежала так до самого планетолета, и только уже возле него смогла остановиться и перевести дух. Если бы Лейд не было смертельно страшно, то она бы немедленно вернулась обратно и сожгла бы Редвила вместе с его логовом - так она ненавидела его в этот момент.

- Я тебе отомщу! За все! - шептала она, до боли сжимая кулаки. - Я клянусь, что отомщу! Ты будешь ползать передо мной на коленях, Джерри Редвил, а я буду смеяться и издеваться над тобой, как ты издевался надо мной! Я тебя ненавижу! Ненавижу!!!

На следующий день Редвил проснулся только к обеду. Прямо в шортах он зашел в воду, умылся, несколько раз окунулся с головой и вернулся в свое жилище.

- Джерри, ты будешь есть?! - крикнула ему из под своего навеса Синди.

- Буду, неси!

Синди не очень горела желанием быть на побегушках даже у собственного брата, поэтому она решила перепоручить это кому-нибудь другому. Но так как Лейд наотрез отказалась приближаться к логову Редвила, то еду ему понесла послушная Мона, вызвав бурю негодования у Теда.

- Спасибо, Мона, - довольно вежливо поблагодарил девушку Джерри. - Передай Синди, что она порядочная свинья, потому что заставляет тебя делать то, с чем вполне может справиться сама.

Мона посмотрела на Редвила испуганными глазами и торопливо закивала, спеша вернуться к планетолету. Конечно же, его слов она не передала, и даже не сказала Синди, что брат был очень недоволен ею.

Вечером Джерри собрался идти в реке за питьевой водой, но в планетолете не нашлось достаточно вместительных канистр, а только несколько небольших, которые, кроме всего прочего, было неудобно нести в одиночку.

- Синди, пойдем со мной, - сказал Редвил.

- Я занята, - отмахнулась она. - Вон, Лейд очень хочет пойти с тобой!

- Откуда ты знаешь? - спросил он.

- А ты спроси у нее сам.

- Лейд, ты ведь не пойдешь со мной?

Чтобы досадить Редвилу, девушка дерзко ответила:

- Пойду!

- Только вот я с тобой никуда не пойду. Вдруг ты, чего доброго, набросишься на меня там, в лесу, и зверски изнасилуешь?

Лейд оцепенела, потом мгновенно залилась краской, резко вскочила на ноги и бросилась бежать сломя голову.

- Ты ее обидел... - тихо сказала Мона.

- Ну и что? - удивился Редвил. - Велика важность!

Таким образом, за водой пришлось идти Моне. Она, изо всех сил стараясь подавить свой страх, покорно и безропотно шла за Джерри, изредка бросая по сторонам испуганно-любопытные взгляды. Только на обратном пути, увидев на дереве огромное лохматое и длиннохвостое животное, отдаленно напоминающее человеческое существо, Мона сдавленно вскрикнула, уронила обе канистры и спряталась за спину Редвила. Существо, раскачиваясь на ветке, без страха смотрела на молодых людей, а когда Джерри вытащил нож (бластер он не взял), показало им язык, мохнатым шаром скатилось на землю и, ломая кусты, неуклюже побежало прочь.

Лейд не вернулась через час и даже через два.

- С ней что-то случилось... - сказала Мона.

Редвил спокойно дремал в своем жилище, а когда Синди сказала, что надо пойти поискать Лейд, недовольно пробурчал, что сама вернется - никуда не денется.

Но Лейд не вернулась даже на следующее утро. Тогда Джерри, витиевато выругавшись, отправился на поиски.

Около полусотни метров он шел по ее следам, четко отпечатавшимся на песке, потом, по всей видимости, девушка свернула в лес, и проследить ее дальнейшее перемещение стало гораздо сложнее. Сначала она бежала, ломая ветки и спотыкаясь о сучья и пучки травы, остановилась, покружила на месте, снова пошла, здесь, наверно, поняла, что заблудилась, бросилась назад, упала...

В этом месте следы Лейд пропадали, как будто она провалилась сквозь землю или взлетела в небо. Не веря ни в первое, ни во второе, Джерри, тем не менее, поднял глаза и высоко вверху среди зелени листвы увидел синий платок Лейд, которым она повязывала голову. Редвил в замешательстве долго смотрел на платок, не понимая, как он мог там оказаться, потом его осенила догадка: девушку похитили эти мохнатые существа, одно из которых напугало Мону. Наверно, их было много, если они смогли быстро справиться с довольно тяжелой Лейд, а она даже не успела позвать на помощь. Или не хотела? И вообще: зачем она нужна этим существам?!

Джерри некоторое время ходил кругами возле места похищения, но быстро понял, что так он ничего не добьется. Прошло больше десяти часов, и Лейд, скорее всего, уже далеко отсюда. Найти ее не представлялось возможным, да и, честно говоря, не было такого желания. Поэтому к планетолету Редвил вернулся один, запретив остальным ходить в лес по одиночке.

Дик Стаерс, узнав о похищении Лейд, был вне себя от гнева.

- Почему ты не следил за ней?! - набросился он на Редвила.

- Следить за ней?! - фыркнул тот. - Дик, она не маленькая девочка, чтобы я за ней бегал! И потом: мало ли зачем ей надо было уйти?! Может быть, она хотела побыть одна!

- Хватит оправдываться! - перебил его Стаерс. - К вам сейчас прилетят Райла с Патриком, Тори, Линдой и Риком. Они помогут найти Лейд.

- Вы с ума сошли! - разозлился Редвил. - Райла не сможет грамотно войти в атмосферу!

- Помолчи, Джерри! - отрезал капитан. - У нас ограничены запасы питьевой воды и продовольствия, поэтому им в любом случае придется приземляться. Так решило большинство.

- Делайте, что хотите! - махнул на все рукой Редвил. - Мне, в сущности, безразлично.

Райла Ремайкерс, второй навигатор, с пылающими от волнения щеками и легкой дрожью в руках села в кресло пилота. Райла во что бы то ни стало хотела доказать этому спесивому Редвилу, что она не хуже него может управлять планетолетом, тем более капитан полностью доверяет ей, а это одно уже говорит об очень многом.

Планетолет Райлы осторожно выплыл из открытого люка корабля. Спешить не стоило, надо было соблюдать крайнюю осторожность, чтобы, не дай Бог, что-нибудь не произошло. Второй навигатор посмотрела на показания приборов: все нормально, можно немного расслабиться - до входа в атмосферу еще много времени.

Приборы забили тревогу только в самый последний момент. Сердце Райлы камнем упало вниз, грудь сдавило от охватившего ее ужаса - неужели что-то не так?!!! Планетолет завертело в воздухе, потом подбросило вверх. Райла в панике без толку стучала пальцами по клавишам - приборы не слушались ее, она схватилась за рычаг ручного управления и вызвала Кентрин Гвиннет, но было уже слишком поздно: планетолет с бешеной скоростью уносило в совершенно другом направлении. Райла успела только снизить скорость, когда они, словно метеоритный осколок, прошили облака и устремились к поверхности планеты.

- Катапультируйтесь!!! - что было мочи закричала Райла и закрыла лицо руками.

Редвил со скучающим видом уже в который раз посмотрел на небо. В ослепительно яркой синеве не было ничего, даже отдаленно напоминающего планетолет. "Куда их могло зашвырнуть? - без особого интереса подумал Джерри. - Идиоты, криворукие идиоты".

От душераздирающего крика навигатора Райлы Ремайкерс у Линды звенело в ушах. "Сколько можно кричать!" - с раздражением подумала она, открывая глаза. Линда так же, как и некоторое время назад, сидела в своем кресле, но вокруг все было бело от снега. Никакой Райлы не было и в помине, а звон в ушах вызывал тревожный писк датчика, входящего в состав индивидуальной аптечки каждого космонавта, который сообщал, что в данный момент времени на организм оказывают вредное воздействие какие-то факторы окружающей среды.

Снег был везде: внизу, вверху, справа и слева, он залеплял глаза и забивался за шиворот, а ветер все гнал и гнал его на Линду по бесконечной снежной пустыне. Девушке стало не по себе: "Где я?! Что произошло?!" Она с силой рванула страховочные ремни, освобождая себя из их плена, и тут же по пояс провалилась в снег. Вокруг на расстоянии пяти шагов было уже ничего не видно - сплошная стена из холодного, колючего снега. Вдруг Линде показалось, что она видит маленький красный огонек. Нет, показалось - ничего, кроме бело-серой мглы. Девушку объял ужас. Она попыталась выбраться из снега, но только глубже провалилась в него.

- Линда! - услышала она знакомый, но такой далекий голос Рика Ритла. - Линда!!!

- Я здесь... - прохрипела девушка, и даже сама еле услышала собственный крик.

- Линда!

Рик практически наткнулся на девушку, прежде чем увидел ее.

- Линда... почему ты молчала?! - задыхаясь от бега и ветра, спросил он.

- Не могу кричать, - сдавленно ответила она. - Что случилось? Где остальные?!

- Планетолет разбился... Мы ищем Райлу...

- Разбился? - повторила Линда, не веря в услышанное.

Теперь она на самом деле увидела красный огонек, который оказался пламенем над догорающим планетолетом.

- Райла не справилась с управлением, но Тори успел нас катапультировать, а вот что с Райлой - я не знаю, - сказал Рик.

- Так это все из-за нее! - поняла Линда. - Она погубила планетолет! Я бы на ее месте даже не стала катапультироваться! Мы должны немедленно уходить как можно дальше от места аварии: здесь очень сильное излучение! Мой датчик зашкаливает! Пойдем, Рик, скорее!

- А как же Тори и Патрик?

- Зови их! Уходим!

- Но мы должны найти Райлу! А что, если она спаслась? И твой датчик может пищать из-за снега и ветра!

- Нет, мы все умрем, как и Райла! Уходим!!! Патрик! Тори!

Линда, вцепившись в кресло, выдернула себя из снега и почти ползком бросилась прочь от разбившегося планетолета. Возле нее внезапно возник Патрик Притч.

- Линда, слава Всевышнему, ты жива! - закричал он. - Где Райла?

- Разбилась! Уходим! Здесь радиация! - повторила Линда.

- Ты уверена, что она разбилась? - переспросил Притч.

- Пожалуйста, уходим! Быстрее! Мы все умрем! - стала умолять девушка. - Райла сама виновата!

- Не суди - да не судима будешь! - пробормотал священник и нараспев продолжил. - Но, не смотря на то, что силы зла противостоят нам, мы должны быть крепки и непоколебимы в вере, тогда и только тогда настанет торжество добра над злом и света над тьмой!

Линда ничего не поняла, но догадалась, что Патрик тоже собирается искать Райлу.

- Я ухожу одна! - заявила девушка. - Ползайте здесь, сколько хотите! Я ухожу!

- Сатана манит твою душу на путь неправедный! - провозгласил священник. - Ты никуда не пойдешь, потому что заблудшие души вечно скитаются в преисподней, и нет им спасения!

Притч крепко прижал Линду к себе и потащил обратно к планетолету.

- Пусти! Пусти! - изо всех сил отбивалась девушка.

Рик был где-то рядом, он звал Тори, но тот не отзывался. Вдруг откуда-то издалека ветер донес голос:

- Наш!.. Шел!..

- Тори нашел Райлу! - понял Рик. - Скорее к нему!

- Оставайся с Линдой! - сказал священник. - Не отпускай ее от себя: я помогу Тори.

- Хорошо, - быстро согласился Рик.

По сравнению с Притчем он был гораздо меньше ростом и, скорее всего, значительно уступал ему в силе, поэтому Рику действительно было разумнее остаться с Линдой.

Дик Стаерс сидел, положив голову на скрещенные руки. Планетолет пропал с экрана радара где-то в районе скалистых горных вершин в тысяче километрах от места приземления Редвила и его экипажа.

- Капитан Стаерс, вас вызывает Джерри Редвил, - негромко сказала Кетрин Гвиннет.

- Я не хочу с ним разговаривать, - не меняя положения, ответил капитан.

- Что ему сказать?

- Что хочешь.

- Редвил, иди к черту! У нас неприятности! - отчетливо произнесла старший навигатор.

Стаерс удивленно поднял голову и обернулся на Кетрин. Она только тяжело вздохнула и опустила глаза.

Потерпевшие аварию уже третий час отчаянно боролись за жизнь, пробиваясь сквозь метель.

Райла сильно пострадала: она находилась без сознания, вся в крови и ожогах. Патрик и Тори, выбиваясь из сил, самоотверженно тащили ее вместе с креслом пилота. Вынимать Райлу из кресла было опасно: в случае переломов у нее могло произойти смещение костей. Линда и Рик ползли рядом, кое-как помогая друг другу, потому что девушка смертельно устала, а молодой человек то и дело по грудь увязал в снегу. Но самым плохим было то, что потерпевшие не могли ни с кем связаться и сообщить свое местоположение - у них не было передатчиков. Безусловно, тот, кто полетит спасать их, заметит аварийный радиомаяк разбившегося планетолета, но они будут уже далеко от него.

Через несколько часов ветер заметно стих, снег перестал слепить глаза, и на горизонте появилась темная стена леса - хоть что-то, кроме этой белой пустоты.

Маленький отряд уже почти подошел к лесу, когда из самой чащи вдруг раздался страшный, тоскливый и жалобный звук, от которого кровь стыла в жилах. После небольшой паузы звук повторился вновь: какое-то животное на одной ноте протяжно и заунывно тянуло свою голодную песню, почуяв приближение пищи. Вскоре к первому исполнителю присоединился еще один, потом еще и еще. Все остановились.

- Их там много! - проворчал Тори Ремайкерс, вынимая из кобуры на поясе бластер. - У меня двести пятнадцать зарядов, а у вас?

- Примерно столько же, - ответил Рик.

- Итого тысяча семьдесят пять выстрелов.

- Это в лучшем случае.

Патрик Притч, сложив руки перед лицом, бормотал молитву:

- ...снизошли нам спасение да избавь нас от страдания, грехами нашими многочисленными заслуженного...

- Патрик, не нагоняй тоску! - сказал ему Тори.

- Молись, грешник! - отозвался священник и снова забормотал.

Линда зажала уши ладонями и крепко зажмурилась. В лесу становилась все громче и громче кровожадная песня. Потом среди толстых и высоких стволов загорелись желто-зеленые огоньки глаз: животные приближались. Линда затряслась от страха и заплакала. Тори вытянул вперед правую руку, крепко сжимая в ней бластер.

- Кто выскочит - пристрелю! - пообещал он животным.

Рик торопливо доставал свое оружие.

Хищники медлили, не желая показываться из лесу, заставляя свои жертвы мучаться от неизвестности и, одновременно, усыпляя их бдительность, чтобы потом внезапно наброситься и, не встретив никакого сопротивления, растерзать на клочки.

Майк Ливли, старший техник и по совместительству пилот, за штурвалом третьего и последнего остававшегося на корабле планетолета покинул грузовой отсек "Дориана Айберна". Ему предстояло как можно быстрее найти Райлу и ее экипаж, если они еще живы, и доставить их к месту приземления Джерри Редвила и его пассажиров.

Атмосфера планеты не пожалела и Майка, щедро угостив его планетолет множеством сильнейших ударов и сотрясений, но техник был готов к этому. Он безукоризненно преодолел все возникшие на его пути препятствия и в считанные минуты достиг границы снегов, в которых затерялись Райла, Патрик, Тори, Рик и Линда. Но лететь дальше он не смог: из-за сильной метели видимость в горах была практически нулевой. Поэтому Майк посадил планетолет и, получив от Стаерса одобрение, стал ждать, когда стихнет ветер.

Прошло больше трех часов, когда Майк Ливли, окончательно потерявший терпение, заметил, что погода, решила смилостивиться над непрошеными гостями, поэтому он уже может подняться в воздух и попытаться найти пропавший экипаж.

Угроза Тори, как будто бы возымела свое действие: животные не торопились напасть на странных существ, которых им никогда раньше не приходилось видеть. Внезапно хищная песня смерти оборвалась, в лесу началось какое-то движение, и крупное, почти по пояс человеку животное медленно и даже торжественно ступило на белое покрывало снега. Его иссиня-черная шерсть резко контрастировала с окружающей белизной, но это нисколько не волновало зверя. Животное повело длинной злобной мордой, принюхиваясь, и вдруг уставилось своими блестящими немигающими глазами прямо в глаза испуганно смотрящего на него Рика Ритла. Молодой человек не выдержал этого взгляда: попятился и провалился в снег. Патрик схватил его за руку и резким движением выдернул обратно.

- Это... это гумлы! - пробормотал Рик. - Я читал о них!

- Глумлы? - переспросил Тори. - Потому что они глумятся над нами?

- Гу-млы! - повторил Ритл. - Раньше они, или похожие на них животные, жили и на нашей планете!

- Ну, тебе виднее... - пожал плечами Тори. - Ты же у нас историк.

- Вы что, ослепли?! - взвизгнула Линда. - Он же идет к нам! Сделайте что-нибудь!!!

Через несколько секунд красная сигнальная ракета со свистом и шипением взмыла в небо, оставляя за собой шлейф разноцветных искр, коричневатый дымок и неприятный запах гари.

- Предупредительный выстрел в воздух, - пояснил Патрик Притч.

Гумл вздрогнул, поднял голову вверх, проводил ракету взглядом, а потом, сообразив, что особой опасности пока еще нет, снова уставился на людей. Рик готов был поклясться, что видел, как в желтых глазах зверя вспыхнула красным огоньком ненависть, и ему стало окончательно не по себе. Наступила подозрительная, гнетущая тишина.

- Он не испугался! - жалобно прохныкала Линда.

- Потому что не знает, насколько мы опасны! - зловеще ответил Тори, наводя прицел бластера на животного.

- Убей его! - взмолилась девушка.

- Еще рано!

- Убей...

Никто не успел ничего понять, как гумл резко бросился вперед, в два прыжка очутившись возле людей. Тори, стоящего чуть впереди всех, обдало горячим тяжелым дыханием, и через мгновение животное прыгнуло на него. Он зажмурился и выстрелил. Тяжелая туша со страшной силой ударила его в грудь, повалила и вдавила в снег, не давая возможности подняться. Тори уже стал терять сознание от ужасного запаха горелой шерсти и нехватки кислорода, перед глазами замельтешили красные круги, и из приоткрытой пасти зверя за шиворот потекла отвратительно-теплая слюна, но вдруг гумл перестал давить на него, а через серую пелену вдруг протянулась большая и сильная рука священника. Тори, тяжело дыша, поднялся на ноги.

- Святой отец... - проговорил он. - Я вынужден признать, что ваша своевременная помощь...

Его высокую речь заглушила звериная песня, с новой силой грянувшая из леса. Гумлы поняли, что их собрат погиб, и теперь в гимне-реквиеме звучала ярость. Было ясно: животные пойдут на все, чтобы отомстить за смерть друга. И не просто отомстить, а отомстить со всей мыслимой и немыслимой жестокостью, чтобы кровью смыть нанесенную им смертельную обиду.

Патрик опять торопливо забормотал свою молитву, но слов не было слышно - гумлов собралось слишком много, и слишком громко звучала их победная песня. Рик испуганно посмотрел на Тори, и в его взгляде без труда угадывался мучащий всех вопрос: "Что делать?". Линда от ужаса уже почти не контролировала себя. Она спряталась за спинку пилотского кресла Райлы и ревела в голос, но ее, как и молитву Притча, тоже не было слышно.

Внезапно стало оглушительно тихо - гумлы пошли в наступление. Они двигались длинной цепью, по грудь проваливаясь в снег, и, по всей видимости, собирались окружить маленький отряд, имевший наглость оказать сопротивление. Животных было так много, что казалось - сам лес идет в атаку на пришельцев, дерзнувших нарушить вековой покой планеты.

Тори снова поднял бластер, но тут же беспомощно опустил его и покачал головой. Если один единственный гумл едва не перегрыз ему горло, то что можно говорить о нескольких сотнях таких же тварей, которые разом бросятся на него и его друзей?!

Вдруг Райла пошевелилась и застонала.

- Она приходит в себя! - воскликнул Тори, поспешно откупорил флягу с водой и склонился над сестрой.

Патрик тоже подошел к раненой и стал проделывать какие-то пассы над ее запрокинувшейся головой. Линда высунулась из-за спинки кресла. На ее мокрых от слез щеках уже стали застывать льдинки. "Вот бы сюда Джерри Редвила с его спиртом!" - подумал увидевший ее лицо священник, но тут же с отвращением прогнал эту безумную мысль.

- Это ты во всем виновата! - сказала Райле Линда.

- Замолчи! - отрезал Тори и отошел в сторону.

- Она вряд ли тебя слышит, - ответил Линде священник.

Но девушку мало волновало, слышит ее второй навигатор или нет: рука Линды медленно тянулась за бластером, висящим на правом бедре.

- Что ты задумала?! - воскликнул Патрик, но Линда уже успела выхватить оружие, направить его на священника и отскочить в снег.

- Не трогай меня! - хрипло сказала она.

- Несчастная, сам Дьявол овладел твоей душой! Не смей стрелять в Райлу - она ранена!

- Я и не собираюсь! Будет интереснее посмотреть, как эти голодные твари сожрут ее! И тебя, Притч! И всех вас! Ха-ха-ха!!! И меня... Нет! Нет! Я не хочу! Не хочу!

Линда снова разрыдалась, опустив бластер, но когда Патрик попытался приблизиться к ней, опять направила на него оружие.

- Не приближайся!

Это был хороший совет, и Патрик принял его к сведению.

Рик Ритл затравленно оглянулся вокруг и с сожалением подумал, что должен был сделать это немного раньше, тогда бы у него и его друзей еще остался шанс. В сотне метров от них находилось скалистое возвышение, на которое можно было забраться, не опасаясь, что гумлы тоже смогут залезть туда. Но теперь животные отрезали их от единственного островка надежды в этом море холодного, безжалостно белого снега.

Гумлы подошли совсем близко. Из однотонно-черной массы уже можно было выделить отдельных животных. Они практически не отличались друг от друга: злые ощеренные морды, огромные тяжелые лапы, яростно-желтые глаза и хриплые, а временами даже пронзительные голоса, заботливо рассказывающие о том, как им хочется есть.

- Давайте стрелять в них сигнальными ракетами! - предложил Патрик.

- А если ракеты еще понадобятся нам? Ведь нас должны искать! - возразил Рик.

- Тогда нужно, по крайней мере, запускать ракеты в небо, а не прятать их по карманам! - заметил Тори. - Потому что когда нас тут сожрут живьем, то уже никакие ракеты не помогут!

- Замолчи и стреляй! - закричал ему Рик. - Ты же видел, что им наплевать на наши ракеты!

И тут лазерный луч взрезал снежный покров буквально в нескольких метрах от спорящих, потом еще и еще, но уже чуть дальше. Линда, в панике не попадая ни в одного из гумлов, с тупым упрямством стреляла и стреляла в снег, плохо отдавая себе отчет в том, что делает.

- Прекратить стрельбу! - завопил Тори. - Ты не попадаешь в них!

Но Линда никак не отреагировала на его слова, поэтому пришлось силой отобрать в нее оружие.

- Ненормальная, ты чуть нас не прикончила! - никак не мог успокоиться Ремайкерс. - И ты потратила целых пятнадцать зарядов! Что теперь?! Что теперь мы будем делать, я тебя спрашиваю?!!!

Священник молча подошел к Тори и положил руку на его плечо. Тори глубоко вздохнул и отвернулся.

- Давайте пробовать ракеты, - пробормотал он. - У нас еще есть немного времени, чтобы поэкспериментировать.

Четыре сигнальные ракеты по команде взмыли в воздух и, описав дугу, со свистом и искрением врезались в плотные черные ряды наступающих. Обожженные гумлы завизжали и бросились назад, подминая под себя сзади стоящих, началась давка и неразбериха.

- Да! - крикнул Тори, резко сгибая руку локтем вниз. - Вот так мы их!

- Я вспомнил!!! - закричал Рик. - Гумлы действительно боятся огня!

- А ты не мог вспомнить это немного пораньше? - поинтересовался Тори.

- И что с того? По-твоему здесь полно горючих материалов?!

Но тут гумлы оправились от первого шока и с помощью клыков и грозного рычания смогли достаточно быстро восстановить порядок в своих рядах. Наступление было продолжено. В животных полетели новые ракеты. Теперь звери реагировали на них гораздо спокойнее: они почти не останавливались, только презрительно отворачивали морды, злобно рычали и клацали зубами.

- Больше нельзя ждать! - сказал Рик. - Они подошли слишком близко и уже почти окружили нас!

- Стреляйте! - закричал Тори, бросая Линде бластер.

Было слишком жестоко оставлять девушку без оружия. Кроме того, ситуация складывалась безвыходная, поэтому беречь заряды становилось бессмысленно.

Встав с четырех сторон от пилотского кресла Райлы, крошечный отряд принялся яростно поджаривать гумлов. Как только первые выстрелы достигли своих жертв, животные будто сорвались с цепи. Они все одновременно с ревом бросились в атаку, не замечая ни смерти товарищей, ни собственных ран.

Тори, выступив как можно дальше вперед, безжалостно полосовал черных тварей наискосок, чтобы нанести им как можно больший урон. Вскоре ряды идущих на него гумлов превратились в кроваво-черное, скулящее и визжащее месиво, от которого невообразимо разило паленым мясом и шерстью. Даже Линда перестала промахиваться и смогла настрелять приличную гору животных, но у нее быстро кончился заряд, и она отступила к креслу с Райлой.

Когда последние выстрелы стихли, Тори грустно обернулся к друзьям и тяжело вздохнул. Но вдруг в его глазах сверкнул сумасшедший огонек.

- А теперь в рукопашную! - громко и задорно закричал он. - Вперед!!!

И первым бросился на гумлов. Животные испуганно попятились, не подпуская его к себе, потом будто догадались, что один в поле не воин, и разом кинулись на него.

Когда воздух содрогнулся от гула двигателей, даже Джерри Редвил соизволил выйти из своего жилища и посмотреть в небо.

- Это не Райла! - сразу же заявил он.

- А кто? - спросила Синди.

- Это Майк, я уверен. И у него что-то случилось...

- Откуда ты знаешь? - не удержалась от очередного вопроса Синди.

- Я не слепой и вижу, как он летит! Тащи сюда свои медицинские манатки: Майк нашел их!

Редвил оказался прав: за штурвалом планетолета действительно был Майк, и он на самом деле нашел Райлу и ее экипаж, который гумлы успели основательно потрепать и хорошо, что никого не загрызли на смерть.

Тори, как самому смелому и отчаянному, досталось больше остальных. Его, залитого кровью, опухшего, располосованного зубами и когтями было трудно узнать. Но Синди заявила, что ничего жизненно важного ему отгрызть не успели - Майк вовремя нашел их, поэтому опасаться приходилось только за жизнь Райлы, которую долго не могли привести в чувство.

Редвил собственноручно перевязал Патрику Притчу руку, за что был вознагражден долгим презрительным взглядом, после чего махнул на всех рукой и ушел обратно в свое жилище. Ничего докладывать Стаерсу он больше не собирался.

Мона Фейн осторожно обрабатывала раны Майка. Гумлы не оставили невредимым и его, поэтому выглядел он сильно уставшим и немного растерянным в новой обстановке.

Майк коротко рассказал Моне, как он сажал планетолет прямо в самую гущу черных тварей, как они сначала шарахнулись от него, дав ему возможность беспрепятственно добраться до товарищей, а потом опомнились и снова ринулись в атаку.

Слушая рассказ друга, Мона вся трепетала от охватившего ее ужаса и время от времени так смотрела на Майка, будто он был не обыкновенным человеком, а каким-то совершенно невероятным существом, которое способно творить чудеса. Это доставляло Майку удовольствие, поэтому он не торопился покончить с перевязкой, решив продолжить разговор, но уже на менее пугающую тему.

- Как у вас тут жарко! - сказал он.

- Почему у нас? У вас теперь тоже. Или ты собираешься улететь отсюда?

- Да нет, почему же... - Майк немного смутился. - Я останусь.

Он хотел добавить: "пока ты здесь", но подумал, что это будет слишком бесцеремонно, и промолчал.

Дик Стаерс поднял голову:

- Что там, Кетрин?

Он уже не замечал, что, уподобляясь Редвилу, говорит со своей подчиненной неофициальным тоном.

- Майк сообщает, что Райла и ее экипаж в полном составе доставлены к месту стоянки Редвила. Есть пострадавшие, но их общее состояние вполне удовлетворительно.

- Хорошо. А где Джерри? Почему он не вышел на связь?

- Не могу вам сказать, сэр. Полагаю, что он обиделся.

- Не думаю... Хотя, кто его знает.

- Майк спрашивает, какие будут приказы, сэр?

- Приказы? - Стаерс несколько растерянно посмотрел на старшего навигатора, потому что уже думал о других вещах. - Скажи, что вечером, в восемь часов, мы приземлимся. Наша планета не отвечает, и больше ждать мы не можем. Пусть они встречают нас.

- С цветами и транспарантами? - мрачно пошутила Кетрин.

- С чем угодно! Путь только освободят посадочную площадку и не путаются под ногами!

- Слушаюсь, сэр, - еле слышно ответила старший навигатор.

Настроение капитана оставляло желать лучшего.

Все оставшиеся на борту "Дориана Айберна" космонавты собрались в центральном зале, чтобы простится с родственниками, оставшимися на планете.

Капитан Стаерс, бледный и ужасно уставший после нескольких бессонных ночей, долго смотрел на собравшихся. Он медлил, втайне надеясь, что вот сейчас, в последний момент произойдет чудо: родная планета ответит, и тогда ему не придется произносить трагические речи, а можно будет смело вернуться обратно, к родственникам и друзьям, которые с нетерпением ждут их.

Время шло, все молчали, телепортатор бездействовал, не стремясь опровергнуть самые наихудшие опасения. С тяжелым сердцем капитан медленно взошел на возвышение у стены зала, и так же медленно и тяжело начал говорить.

- Друзья! В этот трудный час... - его взгляд случайно встретился с взглядом Джинни Долейс, и Стаерс осекся, совершенно забыв все, что собирался сказать.

Через некоторое время он понял, что помимо своей воли уже давно говорит что-то, не осознавая этого, и все внимательно слушают его. Собственный голос звучал как будто со стороны:

- Мы не знаем, что произошло там, на нашей планете... Возможно, мы просто потеряли связь с ними, нашими родственниками и друзьями... Хотелось бы надеяться... Но в данный момент мы с вами бессильны что-либо предпринять. Если бы сейчас мы находились не в космосе, а на поверхности планеты, то, я думаю, нашим долгом было бы установить там мемориал, памятник тем, кто ценою собственной жизни спас нас... Но мы лишены такой возможности, поэтому единственное, что мы можем сделать - это минутой молчания почтить память тех, кого с этого момента мы будем считать пропавшими без вести...

После долгого, бесконечно долгого молчания Стаерс, наконец, поднял низко опущенную голову и сказал:

- Прошу всех пойти и занять свои места. Мы приземляемся на планету.

Все прилетевшие на планету, нашедшие в себе силы выйти из-под навесов под палящее солнце, стояли, задрав головы к небу, и ждали приземления "Дориана Айберна".

Джерри Редвил не торопился присоединиться ко всем, зная, что и так прекрасно все увидит, отодвинув полузасохший лист, закрывающий вход в жилище. Он не ошибся, а по громким, взволнованным голосам встречающих понял, что уже пора высунуть голову и поднять глаза к небу.

Космический корабль сначала казался едва заметной, черной точкой, но с каждой секундой эта точка все увеличивалась и увеличивалась, приобретая форму серебристой полусферы, ярко блестящей на солнце металлическими боками.

"Дориан Айберн", закрывая собой полнеба, завис в сотне метров над землей, как бы осматриваясь, потом медленно и осторожно начал опускаться вертикально вниз на широкую прибрежную полосу песка.

Под тяжестью огромного серебристого, похожего на пирог, корабля песок продавился на целых полметра.

- Прилетели! - облегченно выдохнула Мона.

Синди пробурчала что-то вполголоса и скрестила руки на груди, как это обычно делал ее брат Редвил.

Наконец дверь, оказавшаяся довольно высоко над поверхностью земли, открылась. Первым в проходе появился Стаерс, который, прикрывая глаза рукой, зажмурился на ослепительно яркое солнце, а потом смело спрыгнул вниз. Многие тут же последовали его примеру, но для некоторых пришлось приставить к борту корабля лестницу, чтобы они могли без особых потрясений сойти на землю.

- Они не ответили? - на всякий случай спросил Стаерса Майк, хотя уже заранее знал ответ.

Дик покачал головой, крепко обнял Майка и ободряюще похлопал его по плечу.

- Будем надеяться, что они еще ответят...

- Как же здесь красиво! - восторженно воскликнула Натали Шеркри, биолог.

- И, что самое главное - широчайший фронт деятельности! - согласился с ней геолог Алекс Долейс.

Джуана Крисл, неуклюже переваливаясь с боку на бок из-за своего большого живота, медленно прошла под навес и тяжело опустилась на постеленное прямо на песке покрывало. Хелен Агай, ни на шаг не отходящая от нее, тут же принялась обмахивать беременную широким листом растения, а Синди с деловитым и несколько надменным видом подошла к ним и спросила, как самочувствие ее пациентки, на целых два дня лишенной ее чуткого профессионального внимания. Бруно Тьеро молча бросился на колени, нагреб полные ладони песка и долго, не отрываясь, словно зачарованный смотрел, как песок просачивается сквозь пальцы. Потом он закрыл лицо руками и остался в таком положении, пока Кетрин не тронула его за плечо, отчего он вздрогнул и испуганно посмотрел на нее. Пэд Митч глупо озирался по сторонам, не зная, что делать и как себя вести в незнакомой обстановке. Джинни Долейс картинно положила руку на лоб, показывая этим жестом, что ей очень жарко. Тогда внимательный Питер Гвиннет принес ей кружку с водой, но девушка только капризно поджала губы и даже забыла поблагодарить его. Дик Стаерс, не дав себе ни минуты отдыха, тут же принялся осматривать берег, намечая фронт работ по благоустройству жизни и деятельности его команды. Предстояло очень много дел, поэтому пустое времяпрепровождение капитан считал как для себя, так и для всех остальных непозволительной роскошью.

Когда через несколько часов прилетевшие более-менее освоились, а Стаерс, как самый старший по званию, принялся раздавать приказы по постройке навесов и приготовлению пищи из концентратов, Редвил с видимой неохотой вылез из прохладной тени своего строения и неторопливо пошел по направлению к кораблю. Джерри был очень доволен, что почти никто не обратил на него внимания, только капитан вопросительно посмотрел на своего помощника, но после предложения "хорошенько отметить приземление" презрительно отвернулся. Таким образом, Редвил смог беспрепятственно забрать свой ящик со спиртом и закопать его в песок позади жилища. Теперь ему было чем заняться предстоящим вечером, а также многими долгими ночами, которые он вынужден коротать на этой чужой, ненавистной ему планете.

Еще перед отлетом космонавты достаточно подробно обсудили все, что им предстояло сделать сразу после приземления на новую планету. Но дел было много, и растрачивать силы впустую не следовало, поэтому прилетевшие решили не торопиться и еще раз обговорить все возникшие вопросы.

Рик Ритл, пользуясь своим правом историка, начал давать всевозможные советы и рекомендации, а потом долго рассказывал об основных предполагаемых этапах развития человеческого общества, начиная от первобытного и заканчивая эрой космических перелетов. После этого он плавно перешел к теории возникновения человека из кооцерватов, вызвав недовольство Патрика Притча, искренняя вера в Высшие Божественные Силы которого шла вразрез с "бесовщиной и тарабарщиной". Кроме того, речь Ритла изобиловала разными научными терминами и определениями, представляющими мало практической ценности и имеющими интерес разве только для него самого.

В конце концов, Рик, заметив, что некоторые слушатели стали зевать и смотреть по сторонам, предложил вынести на голосование вопрос о том, как им теперь следует называть себя. Ведь они уже больше не космонавты, а новые жители этой планеты.

- В таком случае предлагаю называть себя НЖП, - с невеселой усмешкой предложил Тед Фейн.

- Фу, как некрасиво, - сморщила нос психолог Хелен.

- Нет, мы будем называться неопланетянами, - с умным видом сказал Рик.

- Лучше просто планетянами, - заметил Дик Стаерс, и никто не стал с ним спорить.

После этого планетянам предстояло решить, на чьи плечи возложить тяжелое бремя абсолютного права провозглашать законы, принимать решения и наказывать провинившихся по всей строгости установленных правил поведения.

Все сразу же зашумели и заволновались: многим было далеко небезразлично, кто станет самым-самым главным на планете.

Когда бурные эмоции немного утихли, то большинство наиболее сознательных планетян заявило, что кроме Дика никаких кандидатур на такую высокую должность нет и быть не может. Стаерс не смог сдержать самодовольной улыбки, тем не менее, голосование все равно решили провести, чтобы точно выяснить мнение каждого человека в отдельности.

По обычаю старой планеты голосование должно было быть тайным и анонимным. Голосующие по очереди входили в корабль, шли к главному терминалу в капитанской рубке, вводили в компьютер имя того, кто, по их мнению, наиболее достоин быть избранным, и кратко объясняли свои выбор. Голосовать за самого себя не разрешалось. Райла и Тори как лежачие больные вынуждены были голосовать, не вставая со своих кроватей. Но с этим не возникло особых трудностей, так как Синди добилась, чтобы ей разрешили не переносить лазарет под открытое небо, а оставить его в космическом корабле.

Многие планетяне очень серьезно подошли к голосованию, что придало этому событию торжественность и почти историческую значимость.

Редвил с усмешкой смотрел на взволнованные лица голосующих. Некоторые из них втайне надеялись, что изберут именно их, а не кого-нибудь другого. Со своей стороны Джерри был уверен - Стаерс единственный человек, имеющий хоть какую-то власть над бывшими космонавтами, поэтому ответ на вопрос о руководителе не вызывал в нем ни капли сомнения.

Итогов выборов ждали с еще большим волнением и нетерпением. Даже внешне спокойный Стаерс чувствовал себя как на иголках. Он очень хотел стать главным, но вдруг, пользуясь анонимностью и тайной голосования, большинство изберет не его, припомнив капитану инцидент с Милли Ивани? Да мало ли что еще может произойти! Мало ли ошибок он совершил в своей жизни?! Вдруг теперь все это скажется на общественном мнении?

Его тревожные мысли оборвала Кетрин Гвиннет, вышедшая из корабля с тонким, почти прозрачным квадратиком пластмассы в руках, на котором был выведен окончательный результат выборов. Разговоры и возня сидящих под навесом моментально стихли. Кетрин выдержала эффектную паузу, потом громко сказала:

- Итак, полученные результаты! Начну с конца списка. Один голос получил Майк Ливли!

- Да он голосовал сам за себя! - обиженно завопил Пэд Митч, догадываясь, что за него вообще никто не проголосовал.

- Нет, это я голосовал за Майка! - возразил Бруно Тьеро. - Я там объяснил, почему...

Все зашумели и зашептались: открыто заявлять о несогласии с кандидатурой капитана, которого еще никто не освобождал от его привилегий и который, соответственно, до сих пор остается самым главным на планете по должности, было, как минимум, неразумно и опрометчиво. Но музыкант, а тем более поэт, как известно - человек не от мира сего, поэтому ему, наверно, это будет простительно.

- На втором месте как с конца, так и с начала - Джерри Редвил! Он получил пять голосов.

"Интересно, - подумал Редвил. - За меня проголосовали: Стаерс - он в таком же безвыходном положении, как и я. Потом сестра, само собой (иногда мне даже не хочется убить ее)... Кто еще? Джинни, конечно же: она теперь ненавидит Дика. Возможно, четвертым проголосовавшим был Майк - он всегда относился ко мне вполне дружелюбно... Но кто пятый?! Это мне совершенно непонятно... Похоже, у меня появился новый тайный обожатель взамен пропавшей Лейд Сипс!"

- И, наконец, большинством голосов!.. - торжественно продолжала Гвиннет. - Избран капитан Дик Стаерс! Девятнадцать голосов из двадцати пяти! Поздравляем, сэр!

Раздались дружные аплодисменты. Крайне польщенный и очень довольный Стаерс поблагодарил за доверие, пообещал от своего лица огромных благ всем присутствующим и тут же провозгласил первый закон: вне корабля называть друг друга исключительно по имени, и на радостях назначил Редвила своим заместителем.

- О, я теперь лицо, максимально приближенное к особе самого Императора! - заявил Редвил, в качестве поздравления хлопая Дика по плечу.

- В данный момент времени - вне всякого сомнения! - в тон ему ответил Стаерс. - Но стоит тебе отойти на несколько метров, и кто-нибудь окажется ближе ко мне, чем ты.

- Выходит, я теперь всюду должен ходить за тобой, как... - Редвил вспоминал походящее слово из ККМК, - ... как хвост?

- О, избавь меня от такой преданности!

- С превеликой радостью!

- Слава Богу!

- Взаимно!

Окончательно утвердившись в несколько новой, но вполне знакомой для него роли, Дик отдал распоряжения вытащить из корабля все, что могло пригодиться на планете, и начал объяснять и показывать планетянам, как разводить костер и подбрасывать в огонь дрова. Поначалу это у него самого получалось с заметным трудом, но вскоре многие научились довольно быстро поджигать собранные в лесу сухие ветки с помощью короткого импульсного разряда, создаваемого бластером.

Мона с интересом смотрела на огонь, быстро превращающий сухие ветки и палки в угли. Она неоднократно читала об этом в ККМК, но вот видеть, как горение происходит на самом деле, ей ни разу не приходилось. Огонь пугал и, одновременно, притягивал к себе ее внимание. Майк вытащил из костра горящую палку и окунул ее в океан. Палка зашипела, огонь погас, и серый дымок тонкой струйкой поднялся к небу.

- Все верно: в воде не горит, - вслух сделал вывод молодой человек.

- А теперь давайте решим еще одну проблему, - сказал Стаерс, видя, что с проблемой разведения огня наиболее сообразительные члены экипажа справились вполне удовлетворительно. - Многие из вас, наверно, задались вопросом, зачем нам нужно разводить огонь, когда приготовить пищу и вскипятить воду можно, используя некоторые приборы из оборудования корабля и планетолетов. В этом и состоит наша главная проблема - энергия "Дориана Айберна" не бесконечна. В лучшем случае ее хватит на полгода, а потом корабль станет просто бесполезной железкой, которая сможет разве что укрыть нас от дождя...

- Но как же мы будем жить без нашего Дора! - ахнула наивная Лили Гвиннет, имея ввиду космический корабль. - И еще у нас может кончиться еда! А нам негде и не из чего производить ее! Мы что, все умрем с голода?!

- Нет! - уверенно ответил Дик. - Но чтобы выжить, мы с самых первых дней нашего пребывания здесь должны учиться обходиться без всего, что будет расходовать энергию корабля, чтобы в крайнем, самом крайнем случае мы могли бы ей воспользоваться, чтобы нам было, в конце концов, чем воспользоваться! Вы понимаете меня?

- Но ведь так мы одичаем! - возмутился Рик. - Мы превратимся в неразвитых первобытных людей, которые общаются несколькими звуками и размахивают каменными топорами, ради развлечения ударяя ими друг друга по башке!

Пэд громко расхохотался. Редвил, сидящий в стороне ото всех, метнул на Рика быстрый острый и будто бы даже одобрительный взгляд и отвернулся.

- А у тебя есть другие предложения? - спросил у Ритла Стаерс.

- Надо ограничить расход энергии... - тихо ответил он.

- Каким образом?

- Без крайней необходимости не подниматься в воздух, не включать компьютеры, электричество...

- А как же мой лазарет?! У меня там больные! - в свою очередь возмутилась Синди.

- Лазарет мы не отключим! - Стаерс убеждающе-останавливающим жестом вытянул к ней руку ладонью вперед. - Но бластеры я буду вынужден попросить сдать... Не всех, но большинство.

- И оставить людей без оружия?! - теперь высказывал свое недовольство Редвил.

Конечно, Стаерс не посмеет отобрать у него бластер, но, а как же остальные?

- А если эти лохматые существа снова захотят украсть кого-нибудь из нас?

- А тебе, Джерри, вообще следовало бы помолчать! - разозлился Дик. - Ты отвечал за Лейд, и ты виноват в том, что она пропала!

- А, может, я еще виноват и в том, что она психопатка? - Джерри не чувствовал за собой никакой вины. - Ты сам что-то тоже не очень спешишь искать ее!

- Прекрати разговаривать со мной в таком тоне!

- О, простите, ваше Императорское величество! - с издевкой ответил Редвил.

Стаерс счел нужным проигнорировать эту фразу и через некоторое время сказал:

- Я считаю, что разумнее всего поступить так: для обеспечения безопасности ежедневно двоим из нас охранять побережье, а всем, кроме охраны, сдать бластеры на хранение в корабль. Кто хочет охранять нас сегодня?

Добровольцами вызвались Мик Хопкинс и Пэд Митч.

- Отлично. А теперь все, кроме девушек, охраны и раненых идут на поиски Лейд! После возвращения займемся сдачей оружия.

Кетрин хотела возмутиться, потому что из бластера она стреляла не хуже любого молодого человека, к тому же дискриминация по половому признаку больно ранила ее самолюбие, но в последний момент передумала и промолчала.

- Можно, я тоже останусь... - тихо попросил Бруно. - Я буду сочинять музыку.

Дик согласился, а Редвил злорадно назвал музыканта уклонистом и тунеядцем.

Поиски Лейд не дали абсолютно никаких результатов. Дик и его поисковая команда вернулись к месту поселения только к вечеру уставшие и расстроенные.

В отличие от молодых людей, девушки добились гораздо большего. Они наносили из речки воду в большую, привезенную с собой бочку, поставленную возле корабля, собрали целую гору дров, установили еще несколько навесов и приготовили ужин. Джейн со слов Моны нарисовала то страшное мохнатое существо, которое, как предполагали планетяне, вместе с другими такими же животными похитило Лейд. Натали Шеркри, увидев рисунок, сказала, что читала о похожих существах, и предложила называть их викагами.

Бруно, как и обещал, весь день сочинял музыку. У вечеру у него все было готово. Слушатели собрались возле самого большого навеса Дика Стаерса и приготовились наслаждаться великолепной музыкой Бруно. Музыкант не торопился. Он в глубокой задумчивости сидел на песке, не замечая никого и прижимая к груди небольшую коробочку - его музыкальный инструмент. Все молчали, боясь спугнуть то, что каждый раз заставляло музыканта брать свой музыкальный инструмент и только одному ему известным способом извлекать из него необыкновенные, трогательные, берущие за душу звуки.

Наконец, Бруно бережно поставил коробочку на песок, вытянул над ней руки ладонями вниз и сделал несколько круговых движений. В то же мгновение коробочка, словно цветок, стала раскрываться, и из нее вертикально вверх поднялся искрящийся, почти прозрачный столб света. Бруно погрузил пальцы рук в этот свет, и он тут же приобрел форму шара. Молодой человек закрыл глаза и начал быстро-быстро совершать руками едва заметные молниеносные движения, будто сплетая будущую мелодию из воздуха. Когда он внезапно замер и открыл глаза, искрящийся шар начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, и зазвучала музыка, сначала очень тихая, еле слышимая, потом все более громкая и уверенная. И Бруно запел сильным, высоким голосом о том, сколько трудностей им пришлось преодолеть, чтобы достигнуть этой невиданной, прекрасной планеты, и сколько еще предстоит пережить им в будущем, чтобы выполнить пожелание родителей, оставшихся бесконечно далеко в космосе.

Окружавшие его слушатели замерли от восторга и все, как один, словно зачарованные, смотрели на шар, переливающийся теперь всеми цветами радуги. Они молча, не шевелясь и не моргая, сидели на песке, объединенные одним общим чувством тоски по родине, и, одновременно, верой в светлое будущее, в свою силу и молодость, которая поможет им преодолеть все трудности и испытания.

Майк на мгновение оторвал взгляд от разноцветного шара, посмотрел на Мону и с грустью подумал, что многое бы отдал за то, чтобы у него был такой же великолепный голос, как у Бруно. Тогда Мона слушала бы сейчас только его и никого больше. Если бы!..

Джерри Редвил тоже внимательно следил за происходящим, стоя в стороне ото всех и прислонившись к дереву. Кетрин, спиной почувствовав его изучающий взгляд, сначала вся напряглась, скосила глаза в сторону и, увидев, кто на нее так смотрит, брезгливо сморщила нос. Но этого ей показалось мало: девушка потеребила за руку сидящую рядом с ней Хелен и тоже заставила ее обернуться на Редвила. После этого девушки стали тихо перешептываться между собой, решив, что музыкальное произведение куда менее важно, чем сплетни по поводу ненавистного заместителя Дика Стаерса. К тому же Бруно был слишком увлечен пением, чтобы заметить такое пренебрежение к нему, а вот злой и надменный Джерри Редвил - наоборот. Пусть знает, что здесь его никто не любит.

Следующим утром, на рассвете, когда все, в том числе и те, кто должен был неусыпно охранять побережье, спали, Джерри тихо подошел к космическому кораблю и поднялся по приставленной к борту лестнице. Входная дверь оказалась запертой. Редвил негромко постучал, но никакой реакции на это не последовало. Синди, которая ночевала внутри корабля, наблюдая за состоянием Райлы и Тори, даже если и слышала стук, то не соизволила на него отреагировать. Тогда Редвил нажал кнопку вызова - аналогичный результат. Джерри уже начал терять терпение, когда дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель высунулся большой, сильно задранный вверх, нос Мика. Рядом с носом в щель выглянул его заспанный полуоткрытый глаз.

- Чего надо? - раздраженно пробурчал он.

- А ты что здесь делаешь, охранничек? - Мик не ответил. - Мне нужна информация.

Редвил решительно открыл дверь и, войдя, закрыл ее за спиной. Хопкинс торопливо застегивал штаны, поэтому не мог помешать Джерри пойти вглубь корабля.

- Какая информация? - крикнул ему вслед Мик. - Уходи! Синди не велела никого пускать...

Хопкинс неуклюжими скачками догнал Редвила и преградил ему дорогу.

- А, значит, надевать штаны на голое тело она велела?

Редвилу было совершенно ясно, как доблестно и с кем Хопкинс дежурил всю эту ночь, и почему Синди даже не соизволила открыть ему дверь.

- Или, может быть, Синди велела тебе использовать корабль в качестве места веселого времяпрепровождения вместе с ней? Вместо того, чтобы охранять побережье?

- Не... - Мик сначала побледнел от такой наглости, потом краска ударила ему в лицо. Он хотел послать Редвила ко всем чертям, но вовремя сообразил, что тому ничего не стоит по злобе душевной рассказать обо всем Стаерсу.

- Так мне уйти? - Джерри догадался о ходе мыслей Хопкинса.

- Но я не понял... - Мик попятился от Редвила, пропуская его дальше, и уперся спиной в стену.

- Некогда объяснять! - бросил на ходу Джерри и направился к терминалу главного компьютера. Ему требовалась кое-какая информация, которая могла пригодиться ему на этой планете, и он знал, что нечто подобное он найдет только здесь, в самом сердце "Дориана Айберна".

- Подлая сволочь! - прошипел ему вслед Хопкинс и с размаху ударил кулаком в стену.

Редвил даже не обернулся. Мик его уже совершенно не интересовал.

Закончив с информационной частью своего вторжения на корабль, Редвил отправился к сестре в лазарет, чтобы взять у нее таблеток для восстановления нормальной деятельности желудка и взаимосвязанных с ним органов.

Синди сначала лениво потянулась на своем стуле возле приборной доски и только потом обернулась к Джерри.

- Кто тебя сюда пустил? - без особого энтузиазма поинтересовалась она, зная, что если Редвилу что-то нужно, то лучше не стоять у него на пути.

- Один трусливый и чрезмерно любвеобильный человек.

- Кто бы это такой мог быть? - Синди изобразила на лице полное непонимание. - Кто здесь у нас настолько любвеобилен, что смог поддаться на уговоры самого Джерри Редвила, от которого даже сексуально озабоченные девушки разбегаются в паническом страхе?

Джерри оценил шутку и улыбнулся уголками губ.

- Мне нужен свазиксин.

- У тебя проблемы со стулом? - деловито осведомилась Синди.

- Скорее со столом. Я решил перейти на местную пищу.

- Да, с этим могут возникнуть проблемы, - согласилась доктор. - Возьми вон в том шкафчике на второй полке.

- Здесь мало.

- Достаточно. Принимай по таблетке три раза в день перед... - скучным голосом начала говорить Синди.

- Синди!!!

- Не ори на меня!

- Это я еще не ору.

- Ну, хорошо, - с вздохом сказала она. - Забери еще две пачки, вон на том столе. Чего только не сделаешь для родного брата!

- Да у тебя снега зимой не допросишься даже для родного брата.

- Не преувеличивай!

- Да куда уж мне! А это что такое? - Редвил повертел в руках коробочку со странной, ничего ему не говорящей надписью "Кондомс".

- Ты еще спроси, от чего дети получаются! - засмеялась над его непросвещенностью Синди. - А вообще: почитай инструкцию - очень занимательно.

- Да? - недоверчиво спросил Редвил, быстро взглянув на инструкцию. - Действительно, занимательно. Бедный Хопкинс еле проснулся сегодня после этой занимательности. А вообще, можно было просто написать - презервативы, и не морочить людям головы.

- Какой ты все-таки просвещенный, однако! - не смогла не поддеть брата Синди. Мало того, что женщины не интересовали Джерри в принципе, так еще несколько последних лет в связи с постройкой "Дориана Айберна" Старейший планеты Ремейер Лакк неусыпно следил за тем, чтобы между молодыми людьми, которых он планировал отправить в космический полет, не было никаких любовных связей. Это могло не только отвлечь их от очень срочной работы, но и создать массу проблем с детьми, которые при такой экологии родились бы очень слабыми, больными и неспособными перенести перелет. Всем остальным людям на планете в течение последних десяти лет тоже категорически запрещалось заводить детей... "Но вот Джуану Крисл угораздило. И от кого только? - подумала Синди, с любопытством смотря на брата. - Конечно, он здесь ни при чем, но откуда он знает про презервативы? Я бы не сказала, что они валялись у нас повсюду. Наоборот, выдавались чуть ли не по талонам и только взрослым..."

- Я возьму пару коробочек, - перервал ее размышления Редвил.

- Нет!!! - Синди даже вскочила со стула. - Мне самой нужно!

- Только не говори, что исключительно в медицинских целях.

- И в медицинских тоже. А тебе они зачем? Только не говори, что будешь носить в них воду из речки.

- Нет, аквариумы на продажу стану делать.

- Обойдешься без аквариумов, - немного подумав, ответила Синди.

- Тогда я раздам их нашим ребятам, чтобы девушки в ближайшее время не стали твоими постоянными пациентками, как Джуана Крисл.

- Ну, конечно-конечно! Джерри Редвил - сама бескорыстность! Это великой души человек, живущий только одной единственной мечтой - делать добро всем и каждому! - с пафосом сказала Синди. - Ладно, делай с ними что хочешь. Тебя все равно не переупрямить.

Джерри медленно, стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть добычу, шел по лесу. Как назло за последние десять минут ему еще не попалось ни одной птицы. Животные, будто предчувствуя опасность, куда-то попрятались, поэтому Редвилу оставалось только идти дальше и поражаться звериной интуиции. Но сегодня, во что бы то ни стало, Джерри решил попробовать на вкус настоящее птичье мясо. И даже если ему придется охотиться за ним до ночи, сдаваться он не собирался.

Птица неожиданно выскочила прямо из-под ног. Джерри невольно вскрикнул и отскочил в сторону. Птица громким неприятно-гортанным голосом обругала неосторожного молодого человека, который чуть не наступил на нее, и смело взгромоздилась на ветку не слишком высоко от земли. С такого расстояния Джерри не промахнулся бы даже с закрытыми глазами. Птица в последний раз громко удивленно крикнула и грохнулась в траву, пробитая насквозь лазерным лучом бластера. Джерри поднял ее за большую когтистую лапу и повертел перед лицом. Выстрел проделал в птице большую сквозную дыру с черными обугленными краями и отвратительным запахом горелого пера и мяса. Джерри недовольно сморщился: его первая добыча была непоправимо испорчена. Большая часть мяса просто сгорела, а жуткий запах совершенно отбивал всякое желание съесть оставшееся. И это сделал импульс минимальной мощности! Было совершенно ясно - для охоты бластер не годится.

- Ну что же, - вслух сказал сам себе Джерри. - Стаерс может быть доволен - тратить драгоценную энергию я больше не буду.

Он нагнул к себе длинную, гибкую и не слишком толстую ветку, срезал ее у самого основания и начал привязывать к одному из ее концов извлеченную из кармана нить. Было похоже на то, что новая планета признавала только примитивные методы взаимодействия с ней.

Дик еще не успел открыть глаза, как почувствовал совершенно незнакомый, но приятный запах, доносящийся откуда-то со стороны леса. Это было интересно, поэтому он моментально поднялся, горя нетерпением узнать, что бы это могло издавать такой аромат. Дик даже подумал о чем-то съедобном и не ошибся.

Джерри, скрестив ноги, с невозмутимым видом сидел у костра, разведенного возле входа в его жилище, и поворачивал над огнем насажанную на прут тушку птицы. Возле него уже столпились зрители, громко и возбужденно обсуждающие такой необычный для них способ приготовления пищи.

- Очень аппетитно пахнет, - миролюбиво сказал Дик, подходя к костру.

- Вообще-то, по-хорошему, надо готовить на углях, - пояснил, ни к кому конкретно не обращаясь, Джерри. - Но у меня не хватило терпения.

- Аппетитно?! Это отвратительно! - громко во всеуслышание заявила Джинни Долейс и, демонстративно отвернувшись, ушла.

Редвил проводил ее взглядом и покачал головой, как будто она была всего лишь несмышленым ребенком, на которого не стоило даже обижаться.

- А это можно будет съесть? - спросила любопытная Лили.

- А зачем, по-твоему, я все это делаю? - в голосе Джерри послышались нотки раздражения, и Лили поспешила от греха подальше отойти от него на безопасное расстояние.

Джейн Вайд, наконец, решившаяся поднять на Редвила свои огромные полные печали глаза, всхлипнула и замогильным голосом выдавила из себя:

- Зачем ты убил живое существо? Это ужасно!

- Ты совершил великий грех! - поддержал ее Притч.

Джерри злобно посмотрел на него, и священник осекся.

- Это откровенное садистское издевательство над птицей! - высказал свое мнение Тед Фейн. Его поврежденная шея еще давала о себе знать, поэтому он постоянно пребывал в отвратительном настроении.

- Надо отобрать у него птицу и похоронить!

Тед обвел взглядом собравшихся, но никто не проявил особого желания отбирать птицу у Редвила.

- Попробуй сам, отбери, - предложила Теду Хелен Агай. - Да он набросится на тебя как бешеный зверь и перегрызет-таки тебе горло.

- А что, он уже пытался перегрызть Теду горло?! - бледнея от страха, воскликнула пораженная Лили.

- Вот дура! - тихо сказала Хелен.

Джерри, не обращая ни на кого внимание, снял птицу с огня и положил ее на большой широкий лист растения - остывать.

- Надо немедленно прекратить это безобразие! - Тед с вытянутой вперед рукой ринулся к птице с целью изъять ее у истязателя, но вдруг на его пути встал Майк.

- Если бы ты позавчера оказался среди стаи разъяренных гумлов, ты бы стал более реалистичнее смотреть на окружающую тебя природу, - сказал он. - Через месяц концентрированная пища кончится, и что ты будешь есть тогда?

- Что угодно, но только не мясо! Понятно?! - Тед исподлобья уставился на Майка.

- Будешь грызть кору с деревьев?

- Это гораздо лучше, чем убивать ни в чем не повинных животных! И потом, почему ты уверен, что эта птица съедобна?! С чего ты взял, что наш желудок сможет переваривать мясо?!

- Наши предки ели мясо, - авторитетно заявил только что подошедший к месту столпотворения Рик. - А что здесь у вас происходит?

- Тебя только одного не спросили! - резко обернулся к нему Тед.

- Полегче, контуженный!

- Сам ты - контуженный! - окончательно озлился Тед. - Я потянул шейные связки и, между прочим!..

Он не договорил и поперхнулся, но не потому, что его сестра Мона, подбежав к ссорящимся, во избежании драки встала между ними. Просто Редвил, все это время даже не думающий отвлекаться от своего занятия, уже успел разрезать птицу на куски и теперь, откусив немного мяса и подняв глаза к небу, старательно и вдумчиво пережевывал его.

- Фу! Меня сейчас стошнит! - сморщив нос, заявила Хелен.

- Какой кошмар! Он просто чудовище! - с дрожью в голосе пролепетала Джейн.

- Вкусно! - сообщил Джерри. - Кто хочет попробовать?

- Я! - Майк смело взял мясо и откусил большой кусок. - Мне тоже нравится.

Редвил молча протянул ему свазиксин. Майк понял, зачем это нужно, и, кивнув ему, также молча проглотив одну таблетку.

- Кто еще?

Дик колебался. Ему очень хотелось попробовать птицу, но, вместе с этим, его очень беспокоило общественное мнение, которое в своем большинстве было явно не на стороне Редвила.

- Я буду! - Синди не хотела упускать момент лишний раз вкусно и халявно покушать. От свазиксина она непредусмотрительно отказалась.

- Можно и мне попробовать? - очень тихо и робко спросила Мона.

Тед посмотрел на нее, как на предательницу, но только поджал губы и промолчал.

- Конечно, присаживайся, - Джерри выдал девушке свазиксин и небольшой кусок птицы, а потом стал с интересом наблюдать, как ей понравится его стряпня.

Мона осторожно откусила мясо, долго жевала его и, заметив, что Редвил внимательно смотрит на нее, сначала ужасно смутилась, потом улыбнулась и одобрительно кивнула ему. Джерри тоже едва заметно улыбнулся в ответ: первый опыт приготовления пищи удался.

Весь следующий день Редвил отсыпался после утреннего проникновения на "Дориана Айберна", охоты и приготовления птицы. Ближе к вечеру его разбудил Дик Стаерс.

- Джерри, ты что, спишь что ли?

- Да нет, конечно, - притворяюсь! - сонным голосом пробормотал Редвил.

- Извини, не знал...

- Да заходи уж, теперь я все равно не сплю. Выпить хочешь?

- Да, пожалуй, выпью...

Спирт словно огнем обжег горло. Стаерс чуть не задохнулся, выпучив глаза и жадно хватая ртом воздух. Редвил беззлобно засмеялся.

- Джерри, как ты можешь пить это? - с искренним удивлением и некоторым ужасом спросил Дик.

- Вообще-то, я развожу...

- Разводишь?! - Стаерс даже привстал от возмущения. - А меня, значит, можно травить, чтобы потом самому стать главным?!

- Успокойся, я пошутил, - уже серьезно, без улыбки сказал Редвил. - От неразведенного толку больше. Сейчас почувствуешь.

Действительно, уже через несколько минут Стаерс чувствовал себя немного пьяным и способным обсуждать с Редвилом практически что угодно.

- Джерри, что мне делать?! - полным мольбы, страдания и отчаяния голосом воскликнул Дик. - Джинни ненавидит меня, в то же время Милли...

- Это ты у меня спрашиваешь, что тебе делать? - брови Редвила удивленно поползли вверх.

- А у кого мне еще спрашивать? Ты же мой заместитель, мой советник и, наконец, лицо, максимально приближенное к моей императорской особе... Так что с тебя и спрос соответствующий.

- Спасибо за доверие... - с некоторым сарказмом пробормотал Джерри. Прося у него совета, Стаерс в самом деле ничем не рисковал, потому что даже если Редвил и решит кому-нибудь рассказать о такой непростительной слабости бывшего капитана, то вряд ли кто-то станет слушать его, скорее просто высмеет и прогонит.

Но надо было давать ответ. Нормальный дружеский совет сейчас был просто необходим Дику, да и от Редвила не убудет, если он скажет что-нибудь полезное своему двоюродному брату.

Джерри задумчиво почесал щетину на подбородке.

- Ну что же, Дик, если ты на самом деле хочешь знать мое мнение, то я бы посоветовал тебе заняться политикой и на время забыть обо всем остальном. Джинни перебесится и успокоится, а потом видно будет. Сейчас она тебя и близко к себе не подпустит.

- Да уж! - страдальчески вздохнул Дик. - Но я люблю ее! Понимаешь?! Люблю! Я не могу спокойно смотреть на ее безразличное лицо! Она ведь такая!.. Такая!.. Джерри, она ведь самая красивая девушка на этой планете, правда? У нее такие роскошные, золотистые волосы, такие!.. У нее все - роскошное!

"Только мозги куриные", - подумал Редвил.

- Джерри, скажи мне, что мы помиримся!

Джерри неопределенно пожал плечами.

- Вы помиритесь.

- Я тебе не верю.

- Вот увидишь. Только смотри, как бы эта кошечка тебя не погубила.

На следующий день Дик, по совету Редвила, с еще большим рвением взялся за организационные вопросы. Он собственноручно подсчитал количество пищевых концентратов и выяснил, что их хватит не более, чем на месяц, даже если учитывать, что Джерри и некоторые другие планетяне собирались полностью перейти на природное питание. В связи с этим неутешительным выводом Стаерс поручил биологу Натали Шеркри и доктору Синди Редвил выяснить, какие травы, ягоды и животные съедобны, а какие - нет. Синди от этой очень важной, но на ее взгляд слишком малопочетной миссий отказалась наотрез. Возможно, это и послужило причиной того, что вскоре несколько человек умудрилось, к счастью, не очень серьезно отравиться ягодами, двое покрылись сыпью от какой-то ядовитой травы, а Пэда Митча без всякой видимой причины клюнула прямо в затылок воинственно настроенная птица, названная за это птицей-воюном.

Но больше всего было обгоревших на нещадно палящем солнце. Так как кожа прилетевших на планету людей была не привычна к интенсивному воздействию солнечных лучей, то она быстро обгорала, краснела и слезала. Прошло немало времени, прежде чем планетяне научились вовремя прикрывать спину и ноги одеждой или просто уходить в тень. В конце концов, постепенно все привыкли к солнцу и приобрели устойчивый темный оттенок кожи.

Редвила почти не коснулась проблема солнечных ожогов, потому что он не сидел все время сложа руки и не валялся подолгу на песке возле воды. Пока Дик увлечено считал консервы, он полдня ходил по лесу и вернулся назад с огромным веником из веток. Причем все эти ветки были срезаны с разных деревьев и кустов. В этом был особый, известный одному Редвилу, смысл.

Когда через несколько часов ветки высохли, Джерри, оторвав от одной из них несколько листьев, аккуратно растолок их двумя плоскими камнями, а потом насыпал несколько щепоток на небольшой кусок тонкой бумаги. Эту бумагу, как он читал, в больших количествах производили когда-то много лет назад их предки. Они использовали его для письма, книгопечатания и многих других целей. Но Редвила это мало интересовало. У него была достаточно внушительная пачка бумаги, и печатать на ней книги он вовсе не собирался. Джерри осторожно свернул оторванный кусок в тонкую трубочку так, чтобы сухие листья оказались внутри, дважды согнул ее, потом сунул один конец себе в рот, а другой поджег головешкой от костра. После нескольких затяжек Редвил сначала закашлялся, затем долго плевался и только после этого, обретя дар речи и тихо ругаясь себе под нос, бросил в потухающий костер и самокрутку, и невкусную ветку.

Утром цвет лица Джерри не сильно отличался от окружающей его зелени деревьев. Но по едва заметной самодовольной улыбке можно было определить, что упрямый Редвил добился желаемого результата - нашел листья, которые вполне годились для курения.

Майк Ливли и Рик Ритл, неся с собой большую самодельную сеть, подошли к воде.

- Привет, ребята! - лежащая на песке Мона приподняла изящную, сплетенную из травинок шляпку, закрывавшую лицо от солнца. - Что вы собираетесь делать с этой простыней?

Девушка села и с интересом посмотрела на молодых людей.

- Привет! - ответил ей Майк. - Мы решили немного поохотиться.

- Поохотиться? На кого? - Мона повертела головой. - Здесь только люди...

- Хочешь узнать на кого и как?

- Конечно!

- Тогда пойдем с нами вон туда, к скале. Здесь всю живность уже давно распугали.

Действительно, с раннего утра до завтрака, через час после него и до полудня, пока еще солнце не начинало сжигать все дотла, планетяне старались проводить время в воде. Все, кто не был занят делами, плескались, загорали и наслаждались жизнью.

Когда Майк, Рик и Мона подошли к скале, молодые люди осторожно вошли в воду, взяли сеть за углы и развернули ее. Даже с берега Мона увидела, что никакая это не простыня.

- Это сеть, - пояснил Рик. - Мы будем охотиться на рыбу. Нет, не охотиться. Правильно надо говорить - ловить рыбу.

- Так делали древние люди? - полюбопытствовала девушка.

- Да, а теперь будем делать мы, - с какой-то скрытой гордостью сказал Рик. - Думаю, наша рыба будет гораздо вкуснее, чем птица Редвила.

Зайдя по шею в воду, Майк и Рик сложили сеть в узкую полоску и встали таким образом, чтобы со своей сетью образовывать как бы третью сторону треугольника, где двумя другими сторонами были скала и берег. Они некоторое время неподвижно стояли так, дожидаясь, пока рыба проплывет под сетью к берегу, потом резко развернули ее и, стараясь захватить как можно больше водного пространства, медленно пошли к берегу. На первый раз Майку и Рику повезло: в сеть попало восемь небольших, с ладонь, полосатых рыбок, с десяток мелочи и одна большая, блестящая с длинным, полупрозрачным хвостом. Эта рыбка приглянулась Моне больше всех. Но когда девушка попыталась взять ее в руки, она выскользнула и упала на песок.

- Какая же она скользкая! - засмеялась Мона, пытаясь снова схватить рыбку.

Наконец, ей удалось удержать ее в руках.

- Смотрите, какая она красивая, переливающаяся, а глаза большие и испуганные! Мне будет очень жалко есть ее! Давайте лучше отпустим!

Майк только пожал плечами, в общем не возражая против такой рыбьей судьбы.

- Одно слово - девчонка! - с досадой пробормотал проголодавшийся Рик.

Мона грустно вздохнула и положила рыбу в не очень глубокое заполненное водой углубление в скале. Рыбка тут же ударила хвостом по воде и, блестя на солнце мокрой спинкой, начала искать выход в океан.

- Она такая умная! - сказала девушка и принялась играть с ней, ловя ее за хвост.

Рыбка возмущенно плескалась, норовя ускользнуть, а Майк долго смотрел на них, пока Рик не окликнул его, после чего они снова полезли в воду.

Через час на берегу уже лежало около пятидесяти штук вполне заслуживающих внимания рыб, но Майк и Рик так увлеклись ловлей, что никак не могли остановиться, чтобы хоть немного передохнуть и просто посмотреть по сторонам. В это время над поверхностью воды недалеко от берега показался острый черный гребень. Сначала он неподвижно, будто в раздумье, торчал вверх, потом скрылся из вида и появился снова, но гораздо ближе к ловцам.

Мона совершенно случайно обернулась посмотреть, как продвигаются дела у рыболовов, как вдруг увидела этот гребень.

- Что это? - крикнула она, указывая на него рукой.

Майк среагировал первым: он резко погрузился в воду, чтобы увидеть, что там внизу, еще быстрее выскочил на поверхность, с бледным от страха лицом схватил Рика за руку и опрометью бросился как можно дальше от воды. Мона вскрикнула и побежала за ними.

- Все выходите из воды! - закричал Майк остальным купающимся. - Скорее!!! Там огромная зубастая рыбина!

Купающиеся девушки с визгом повыскакивали на берег, а самые любопытные, особенно молодые люди, поспешили к скале, чтобы посмотреть на обещанную рыбину. Одним из первых на месте оказался Джерри Редвил. Он некоторое время задумчиво рассматривал огромную семиметровую тушу, скрывающуюся под водой, потом отошел от других собравшихся и жестом позвал к себе Майка.

- Постарайся сделать так, чтобы эта рыба не уплыла, никто не попал ей в пасть и не приближался к кораблю, - сказал Редвил.

- Но как? - растерялся от такого обилия задач Майк.

- Разрешаю использовать любые доступные методы, - усмехнулся Джерри и направился в сторону "Дориана Айберна".

Одноместный разведывательный катер внезапно взмыл в воздух. Все стоящие на берегу удивленно подняли головы, а Дик Стаерс еле слышно выругался: Редвил опять что-то затеял, ослушался его приказа и безжалостно тратил энергию, которой итак осталось слишком мало.

- Что он тебе сказал?! - набросился Дик на Майка.

- Сказал, чтобы мы не лезли в пасть к рыбине и не сильно пугали ее, - честно ответил он.

- И что, по-твоему, он намеревается сделать?

- Поймать ее на обед.

Катер, набирая высоту, стремительно промчался над побережьем, сделал мертвую петлю и завис в воздухе в нескольких метрах над поверхностью океана. Как ни хотелось Редвилу просто полетать, наслаждаясь скоростью и высотой, чтобы снова, наконец, почувствовать себя пилотом, он не стал делать этого. Нужно было торопиться, пока рыбина не передумала и не ушла в глубину.

Катер медленно приблизился к рыбине с хвоста. Редвил открыл кабину и, перегнувшись через борт, посмотрел вниз. Оказалось, что чуть глубже, среди поросших водорослями камней затаилась еще одна такая же лениво помахивающая хвостом громадина. Джерри недобро улыбнулся и продолжил снижение. Дик что-то кричал ему с берега, грозил страшной расправой в виде тяжелейших воспитательных работ на благо их маленькому человеческому обществу, но Редвил никак не реагировал на это. Тогда Стаерс поднял камень и запустил им в рыбину. Та, уже обеспокоенная падающей на воду тенью от катера, окончательно разволновалась, дернулась и стала уходить в глубину.

- Я с тобой еще поквитаюсь, Стаерс! - прорычал Редвил. - Ни кусочка не получишь!

Но сводить счеты было не время: рыба уходила. Джерри уже почти потерял ее из вида, когда ему в голову пришла одна сумасшедшая идея. "Катер должен выдерживать довольно большие перегрузки, - подумал он. - Вот и проверим - насколько большие". Он закрыл прозрачный колпак кабины, резко бросил катер вниз, к поверхности воды, и, не снижая скорости, врезался в нее, подняв над собою огромный фонтан брызг.

- Что он делает!!! - закричал Стаерс. - Он угробит наш единственный катер!

- А зачем тебе этот катер? - довольно язвительно спросила Джинни. - Чтобы пылился в грузовом отсеке?

- Ты защищаешь Редвила?! - Дик не ожидал этого.

- А что такого? - удивилась она. - Джерри в одиночку обеспечит нас едой на целый месяц, а ты только кричишь и машешь руками.

- Помолчи! - прошипел Стаерс, испуганно оглянувшись посмотреть, не слышит ли их кто-нибудь из стоящих рядом. - Ты все равно не станешь есть эту рыбу, - добавил он уже более спокойно.

- Вот возьму и буду! - Джинни упрямо топнула ногой. - А ты уже даже и не сомневаешься, что он ее поймает?

- Сомневаюсь, - буркнул Дик, но в своих словах он сомневался сейчас гораздо больше, чем в Редвиле.

Вдруг в десятке метров от того места, где катер Джерри ушел под воду, началось какое-то бурление.

- Это выходит воздух. Катер не выдержал, - мрачно произнес опирающийся на костыль Тори Ремайкерс.

- Это не воздух! - возразил Майк. - Это бьется пойманная рыба!

Мона, прижав обе руки в груди, с замиранием сердца смотрела в океан. Ей было жалко эту громадную рыбину, которой, наверно, сейчас очень больно и страшно, но еще жальче ей было Редвила, который мог утонуть или быть съеден, а может даже и то, и другое сразу.

Катер вынырнул на поверхность настолько внезапно, что многие просто не успели понять, что происходит. Натужно взревели двигатели, завизжал перенапряженный корпус. Катер чуть было не рухнул обратно в океан, но в самый последний момент удержался и с заметным усилием, специально стараясь не подниматься высоко в воздух, медленно потащил за собой что-то, скрывающееся под водой. Через сорок долгих секунд над поверхностью воды показался запутавшийся в сеть хвост рыбины, и постепенно вся она была вытащена на берег под удивленно-одобрительные возгласы пораженных зрителей.

Редвил, не приземляясь, прямо из кабины протянул Стаерсу свой нож.

- Твое величество, будь так добр - отцепи рыбу от катера и позаботься о том, чтобы она не упрыгала в океан.

Дик молча посмотрел Джерри в глаза, но нож не взял.

- Черт побери, Дик! Разделайте рыбу! Я голоден, как гумл, а ты кривляешься, словно викаг на дереве! Не устраивай скандал на пустом месте. Я сейчас отгоню катер обратно в корабль и даю тебе честное слово, что больше никогда не сяду в него, даже если вы все будете, умирая от голода, на коленях умолять меня об этом. Договорились?

- Нет, Джерри, не договорились! Ты выдвигаешь такие условия, что мне выгоднее договариваться с самим сатаной, чем с тобой.

- А сатана тебе уже что-то предложил? В обмен на твою бессмертную душу? Держу пари, он пообещал тебе за нее одну пышногрудую красотку. Угадал?

- Иди к черту, Редвил, - устало сказал Стаерс.

- Ну, вот я и получил твое разрешение в привычной для меня форме. Премного благодарен. Будете звать на обед - я в своем логове.

Дик только махнул на него рукой и отвернулся. Лучше бы Джерри не напоминал ему о Джинни! И без его подначек на душе погано - хуже некуда.

Пойманную рыбину, которую Натали окрестила дайэндрой, тщательно вымыли, выпотрошили, почистили и нарезали на куски. Часть мяса приготовили на кострах (пришлось развести несколько штук), остальное положили на хранение в холодильники, установленные в лазарете корабля.

- Везет тебе, Синди, - сказал сестре Редвил. - Теперь мясо будет лежать прямо у тебя под носом. Смотри, не обтрескайся!

Несмотря на то, что рыба и птица значительно пополнили и разнообразили пищевой рацион планетян, проблема с питанием была решена далеко не полностью. Растительной пищи оказалось недостаточно много, чтобы обеспечить ею всех желающих, а мясо соглашались есть пока еще не все. Поэтому через несколько дней общим советом во главе со Стаерсом было решено попытаться самим вырастить из семян растений, собранных в лесу и привезенных с собой, хотя бы что-нибудь съедобное.

Метрах в семистах от места поселения вверх по течению реки биолог Натали и геолог Алекс нашли, по их общему мнению, отличную поляну, на которой и было предложено разбить огород. Одни только приготовления отняли у начинающих сеятелей почти целую неделю. Пришлось срочно изготавливать специальные приспособления для обработки земли с длинными деревянными ручками и острыми стальными пластинами на концах. После этого долго боролись с сорняками, заполонившими наиболее плодородные участки огорода, наконец, перекопали землю, посадили семена, поливали саженцы несколько раз в сутки...

Кроме этого большую проблему стали создавать птицы. Когда саженцы начали плодоносить, птицы стаями слетелись к огороду и, стоило только отвернуться, - жадно набрасывались на растения, склевывая весь урожай подчистую. Поэтому кроме дежурств на побережье были установлены дежурства на огороде. Многим, особенно Синди и Хелен, это пришлось не по душе, но Редвил, отказавшийся заниматься непосредственно сельским хозяйством как таковым, отнесся к таким дежурствам вполне положительно. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: огород - прекрасная приманка для будущих обедов, завтраков и ужинов, за которыми даже нет необходимости бегать по лесу. Птицы сами летели под выстрелы спрятавшегося в укрытии Редвила, следовательно, с едой дела стали обстоять гораздо лучше, и саженцы оставались более-менее целы.

Ночью, когда на черном небе ярко засверкали звезды, и огромный спутник планеты, светящийся отраженным от солнца светом, выплыл из-за горизонта, Редвил, выбрав на берегу самый укромный уголок, полностью разделся и по шею зашел в воду. Он собирался учиться плавать, но ему помешали.

- Джерри, это ты? - сладким шепотом спросил приятный голосок. - Это я - Джинни... Что ты здесь делаешь?

- Разве не видишь - хочу утопиться, только никак не решу, каким способом. Может, ты подскажешь?

Джинни постаралась засмеяться как можно естественнее, но это получилось у нее не достаточно убедительно.

- Зачем ты пришла? - уже более холодным тоном поинтересовался Джерри. Он терпеть не мог, когда ему мешали.

- Я очень скучаю по дому и никак не могу уснуть! - трагическим голосом сказала она, грациозно присев на песок рядом с одеждой Редвила.

- А какое отношение к этому имею я?

- Но у тебя же тоже есть сердце! Ты тоже страдаешь, я же знаю! - огромные синие глаза Джинни словно два драгоценных камня сверкнули в ночи. Да, она действительно могла очаровать кого угодно, но только не Джерри Редвила. Ему было откровенно наплевать на нее.

- Ты ошиблась: я не разделяю твоих переживаний, - ледяным тоном ответил он. - Спокойной ночи!

Но Джинни не уходила. Тогда Джерри окунулся в воду с головой, чтобы хоть немного снять охватившее его раздражение и больше не слышать ее надоедливого голоса. Когда он вынырнул, девушка уже по пояс вошла в воду и продолжала неторопливо приближаться к нему.

- Джерри, а ты знаешь, что я голосовала за тебя?

- Знаю. Что тебе от меня нужно?

Редвил смог взять себя в руки, но теперь уже на самом деле не знал, к чему клонит эта девица.

- Мне нужно любви, твоей любви! - прошептала девушка.

Джерри отчетливо слышал в ее словах ложь и недоумевал: "Что толкнуло Джинни на это безумие? Месть? Но не слишком ли круто за поцелуй в состоянии аффекта мстить, отдаваясь нелюбимому человеку?! Да еще ему, Редвилу - злобному, всеми презираемому и во всех отношениях неприятному типу!"

- Ты с ума сошла? - Джерри схватил Джинни за плечи, боясь, что она вдруг бросится ему на шею и на самом деле утопит его.

Девушка не ответила, только разочарованно поджала губы и глубоко вздохнула, решив быстрее заканчивать это представление.

- Ты правда не хочешь меня?

- Нет.

- Я так и знала.

- Тогда зачем весь этот спектакль?! - Джерри окончательно растерялся и отпустил Джинни.

- Чтобы доказать всем, что ты - импотент. Зачем же еще?! - искренне удивилась девушка.

- Импотент?!

- Ну конечно, глупенький! - звонко расхохоталась она, легонько пошлепав Редвила по щеке. - И совершенно безопасный, а так же бесполезный для нас - девчонок! А Лили утверждала, что Джуана беременна от тебя! - радостно щебетала, выходя на берег, Джинни. - Вот бестолковая! Я ей сразу сказала, что она бестолковая. Ха-ха-ха! Но она не поверила и поспорила со мной на бусы! Спасибо, Джерри, теперь у меня будут новые, очень красивые бусы!

С этими словами девушка поспешила побыстрее исчезнуть, потому что злой и до глубины души обиженный Редвил мог, опомнившись, отомстить ей.

- Бусы! - яростным шепотом повторил он. - Чертовы бусы!!! Из-за каких-то бус я стал импотентом!

Но Джинни была уже далеко и не слышала его. Тогда Джерри в полной прострации вышел из воды и долго лежал на песке возле своей одежды. Он никак не мог прийти в себя от шока. Он был уверен, что все боятся его, а оказалось!.. Это было для него совершенно неожиданным ударом, и ударом ниже пояса. Еще никто и никогда так не издевался над ним. Да, он не нуждается в женщинах, но это еще не повод ставить ему на лоб клеймо - импотент. Хотя, наверно, все же лучше, что Джинни назвала его импотентом, а не гомосексуалистом. Правда, импотенция - более безнадежный диагноз...

Однажды, проснувшись рано утром, Дик Стаерс с удивлением и некоторой тревогой увидел, что привычное ярко-синее, безоблачное небо заволокли серые, грязные тучи, и с океана подул резкий холодный ветер.

- Что происходит с погодой? - спросил обеспокоенный Дик у Натали.

- Это не совсем моя компетенция, - начала оправдываться она, - но, наверно, ночью будет буря!

- Чем это нам грозит?

- Ветер сорвет все наши навесы, будет лить дождь, а в океане поднимутся волны!

- Это я и сам знаю. А еще?

- Больше ничего не могу сказать. Но нам всем на время бури лучше будет укрыться в корабле.

Стаерс кивнул и бросился руководить перенесением всех особо важных вещей в корабль. Пробегая мимо жилища Редвила, Дик заметил, что изнутри, проникая через отверстия в крыше и стенах идет густой, специфический дымок.

- Джерри, ты там горишь что ли? - Дик неосмотрительно сунул голову внутрь, тут же зашелся в кашле и поспешно выскочил наружу. Он успел увидеть, что Редвил, положив под голову одну руку, преспокойно лежит на своей лежанке и курит.

- Будет сильная буря! - сообщил ему снаружи Стаерс. - Мы все прячемся в "Айберне". А ты что лежишь?

- Я не буду прятаться.

- Я и не предполагал раньше, что ты склонен к самоубийству! А если серьезно, Джерри, то это просто глупо!

- Не глупее, чем все остальное, здесь происходящее. Тебе нужна моя помощь?

- Нет, справимся.

- Тогда отстань от меня, твое величество!

Но помощь, все-таки, оказалась нужна. Пэд, Кетрин, Тед, Бруно, Милли и Патрик еще на рассвете отправились искать какое-то особенное место, чтобы освятить его и ежедневно приходить туда совершать молитвы. Стаерс отнесся к этой идее довольно скептически, но паломников отпустил, а они все не возвращались. Это заставляло Дика очень и очень нервничать.

Кроме этой, возникла еще одна проблема. Пользуясь пасмурной погодой, отовсюду к месту поселения слетелись отвратительные, назойливые насекомые, которые кусали всех за незащищенные одеждой участки тела, причиняя сильную боль и вызывая покраснения на месте укуса. Вскоре Мик Хопкинс, Эдби Ливли, Алекс Долейс и Джейн Вайд оказались практически полностью покрытыми красными, нестерпимо чешущимися пятнами, при почесывании еще больше расползающимися в длину и ширину. Все они были немедленно отправлены в лазарет к Синди, которая вколола им обезболивающее и антисептическое средство и приказала не вставать с кроватей, пока краснота не спадет полностью. Остальные тоже были вынуждены немедленно спрятаться в корабле.

Здесь и разгорелся спор между Диком Стаерсом и Джерри Редвилом. Стаерс собирался идти на поиски шести пропавших человек, а Редвил настаивал на том, что он справится с этим сам, и Императору не стоит подвергать себя опасности. Остаться Дика уговаривал и Рик Ритл, и Натали Шеркри, и даже Синди, любившая иногда сделать что-нибудь назло брату, но теперь почему-то передумавшая. Вместо Стаерса хотели пойти Майк и Питер, и это был в принципе неплохой выход. Тем не менее, Дику казалось, что Джинни, с непроницаемым выражением лица наблюдающая за этой сценой, будет считать его трусом, если он останется на корабле.

Видя, что шумом и криком вопрос не решить, Дик предложил всем проголосовать. Редвил был вне себя от ярости. Вместо того, чтобы действовать, его насильно заставляли мириться не только с общественным мнением, но и с бездействием, в то время, как шестеро пропавших, возможно, подвергаются смертельной опасности.

- Мне надоело ждать - я ухожу! - не вытерпев, заявил Редвил, и, громко громыхнув дверью, ушел.

Питер и Майк бросились было за ним, но Стаерс преградил им дорогу.

- Больше без моего разрешения отсюда ни выйдет никто! - веско сказал он.

- А нивлесы?! То есть насекомые?! - с опозданием спохватилась биолог Натали. - Он же совсем раздетый!

- Нивлесы?! - расхохоталась Синди. - Это ты их так обозвала?

- А что? - растерялась девушка.

- Просто очень смешное название - нивлес. Это значит, что из-за них - ни в лес, ни по дрова, так что ли?

- Нет, это обыкновенное совпадение, - заступился за Натали Рик Ритл. Он вспомнил, как Тори глумился над его названием гумлов, и теперь в похожей ситуации просто не мог оставаться в стороне.

Синди хотела продолжить свои издевки, но Стаерс перебил ее:

- Я иду с Джерри!

- Нет!

- Кто здесь главный, в конце концов! - в глазах Дика сверкнул поистине царский гнев.

- Хорошо, пойдешь! - была вынуждена согласиться Синди. - Но только к Джерри с его вонючим куревом ни одно насекомое не прицепится, а тебя обожрут до костей. Потерпи пять минут, и ты тоже будешь неуязвим.

- Ты намажешь его своей отравленной слюной? - поинтересовалась Хелен.

- Нет, - достаточно спокойно отреагировала на это Синди. - Но если ты немедленно не удалишься отсюда, то моя слюна может оказаться на твоей глупой рожице!

Питер вовремя успел удержать психолога Хелен от того, чтобы она не бросилась на Синди с кулаками.

- Нашему несравненному психологу срочно требуется психолог! - с победной и весьма неприятной улыбкой вынесла свой диагноз доктор и пошла в лабораторию вслед за Диком Стаерсом, выкрикнув напоследок. - Кто еще идет с Диком - за мной!

Майк уже почти пронырнул в закрывающуюся дверь лаборатории, как его остановил Питер.

- Майк, ты уже достаточно сделал для всех нас, - сказал он. - Мне бы тоже очень хотелось отличиться... В хорошем смысле этого слова. К тому же мне давно пора приложить все усилия, чтобы реабилитировать себя в глазах общественности, которую я очень подвел, не сумев сбить проклятые метеориты. И потом, у меня там сестра... А твоя - здесь, позаботься лучше о ней.

Что мог ответить Майк на такую речь? Он только кивнул и отошел от двери. Питер с благодарностью похлопал его по плечу и вошел внутрь.

- Дик идет спасать Милли! - сквозь стиснутые зубы процедила Джинни. - Не прощу ни за что и никогда!

Джерри долго пробирался через лес, часто останавливаясь и прислушиваясь. Лес молчал, готовясь грудью встретить напор разбушевавшейся стихии. Редвил не знал, куда проповедник Притч повел своих фанатов, но догадался, что это должно быть какое-то необычное, запоминающееся место, которое производит впечатление, желательно негативное - страх, поклонение, осознание своего ничтожества. Возможно, это какой-то холм или гора, может - ущелье, грот, большая пещера...

Конечно же, шесть человек не могли не оставить следов, но Джерри постоянно терял их. Сначала ему помог потерять следы ручей. Притч будто специально долго вел по нему своих спутников, чтобы никто не мог последовать за ними.

Второй раз Редвил надолго задержался на возвышенности, где почва оказалась настолько твердой, что даже не продавливалась ногами, а растительность было так мало, что не удавалось обнаружить не одного сломанного стебля или придавленной травинки.

Уже не будучи твердо уверенным, правильным путем он идет или нет, Джерри вышел к огромной скале, которая, казалось, закрывала собой полнеба. Внимательно осмотревшись, он вспомнил, что уже приходил к этому месту, но немного с другой стороны и, кажется, метрах в ста от поверхности земли видел какое-то углубление или трещину в камне. Если Притча и всех остальных занесло именно сюда, то это будет большая удача.

Только тут Редвил вспомнил про Стаерса. "Этот героический кретин, скорее всего, идет за мной вдогонку! - с раздражением подумал он. - Как я не догадался взять с собой передатчик?" Редвил отхлебнул из фляжки спирта, но не для храбрости, а уже, скорее, по выработавшейся привычке, неторопливо закурил и хмуро посмотрел в наливающееся свинцовой тяжестью небо.

Стало очень душно, но Редвил заметил это только когда на лбу образовались капли пота. Он смахнул их рукой, затушил самокрутку, и вдруг оглушительный грохот заставил его вздрогнуть и испуганно покоситься на громадину скалы. Грохот был такой, как будто в небе столкнулись два космических корабля. Редвил громко выругался и полез вверх искать трещину или то, что там было на самом деле.

Дик и Питер практически сразу поняли, что Редвила им не догнать. Вот бы еще знать, в каком направлении он пошел! Хотя зачем идти по его следам? Наоборот, чем больше территории они успеют обыскать, тем больше у них шанс найти пропавших верующих. Поэтому, не долго думая, они разошлись в разные стороны, договорившись постоянно поддерживать друг с другом связь с помощью передатчиков, предусмотрительно взятых с собой.

Страшный грохот застал Стареса на небольшой, светлой по сравнению с окружающим лесом, поляне. Дик даже присел от неожиданности и непонимающе задрал голову к небу. Но там уже ничего не было, хотя минутой раньше Стаерсу показалось, что он краем глаза видел яркую вспышку.

- Что это было? - тихо спросил в микрофон Питер.

- Не знаю... Может, Притч и его компания чем-то прогневали Того, Кто на небе?

Неожиданно для себя Стаерс, пользуясь тем, что Питер растерянно замолчал и не отвлекал его от мыслей, стал думать, за что это Бог мог так прогневаться на своего верного раба Патрика Притча. Почему-то виноватым во всем он в этот момент считал именно его, ну еще немного Редвила. Редвил всегда в чем-нибудь, да виноват. Только он, Дик Стаерс, не может быть виноват ни в чем, потому что он - главный, а, значит, самый умный. И если Притч хочет считать себя рабом и ничтожеством - на здоровье. Пусть поклоняется кому и чему хочет, но если от этого будут страдать люди... Тогда эта планета останется без священника.

Стаерс ни за что не желал причислять себя к категории рабов, чего обязательно требовал ото всех верующих Притч. Такое мировоззрение Дика объяснялось не только его нелюбовью к рабовладению, но и своеобразными понятиями о гордости.

- Думаешь, с ними все нормально? - осторожно спросил Питер.

Вопрос застал Стаерса врасплох, поэтому он ответил первое, что пришло в голову.

- Если Редвил уже нашел их, то точно живы...

- А если не нашел?

- Если не нашел, то найдем мы! Идем скорее: нам желательно вернуться до того, как начнется буря!

Джерри осторожно, опасаясь упасть с обрыва, заглянул в черноту расщелины. Расщелина оказалась достаточно широкой, чтобы туда можно было войти, не пригибаясь, а не протискиваться боком, обдирая колени и спину. Из темноты повеяло холодом и сыростью. Редвил сначала прислушался, потом громко крикнул:

- Эй, Притч, ты там?!

Тишина. С другой стороны, если священник узнал Редвила по голосу, то он мог просто не ответить и затаиться. Джерри включил маленький фонарик и, стараясь не шуметь, пошел в темноту. Почему-то ему показалось, что Притч не мог найти лучшего места для храма, значит, они или здесь, или их найдет Стаерс. Других вариантов он не видел.

Милли в отчаянии сложила руки на груди и подняла глаза к потолку пещеры, в которой они, казалось, находились уже целую вечность. Красноватые огоньки затухающего костра, еще совсем недавно бегающие и резвящиеся на стенах и лицах собравшихся, теперь могли только едва-едва осветить небольшое пространство вокруг себя, и Притча, не выходящего из своего кошмарного гипнотического сна уже третий час.

Священник, скрестив ноги и закрыв глаза, сидел напротив идола, собственноручно вырезанного им из дерева, и, казалось, сам стал постепенно превращаться в камень. Потому что когда Кетрин осмелилась дотронуться до плеча Притча, то оно было влажным и холодным. Пэд испуганно косился по сторонам, как будто на него из темного угла могло напасть какое-нибудь чудовище, и старался держаться поближе к Теду, все еще сохранявшему хоть какое-то самообладание. Бруно сидел, прислонившись спиной к скале, и тихо пел. Тед время от времени ругался и начинал быстро ходить по пещере. Сначала он предлагал оставить троих, считая Притча, в храме, а остальным вернуться и рассказать обо всем Дику Стаерсу. Но кого оставить? Милли в предобморочном состоянии, Кетрин вот-вот впадет в панику, Бруно почти ушел в себя, а Пэд просто трусит.

Где-то очень далеко, будто в другом измерении послышались страшные грохочущие звуки. Кетрин мгновенно бросилась на колени и зарыдала. Пэд отскочил от нее, как от заразной больной, и схватил Теда за плечо.

- Кто-то идет сюда, - почему-то шепотом сказал Тед. - Я слышал голос.

От его слов Милли вздрогнула, порывисто вскочила и, трясясь всем телом, бросилась к Кетрин, надеясь найти спасение возле нее. Девушки крепко прижались друг к другу, и тут же яркий луч фонарика, ударивший им в лица, заставил их одновременно зажмуриться и отвернуться от источника света. Из-за поворота пещеры к ним вышел Редвил.

- На сегодня религиозная служба закончена! - бесцеремонно заявил он. - Все встают и быстро идут за мной!

В эту минуту Милли была рада даже Редвилу, но Кетрин не дала подруге бегом броситься к выходу, схватив и крепко сжав ее руку.

- Патрик разговаривает с Всевышним, - тихо, но твердо сказала она. - Мы должны дождаться его возвращения.

- К выходу! - повторил Редвил, в его голосе теперь звучала плохо скрытая угроза.

- Но!..

Редвил уже был возле Притча. Сначала он сильно встряхнул священника за плечи, но, видя, что это не помогает, с размаха залепил ему мощнейшую пощечину, отчего Патрик упал навзничь и глухо застонал.

- Отойди от него, сволочь!!! - не своим голосом закричал Тед. - Не смей его трогать!

Патрик сел, удивленно тряся головой и недоуменно оглядываясь по сторонам.

- Выспался? - с издевкой спросил его Редвил. - Тогда вставай, нам надо убираться отсюда!

- Это ты сейчас уберешься отсюда!!! - Тед встал между Редвилом и священником.

Остальные молча, с ужасом наблюдали за ними, остановившись на полпути к выходу из пещеры.

- Я пришел за вами, и мы уйдем отсюда все вместе, - спокойно ответил Редвил, пропуская мимо ушей скандальный тон Теда.

- Который час? - простонал Притч.

- Три часа до захода солнца, - ответил Редвил.

- Уже так много? - ахнул священник. - Как же так?..

- Чертов фанатик, ты даже не в состоянии контролировать свой сон! Как тебе после этого можно доверять! - накинулся на него Редвил. Он схватил Патрика за руку и грубо толкнул его к замершим в нерешительности верующим.

- Но я не спал!.. Я!.. - начал оправдываться Притч.

Но Редвил не слушал его. Он был уже у выхода, таща за собою спотыкающуюся и всхлипывающую Милли, как в небе что-то изменилось. Вся природа, в том числе и испуганные люди на краю обрыва вдруг замерли. Воцарилась обманчивая и такая недолгая тишина.

- Скорее, уходим отсюда! - теперь уже кричал Патрик.

- Поздно, - обречено сказала Кетрин, и на побережье хлынул ливень.

Люди отпрянули назад и с ужасом смотрели на водяной поток, будто стеной преградивший им выход из пещеры. Не было видно ничего, кроме воды, которая в один миг смыла все границы между землей и небом, сделав их единым водяным хаосом.

Не могло быть и речи о том, чтобы хоть как-то добраться до корабля. В лучшем случае их всех могло просто смыть в океан, или утопить еще на пути к побережью.

- Молитесь, пропащие души! - хриплым от страха голосом закричал Притч. - Молитесь, и, быть может, вы еще увидите белый свет!

Милли, белая, как свет, о котором только что упомянул священник, бросилась на колени и начала неистово бормотать что-то. Тед медленно, не сводя злого взгляда с Редвила, сел на корточки - спешить было некуда, а Бруно просто растерянно стоял, опустив голову, и ждал неминуемой смерти.

- Мы не можем уйти отсюда, - в отчаянии пробормотала Кетрин. - Что же нам делать?!

Долгие десять минут тянулись в абсолютном молчании. И вдруг Притча осенило:

- Нам нужна жертва! Боги требуют жертвы, иначе они не успокоятся!

- Так у нас теперь уже несколько богов, вместо одного! - тут же поймал его на слове Редвил. - Притч, ты становишься язычником!

- Бог един для всех! - ни секунды не задумываясь, ответил Патрик. - Но есть еще множество повелителей стихий, возомнивших себя могущественными... Если мы не ублажим их, то они сотрут эту планету с лица Вселенной!

- Скорее уж смоют!

Редвил коротко хохотнул и отошел поближе к выходу, чтобы было не слышно, какую еще чушь втирает насмерть перепуганным фанатикам сумасшедший священник.

- Давайте принесем в жертву Редвила! - вдруг с энтузиазмом предложил Тед. - Он сам виноват: вломился в наш храм без приглашения! Конечно же, боги были возмущены такой наглостью!

Священник поднял голову и задумчиво посмотрел сначала в лицо Теда, потом на Джерри, безмятежно скрестившего руки на груди и даже не подозревающего, о чем говорят сейчас за его спиной. Принести в жертву Редвила было очень заманчиво. К тому же Притч искренне верил, что это должно помочь их беде, просто не может не помочь! Но проблема состояла в самом Редвиле. Он же не захочет, чтобы его приносили в жертву...

- Пэд, что ты об этом думаешь? - Тед многозначительно кивнул в сторону Джерри.

- Как бы он нас самих не принес в жертву, - сквозь зубы процедил тот.

- Значит, ты против?

- Не знаю...

- Да вы с ума сошли! - воскликнула Кетрин, но шум ливня превратил ее голос в еле слышный писк. - Он же - сам сатана! Его невозможно убить!

- Ну, это можно проверить! - на лице Теда заиграла улыбка маньяка. Он вытащил из-за пояса бластер (Стаерс разрешил ему одному взять оружие) и направил его на Редвила.

Джерри медленно обернулся к Теду всем туловищем. Он все слышал, но не собирался сопротивляться. Его темно-карие глаза с насмешкой смотрели прямо в дуло бластера, как будто Редвил и в самом деле верил, что его невозможно убить.

- Перестаньте... - это пришел в себя Бруно. - Нельзя так!

- Да, действительно, - поддержал его мысль Джерри. - Жертвоприношения нельзя совершать подобным образом. Нужен, как минимум, нож, чтобы перед смертью жертва как можно дольше мучилась, иначе весь ритуал потеряет смысл.

- Я могу отрезать тебе сначала одну ногу... или руку, - теперь Тед уже боялся Редвила. Бластер в его руке заметно подрагивал, но опускать оружие он не собирался.

- Если это на самом деле поможет, лучше принесите в жертву меня, - лишенным эмоций голосом сказал Бруно, приближаясь к Притчу.

Притч медленно перевел взгляд с Редвила на него, обдумывая, что будет проще и выгоднее осуществить в данный момент.

- Нет! Я не позволю! - Кетрин бросилась к Бруно, оттолкнув его от священника. - Я не позволю вам убить этого человека!

- Почему? - машинально, не задумываясь, спросил Тед, оборачиваясь к ней.

Редвилу хватило этих нескольких секунд, чтобы беспрепятственно подойти к Теду и взять бластер прямо у него из рук.

- Предлагаю принести в жертву Теда, - сказал он, небрежно засунул бластер в карман, достал нож и принялся пристально разглядывать его прямо перед носом побледневшего и потерявшего дар речи молодого человека.

Все замерли, боясь пошевелиться и этим навредить Теду. Редвил некоторое время терпеливо ждал хоть какого-нибудь ответа, потом неожиданно выставил голову прямо под ливень и произнес:

- В таком случае беги - ищи защиты у Стаерса.

Тед непонимающе уставился на него. Тогда Джерри заставил его также высунуть голову под потоки воды и ткнул пальцем куда-то вниз.

- Вон он. Веди его сюда и живо!

Третий раз повторять не пришлось.

Через полчаса, когда ливень немного поутих, Тед с Диком и Питером, наконец, смогли добраться до входа в пещеру. На них было страшно смотреть: грязные, мокрые и измученные, они тут же сели на камни возле стены и долго не могли отдышаться.

- Мы нашли всех, - сообщил на корабль Стаерс. - Когда кончится ливень?.. Скажите хотя бы приблизительно... Сколько?! Неделя?!

Дик беспомощно уронил руку с передатчиком на колени. Передатчик выскользнул и плюхнулся в лужу. Стаерс поднял его, встряхнул и вопросительно посмотрел на Редвила.

- До побережья нам сейчас не добраться... - сказал Дик. - У нас есть хоть какая-нибудь пища?

- Могу предложить спирт и курево, - ответил Джерри, поджигая самокрутку и глубоко затягиваясь терпким дымом. - Еще есть галеты из персональной аптечки, а потом начнем поедать друг друга.

Стаерс невесело усмехнулся.

- Можно вызвать Майка на планетолете.

- Только нас девять вместо пяти, нет места для посадки и нужно экономить энергию, - возразил Редвил.

Дик кивнул.

- Тогда будем ждать.

Патрик уже неистово молился: перспектива голодной смерти его абсолютно не радовала.

На второй день ливня лес у подножия скалы превратился в огромную мутную реку. Духота сменилась прохладой и вездесущей сыростью. Вся сухая одежда пленников пещеры стала мокрой от влаги, дров не было, поэтому высушить ее не представлялось возможным. Люди дрожали от холода, потом стали чихать и кашлять. Стаерс предложил сбиться в кучу, чтобы вместе было теплее. Правда, это мало помогало. Но больше всего пленников мучил голод. В первый же день галеты были съедены полностью, спирт выпит, а медицинские препараты использованы практически полностью. Оставалось только курево. Сначала Редвил курил один, затем к нему присоединился Пэд. Через некоторое время, когда отсырела и начинка, и оберточный материал для самокрутки, стало совершенно нечего делать. Многие погрузились в полусон-полузабытье: так было проще терпеть голод и холод.

Вечером того же дня Стаерсу позвонил Майк Ливли.

- Дик, у нас проблемы - "Дориана Айберна" уносит в океан...

Стаерс, как ужаленный, вскочил на ноги:

- Как уносит?! Почему?!

- Слишком много воды, Дик! Она смывает песок в океан, а корабль очень тяжелый... и еще волны. Они уже накрывают нас целиком. Утром мы проснемся на океанском дне...

Дик взглядом, полным ужаса и отчаяния посмотрел на Редвила.

- Корабль уносит в океан!!!

- Пусть немедленно поднимаются в воздух! - Стаерсу показалось, что Джерри тоже напуган происходящим.

- В воздух?! Но кто из них сможет это сделать?! Ты, я, Кетрин и даже Питер - здесь!

- А я тебе говорил: оставайся на корабле, - зло ответил Редвил. - Пусть пытаются взлететь, у них нет другого выхода. "Похоже, эта планета хочет одним махом избавиться нас от всех", - подумал он.

Стаерс обречено закрыл лицо рукой и начал отдавать Майку приказы. Джерри взял у Питера его передатчик и тоже вышел на связь с кораблем. Две головы, как правило, лучше, чем одна, да и упустить возможность покомандовать, когда все равно больше абсолютно нечего делать, - непозволительная глупость.

Майк Ливли нервно барабанил пальцами по подлокотнику капитанского кресла. В другой момент он бы посчитал счастьем находиться на таком почетном месте, но сейчас в его руках была судьба шестнадцати человек, а он плохо представлял, что может сделать в данной ситуации, поэтому радоваться тут было нечему.

- Эдби, Тори и Мона, что будем делать? - Майк с надеждой обернулся к ним.

Тори сидел в кресле помощника капитана, Мона - на месте старшего навигатора, а Эдби, астрофизик и сестра Майка, стояла возле брата, облокотившись на пульт управления. Всех остальных всеми правдами и неправдами с трудом, но удалось заставить занять свои места в пассажирском отсеке и пристегнуть ремни.

- Стаерс требует, чтобы мы немедленно взлетали, - начал объяснять обстановку Майк. - Но нам надо взлететь не выше, чем на несколько десятков метров, а такой программы у нас нет. Редвил предлагает пилотировать корабль вручную, но на такой высоте это опасно даже для опытного пилота, а самое большое, на чем я летал - это планетолет. Планетолетов у нас два. Значит, в воздух можно поднять максимум двенадцать человек. Есть один катер, но грузовой отсек уже под водой... То есть, в лучшем случае мы сможем только выплыть, и то не все, а что дальше? Потом, бросать "Айберна" тоже жалко. Без него у нас не будет ни лазарета, ни энергии, ни укрытия от следующего ливня...

- До него надо еще дожить, - пессимистический настрой не покидал Тори еще со времен его близкого знакомства с крайне "дружелюбными" гумлами.

- Так помогите нам дожить! Неужели ничего нельзя придумать?! - Мона начинала тихо паниковать. - Я мало что понимаю во всех этих приборах и программах, но надо попытаться! Майк, прошу тебя!

"Да, конечно, крошка, я спасу тебя! Я обязан спасти нас всех", - подумал Майк.

- Разумнее всего включить только один двигатель, - предложил Тори. - Самый маломощный.

- Но и в этом случае нас по инерции может забросить еще дальше в океан, - заметила Эдби.

- Да, поэтому нужно быстро отключить его, - кивнул Майк. - И делать не вручную. Мона, ты можешь вычислить, через сколько секунд надо выключить двигатель?

- Думаю, что смогу. Но это будут не секунды, и даже, наверно, не миллисекунды... Мне нужны данные: мощность двигателя, высота подъема, вес корабля, плотность воды... Эдби, если ты мне немного поможешь...

Майк быстро застучал по клавишам.

- Сейчас... сейчас, - говорила сама себе Мона. - Где-то я это видела... Да, правильно... Спасибо, Эдби! Все, Майк, у нас готов результат, но надо было бы его проверить...

- Некогда, Мона, некогда! Эдби, сядь куда-нибудь! Мы пробуем взлететь! Синди, где Джуана? - Майк уже вызывал доктора по внутренней связи. - В анабиозной ванне? Отлично. Внимание! На старт!

Корабль вздрогнул, помедлил несколько секунд и начал подниматься вверх, вдавливая своих пассажиров в кресла.

- Мы уже над поверхностью воды, - с трудом разжимая стиснутые зубы, сказал Майк.

Вместе с этими словами корабль резко тряхнуло, бросило в сторону, словно пушинку на ветру, потом мгновенно швырнуло вниз, ударило бортом о берег и снова уронило в воду.

Майк с досадой хлопнул ладонью по пульту управления.

- То же самое! Надо увеличить время работы двигателя!

- На сколько? - у Моны уже подрагивали губы.

- В два раза! На старт!

Даже через сплошную пелену дождя Стаерс и все сидящие у выхода из пещеры видели, как над лесом медленно поднялся огромный серебристый пирог корабля, и как потом он стремительно рухнул вниз, на деревья.

- О, Боже, помоги нам! - непослушными губами прошептал Дик.

Небеса ответили его ревом и грохотом.

Корабль уже давно приземлился на землю, если только это можно было назвать приземлением, а Майк все еще сидел, зажмурившись, и боялся открыть глаза.

- У нас получилось? - тихо спросил он.

- Если судить по показаниям приборов, то мы изуродовали весь прибрежный лес и, частично, наш корабль. А если судить то воплям Стаерса, кстати, послушай, очень познавательно, то мы сильно повредили и его психику...

Только тут Майк вспомнил, что, включив внутреннюю связь, отключил внешний передатчик, и ни Дик, ни Редвил уже несколько минут не могут связаться с ним.

- Так нас все еще сносит или нет? - упрямо повторил новоиспеченный капитан корабля.

- Кажется, уже нет, но Дик, все равно, очень недоволен, - подтвердил Тори.

- Я бы тоже был очень недоволен, если бы кто-нибудь жестоко долбанул об землю мой собственный корабль, а после этого считал себя героем, - пробормотал Майк, собираясь выходить на связь.

- Дождь кончился! - кашляя и хрипя, сказала рано утром Кетрин.

Она проснулась от жуткого холода, пробравшего ее буквально до костей. Девушку трясло так, что прижимающийся к ней Бруно, клацнув зубами, тоже проснулся и испуганно посмотрел сначала на нее, потом наружу, на безмятежно-синее до рези в глазах небо, белые пушистые облака и вымытую, еще более яркую, чем прежде, зелень леса.

- Дождь кончился! - восторженно повторил Бруно.

Редвил вздрогнул, просыпаясь, потряс головой и медленно открыл глаза. Остальные тоже зашевелились, поднимая головы и молча, будто не веря увиденному, смотрели наружу, на долгожданную свободу.

- Нам придется ждать еще несколько часов, - заявил Редвил, - а, может быть, даже больше, пока не уйдет вода. В лесу ее еще слишком много.

- Хочу есть... - простонала Милли.

Кетрин удивленно посмотрела на нее, потому что до этого девушка только бредила, и за последние два дня это было ее первые осознанные слова.

- Мы выжили! - глубоко вздохнул Бруно.

- Выживем, если немедленно найдем что-нибудь съедобное, - поправил его Тед.

- А вот и съедобное! И прямо к нам! - Джерри, зорко смотревший куда-то вниз, к подножию скалы, порывисто вскочил на ноги и указал пальцем по направлению к лесу.

Там действительно было видно какое-то движение. Сначала казалось, что по мокрым кочкам и возвышенностям тянется длинный толстый канат, но когда этот канат приблизился на достаточное расстояние, то стало понятно - это какое-то существо.

- Ч-что это? - запинаясь, спросила Стаерса Милли.

- Понятия не имею... Наверно, это животное.

- Оно опасно?

- Возможно, - ответил за Дика Редвил. - Думаю, это хозяин нашей пещеры.

- Бежим отсюда! - с ужасом прошептала Кетрин.

- Куда? Прямо в пасть к этому созданию? Оно уже давно заметило нас, а мы его только-только.

Редвил бросил бластер Теда Питеру, выхватил свой нож и занял оборонительную позицию.

- Всем отойти вглубь пещеры! - скомандовал он.

Все, кроме Дика, безоговорочно подчинились ему. Только Стаерс достал свой бластер и встал плечом к плечу с Редвилом.

- Дик, ты опять лезешь на рожон? - не оборачиваясь, спросил Джерри.

- Нет, я просто прикрою тебя, потому что с ножом против такой громадины... Или ты все-таки решил принести себя в жертву? Тед уже успел мне все рассказать...

Редвил только усмехнулся.

- Что-то мне подсказывает, что бластер будет не слишком эффективен против этого шланга, - тихо пробормотал он. - Дик, ты не помнишь, в ККМК упоминалось что-нибудь подобное?

- Думаешь, у меня было много времени на изучение теории? - буркнул Стаерс. Его, как правило, сильно раздражали вопросы, на которые он не знал ответа.

Дик хотел предложить связаться с кораблем, но существо было уже слишком близко. Оно неторопливо, с достоинством изгибая свое длинное гибкое тело, прямо на животе вползло под своды пещеры. Лапы у него или отсутствовали совсем, или были спрятаны на туловище. Острая плоская голова, высоко поднявшаяся над землей с помощью длинной шеи, уставилась своими круглыми немигающими глазами на Редвила, догадываясь, что в данный момент он представляет для нее наибольшую опасность. Стаерс предусмотрительно отошел назад: в ближнем бою бластер не имел никаких преимуществ. Джерри замер и стал напряженно вглядываться в белесо-желтые тарелки глаз. Существо тоже замерло, будто гипнотизируя его. Нет, не будто! Редвил слишком поздно понял, что его просто-напросто обвели вокруг пальца, не смотря на то, что у этого создания могло вообще не быть ни лап, ни, соответственно, пальцев к ним. Джерри не мог оторвать взгляда, не мог пошевелиться, а весь словно окаменел и врос в землю.

"Это будет самая дурацкая смерть, которую я знаю", - подумал он, словно погружаясь в туман. Сознание гасло, но где-то далеко-далеко, на его границе еще успела мелькнуть мысль: "Стреляй, Стаерс!!!"

- Зу-у-мл! - лазерный луч ударил точно в плоскую чешуйчатую голову. Но выстрел не произвел желаемого эффекта: существо частично отразило лазер своей блестящей шкурой. Из раны брызнула слизь. Тварь дернулась, стараясь удержаться в вертикальном положении, захрипела и вдруг молниеносно бросилась на Дика. Не прошло и доли секунды, как длинные острые зубы яростно впились в руку Стаерса. Дик, вскрикнув, выронил бластер, упал и начал кататься по земле, тщетно пытаясь оторвать от себя хищную гадину. Тед, по причине собственной агрессивности оставшийся без оружия, ринулся на помощь, схватил существо за хвост и изо всех сил потянул его на себя. Питер уже стрелял в распластанную в воздухе тварь из бластера, но это не помогло оторвать ее от Стаерса.

Наконец, Редвил пришел в себя.

- Разойтись! - крикнул он, в один прыжок оказался возле Дика и взмахом ножа отсек существу голову. Потом просунул лезвие между сжатых челюстей твари и поворотом рукоятки разжал их.

Стаерс был смертельно бледен, на его губах выступила пена, а прокушенное запястье ужасно посинело и распухло.

- О, черт! - вырвалось у Редвила. - У нас остались хоть какие-нибудь препараты?!

- Только... только свазиксин! - простонала Кетрин.

- Разводи, буду колоть свазиксин! - рыкнул Редвил. - Питер, немедленно вызывай планетолет! Тварь была ядовита! Если яд попадет в сердце...

- Дик!!! - истерический вопль сотряс стены пещеры. - Ди-и-ик!!! Не-е-ет!

Милли кинулась к Стаерсу, и даже Редвил не смог удержать ее.

- Дик, Дик! Прошу тебя, пожалуйста, не умирай! - как в бреду бормотала она, прижимаясь к его груди.

Стаерс вымученно улыбнулся, пытаясь здоровой рукой погладить девушку по голове, чтобы хоть как-то успокоить, пообещать выжить. Язык уже не слушался его, тело горело, как в огне, глаза переставали видеть...

Так и не успев в последний раз обнять Милли, Дик потерял сознание.

Молча, стараясь не смотреть друг другу в глаза, планетяне сидели на поваленных деревьях возле корабля. Им оставалось только ждать и надеяться на чудо. Синди сказала, что еще не все потеряно, но шансов очень мало...

Лили глупо, по-детски ревела, шмыгая курносым веснушчатым носом и размазывая слезы по лицу. Милли уже давно успокоилась, просто сидела и смотрела перед собой, не отвечая на вопросы и отказываясь есть. Джинни, испуганная, всклокоченная и осунувшаяся, прижималась к Хелен, ища в ней помощи и поддержки, но даже психолог не могла сейчас никому помочь. А многое, очень многое зависело от стервозной, бесстыжей и жадной Синди. По мнению большинства, ей ничего не стоило взять грех на душу и сделать себя сестрой самого главного человека на планете, которым станет Редвил после смерти Стаерса.

Сам Редвил находился внутри корабля. Больше Синди никого внутрь не впустила. Прошло несколько невыносимых, полных страха и надежды часов, прежде чем Джерри медленно открыл дверь, устало спрыгнул на землю и, закусив нижнюю губу, посмотрел на сидящих на песке людей.

- Редвил, что с ним?! - не спросила, а, скорее, взвизгнула Хелен, заставив Джинни приподнять голову с ее плеча.

- Джинни, иди к нему, - неестественным, тихим голосом сказал Джерри. - Он зовет тебя...

Милли медленно перевела отсутствующий взгляд на Редвила и опустила глаза. Теперь она точно знала, что должна сделать. Только бы это помогло Дику!

- Он выживет? - осмелился задать мучащий всех вопрос Алекс.

- Через час, максимум через два мы точно узнаем это.

- Джинни!.. - пересохшие губы не слушались его. - Ты пришла!..

- Да, да, ничего не говори! Тебе надо молчать! - всхлипывая и торопливо смахивая с лица слезы, говорила она.

- Нет... Теперь я точно не стану молчать!.. Когда ты здесь... - Дик с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. Сейчас ему казалось, что яд окончательно выжег его изнутри, осталась только внешняя оболочка, а под ней - огромная, причиняющая невыносимую боль рана. Скоро, очень скоро боль поглотит его целиком, поэтому надо торопиться, надо успеть сказать все, все, до последнего слова. Потом будет поздно...

Джинни, видя, что Дик задыхается, поспешно поднесла к его губам стакан с водой. Он слабо отстранил ее руку.

- Нет, я должен сказать тебе... Ты... Ты самая лучшая... Самая... Я люблю тебя, только тебя. Люблю больше жизни. Если я...

- Не надо! - перебила его Джинни. - Ты не умрешь! Ты не имеешь права умирать! Понятно тебе, Дик Стаерс?! Ты будешь жить! Ты нужен нам, ты нужен мне!..

- Нужен? Я действительно нужен тебе? - его лицо исказилось от внезапно нахлынувшей на него волны боли.

- Да! Да! Нужен! Ты мне очень нужен! - зашептала Джинни и принялась неистово целовать его пылающие от большой температуры щеки, губы, лоб. - Ты мне нужен больше всех на свете! Дик! Милый! Любимый! Не бросай меня одну! Я всегда буду с тобой! Я клянусь! Клянусь всем на свете! Чем угодно! Чем хочешь! Я всегда буду твоей! Только твоей! Клянусь тебе!..

- Клянусь... - одними губами сказала Милли.

Кроме нее одной, больше никто не знал и не должен был узнать об этой мысленно произнесенной ею клятве.

Через полтора часа Синди объявила, что Стаерс будет жить.

- Святой отец... - Милли растерянно замолчала, не решаясь продолжать.

- Слушаю тебя, дочь моя, - ответил Патрик.

Он был занят приготовлениями к вечерней службе. Его высокий просторный шатер трудно было назвать церковью, но Патрик скромно гордился и этим небольшим достижением, практически все свое время посвящая приданию окружающей его обстановке как можно большей значимости. Кроме идолов и других символов веры, собственноручно сделанных священником и расставленных везде, где только было можно, Притч принес из леса мох и выстлал им пол, переплел соседние опоры шатра листьями травы даобаи и развесил по углам курительницы с благовониями. Получилось скромно, но со вкусом.

Многие сразу оценили старания Патрика. К нему часто приходили послушать службу, помолиться или просто спросить совета и поделиться своими проблемами.

- Можешь называть меня по имени, если мой сан смущает тебя, - после недолгого молчания разрешил Милли Притч.

- Нет, наоборот... - девушка отрицательно покачала головой.

На ее щеках пылал яркий румянец, и поэтому священник предположил, что она хочет спросить его о чем-то деликатном. Но он ошибся. Милли достаточно быстро успокоилась, и теперь ее лицо стало бледным и решительным, как будто она собиралась участвовать в смертельном бою.

- Святой отец, научите меня своей вере.

- Как это - научить своей вере? - Патрик удивленно обернулся к ней.

- Я хочу стать священнослужителем, - пояснила Милли.

- Священнослужителем? Но... Ты же женщина!

- Девушка, - поправила его она.

Священник немного смутился, но сдаваться не собирался.

- Священнослужителем может стать только мужчина, - сказал он. - И то только тот, которого изберет Религиозный Совет. Так было в моем случае, так будет и во всех других.

- Поскольку Религиозного Совета у нас нет, то я готова выдвинуть свою кандидатуру на совете Дика Стаерса. Но я хочу быть уверена, что вы, святой отец, не откажете мне в помощи и поддержке. Я хочу знать все, что знаете вы.

- Но почему? - недоумевал Притч.

- Потому что я так решила.

- Милли, зачем тебе это нужно?

Она отвернулась в сторону.

- Этого я не могу вам сказать... Так вы научите меня?

- Научить вере? - снова переспросил священник. - Но вере нельзя научить. Ты или веришь, или не веришь.

- Я верю, иначе я бы не пришла к вам с такой просьбой. Так вы возьмете меня в свои ученицы?

- Дай мне время подумать, до завтра.

На следующий день Притч согласился взять Милли в ученицы, но попросил пока что никому не рассказывать об этом.

Ливень уничтожил все строения и не спрятанные в корабле запасы пищи. Кроме этого новым жителям планеты заново пришлось разбивать огород, который превратился сначала с грязевую жижу, потом в однородную слипшуюся серую массу.

Чтобы снова не остаться без своих жилищ, новые дома было решено делать на деревьях. На это Джерри сказал, что он не какой-нибудь викаг, поэтому карабкаться по стволам и прыгать с ветки на ветку не намерен. Кроме того, хитрый Редвил предусмотрительно попрятал все свои запасы курева и наиболее ценные вещи в конфискованные у Синди презервативы и привязал их к корням дерева. Таким образом, кроме своего логова он ничего не потерял, а вкопать несколько новых столбов и набросать на крышу листьев для него не представляло никакой проблемы.

Дик поправлялся. Джинни, если Синди позволяла, днями не отходила от его кровати. Остальные планетяне часто приходили навещать своего капитана, искренне радуясь, что самое страшное уже позади. Но на этом сюрпризы еще не кончились. Новое происшествие не заставило себя долго ждать.

Утром, когда солнце еще не успело выйти из-за деревьев, из леса, размахивая руками и что-то крича, выбежал Алекс Долейс.

- Викаги! Викаги! На нас идут полчища викагов! - услышали, наконец, всполошившиеся планетяне.

Дик, сидящий под навесом в своем новом сплетенном из листьев и жестких стеблей бенвела кресле, названным императорским, попытался подняться на ноги, но Джинни, стоящая рядом, ласково пресекла эту попытку.

- Сколько их? - крикнул Дик Алексу.

- Не знаю! Много! Они повсюду!!!

- Кто остался на посевах?

- Кетрин, Джейн, Мик и Бруно!..

- Почему ты бросил их?!

- Меня отрезали от них! Они гнались за мной!!! Они уже здесь!!! Смотри!

Первые викаги уже выскакивали из леса, останавливались и начинали бестолково крутить головами. По всей видимости, их очень пугала блестящая громадина "Дориана Айберна".

- Всем немедленно вооружиться и приготовиться к обороне! Небоеспособные - в корабль! - скомандовал Стаерс.

С этими словами Джерри заговорщицки кивнул Майку, и они вместе с Пэдом и Питером подняли капитана прямо с его креслом и понесли к кораблю.

- Куда вы меня тащите?! - возмутился Стаерс. - Немедленно поставьте меня на землю!

- Твое величество, мы только исполняем приказ. Твой, между прочим, приказ, - невозмутимо ответил Редвил.

- Я боеспособен! Я могу стрелять, не вставая с кресла! - протестовал Дик.

- А быстро бегать, не вставая с кресла, ты можешь? - поинтересовался Джерри. - Нет уж, Дик, сегодня тебе не удастся стать героем. Кажется, я знаю, в чем тут дело, поэтому беру командование на себя, а ты сиди - отдыхай.

Стаерс от беспомощности заскрежетал зубами, а Редвил с ребятами быстро занесли его в корабль и оставили там на попечение Синди, Джинни, Джуаны и Теда. Остальные наотрез отказались отсиживаться в "Дориане Айберне", справедливо считая, что наружи от них будет гораздо больше толка, чем внутри.

Викаги, визжа, пища, кусаясь и затевая непродолжительные драки, беспорядочной толпой высыпали из леса. Их было действительно много, и они, случайно или сознательно, окружали корабль и людей, стоящих возле него с бластерами в руках. Если гумлы наступали величественно и устрашающе, то викаги напоминали неорганизованное и неуправляемое стадо. Подумав об этом, Тори презрительно скривился и сплюнул на песок. С такими не хотелось сражаться: их нужно просто прогнать взашей, чтобы не отвлекали от дел.

Наконец, все викаги вышли из леса. Некоторые, более смышленые, только ступя на песок, быстро догадывались, что теплого приема ждать не стоит, и начинали потихоньку сбавлять скорость, отчего задним приходилось напирать на них и подталкивать вперед. Визг и драки возобновились с новой силой. Викаги безжалостно драли друг друга за длинную лохматую шерсть, клоками вырывали ее, кусались и царапались. Через некоторое время они более-менее успокоились, расселись на песке, боясь приблизиться к кораблю, и принялись деловито почесываться, крючить неимоверно уродливые физиономии и что-то искать друг у друга в шерсти.

- Отвратительные животные, - пренебрежительно сказала Натали. - Ни культуры, ни элементарной вежливости...

- Дьяволово отродье, - пробормотал Притч.

- Что им от нас надо? - прошептала Мона, прячась за спиной Майка.

- Наверно, они хотят похитить еще кого-нибудь из нас, - предположил он.

- И уподобить себе, - с нехорошей усмешкой добавил Рик.

- Я не хочу уподобляться им, - еще тише сказала Мона, подняв на Майка темно-серые, испуганные глаза, взмахнула длинными, пушистыми ресницами и... Если бы им сейчас не грозила опасность, то Майк не удержался бы, и поцеловал девушку, так она была мила в своей кроткой беззащитности. Но он только крепко прижал ее к себе, коснулся губами ее волос на затылке и сказал:

- Не бойся. Все будет хорошо. Я с тобой.

Мона кивнула, глубоко вздохнула и посмотрела на Редвила. Его напряженный взгляд был прикован к лесу. Девушка тоже взглянула туда и не смогла сдержать удивленного возгласа: осторожно обходя рассевшихся викагов, к ним неторопливой походкой приближалась Лейд Сипс. Ее порванная, грязная одежда свисала клоками, а местами была просто подвязана травой и листьями, чтобы хоть немного прикрыть наготу девушки.

- Лейд! Лейд! - послышалось сразу несколько удивленных восклицаний.

- Привет! - высокомерно бросила она всем. - Не ждали?

- Вот уж кого мы не ждали, так это тебя! - ответила ей Хелен.

- Напрасно! - Лейд остановилась, по-хозяйски уперев руки в бока. - А я вам тут кое-кого привела.

Она быстро-быстро защелкала языком, потом издала неприятный резкий звук, викаги расступились и пропустили нескольких достаточно крупных животных, которые крепко держали за руки Джейн, Кетрин, Бруно и Мика. Джейн плакала, Мик с надеждой всматривался в лица планетян, рассчитывая, что его вот-вот спасут, Кетрин устало сопротивлялась, викаги огрызались и время от времени встряхивали ее. Бледный и насмерть перепуганный Бруно старался держаться молодцом. Высоко подняв голову, он, наверно, представлял себя сейчас в роли великого страдальца, который мужественно претерпевает все трудности и лишения.

- Если вам еще дороги ваши друзья, тогда вы будете выполнять наши условия, - заявила Лейд. - Правильно, Джерри?

- Чьи-чьи условия? Я не расслышал, - со смехом спросил Тори. - Как легко ты попала под влияние диких животных!

- Что тебе надо? - не давая окончательно разозлить Лейд, громко спросил Редвил, выходя вперед. Некоторые викаги перепугано взвизгнули и начали торопливо отползать к лесу.

Лейд подленько улыбнулась и, будто задумавшись, поджала губы и подняла глаза к небу.

- Нам понравилось то, что вы вырастили там, на берегу реки, - начала она, - а после ливня как никогда трудно добывать себе пищу. Мы хотим, чтобы вы выращивали нам еду - это раз. Во-вторых, нам очень нравится ваш корабль, а после ливня многие наши дома смыло в океан. И последний пункт - ты, Редвил. Я хочу, чтобы ты сейчас при всех встал на колени и попросил у меня прощение. За все. А потом я распоряжусь тобой по собственному усмотрению - это три.

Громкий, чуть ли не гомерический хохот заставил всех, даже викагов вздрогнуть и обернуться на хохочущего. Это был Пэд. С трудом успокоившись, он, догадавшись, что от него ждут объяснений, сказал:

- Ты, наверно, плохо понимаешь, с кем связываешься, Лейд. Джерри никогда не пойдет на это.

- Даже если я прикажу разорвать этих четверых на куски? - девушка кивнула в сторону своих пленников.

Пэд уже не знал, что ответить, и бросил растерянный вопросительный взгляд на Редвила. Джерри, скрестив руки на груди, смотрел на Лейд и молчал.

- Ну что, испугался? - издевательски засмеялась она. - Становись на колени: я долго ждать не буду! Прикажу - и всем им конец!

Лейд решительно обернулась к своим пленникам.

- Джейн, ты хочешь жить, или готова умереть из-за дурацкой гордости одного упрямого кретина? Готова ли ты умереть за него?! А?!

Джейн зарыдала навзрыд.

- Видишь, Джерри - она не хочет умирать. А вы, - обратилась она к остальным планетянам, - вы хотите, чтобы четверо ваших друзей погибли из-за одного единственного и никому ненужного Редвила?

- Почему это - никому ненужного? - заступилась за Джерри Милли. - Он нам нужен, а вот ты - уже нет. Ты предала нас!

Притч укоризненно посмотрел на свою ученицу, но промолчал.

- Это кто здесь пищит? - Лейд зло посмотрела на Милли. - Я, если хочешь знать, никого не предавала. Я ушла, и догадайся, кто был виноват в этом! Редвил один виноват во всем, и я хочу, чтобы он понес за это справедливое наказание!

- Я выполню твое третье условие, если ты отпустишь пленников, - вдруг сказал Джерри.

Лейд широко улыбнулась, предвкушая долгожданное унижение, потом задумалась.

- Я не верю тебе, Редвил. Ты слишком ценишь себя, чтобы так быстро согласиться на мое условие. Если я отпущу их, что помешает тебе передумать?

- Я даю тебе слово, что когда ты отпустишь пленников, я встану на колени и буду просить у тебя прощение.

- Нет, я не верю даже твоему слову!

- Хорошо, а вот так? - Джерри медленно опустился на колени, а потом также медленно сел задом на пятки.

- Джерри, что ты делаешь?! - ахнула Мона.

На лице Лейд без труда читалось наслаждение увиденным. Кроме этого, было заметно, что Хелен и Тед тоже не слишком расстроились из-за произошедшего.

Майк не выдержал и бросился к Джерри.

- Ты с ума сошел? - зашептал он ему на ухо.

- Отпусти их, - не слушая Майка, сказал Редвил.

- Ну, хорошо... - милостиво согласилась Лейд. - Отпустите их!

Викаги не сразу поняли, что она от них хочет, поэтому Кетрин успела напоследок укусить за лапу своего пленителя, а Мик даже осмелился несильно стукнуть другого в лохматую грудь. Джейн, неловко утирая слезы рукой, бегом бросилась к людям, несколько раз споткнулась, а потом растянулась на песке. Мона помогла девушке подняться и стала, как могла, успокаивать ее.

- Майк, отойди от него! - прикрикнула обнаглевшая Лейд. Но теперь ей нечем было угрожать, поэтому он не послушался ее.

Джерри продолжал сидеть на песке, и это внушало Лейд веру в то, что все ее желания будут исполнены.

- Джерри, вставай! - снова начал шептать Майк. - Ты же видишь, викаги не слушаются ее! Мы в два счета разгоним их всех!

- Я не хочу, чтобы здесь началась бойня, - тихо ответил ему Редвил. - Пока я отвлекаю ее, возьми в корабле пищевой концентрат, и вместе с Питером попробуйте устроить среди викагов переполох. Поймайте двух-трех, в конце концов, тогда мы сможем убедить их уйти.

- Убедить? - удивленно переспросил Майк. - Убедить этих лохматых уродов?

- Хватит там шептаться! - взвизгнула Лейд.

- Выполняй, - сказал Редвил, и, давая понять, что разговор окончен, отвернулся от Майка.

Майк быстро вернулся к Моне, шепнул ей что-то, а потом, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания, сделал Питеру знак следовать за ним, и они оба стали потихоньку пробираться к двери корабля.

Редвил, чувствуя себя хуже самого последнего идиота (идиоты, как правило, не знают, что они таковыми являются), почесал затылок, придумывая, что бы такое сказать длинное и, одновременно, нейтральное. Надо было тянуть время и лишний раз не ударить в грязь лицом. И так на душе противно - хоть топись. Наверно, женщины созданы для того, чтобы только унижать его. Сначала Кетрин, потом Джинни, теперь Лейд...

- Лейд... - хриплым голосом тихо сказал он.

- Я тебя внимательно слушаю.

- Я хотел...

- Что?! Не слышу?! Да заткнитесь вы все, наконец?!!! - крикнула Лейд гомонящим на все голоса викагам, но они не обратили на ее крик никакого внимания.

- Молчать!!! - во все горло завопила девушка, схватила одного викага и с размаху залепила ему рукой по морде. Викаг обиделся и ударил ее в ответ. Остальные животные, заинтересовавшись происходящим, временно замолкли и с интересом повернули к Лейд свои любопытные рожи. Таким образом, девушка частично добилась установления тишины.

Редвил, сохраняя невозмутимое выражение лица, неторопливо откашлялся и продолжил:

- Сегодня, в свете произошедших событий... перед лицами собравшихся здесь твоих друзей...

Пэд сдержанно хохотнул.

- Продолжай, Редвил, - поторопила его бывший старший специалист по анабиозу.

- Я хотел бы сказать...

- Попросить, - подсказала недогадливому просителю Лейд.

- Пусть будет попросить, - неожиданно легко согласился Джерри. - Так вот... Ты меня перебила, и я забыл, что хотел сказать!

- Проси у меня прощение! - глаза Лейд недобро сверкнули. - Быстро! Иначе заставлю тебя жрать вот это!

Она схватила горсть песка и поднесла его к самому лицу Редвила. Он инстинктивно отстранился от ее руки.

- Говори! - потребовала Лейд.

- Сумасшедшая! - воскликнула Лили.

- Сегодня, как я уже сказал... - снова повторил Джерри. "Черт побери! Где там копаются Майк и Питер!", - ...я хочу попросить... хочу попросить у тебя, Лейд Сипс, разрешения...

Душераздирающий крик викагов не дал ему договорить. Майк и Питер ловко распаковывали и бросали животным пищевые концентраты. Жадные викаги моментально устроили страшнейшую свалку, дерясь не на жизнь, а на смерть даже из-за самого маленького кусочка пищи. Они действительно были слишком голодны, и расчет Редвила оказался верен.

- Недоумки!!! Сволочи!!! Твари!!! Прекратите сейчас же!!! - завизжала на викагов Лейд. - У нас будет куча еды, если вы поможете мне! Перестаньте! Успокойтесь! Хватит, наконец!!!

Она бросилась пинать и расшвыривать викагов в разные стороны. Но здесь нужно было, как минимум, десять таких, как Лейд, чтобы хоть немного успокоить взбесившихся животных.

Джерри с удовлетворенным видом встал с колен, отряхнул с себя песок и спокойным шагом пошел к кораблю. Теперь нашествие должно было подавить само себя. Но это только должно было...

Внезапно шум и гам затих. Над побережьем повисла подозрительная тишина. Редвил удивленно обернулся: из леса показался громадный и очень лохматый по сравнению с остальными викаг.

- Это их вожак! - догадалась Натали.

Вожак остановился на самом краю леса, грозно смерил взглядом сидящих на его пути сородичей, распахнул пасть и издал такой громкий и страшный рев, что все собравшиеся у корабля люди вздрогнули, а Притч начал совершать руками ритуальные пассы, по-видимому, отгоняя нечистую силу.

Все викаги тут же вскочили, подобрались и теперь терпеливо ждали какого-то приказа, сотнями пар глаз сверля небольшую горстку людей, жмущихся к борту корабля. Вожак вперевалочку подошел с Лейд, которая из королевы викагов в одно мгновение превратилась в нашкодившего сорванца, помышляющего только об одном: избежать наказания. В последний момент девушка, решившись удрать, бросилась к планетянам, полагая, что их расправа над ней будет менее жестокой. Но она опоздала: вожак в два прыжка настиг ее, повалил на песок, грубо схватил за волосы, поставил на ноги, отвесил мощную затрещину и швырнул куда-то в самую гущу викагов. Там Лейд тоже немого помутузили, но быстро отпустили и тут же забыли о ее существовании.

- Да, с этим будет гораздо труднее договориться, - заметил Майк.

Питер кивнул, полностью соглашаясь с ним, и еще крепче сжал рукоятку бластера.

Вожак снова разинул пасть.

- Внимание! - громко предупредил Редвил. - Сейчас они могут напасть на нас.

Но огромный викаг только широко зевнул и обернулся на свою армию, потом вдруг резко и отрывисто тявкнул что-то, животные завизжали и ринулись в атаку. Бластеры ответили им дружным "зу-умл". Дальше началась жуткая неразбериха. Редвил что-то кричал, но его почти никто не слышал. Озверевшие викаги бесстрашно бросались под смертоносные лучи лазеров. Похоже, им просто нечего было терять. Многие тут же погибали, некоторые все же достигали своей цели и принимались с остервенением кусать и царапать отчаянно защищающихся людей.

Вожак викагов, быстро угадав в Редвиле предводителя обороны, тут же бросился на него. Джерри не успел увернуться от его длинной когтистой лапы, и викаг располосовал ему щеку. В следующее мгновение огромная туша животного грузно рухнула на песок: Редвил не прощал обид.

Очень скоро бой превратился в свалку. У многих планетян кончились патроны, и им пришлось драться врукопашную. Джерри, с проклятьями бросив бластер в песок, кинулся к ближайшему навесу, выдернул из него несколько длинных палок и, размахивая одной из них перед собой, снова оказался в самой гуще сражения. Послышались глухие короткие удары, рев и стоны раненых животных усилились. Но викаги тоже достаточно быстро сообразили, что с пустыми, хоть и когтистыми лапами многого не навоюешь, и в ход пошли камни, острые раковины, обломки костей, ветки и разряженные бластеры.

Мона со всех ног бежала к кораблю. Она отлично знала, что несколько новых бластеров им сейчас совсем не помешают, а как раз наоборот - могут решить исход драки. Кто-то схватил ее за ногу, она с разбега упала в песок, сильно прикусив губу, быстро развернулась и свободной ногой ударила поймавшего ее викага в живот. Но его цепкие пальцы только сильнее сжали ее икру. Мона ударила его еще и еще, попыталась вскочить, снова упала, начала отчаянно брыкаться и, наконец-то, смогла освободиться. Даже не обернувшись посмотреть, что произошло с ее преследователем, девушка опрометью кинулась в корабль. Ее впустили не сразу. Все находящиеся внутри с ужасом следили за сражением из капитанской рубки.

- Мне нужны бластеры! - прямо с порога крикнула она.

- У нас осталось только три штуки, - объявила ей Синди, которая не могла покинуть свой лазарет, оставив без присмотра Джуану и Дика.

- А что-нибудь еще есть?! Они долго не продержатся! У них остались одни палки и ножи!

- У нас остался только разведывательный катер и несколько взрывных баллончиков, - ответил ей Дик.

- Нам нужен катер! - радостно воскликнула Мона.

- Только кто его поведет? - Синди вопросительно оглянулась на своих пациентов.

- Я! - Дик уже в который раз снова попытался встать со своего кресла.

- Ни в ком случае! - Джинни усадила его на место. - Я тебя одного больше никуда не отпущу. Если ты сядешь в катер, то я возьму бластер и пойду наружу. Ты этого хочешь?

- Но...

Мона уже не слушала спорящих. Она посмотрела на экран монитора и увидела, как несколько викагов разом набросились на Редвила, повалили, вырвали из рук палку и накрыли своими лохматыми телами, словно шерстяными одеялами.

- Джерри!.. - вскрикнула Мона, зажимая рот рукой, и тут же ее глаза стали круглыми от ужаса. - Майк, осторожно, сзади!!!

Но он не мог услышать ее... Девушка в панике выскочила из капитанской рубки.

- Помогите хоть кто-нибудь! - закричала на весь корабль она. - Я сама полечу на катере, если больше никто не способен на это!

- Мона! - Тед поймал сестру за руку.

- Тед! Скорее! Летим! Мы должны им помочь! Прошу тебя! Или я сама! - Мона тащила его к транспортному отсеку.

- Хорошо, но моя шея... И я никогда не летал на таких катерах...

- Ничего, разберешься, там легко!

- Ты-то откуда знаешь?

- Предполагаю! Скорее!!!

Побережье представляло собой дикую скотобойню. Песок стал красным от крови. Повсюду валялись мертвые викаги, сломанные палки, обрывки одежды, обломки бластеров и клоки шерсти.

Большая часть викагов погибла, оставшиеся убежали в лес, бросив на произвол судьбы свою бывшую игрушку - Лейд Сипс. Среди людей жертв не было, но пострадали все, участвующие в побоище. Натали сломали руку, Милли прокусили до кости ногу, Рику порвали ухо, Алексу отгрызли мизинец на левой руке, Майку пробили голову, Питеру сломали ребро, Джерри превратили спину в кровавое месиво, а Мона разбила лоб о стекло катера, когда они с Тедом уже в самом конце боя круто спикировали в песок. Взлететь, удержать катер в воздухе, раздать бластеры и сбросить в самую гущу викагов взрывные баллончики оказалось не такой уж серьезной проблемой, но вот приземлиться... К тому же Мона, сидящая на коленях у брата, сильно мешала ему управлять одноместным катером. Тем не менее, их своевременная помощь, действительно, сильно помогла сражающимся.

- Мона, да ты у меня просто герой! - морщась от головной боли, улыбнулся девушке Майк.

- Да нет, что ты... - смутилась она, прикладывая к огромной шишке на лбу влажный и холодный лист ружузупа. - Просто я очень испугалась за вас всех.

- Мона, иди сюда! - требовательно позвала девушку Синди. - Поможешь мне с перевязкой.

- Ох! - вздохнула Мона, приложа руку к бешено заколотившемуся сердцу. Она отлично знала, кому сейчас требуется больше всех бинтов, и ей стало совсем не по себе.

Мясо викагов на вкус оказалось просто отвратительным, поэтому освежеванные туши пришлось сжечь, а вот из лохматых шкур могли получиться неплохие ковры, одежда, навесы и щетки.

- Омерзительные животные, - констатировал факт Тори, брезгливо рассматривая выделанные и вывешенные на просушку шкуры.

- Да, и даже весвепы из них не сделаешь, - огорченно вздохнул подошедший к нему Бруно.

- Чего не сделаешь?

- Весвепы. Это такие музыкальные инструменты. Я сделал несколько из воздушного пузыря дайэндры. По весвепам можно ударять ладонями и получается такой интересный глухой звук... Хочешь, я покажу тебе?

- Спасибо, но я бы сейчас лучше выпил чего-нибудь спиртного...

- Ну, это не ко мне. Это к Редвилу. Он теперь полноправный раненый и поэтому уже третий день без передышки лечится своими алкогольными препаратами.

- И пусть себе лечится. Я лучше схожу к Эдби. У нее есть чудесная фруктовая настоечка. Присоединишься?

- Нет. Кетрин убьет меня за это.

- Вот как? - Тори хитро посмотрел на Бруно. - С каких это пор Кетрин распоряжается тобой, как ей заблагорассудится?

- С недавних, - не заметив сарказма, мечтательно вздохнул Бруно. - Теперь все мои песни посвящены только ей одной...

- Ну-ну... Ладно, я пойду, а то еще, чего доброго, заражусь твоей романтической покорностью!

На всеобщем собрании новых жителей планеты, на котором подводились итоги произошедшего боя с викагами, сидящий в своем императорском кресле Стаерс торжественно сказал:

- Планета хотела уничтожить нас, но это ей не удалось. Мы победили. Теперь мы по праву можем считать себя ее хозяевами. Давайте дадим нашей планете имя.

Все затихли, придумывая свои названия.

- А как бы ты сам хотел назвать планету? - спросил Дика Алекс.

- Сначала я хочу услышать ваши предложения, - ответил он.

Он хотел назвать планету - Джинни, но обладательница этого имени выразила протест, объяснив это тем, что планета большая и круглая, как шар, а она никогда бы не хотела стать такой же толстой. Следовательно, подобные сравнения, по ее мнению, были совершенно неуместны.

Таким образом, обсуждение названия планеты затянулось до позднего вечера. Предложений было много, и каждое по-своему подходило и не подходило в качестве названия. Так, ничего не решив, новые жители планеты разошлись по своим домам.

Через две недели Стаерс окончательно поправился и, к своей огромной радости, наконец-то смог покинуть порядком надоевшее ему императорское кресло.

Поздно вечером, когда Джинни уже уснула, Дик тихо подошел к убежищу Редвила и осторожно заглянул внутрь.

- Стучаться надо, твое величество! - укоризненно заметил еще не спавший Джерри.

- Можно мне войти? - проигнорировал не слишком дружелюбный прием Дик.

- Залезай. Выпьешь что-нибудь? Майк сегодня угостил меня своей настойкой...

- Нет, я лучше что-нибудь покрепче.

- У тебя снова проблемы? - казалось, от внимательных, чуть насмешливых глаз Редвила абсолютно невозможно ничего скрыть.

- Скорее, временные затруднения... А ты-то сам как?

- Почти в норме. Только, черт побери, шрамы теперь на всю жизнь останутся!

- Ну и что? - Дик решительно не видел в этом никакой проблемы.

- Некрасиво, - Редвил кончиками пальцев дотронулся до шрамов на правой щеке и скрипнул зубами от злости.

- Я и не знал, что ты такой эстет.

Джерри молча протянул ему деревянную кружку. Дик тоже надолго замолчал, собираясь с мыслями, потом произнес:

- У Джинни будет ребенок...

- Поздравляю, - спокойно ответил Редвил, глубоко с наслаждением затянувшись и медленно выпустив дым к потолку. - Когда свадьба?

- Не знаю, - растерянно ответил Дик. - Я не говорил с ней на эту тему.

- Почему? Ты не хочешь на ней жениться?

- Хочу, очень хочу! Но хочет ли она выйти за меня замуж?

- На месте Джинни я бы согласился, - усмехнулся Джерри. - Если ты только это хотел от меня услышать...

- Нет, я хотел попросить тебя помочь организовать свадьбу.

- И всего-то? - удивился Редвил. - Но ты же сам не знаешь, будет свадьба или нет.

- Когда все будет готово, она уже не сможет отказаться, - убежденно ответил Дик.

- Тебе виднее, - пожал плечами Джерри. - Так что от меня требуется?

Подготовка к свадьбе Дика и Джинни заняла больше недели. Чтобы праздник получился достойным главного человека на планете и его невесты, пришлось многое сделать: запастись фруктами и мясом, построить новый двухэтажный дом для молодоженов, освободить от деревьев, разровнять и украсить цветами площадку перед кораблем, сделать костюмы для танцев и многое-многое другое.

Джинни прекрасно видела, что намечается что-то грандиозное, но никто не хотел ничего объяснять ей, говоря, что это будет сюрприз. Поэтому девушке оставалось только теряться в догадках или пытаться узнать эту страшную тайну у Дика, который при виде Джинни почему-то бледнел, отводил взгляд и молчал, как рыба.

Наконец, все было готово, кроме одного: Джинни до сих пор не знала, какое мероприятие задумал Дик, и, соответственно, не давала своего согласия на его проведение.

После захода солнца все планетяне собрались возле космического корабля. Вокруг большой площадки горело двадцать шесть костров, по числу людей, прилетевших на новую планету. Красно-оранжевые языки пламени, отражаясь от серебристых боков "Дориана Айберна", причудливыми бликами пробегали по радостным лицам людей, с нетерпением ожидающих начала праздника. Никто не сомневался, что Джинни согласится выйти замуж.

Стаерс, как и подобает главному человеку, неторопливо вышел в центр площадки. Все волнения и переживания, мучившие его уже долгое время, он постарался как можно глубже спрятать в свое сознание, чтобы сохранять максимальное спокойствие, не позволяя дрожать губам и заплетаться языку. Дик немного подождал, пока установится полная тишина, потом сказал:

- Я сейчас не буду говорить длинных возвышенных речей: все, здесь собравшиеся, еще успеют их наслушаться. А то, что я хотел сказать Джинни, я уже тысячу раз говорил ей наедине, и, если она захочет, готов повторить эти слова какое угодно количество раз... Поэтому в эту минуту, когда решается моя судьба, я спрошу просто: Джинни, любимая, ты согласна стать моей женой?

Джинни, окруженная подругами, вздрогнула, подняла на Дика свои огромные синие глаза, в растерянности отступила на шаг назад и внимательно посмотрела на стоящих рядом с ней девушек.

- Почему вы меня не предупредили? - шепотом спросила у них она. - Почему вы молчали?!

- Это должен был быть сюрприз... - ответила ей Хелен, втайне надеющаяся, что сейчас Джинни устроит истерику. Психологу не очень хотелось, чтобы Дик женился.

- Сюрприз?! - на глаза девушки навернулись слезы обиды. - Значит вы, без моего согласия, все эти дни готовились к свадьбе и молчали?! Все?! Да как вы могли?! Я не готова к свадьбе ни морально, ни...

Джинни не смогла придумать, как сказать, что у нее нет свадебного наряда, и только полным осуждения и слез взглядом посмотрела на Дика. Стаерс подавленно молчал и ждал ответа, каким бы он теперь не был. Вдруг к Джинни подошел Тори, на которого общим решением была возложена роль распорядителя предстоящего праздника.

- Успокойся, Джинни, у тебя будет время подготовиться, - негромко, но уверенно сказал он, кладя ей руку на плечо. - Мы тебя так просто Дику не отдадим! - Он подмигнул девушке. - Прости нас всех за эту неудачную выходку, и давай повеселимся!

Все глаза сейчас были устремлены на Джинни, ведь от ее ответа зависело не только счастье Дика, но и судьба подготовительных работ по организации свадьбы. Стаерс сильно рисковал, откладывая ответственный разговор на самый последний момент. Но он был главным, и право принимать решения оставалось за ним.

Джинни молчала. Обиженное самолюбие требовало ответить "нет", но сердце каждым своим ударом умоляло: "Не делай этого! С Диком ты будешь счастлива, ты же любишь его! Кроме того, он - главный человек на этой планете! Своим отказом ты больно ранишь его! Ты огорчишь всех собравшихся! Ну, может быть, не совсем всех, но... " Кровь стучала в висках, перед глазами все поплыло. Нет, только не обморок!

- Дик! - пошатнувшись, слабо вскрикнула Джинни. Он заключил ее в объятия, крепко, но осторожно прижал к себе и, ища ответа на свой вопрос, заглянул в ее глаза.

- Дик... - повторила девушка. - Мне страшно...

- Поверь, мне тоже... Я боюсь, что ты ответишь мне отказом.

- Нет, - Джинни покачала головой. - Но я...

- Ты согласна?!

Она смогла только слабо кивнуть.

- Она согласна! - громко и торжественно объявил стоящий рядом Тори, уже полностью вжившийся в свою роль.

Все дружно зааплодировали, выражая свое одобрение.

- Свадебная церемония начнется через пятнадцать минут! - Тори кивнул Дику и пошел распоряжаться установкой на площади весвепов и всех необходимых декораций.

- Джинни, пойдем с нами, - позвали девушку Мона и Джейн. - Мы приготовили тебе шикарный наряд.

Дик неохотно отпустил свою невесту, потом глубоко вздохнул и тыльной стороной ладони смахнул пот со лба. Как же это невероятно трудно - любить женщину!

Ровно через пятнадцать минут глухой, ритмичный бой шести весвепов возвестил о начале. Шесть девушек, с ног до головы украшенных цветами, так, что даже не было видно их лиц, вышли на площадку и, плавно покачивая бедрами, начали танцевать. Рик, стараясь не упустить ничего важного, сновал вокруг них, с упоением снимая все на небольшой ручной аппарат видеозаписи. Стаерс после долгих уговоров все-таки разрешил ему отвинтить этот аппарат от стены капитанской рубки.

Дик, сидящий с Питером и Джерри под просторным навесом, не отрывая взгляда, внимательно следил за движениями танцовщиц.

- Пытаешь угадать, кто из них кто? - издевательски-сочувственно спросил Редвил.

- Я пытаюсь понять, есть ли среди них Джинни, - признался Дик.

- Придет время - узнаешь.

Неожиданно бой весвепов вдруг стал громче, резче и тревожнее. Девушки в испуге бросились в разные стороны - на площадку выскочило чудовище. Огромное, лохматое, с яркой, торчащей во все стороны шерстью, очень напоминающей шерсть викагов, оно стало бесноваться между костров, ударяя лапами по какой-то звенящей штуковине, висящей у нее на шее.

Тори, старательно изображая на лице страх, наклонился к Дику:

- Это злой демон, который хочет помешать нашей свадьбе!

Стаерс с улыбкой кивнул ему. "Все понятно: это дурачится святой отец Патрик Притч", - подумал он.

Демон еще некоторое время поскакал, пугая собравшихся диким воем и резкими движениями, потом прорычал что-то непонятное и спрятался где-то в темноте возле корабля.

Когда удары по весвепам стали тише и реже, в центр костров вышел Тори.

- Уважаемые жители планеты, которой пока еще нет названия! - громко начал он. - Вы сегодня имеете счастье присутствовать на, не побоюсь этого слова, историческом событии, в апофеозе которого Дик Стаерс и Джинни Долейс станут законными супругами! - Гром аплодисментов и продолжительные радостные выкрики. - Но сначала... - Тори выдержал эффектную паузу, - ...сначала наш жених должен доказать, что достоин быть мужем своей жены!

Дик, внимательно слушающий речь Тори, удивленно повел бровью, а потом посмотрел на Редвила, требуя объяснений.

- Я вижу, вы приготовили сюрприз не только для Джинни, но и для меня.

- А как же! - самодовольно ответил Джерри. - Чтобы стать женатым мужчиной, тебе сегодня придется изрядно попотеть.

- Я тебе это припомню!

Редвил с усмешкой кивнул, достал из-за пояса бластер, один из немногих уцелевших после побоища, и прикурил от него самокрутку. Дик хотел было возмутиться по поводу такой глупой траты драгоценной энергии, но решил не портить себе праздник и промолчал.

Тем временем Тори продолжал:

- Сегодня Дику предстоит преодолеть несколько испытаний. Чем лучше он это сделает, тем быстрее получит в жены свою любимую. За каждое испытание жениху дается определенное количество очков по пятибалльной системе. Когда их будет ровно двадцать - Джинни станет его на всю оставшуюся жизнь. Если хоть за одно испытание Дик не получит ни одного очка - демон заберет невесту себе.

- А зачем священнику невеста? - тихо поинтересовался Стаерс. Его не очень обрадовала перспектива отдачи Джинни Притчу.

- Дик, я уверен: очень скоро этот демон будет скакать перед нами от досады и кусать себе локти, потому что ему ничего не достанется, - убежденно сказал Питер. - Я знаю, что ты победишь!

Стаерс сдержано улыбнулся. Он думал, что уже давно не нуждается в таких ободряющих фразах. Но, оказывается, в них есть некоторый смысл, особенно, когда не знаешь, что тебя ожидает и от этого, само собой, чуть-чуть волнуешься.

Тори жестом попросил Дика подойти к нему.

- Итак! - провозгласил он. - С этого момента разрешаю считать испытания начатыми!

Грозно и торжественно загудели весвепы, потом внезапно смолкли.

- Все мы отлично знаем, - продолжил Тори, - что в новых условиях жизни очень важное значение для каждого человека имеет добыча пищи. Чтобы прокормить семью, муж должен быть быстрым и неутомимым. Таким образом, первым состязанием будет... бег! Но сначала еще немного о правилах. Чтобы добавить в наши испытания дух соревнования, было решено выбрать нашему жениху соперника-добровольца. Соревноваться с Диком в скорости бега будет Питер Гвиннет!!! Поприветствуем его!

Питер, скромно улыбаясь, вышел на площадку и встал рядом с Диком. В детстве они очень часто бегали вместе наперегонки и были заслуживающими друг друга соперниками. Но с тех пор прошло уже много лет. Оба выросли, изменились, и кто знает, чем теперь может закончиться это испытание? Дик не чувствовал страха, он был уверен, что вполне оправился от укуса и бегать еще не разучился. Тем не менее, Питер неспроста вызвался соревноваться с ним именно в беге, а не в чем-нибудь еще, и это наводило на некоторые размышления.

Мысли Дика перебил Тори, который продолжил объяснять правила испытания. Питеру и Дику предстояло пробежать около трехсот метров до океана, с головой окунуться в воду и вернуться обратно. Первый прибежавший получал пять очков, второй - в зависимости от решения зрителей.

- Победителю будет вручен приз! - пообещал Тори.

Дик и Питер переглянулись и, не сговариваясь, начали разуваться. Когда они были готовы, Тори скомандовал:

- Итак, приготовились... Вперед!!!

За спиной соперников раздались крики болельщиков, подбадривающие обоих молодых людей, потому что отдать предпочтение кому-то одному из них было довольно сложно. Но Дик уже не слышал их, он летел вперед, и только ветер свистел у него в ушах. Питер не отставал, он бросил на Дика быстрый оценивающий взгляд и поднажал еще. "Быстрее, еще быстрее! Проиграть нельзя ни в коем случае!" - подумал Стаерс, чувствуя, что от быстрого бега начинает задыхаться.

Песок, разом брызнувший из-под ног соревнующихся, заставил Тори заслониться рукой, а когда он смог наблюдать за происходящим - бегущие были уже далеко. Из-за темноты он не видел, кто впереди, а кто отстает. Ничего, скоро они вернутся, и все всё увидят.

Примерно через сорок секунд раздался плеск воды, тут же за ним - второй. Болельщики немного притихли, и Тори решил нужным ввернуть в образовавшееся затишье свое восклицание:

- Кто же станет первым?!

Это был риторический вопрос, призванный еще больше накалить напряжение зрителей, но глупышка Лили подумала, что должна ответить.

- Мой брат Питер! - крикнула она.

Хелен не сдержала смех и презрительно фыркнула. Хотя ей тоже хотелось, чтобы победил Питер, она старалась никак не показывать это.

- Внимание, они приближаются! - крикнул Тори.

Первым из темноты выскочил Дик, немного отстав от него - Питер. Дружные аплодисменты и бой весвепов были молодым людям наградой за их старания.

- Дик, поздравляем - ты победил! - воскликнул Тори. - Ты получаешь пять очков и приз - вот эти кожаные сандалии, в которых сможешь бегать еще быстрее и станешь практически неутомимым.

Распорядитель вручил приз Стаерсу, потом обернулся к Питеру:

- Не расстраивайся, Питер! Дик летел на крыльях любви, а за таким полетом нелегко угнаться! - сказал он. - Ты отлично бежал! Спасибо за участие!

Девушки снова начали танцевать, чтобы Дик успел отдышаться и немного отдохнуть. Он, давая успокоиться бешено бьющемуся сердцу, начал ходить взад-вперед возле навеса. Вода струйками стекала с мокрых волос, щекоча шею и спину. Стаерс провел руками по волосам, глубоко вздохнул и начал обуваться. Он очень надеялся, что плавать его не заставят, потому что толку от этого не будет никакого, и к тому же темно - хоть глаз коли.

- Кроме умения быстро бегать, будущий муж должен быть сильным и метким, - объявил через некоторое время Тори. - Итак, второе испытание - на меткость! Осветите мишень!

Две девушки подбежали к ближайшему дереву и воткнули по бокам от него два факела. На дереве несколькими концентрическими кругами была изображена мишень.

- Чтобы получить пять очков, необходимо метать вот эти копья в мишень до тех пор, пока одно из них не воткнется в самый центр. Всего дается пять попыток. Каждый участник выбирает себе копье по собственному усмотрению, - объяснил правила Тори. - В этом испытании изъявил желание составить конкуренцию Дику - Джерри Редвил! Поприветствуем!

Раздались довольно жидкие хлопки, потом хрипловатый, полный злобы и ненависти голос Лейд:

- Чтоб ты промахнулся, Редвил!

- Не ожидал от тебя такой подлянки! - сказал Редвилу Стаерс, когда тот подошел к нему.

- Не знал, что ты так быстро сдаешься...

- Я не сдаюсь, просто ты прекрасно знаешь, что лучше тебя никто здесь не стреляет, а тем более не метает копья.

- Чем черт не шутит? Я ведь могу и промахнуться.

- Только не надо специально поддаваться мне!

- Я и не собираюсь, - Редвил пожал плечами. - Скажи спасибо, что я не выбрал предпоследнее испытание...

- А что это за предпоследнее испытание? - встревожился Дик.

- Увидишь.

Право первого броска определил жребий. Он выпал Дику. Стаерс долго выбирал себе копье из предоставленного набора: наиболее ровное, не слишком тяжелое, но и не очень легкое и, конечно же, острое, иначе оно могло просто не воткнуться в дерево.

Дик разбежался, выдохнул, постарался сосредоточиться и бросил копье в мишень. Оно улетело куда-то в лес. Кто-то из танцевавших девушек огорченно ахнул.

Джерри, морщась от неприятных ощущений на зарубцевавшейся коже спины, с силой всадил свое копье в самый край мишени. Дик зло посмотрел на него. Редвил будто чувствуя свою вину, развел руками и отошел в сторону, уступая противнику место для очередного броска.

На второй попытке Дик вышиб копье Редвила из мишени, но его собственное тоже не удержалось и упало на песок.

- Добиваешься безрезультатной ничьей? - пошутил Джерри.

Но Стаерсу было не до шуток. Он тут же вспомнил о выряженном в крашенный мех Притче, который в случае неудачи должен будет забрать у него Джинни, и ему стало не по себе.

Редвил снова без особых усилий воткнул копье в мишень. В этот раз оно было еще ближе к центру. Стаерс опять промахнулся, а мельтешивший под ногами Рик со своим видеозаписывающим аппаратом вдруг вызвал в нем такой сильный приступ раздражения, что он едва не пнул его ногой, когда тот обернулся к нему спиной.

С пятой попытки Дику все-таки удалось попасть в дерево, притом с такой силой, что потом Тори едва смог выдернуть из него копье. Джерри тоже один раз промахнулся и, таким образом, получил четыре очка, а Стаерс - только три. В качестве приза Редвилу достался набор железных наконечников для копий и кожаная сумка из шкуры викагов. Победитель очень подозрительно отнесся ко второму подарку: сначала двумя пальцами взял его, тщательно обнюхал и только после этого перекинул через плечо и сел на свое место под навесом.

Следующим испытанием был прыжок через костер.

Тори подбросил дрова в огонь одного из костров и сказал:

- Дик, этот костер символизирует твою будущую жену - Джинни. Чтобы ты был готов к ее обжигающей страсти, тебе надо побороть свой страх перед этим огнем. Ты должен, не боясь жара и боли, прыгнуть через костер, и чем выше будут языки пламени, тем страстнее будет твоя жена в первую брачную ночь. Количество подброшенных дров ты выбираешь сам.

Дик несколько смутился от предпоследней фразы Тори. "Ну надо было такое придумать! - подумал он. - Наверно, тут не обошлось без законченного романтика Бруно. Он от Кетрин совсем потерял голову! А теперь мне предстоит поджарить свою задницу ради Джинни. И кто после этого более сумасшедший, Бруно или я?"

Стаерс, не задумываясь, схватил охапку хвороста, лежащего у костра, и бросил его в огонь. Этого показалось ему слишком мало, он подбросил еще, а потом еще. Не давая пламени вспыхнуть и поглотить свою пищу, Дик примял хворост ногой, чтобы у него было время для разбега.

Когда Стаерс отошел от костра, Джерри на всякий случай окатил его водой из большого деревянного ковша. Вместо благодарности Дик рыкнул что-то недоброе своему двоюродному брату и приготовился к прыжку.

Хворост вспыхнул, как порох, пламя взметнулось до небес, посылая к звездам сотни огненных искр.

- Это безумие только ради тебя, любимая. Надеюсь, ты сейчас этого не видишь... - прошептал Дик и бросился вперед.

Кто-то из девушек громко вскрикнул. Дик зажмурился и прыгнул. Как можно выше и как можно дальше. Его целиком обдало нестерпимым жаром, он услышал, как потрескивают горящие волосы на ногах и голове, потом вдруг резко стало прохладно, песок ударил по ногам, Стаерс не удержался и упал. Предусмотрительный Редвил уже с готовностью занес над ним очередной ковш с водой, но Дик успел вовремя откатиться в сторону, потому что тушить его уже не было необходимости.

Зрители разразились бурными аплодисментами, им вторили гулкие удары весвепов.

- Дик, это бы отличный, превосходный прыжок! - похвалил Стаерса Тори, помогая жениху подняться. - Безоговорочно пять баллов!

- Где Джинни? - хрипло спросил Дик. - Она видела это?

Тори заметно растерялся. Своим ответом он хотел порадовать Стаерса, но точно не знал, какой из ответов сейчас предпочтительнее, поэтому решил сказать правду:

- Нет... Джейн и Мона готовят ее... ну, ты сам понимаешь...

- Хорошо, - облегченно вздохнул Дик. - Продолжаем мои мучения?

За свой прыжок Стаерс получил отличную флагу, наполненную фруктовой настойкой. Он хотел было отпить из нее, но Тори остановил его.

- Не спеши, Дик. Праздник праздником, а испытания испытаниями. Я, да и все мы, желаем тебе победы, и только победы. Поэтому до поры до времени пусть твой желудок будет пуст, иначе ты дашь своему противнику лишний шанс победить.

- Тори, будь добр - говори попроще, - устало сказал Стаерс. - Ты что, приготовил для меня интеллектуальный конкурс? Боюсь разочаровать тебя, но в данный момент...

- Никакого интеллекта тебе сейчас не понадобится, - успокоил его Тори. - Смелый, сильный, удачливый муж должен уметь широко, с размахом отметить свои подвиги, отдавая этим дань богам, покровителям всех празднующих и веселящихся. К последним относимся и мы все! Таким образом... - распорядитель подождал, когда ему поднесут деревянный бокал с настойкой, - ...я поднимаю этот тост за веселье, от всей души желая, чтобы эта необыкновенная, первая на нашей планете свадьба стала приятным и незабываемым событием в жизни всех нас!

Весвепы окончательно смолкли: девушки разносили музыкантам их бокалы. Дик тоже получил свой, небольшой, даже изящный, насколько изящной может быть продолговатая деревянная емкость с причудливым орнаментом на внешней стороне. Он высоко поднял его над головой и сказал:

- Присоединяюсь к словам Тори. Лучше него сказать сложно.

- И мы присоединяемся!!! - повторило множество голосов.

Майк, временно освобожденный от обязанности беспрестанно стучать по весвепу, вдруг увидел Мону, не торопясь допивающую из бокала настойку. Он поспешил подойти к девушке.

- Ты все это время была с Джинни? - немного удивленно спросил он, видя, что Мона одета не так, как все танцевавшие девушки.

- Да, - кивнула она. - Но сейчас Джейн сказала, что справиться без меня. У нас с ней оказались довольно разные представления о красоте и гармонии, и так как она художник, а я уже неизвестно кто, - девушка как бы извиняясь пожала плечами, - то мне пришлось уступить ей право закончить платье невесты...

Майк с обожанием посмотрел на Мону.

- А почему ты не танцуешь? - неожиданно для себя спросил он.

По правде говоря, Майку было не очень приятно, если бы Мона крутила задом перед всеми собравшимися. Он уже мысленно пообещал себе после праздника отчитать за это сестру Эдби. Майк отлично знал, что Эдби не может жить без танца, поэтому ее участие в нем не вызывало никакого сомнения.

- Ты знаешь... - Мона смутилась, отчего ее лицо вдруг приобрело такое милое и кроткое выражение, что Майку сразу захотелось защитить ее, неважно от кого, главное - сейчас, немедленно!

- Я никому не говорила этого... - тихо продолжила девушка. - Но тебе, моему самому лучшему другу, - скажу. - Ее голос сделался совсем тихим, поэтому молодому человеку пришлось почти вплотную подойти к ней. - Я не танцую, потому что... потому что мне кажется... танец - это откровение, маленькое откровение тела, и его не должен видеть никто, кроме одного единственного, самого любимого, самого дорогого человека...

Мона глубоко вздохнула.

- Поэтому если я и буду танцевать, то только для того человека, которого полюблю всем сердцем...

"И это буду я! - мечтательно подумал Майк, но тут же одернул себя. - Она не сказала, что любит меня! Неужели не любит?! Нет, этого не может быть! Она просто не знает об этом, она считает меня своим другом... О, Мона! Как я хочу увидеть твой танец. Танец, который ты будешь танцевать только для меня одного!"

Мона даже не догадывалась, о чем сейчас думает ее лучший друг. Она задумчиво посмотрела в утихшее пламя костра, через который прыгал Дик, и чему-то застенчиво улыбнулась.

В это время Тори начал готовить для жениха очередное испытание.

- Тосты - тостами, - сказал он. - А соревнование - соревнованием. Хороший муж во время шумного веселья никогда не должен терять голову. Он может пить веселящие напитки наравне со всеми, но при этом обязан сохранять трезвость ума и быстроту реакции. Итак, наш следующий конкурс - на скорость опустошения бокалов! На этот раз соперником Дика будет - Пэд Митч! Аплодисменты!

Пэд с довольным видом вышел в центр площадки. Ему не терпелось как можно скорее осушить свои бокалы и, если повезет, бокалы Дика, хотя он не был уверен, что Стаерс не составит ему серьезную конкуренцию.

Дик задумчиво посмотрел на Пэда, пытаясь заранее угадать, чем кончится это испытание, потом бросил быстрый взгляд на Редвила. Теперь он понял, что имел в виду Джерри, говоря о предпоследнем испытании и своем участии в нем. Действительно, перепить хорошо натренированного в потреблении алкоголя Редвила - абсолютно нереальная затея.

Тори установил в центре площадки небольшую скамью, на которую девушки поставили девять маленьких кружек с настойкой. Задача Пэда и Дика была такой: начиная с разных концов скамьи, как можно быстрее выпить содержимое кружек, постепенно приближаясь друг к другу. Побеждает тот, кто успеет опустошить большее количество емкостей.

- Итак, внимание... Начали!!!

Девушки наперебой начали громко и задорно подбадривать участников соревнования. Громче всех пищала Лили. Ее тоненький голосок даже отвлек Пэда. Он на долю секунды задержал готовую опрокинуться в рот кружку, мельком взглянул на девушку, которую можно было узнать только по ее звонкому голосу, и, мысленно пожелав себе удачи сейчас и предстоящей ночью, одним глотком выпил настойку.

За это так непредусмотрительно потраченное им время Дик успел опустошить свою третью кружку и протянул руку к четвертой. Пэд словно опомнился от забывчивости, моментально догнал своего противника по количеству выпитого и молниеносно вцепился в девятую, спорную кружку. Стаерса подвели вспотевшие от волнения ладони. Он тоже успел ухватить кружку с другого бока, но она выскользнула из его пальцев и тут же была осушена ненавистным Пэдом.

- Ну что же! - сказал Тори. - Пэд оказался чуть быстрее, поэтому приз - большой деревянный кубок, достается ему. Дик получает четыре очка! Но даже если бы он получил все пять - испытания бы на этом не закончились. Давайте посчитаем: пять баллов за бег, три за метание копий, пять за прыжок через костер и четыре за осушение кружек. Итого - семнадцать баллов. Чтобы набрать положенные двадцать, Дику придется преодолеть последнее, пятое испытание, которое будет оцениваться не очками, а правильностью и неправильностью. В случае неправильного ответа невесту забирает себе демон. Итак, последний, решающий конкурс!!!

Весвепы зазвучали сначала тихо, потом все громче и громче. Вскоре ритм стал настолько бешеным, что трудно было даже представить, как под такой беспрестанный стук можно танцевать. Но демона это совершенно не смутило. Он, видимо, услышав об упоминании о себе, резко выскочил из темноты и снова принялся бесноваться между костров.

Дик, почувствовав, что от сумасшедшего танца и выпитой настойки начинает кружиться голова, сел под навес рядом с Редвилом. Джерри как всегда курил. Кроме него к этой вредной привычке пристрастился Пэд и Питер. Дик с недовольством посмотрел на молодых людей, тяжело вздохнул и снова промолчал. Все выговоры и замечания будут потом, а сейчас - праздник.

- Ну, девушки, для смелости! - тихо сказала Синди, поднимая свою кружку с настойкой.

Остальные танцовщицы, маленьким полукругом стоящие возле нее, последовали этому примеру, одновременно выпили, кивнули друг другу головами и, дождавшись подходящего такта, разом выпрыгнули из-за костров на площадку и присоединились к стремительному танцу демона. Бой весвепов внезапно смолк. Чей-то удивленный возглас нарушил мгновенно наступившую тишину. Музыканты не ожидали, что на этот раз девушки будут танцевать обнаженными. На них не было надето ничего, кроме пышных венков из цветов, скрывающих лица. Только нанесенные на тело разноцветные рисунки создавали некоторую иллюзию одежды.

Дик буквально онемел от неожиданности и долго не мог оторвать взгляд от мелькающих перед глазами стройных соблазнительных тел.

Рик чуть не уронил свой видеозаписывающий аппарат.

Пэд сказал только:

- Вот это да!

И глубоко затянулся самокруткой.

Майк, придя в себя, скрипнул зубами и пообещал себе выдрать Эдби за такое переходящее все границы дозволенного поведение. "А Синди вообще удушу!" - подумал он. Можно было даже не сомневаться - это, сто процентов, ее идея.

Бруно едва не лишился чувств. Он знал, что одна из танцовщиц - его Кетрин, но вот только какая? Этого он не мог сказать точно. Музыкант оказался практически в таком же положении, как и ошеломленный увиденным Дик.

Девушки, нисколько не смутившись из-за внезапно установившейся тишины, продолжали танцевать. Демон тоже скакал вокруг них, время от времени задирая морду (или что там у него было?) к небу и восхищенно завывая. Потом, как и подобает любому нормальному демону, незаметно растворился в темноте ночи.

Через некоторое время весвепы вновь загудели и загрохотали, заставляя танец то убыстряться, то замедляться. Девушки цветными змейками сновали по площадке. Их танец был истязанием для молодых людей, особенно для жениха. Он видел все происходящее, как в тумане. И вдруг из этого тумана к нему вынырнула одна из танцовщиц. Взяв Дика за руку, она потянула его за собой в круговорот ярких красок и красивых тел. Стаерс, словно зачарованный, встал и пошел за девушкой. Он не знал, зачем он это делает, но уже не мог остановиться.

Прекрасные, сильные и, одновременно, гибкие тела не могли оставить равнодушным никого, даже Редвила. Тем не менее, он оставался абсолютно спокойным. Только где-то в глубине темных карих глаз иногда вдруг вспыхивал хитрый, смеющийся огонек. Правда, его было почти невозможно заметить. Джерри веселился, но не хотел, чтобы об этом кто-нибудь узнал.

Тори, с восхищением смотревший на девушек, взмахнул рукой, и весвепы замолкли. Танцовщицы замерли, а потом поспешно отбежали от Дика, оставив его одного стоять в центре площадки.

- Итак, - сказал Тори. - Последнее испытание. Муж должен не терять голову не только от бурного веселья, но и от вида обнаженных красавиц. Дик, ты должен угадать, кто из этих девушек - твоя Джинни. И помни, у тебя есть только одна попытка. Танцуйте!

На этот раз весвепы задали медленный темп, и Дик получил возможность с близкого расстояния и во всех подробностях рассмотреть разукрашенных девушек. Но он все равно не мог видеть их лиц, и это очень осложняло задачу, как и противоречивые чувства, буквально разрывающие Стаерса на части. Ко всему этому ему еще и приходилось делать вид, что все так и должно быть, что он ничуть не растерян, уверен в себе и в том, что непременно узнает Джинни. Только как? На ощупь? Это действительно было сложное испытание. Разноцветная краска почти не скрывала наготы девушек, но делала их очень похожими друг на друга. Стаерс не мог точно определить, у кого из танцовщиц такая же большая грудь, как у его любимой, такая же тонкая талия, круглые бедра и длинные стройные ноги.

Дик как бы случайно дотронулся рукой до пробегающей мимо девушки, но проклятая краска не позволила ему ощутить нежность ее кожи. Да и потом, откуда он может знать, самая ли нежная кожа у Джинни или она не менее нежна у всех остальных танцовщиц? Дик поймал первую попавшуюся девушку за талию и привлек к себе. Она еле слышно засмеялась и вдруг обвила его руками за шею. "Милли!" - испугался Стаерс, но ошибся. Из-под цветов и листьев на него сверкнули черные бессовестные глаза Синди.

- Если ты будешь тискать так каждую из нас, то и к утру не найдешь свою Джинни, - усмехнулась она.

- А что мне делать?! - одними губами в отчаянии прошептал Дик.

- Забудь о том, что ты видишь, и послушай свое сердце, - еле слышно ответила она и громко добавила. - И отпусти меня, наконец! Извращенец!

Дик некоторое время стоял на одном месте, смотря куда-то выше голов танцующих девушек. В голове шумело от выпитой настойки, мысли путались и обрывались в самых неожиданных местах. И вдруг Дик понял, о чем ему намекала Синди.

- Джинни здесь нет! - громко сказал он.

Тори, тоже пытающийся угадать, кто из девушек есть кто, быстро обернулся к нему.

- Ты уверен?

- Да!

Весвепы затихли. Девушки моментально разбежались. В центре освещенной кострами площадки остались только Тори и Дик. Стаерс, задержав дыхание, ждал своего приговора.

- Это правильный ответ! - воскликнул распорядитель.

Он хотел что-то добавить, но его голос потонул в радостных криках и поздравлениях. Друзья Дика стали поочередно подходить к нему, хвалить, обнимать и хлопать по плечам. Хелен, которая не принимала участия в танцах, с равнодушным лицом тоже подошла к Стаерсу и вяло пожала ему руку. Зато Синди, наскоро смывшая с себя краску и накинувшая на голое тело только легкий халатик, едва не повалила Дика в песок, повиснув у него на шее. Стаерс от широты чувств в качестве благодарности поцеловал ее в щеку, она засмеялась и выскользнула у него из рук.

Вдруг из темноты медленно выплыл разноцветный шар и, поворачиваясь вокруг своей оси, завис в воздухе над самым центром площадки. Музыканта Бруно, владельца этого музыкального предмета, не было видно, только нежные звуки музыки исходили из переливающегося, словно хрустального шара, похожего на маленький спутник новой планеты.

- Тише! Тише! - зашикали все друг на друга.

Музыка стала торжественной и даже величественной: к Дику медленно с достоинством первой женщины планеты шла Джинни. Она была ослепительно великолепна. Ее длинное обтягивающее фигуру платье, сплошь усыпанное цветами, казалось верхом совершенства. Джейн и Мона не пожалели на него ни сил, ни фантазии.

- На колени перед ее императорским величеством! - воскликнул пораженный Тори.

Дик бросился к любимой, упал перед ней на одно колено и поцеловал руку. Остальные молодые люди тоже последовали его примеру. Только Джерри, поморщившись от неприятных воспоминаний, скрестил руки на груди и остался стоять возле навеса.

К собравшимся вышел священник Притч. Он был в белом праздничном одеянии. Его длинные, когда-то крашеные в белый цвет волосы, спадали на плечи. Когда Патрик принимал сан, то по принятому обычаю ему пришлось обесцветить свои волосы, что символизировало чистоту деяний и помыслов. Теперь его довольно густая шевелюра оставляла только смутные воспоминания о былой белизне, правда, помыслы и деяния Притча все еще оставались кристально чистыми. В правой руке священник держал символ веры, в левой - чашу с религиозным напитком.

Дик и Джинни опустились перед Притчем на колени и склонили головы. Остальные, правда, не все, тоже поступили подобным образом. Священник долго и монотонно читал молитву, сначала на простом и понятном, потом на древнем, давно забытом обычными людьми языке. После этого он разрешил всем подняться с колен. Спросив, согласны ли молодые жить вместе в горести и радости, делить хлеб и кров, растить детей и никогда не предавать чувств друг к другу, Притч провозгласил:

- Объявляю вас мужем и женой!

- Наконец-то ты моя навсегда, - прошептал Дик и страстно приник к горячим губам Джинни.

Пока молодожены целовались, Бруно запел трогательную песню о любви.

Он пел, и сердца слушателей томительно-щемяще сжимались и замирали от счастья и радости за двух людей, Дика и Джинни, которых навеки соединила искренняя и всепрощающая любовь.

В иссиня-черной темноте ночи искрящийся, переворачивающийся шар отбрасывал яркие, разноцветные блики на песок, на борт корабля и даже на ближайшую опушку леса, создавая невыразимое словами ощущение уюта и тепла, которое можно почувствовать только дома, на родной планете.

Джейн, как зачарованная, смотрела на шар и слушала чудесный, проникающий в самую душу голос певца, не замечая, что ее щеки блестят от слез.

- Мама... - прошептала она. - Прилетай к нам сюда... с папой. Обязательно прилетай! Здесь очень хорошо! Так же, как дома... Только нет тебя... Почему ты не со мной?.. Если ты не прилетишь, я умру... Мама, умоляю, прилетай ко мне!..

Она разрыдалась, закрыла лицо руками, и, боясь испортить всем праздник, поспешила убежать, чтобы никто не увидел ее слез.

Когда молодожены закончили скреплять свой союз супружеским поцелуем, Притч протянул Дику чашу с варевом. Стаерс сделал один большой глоток и отдал чашу Джинни. Напиток оказался приторным и очень неприятным на вкус.

- Вы должны выпить все полностью, - безоговорочным тоном сказал священник.

Выпитая до этого настойка, смешавшись в желудке Дика со свадебным варевом, вдруг сильно развеселила его, попутно напрочь лишив присущего ему благочестия. Он вдруг решил отомстить Притчу за все издевательства над ним, за страшного демона, за испытания и за невкусное содержимое чаши.

- Святой отец, - с поддельной смиренностью сказал Стаерс, - могу ли я просить вас об одном одолжении?

Ничего не подозревающий Притч с достоинством кивнул.

- Я бы хотел попросить вас навсегда изгнать с нашей планеты того демона, который посмел покушаться на мою невесту, а теперь уже и жену.

- Что ты задумал? - взволнованно зашептала Джинни, потянув его к себе за локоть.

Стаерс никак не отреагировал на ее вопрос. Он, чувствуя себя дьявольски коварным и нечеловечески хитрым, смотрел прямо в глаза священнику и ждал его ответа. Вопреки ожиданиям Дика, Притч ни капли не смутился, поднял руки кверху и что-то гортанно пропел. Стаерс едва не вскрикнул от удивления, когда из темноты к нему, низко опустив морду, торопливо подбежал позванный священником демон. Но это было не самое удивительное. Демон вдруг крепко схватил Стаерса за руку, протащил за собой несколько шагов и голосом Милли быстро-быстро зашептал ему:

- Дик, забудь все, что было тогда на корабле... Никогда не вспоминай об этом! Произошло глупое, ничего не значащее недоразумение. Пусть оно никогда не будет помехой в ваших отношениях с Джинни. Забудь и будь счастлив...

Дик еще ничего понял, а его жена даже не успела подойти к ним, как демон замолчал, бросился к Притчу в ноги и завыл что-то, моля о пощаде.

- Что он сказал тебе? - ревниво спросила Стаерса Джинни.

- Пожелал счастья... - растеряно пожал плечами Дик.

- Изы-ы-ди!!! - громко прокричал священник, резко взмахнул символом веры, ярко блеснувшим на фоне черного неба, демон, по-девчоночьи взвизгнув, отлетел от него на метр, шерсть стала клоками слезать с него, и на песке осталась Милли в одном только купальнике, с ярко, вызывающе накрашенными глазами и щеками.

- Браво! - воскликнул Тори, хваля эффектный трюк.

Священник недобро покосился на него, и свадебный распорядитель поспешил исправиться:

- Да прибудет с нами Божья сила, доказательство могущества Всевышнего!

Патрик помог Милли подняться с песка, потом осторожно подобрал клочки демонического наряда. Как оказалось, это были вовсе не клочки, а ловко прикрепленные к одежде, напоминающей лётный комбинезон, шкурки викагов. Неудивительно, что при необходимости от такого костюма можно было без проблем избавиться в одно мгновение. Но такие подробности мало кого интересовали - все оживленно обсуждали свои впечатления, которые произвело на них изгнание демона.

- Тост за молодоженов! - спохватился вспомнивший свои высокие обязанности Тори.

Фруктовая настойка, в большом количестве предусмотрительно запасенная в больших корабельных канистрах, полилась рекой. Все выпили, обнялись между собой или с молодыми - кому как повезло, и стали усаживаться за стол.

После неумеренного потребления пищи и веселительных напитков (Редвил для особо желающих принес спирт) многие празднующие вставали из-за стола, не слишком твердо держась на ногах. Начались массовые танцы, плавно перешедшие в пляски и акробатические номера на ровном месте, спровоцированные почему-то резко усилившимся притяжением земли и нарушением правильной ориентации в пространстве.

Редвил участия в танцах не принимал. Он в гордом одиночестве восседал под навесом в императорском кресле. Дик обнимался с женой в кругу танцующих, поэтому можно было смело занимать его место. Джерри посмеивался над пляшущими кто во что горазд планетянами, курил и время от времени прикладывался к своей незаменимой флажке. Сбоку послышались чьи-то неуверенные шаги. Редвил предположил, что это может быть Лейд, и был ужасно рад, что подошедшей оказалась не она. Расстроенная и не слишком трезвая Хелен тяжело плюхнулась на сиденье из листьев прямо рядом с императорским креслом, тяжело вздохнула, нецензурно выразилась в адрес Дика и всхлипнула. По всей видимости, психолог не знала, что она не одна, но Редвил не спешил обнаруживать себя. Хелен немного помолчала, потом вдруг начала тихо разговаривать сама с собой. Не нужно было даже прислушиваться, чтобы понять - психолог ревнует Дика к его жене. Возможно, Хелен и не испытывала любви к Стаерсу, но ее неимоверно бесил сам факт того, что какая-то там малообразованная Джинни оказалась шустрее и оборотистее нее, неотразимой и чертовски обаятельной Хелен Агай, - отхватила себе такого перспективного мужа!

Когда словесные излияния Хелен начали надоедать Редвилу, он неосторожно звякнул флягой о висящий на поясе бластер, психолог вскочила, открыла рот, чтобы громко выразить свое возмущение, но сама же и закрыла его рукой. Способность прежде думать головой и только потом что-то предпринимать Хелен не утрачивала даже в нетрезвом состоянии. Кто его знает, этого Редвила, на что он способен? Ведь опозорит так, что потом вовек не отмоешься! Таким образом, психолог, задавив ладонью готовый вырваться наружу крик, снова медленно села на свое прежнее место.

- Ты все слышал... - обречено пробормотала она.

"Пора добавить перчика в эту начинающую скисать свадебку", - подумал Редвил. У него в голове внезапно появилась одна подленькая идея. "Есть тут у меня кое за кем должок..."

- Мне не надо было даже ничего слышать, достаточно взглянуть на тебя, чтобы догадаться, что ты сейчас чувствуешь, - ответил он.

- Неужели? - ужаснувшись, не поверила Хелен.

Редвил улыбнулся скорее своим мыслям, чем ей, отхлебнул из фляги и ненавязчиво предложил психологу сделать то же самое.

Тем временем Лили со сверкающими от радости глазами, бешено бьющимся сердцем и учащенным от быстрого танца дыханием выбежала из круга танцующих, чтобы хоть чуть-чуть отдышаться, а потом снова окунуться в это сумасшествие ритма музыки и движений тела. Пэд с улыбкой подошел к ней, восхитился ее великолепным умением танцевать, повторил чью-то недавно сказанную шутку и полностью завладел вниманием доверчивой девушки.

- А ты знаешь, я сегодня нашел в лесу такой удивительный цветок, - доверительным шепотом сказал на ушко Лили Пэд, - и я хочу подарить его тебе. Очень красивый. Пойдем ко мне, покажу. Ты такой никогда не видела.

Чувствуя, что за этими словами что-то кроется, девушка смешно нахмурила бровки, пытаясь понять, обманывает ли ее Пэд или нет. В конце концов, любопытство победило, и Лили решила, что ничего страшного не произойдет, если она только одним глазком взглянет на цветок, и тут же прибежит обратно.

Демон внезапно выпрыгнул из темноты и преградил Джинни дорогу. Девушка вздрогнула, но не испугалась.

- Что тебе надо, Милли? - спросила она.

Демон не ответил, а только ткнул лапой куда-то в сторону танцующих. Джинни посмотрела в указанном направлении и увидела там Милли с Райлой, весело прыгающих возле костра. Недалеко от них вкушал какой-то дар щедрой природы Патрик Притч.

Джинни растерялась. Если бы Дик был рядом, она бы чувствовала себя гораздо увереннее, но он пошел за соком для нее, и почему-то задерживался. Демон поманил девушку за собой, она протестующе замахала руками. Демон жестами повторил свое приглашение, потом так же молча и решительно взял Джинни за руку и повел за собой. Девушка испуганно пискнула.

- Не ори - убью! - хрипло прорычал демон и больно стиснул ее руку.

- Кто ты?! Кто ты?!

Джинни, спотыкаясь, бежала за демоном, но он упрямо молчал.

- Куда ты меня ведешь?! Отпусти, прошу тебя!

Демон только ускорил шаги.

- Помогите! - еле слышно просипела Джинни, от страха даже потерявшая голос. - Помогите! Что я тебе сделала? Зачем ты меня мучаешь? - с мольбой в голосе спросила она у демона. - Пожалей хотя бы моего будущего ребенка!..

Демон резко остановился. Немного ободренная этим успехом Джинни начала со слезами в голосе упрашивать его снова.

- Где моя жена?! - громко спросил Дик, выйдя в центр костров.

Многие обернули к нему свои довольные, ничего не понимающие лица, но никто не ответил.

- Куда вы ее спрятали? - все еще надеясь, что это только чья-то глупая шутка, и недоразумение немедленно разъяснится, Стаерс обвел взглядом переставших танцевать людей.

Некоторые были непритворно растеряны, другие пожимали плечами, потом начали наперебой высказывать свои предположения о местонахождении Джинни. Поднялся шум и гомон.

- Где Джерри? - у Дика стали возникать смутные подозрения: "Что-то давно не видно двоюродного братца!"

И прежде чем обеспокоенные планетяне успели сказать Дику, что Редвил спит в его кресле, Стаерс свои громким командным голосом рявкнул:

- Джерри!!!!!

Тот, вздрогнув, проснулся.

- Где Джинни?! - набросился на него Дик.

- Не знаю. Это твоя жена или моя? - хорошо подделывая сонный голос поинтересовался Редвил.

- Так ты ее не видел?

- Во сне, что ли, я ее должен был видеть? - возмутился Джерри. - Повторяю вопрос: чья это жена?..

- Заткнись!

- Ага, спасибо! В таком случае - спокойной ночи...

Стаерса охватила паника. Несколько часов назад с таким трудом обретенная жена вдруг бесследно пропадает среди свадебного шума и веселья. Какой ужас! Какой позор! Больше всего сейчас Дику хотелось во всю глотку прокричать имя Джинни, чтобы она немедленно вернулась к нему, чтобы больше никогда даже на шаг не смела отходить от него! Но что тогда подумают все остальные?! Нет, это поведение не достойно императора безымянной планеты! Что же делать?! Что же делать?!

Дик сломя голову бросился в лес. Громко, душераздирающе затрещали ветки.

- Джинни! - не слишком громко позвал Стаерс. Нет ответа. Нет в темном, опасном лесу его жены Джинни! От беспомощности Дик готов был разрыдаться прямо там, где стоял, под первым попавшимся деревом, но вдруг услышал:

- Дик! Сюда! Она нашлась!

Нашлась! Слава Богу! Нашлась! Стаерс, спотыкаясь, опрометью бросился к кострам. Джинни стояла в окружении подруг грустная, растерянная и подавленная.

- Джинни! Я чуть с ума не сошел! Где ты была?!

- Я?.. Да так, погулять прошлась... к океану...

- Да ты что?! Джинни, лапочка, я же тебя искал, волновался! Разве можно вот так, без предупреждения?

- Дик, ты пьян. Пойдем спать, - крепко обняв мужа, чтобы никто не слышал, сказал она.

- Спать?.. Так рано?

- Я очень устала... Пойдем.

- Хорошо... Но почему?

- Я же тебе сказала, что очень устала, - снова солгала Джинни. Рассказывать Дику, какое унижение ей пришлось пережить в его отсутствие, она не собиралась.

Джинни была уверена, что демон специально похитил ее, чтобы услышать, как она будет со слезами на глазах умолять о пощаде. "Ну что же, подпортить мне свадебное настроение ему удалось, - подвела итог девушка. - А о том, что я сильно испугалась и болтала всякую ерунду, все равно никто не узнает. По крайней мере, от меня". И высоко подняв голову, с достоинством законной императрицы она, взяв Дика под руку, удалилась спать.

Видя, что Джинни очень быстро справилась со своими эмоциями и, по всей видимости, не слишком расстроилась из-за произошедшего, Хелен, уже успевшая освободиться от костюма демона, тихо, но довольно витиевато выругалась и решительной, правда, не слишком твердой походкой удалилась топить свое горе в фруктовой настойке.

Лили слабо отбивалась от страстных поцелуев Пэда, медленно отступая в глубину комнаты, именно туда, куда и требовалось - к кровати.

- Пэд... что ты делаешь?

Девушке удалось немного отстранить его от себя, но через мгновение мягкие, горячие губы снова завладели ее шеей и плечами. На бестолковый вопрос Пэд решил не отвечать. Лили снова предприняла не слишком удачные попытки оттолкнуть молодого человека от себя. С другой стороны, а надо ли? Никакого цветка, как девушка и догадывалась, не было. Тогда зачем она пошла сюда? Просто так, ради любопытства? Может быть... И потом, Пэд такой милый, такой нежный. Он очень расстроится, если она уйдет прямо сейчас. "Ладно, - решила девушка. - Уйду чуть попозже... Минут через пять... Ведь, если я ему не разрешу, не будет же он насиловать меня, в конце-то концов!"

Что-то жесткое внезапно ударило Лили под коленки. Это была кровать. Ноги девушки подкосились, и она упала навзничь в мягкие, пахнущие свежей зеленью листья, увлекая за собой Пэда. Тот довольно заурчал, в полете поймав губами оголившуюся грудку. Лили стало щекотно, и она засмеялась. Он тоже засмеялся и с удвоенным энтузиазмом ринулся на поиски второй груди.

Лили нравилась эта игра. Немножко страшно и очень весело. Почему никогда раньше она не знала эту игру? "Надо будет рассказать Джинни, - думала девушка. - Вот она удивится! О, нет!" Внезапно до Лили дошло, что новая для нее информация уже, по всей вероятности, не столь нова для ее подруги. "У Джинни будет ребенок! - вспомнила она. - А если я тоже заиграюсь, то и у меня будет! Нет! Я не хочу рожать! Я боюсь!!!"

Лили сильно толкнула потерявшего бдительность Пэда и выскользнула из-под него. Он попытался остановить девушку, но вместо этого почему-то вдруг оказался на полу. Удивленно тряхнув головой, молодой человек быстро вскочил на ноги и бросился к кровати. Лили там уже не было - она бежала к двери. Ну, нет, так не пойдет! Пэд прыжком настиг ее, ухватил за коротенькую юбочку и настойчиво потянул обратно. Лили на секунду остановилась, юбка издала пронзительный треск, но Пэд вовремя успел перехватить девушку за талию. Он не думал, что Лили окажется такой легкой, приложил слишком много усилий, чтобы поднять ее, потерял равновесие, попятился и рухнул вместе со своей добычей на кровать. Девушка, стиснув зубы и шумно дыша носом, молча извивалась, пытаясь освободиться. Звать на помощь ей было стыдно: сама виновата, никто ее насильно сюда не тянул! Пэд же не знал, то ли Лили так играет с ним, то ли на самом деле хочет убежать. Но тогда почему она молчит? Да и потом, зачем убегать, если можно доставить друг другу столько удовольствия?

Минут через двадцать упорной, но абсолютно бесполезной для них обоих возни, Пэд и Лили поняли, что начинают уставать и сдавать позиции. На девушке уже ни осталось никакой одежды - она была в беспорядке разбросана по полу, Пэд, наоборот, еще не успел ничего снять с себя.

- Давай просто поспим, - высказала здравую мысль девушка.

- Я не могу спать, когда ты рядом, - страстно возразил ей Пэд.

- Тогда пусти меня!

- Не могу, ты такая красивая...

Лили собрала остаток сил, резким движением перебросила себя через Пэда и с грохотом свалилась на пол.

- Ты не ушиблась? - забеспокоился он.

- Ой, что-то со спиной... - страдальчески простонала она, сильно преувеличив свою боль.

Пэд растерялся, не зная, что делать дальше, а Лили тем временем, воспользовавшись его замешательством, прямо на четвереньках поползла к выходу. Он поймал ее за ногу и потянул к себе. Тогда девушка ухватилась за какой-то выступ, не давая вернуть себя обратно на кровать. Пэд случайно выпустил Лили и она, наконец-то, смогла добраться до двери.

Кончилось тем, что совершенно голую сестру, выползающую на четвереньках из дома Пэда, увидел Питер. Ему не понадобилось много времени на понимание ситуации. Кулак Питера быстро нашел достойную себя цель - смазливую физиономию неудачливого любовника. Не помогло даже уверение Лили, что Пэд ни в чем не виноват. Факты говорили сами за себя. Пришлось девушке со всех ног бежать за помощью. Естественно, времени одеться у нее не было. Не было и возможности услышать, как трусливый Пэд, пытаясь оправдаться, обвиняет во всем Лили, этим приводит Питера в еще большую ярость и, не найдя другого выхода, принимается отчаянно обороняться.

Веселье продолжалось до раннего утра. Пэда и Питера разняли, приложили к синякам и шишкам лед, заставили извиниться другу перед другом, подать руки и отправили спать. Остальные ели, пили, плясали и радовались жизни до тех пор, пока, обессилев, буквально не попадали там же, где стояли.

К полудню по многочисленным просьбам проснувшихся и протрезвевших жителей планеты праздник было решено продолжить.

В конечном итоге, свадебные гуляния растянулись почти на неделю. Было съедено, выпито, сплясано и спето столько, что никто даже не решился подсчитать это количество.

Мона, уставшая от затянувшегося праздника, его шума, суеты и расточительности, медленно взбиралась на скалу. Сейчас ей хотелось побыть одной, погрустить в темноте, подумать и, может быть, даже немного поплакать. Мона не любила, когда кто-нибудь видел ее слезы. Она считала, что уже давно стала взрослой и не должна позволять себе такую слабость. Ей казалось, со слезами на глазах она выглядит слишком беззащитной и слабой, а ей очень не хотелось быть такой.

Легкий теплый ветерок ласково развивал длинные волосы девушки. Она остановилась, подставила ему лицо, вдохнула полной грудью волнующе-сладкие запахи ночи и продолжила осторожно взбираться наверх. Далеко внизу мерно шумел бескрайний океан, вокруг мерцало звездными скоплениями иссиня-черное небо. Мона пробиралась почти на ощупь, но она уже не первый раз залезала на эту скалу, поэтому это было для нее не очень сложно. Тем не менее, приходилось соблюдать крайнюю осторожность: девушка забралась уже слишком высоко.

Преодолев последнее препятствие - огромный шершавый выступ на скале, Мона оказалась на небольшой довольно ровной площадке. Девушка уже хотела сесть на гладкий теплый камень и погрузиться в свои мысли, как вдруг почувствовала чье-то присутствие и одновременно увидела кого-то, лежащего в двух шагах от нее. От неожиданности Мона вскрикнула, попятилась назад и уперлась спиной в скалу.

- Мона, что ты здесь делаешь? - послышался несколько удивленный голос Редвила.

- А... а ты? - ответила вопросом на вопрос девушка.

- Я думал, что кроме меня сюда больше никто не сможет забраться... Неужели ты не боишься высоты?

- Не знаю, - пожала плечами Мона, хотя в темноте Редвил вряд ли мог это увидеть. - В первый раз было страшно, потом привыкла...

- Так, получается, что я нагло занял твое место? - догадался Джерри. - В таком случае я, пожалуй, пойду...

Он попытался встать на ноги, но тут же снова оказался лежащим на камне.

- Когда я успел так набраться? - будто извиняясь за свою неловкость, пробормотал он. - Наверно, придется мне задержаться здесь на некоторое время, не то...

- Да, да, конечно, тебе лучше сейчас даже не пытаться спускаться вниз, - торопливо сказала девушка. - Я сама уйду... Ты не упадешь?

- Если честно, то не знаю, - серьезно ответил Редвил. - Если тебя не слишком пугает моя компания...

- Конечно, нет, - поспешно ответила Мона. - Я совершенно не боюсь тебя.

- Не боишься? Храбрая ты девушка. А я всегда считал себя ужасным монстром, от одного вида которого можно смело падать в обморок. Присаживайся. У меня сегодня романтическое настроение, будем вместе считать звезды.

Девушка улыбнулась и скромно села неподалеку.

Некоторое время они молчали и смотрели на небо, потом Джерри предложил Моне выпить. Во фляге оказалась настойка.

- Прошу извинить меня за то, что я вот так, без приглашения залез сюда, - Мона удивилась такому благодушному настроению Редвила. "Сколько же ему надо было выпить, чтобы так сильно измениться?" - подумала она.

- Я уже давно хотел забраться сюда, здесь чудесный вид. А какая тишина... Слышишь?

Мона снова улыбнулась. Она никогда не думала, что тишину можно слушать.

- Слышишь? - снова спросил Редвил.

- Нет... - смущенно засмеялась она.

- Значит, ты неправильно слушаешь. Я научу тебя. Ты не должна обращать внимания на звуки, их теперь для тебя просто нет. Слушай то, что не звучит. Закрой глаза. Слышишь?

- Что-то будто немного давит на уши...

- Это и есть тишина, - прошептал Джерри. - Какая она, по-твоему? Как ты ее ощущаешь?

- Мягкая, как вата, - тоже шепотом ответила девушка. - И бесцветная...

- Почему бесцветная? Разве можно услышать цвет?

- Я его не слышу, а вижу. Ведь если тишина наступает ночью, то она принимает темный цвет, если солнечным днем - желтый, вечером - красный. Понимаешь?

- Да. А ведь правда - тишина бесцветная. Почему я сам об этом не догадался?

- Потому что ты ее только слушал... А я смогла увидеть.

Мона долго молчала.

- Удивительный ты человек, Джерри, - вдруг сказала она.

- Удивительный? - он с интересом посмотрел на нее. - Чем же я тебя так удивляю?

- Ты не такой, как все, - прошептала она. - Ты особенный. Всегда один, и никто тебе не нужен...

- Если бы! - пробормотал Редвил, но Мона не услышала. Она смотрела на звезды.

- Как ты можешь жить один? Неужели тебе никогда не бывает одиноко?

- Бывает...

- Но ты все равно один!

Джерри горько усмехнулся.

- Так проще.

- Проще? А вдруг тебе понадобится чья-то помощь?

Он покачал головой.

- Я привык быть один, и ничья помощь мне не понадобится.

- Но почему? Почему ты так уверен в этом?

Джерри пожал плачами.

- Я ни в чем не уверен. Просто я такой, какой есть, и меня уже не переделать.

Мона долгим внимательным взглядом посмотрела на Редвила, тяжело вздохнула и промолчала. Она не любила много говорить, и Джерри это решительно нравилось.

- Ты хотела спросить, почему я такой, - через некоторое время прервал молчание он. - И почему избегаю женщин.

- Разве я говорила это вслух? - удивилась Мона.

Он чуть улыбнулся и снова отрицательно покачал головой.

- Если хочешь, я попытаюсь объяснить тебе...

Она уже с любопытством и смущением смотрела на него, но молчала.

- Думаю, во многом был виноват я сам, и буду за это наказан. Не знаю, богом или дьяволом, но одиночество уготовано мне до конца дней, - Джерри криво усмехнулся над пафосом своих слов. Сейчас он казался себе Патриком Притчем, исповедующим самого себя. Тем не менее, раз уж начал говорить - придется продолжать.

- Я давно привык к мысли об одиночестве, и мне уже практически все равно, - сказал он. - А вот с женщинами гораздо сложнее... Я никогда не любил свою мать так, как должен был любить ее настоящий сын. Можно сказать, что у меня никогда не было матери, а у нее - сына. Синди в этом смысле повезло больше - она как-то находила общий язык с ней. Ведь женщины лучше понимают друг друга, нежели мужчин. Мой отец, ты знаешь, умер рано. Ему еще не было сорока лет. Стерва-жена довела его. У нее был талант устраивать такие истерики, после которых отец неделями не выходил из запоя. К тому же, Синди постоянно ревновала меня сначала к обоим родителям, потом к матери. Постепенно они с ней ополчились на меня, Синди защищала и оправдывала ее, когда она сутками пропадала неизвестно с кем неизвестно где. Через несколько месяцев после смерти отца мать уже не вспоминала о своем муже. Она опорочила даже память о нем, и я не мог ничего сделать.

Потом в моей жизни внезапно появилась еще одна женщина. Не буду называть имени, ты ее прекрасно знала. Для нее все мужчины были не более, чем живые игрушки. Я быстро понял это, но не сразу смог вычеркнуть ее из своей жизни. Теперь, когда я вспоминаю о ней, мне становится горько, тошно и противно. Как бы я хотел все забыть! Но не могу... И не хочу, чтобы мной снова помыкали, даже чуть-чуть, хотя бы самую малость. Поэтому я избегаю женщин. А они не могут и не хотят прощать мне моего безразличия к ним...

Мона не говорила ни слова, Джерри тоже помолчал, потом с усмешкой сказал:

- Я никогда не верил и не верю в предсказания... Но, знаешь, Оливия, которая якобы видит будущее, сказала мне, что моя смерть будет каким-то образом связана с женщиной. Не знаю точно, но, наверно, подсознательно это влияет на меня...

Мона тяжело вздохнула. Джерри не хотел, чтобы она жалела его, чтобы говорила что-то бесполезное, глупо-утешительное, и она молчала, отвернувшись лицом к скале. Редвил закурил, тоже не прерывая молчания.

Вдруг с берега тихо зазвучала песня Бруно. Певец, признавая, что никогда не видел планеты, прекраснее этой, тосковал по родной, серой и неприглядной, но навсегда оставшейся в его сердце.

Мона, затаив дыхание, слушала певца, по ее щекам текли слезы, а когда ветерок высушил их, она обернулась к Джерри и тихо сказала:

- Я вспомнила своих родителей... Я... Я не могу поверить, что их больше нет... Джерри, неужели они все погибли? Это так ужасно! А вдруг, они еще живы?!

Девушка закрыла лицо руками и снова заплакала. Тихо и горько. Редвил не знал, что делать, успокаивать ли ее, а если успокаивать, то как? Возможно, если бы на месте Моны сейчас был Дик, то Джерри сразу бы нашел, что ему сказать, а так он только растерянно вертел перед собой флагу и ничего не предпринимал.

Небо на юго-западе стало заметно светлее. Мона успокоилась и немного виновато посмотрела на Джерри. Он указал взглядом на посветлевшую часть неба.

- Скоро взойдет спутник планеты.

- Безымянный спутник безымянной планеты, - грустно сказала девушка. - Почему мы до сих пор так и не придумали им названия? Потому что еще надеемся вернуться обратно? Ты бы хотел вернуться?

- Я бы хотел снова оказаться в космосе. Я всю жизнь посвятил подготовкам к космическим перелетам, а здесь, на планете, эти знания оказались совершенно бесполезными. Мой дом там, где его не может быть - в небе. Тут я чувствую себя ненужным.

- Ты бы предпочел быть на "Лене Вейноле"? И пропасть с ним? - ужаснулась Мона.

- А почему бы нет? Чем такая смерть хуже смерти от зубов гумла или когтей викага? Можно еще утонуть в океане или разбиться о скалы...

- Джерри, ты что?! - девушка машинально дотронулась до его плеча, как бы стараясь удержать его от суицидального порыва. Он осторожно накрыл ее руку своей ладонью.

- Не бойся, я не способен покончить жизнь самоубийством. Мне просто не хватит смелости.

- Я тебе не верю, - одними губами ответила Мона.

- Не обманывай меня, веришь.

Редвил отпустил ее руку, девушка снова смутилась и опустила глаза.

- Я никогда не был так откровенен ни с одной женщиной, и ни с одной девушкой тоже, - признался Редвил. - Даже не знаю, что со мной сегодня. Наверно я очень устал.

Мона не ответила. На небе огромным серебряным блюдом засветился спутник, осветив все вокруг нереальным, желтовато-белым светом. Когда девушка, наконец, осмелилась повернуться к Джерри, то он уже спал. Она не стала будить его, осторожно перешагнула и спустилась со скалы.

Следующим утром, когда солнце пекло еще не так сильно, как днем, нужно было работать на огороде. Далеко не все оказались способны на такой подвиг, так как многие отсыпались от ночных празднеств. Но трех почти добровольцев отыскать все же удалось.

Мона и Эдби, сидя на корточках, медленно передвигались вдоль длинной грядки, выпалывая вездесущие сорняки. Майк, охранявший огород от покушения птиц, решил немного поохотиться и, стараясь не шуметь, медленно ушел вглубь леса. Проводив его взглядом, Эдби решила, что представилась хорошая возможность поговорить с подругой наедине.

- Мона, я хотела спросить у тебя одну вещь...

- Спроси, - улыбнулась она.

- А... ну... как ты относишься к моему брату?

- Очень хорошо. А что?

- Просто, ты знаешь... Он в последнее время только о тебе и говорит. Вот я и подумала, что, наверно, вы скоро поженитесь.

- Поженимся? - искренне удивилась Мона. - С чего ты взяла? Мы с Майком только друзья.

- Только друзья? Но... я думала. Ты его не любишь?

- Люблю, как друга.

- Как друга? Разве между девушкой и парнем может быть только дружба?

- Зачем ты меня пытаешь, Эдби? - смутилась Мона. - Я не знаю... Как я могу сказать, люблю ли я Майка, если даже не представляю, что такое любовь? А ты знаешь, что это такое?

- Я? - Эдби не ожидала, что отвечать придется ей самой.

- Ну да, ты. Ты же встречаешься с Тори. Ты его любишь?

- Люблю ли я Тори? - девушка окончательно растерялась. - Но я точно не могу сказать, я как-то...

- Не думала об этом, - подсказала Мона.

- Ну, не то, чтобы не думала... Я не уверена...

- Вот и я тоже ни в чем не уверена, - сказала Мона, вспомнив слова Редвила. - Ладно, на сегодня, думаю, хватит. - Она встала и потянулась, разминая затекшую спину. - Зови Майка, пойдем.

- Подожди! Так как же насчет Майка? Что же я ему скажу?..

- Скажешь? Так это он тебя просил обо всем разузнать у меня?

- Нет! Что ты! - сделала испуганные глаза Эдби. - Я просто так спросила. Из любопытства.

- Хорошо, если из любопытства, тогда скажи ему...

Тут из кустов к ним вышел Майк с птицей в руке, и Моне пришлось замолчать.

Они втроем пошли к побережью. Майк всю дорогу рассказывал девушкам смешные истории, получая огромное наслаждение от того, что Мона звонко смеется над его шутками, что идет с ним рядом, смотрит и слушает только его одного. Воодушевленный успехом, Майк залез на дерево и набрал девушкам столько ягод и фруктов, что они не только объелись ими, но и еле смогли донести оставшееся до дома.

Тщательно промывая в корыте фрукты на еду и отбирая более мятые и старые на приготовление настойки, Мона, задумавшись, подняла глаза на возвышающуюся над водой скалу, на которую забиралась вчера ночью. Вдруг ей показалось, что она видит на фоне синего неба темный силуэт стоящего там человека. Девушка пригляделась. Да, это действительно был человек. Он некоторое время, не двигаясь, стоял на краю, потом вдруг взмахнул руками, бросился вниз головой со скалы и пропал из вида. Мона побледнела, сдавленно вскрикнула и вскочила на ноги, опрокинув на песок корыто с фруктами.

- Боже мой! Джерри! - в ужасе прошептала она и бегом бросилась к скале.

- Мона, что случилось? - остановил ее оказавшийся рядом Тори.

- Он!.. Там!.. - девушка смогла только указать рукой в сторону скалы.

- Кто? Что случилось? - не мог понять Тори.

Подбежали Майк и Эдби, потом Дик и многие другие.

- Он прыгнул... - смогла, наконец, сказать Мона. - Со скалы...

- Кто, Джерри? - понял Тори.

Девушка всхлипнула и кивнула. Майк обнял ее, но это мало помогло - девушка начала дрожать всем телом, а глаза наполнились слезами.

- Да ничего с ним не будет, - убежденно сказал Пэд. - Вот увидишь.

Мона с надеждой посмотрела на него, обречено покачала головой и тихо сказала:

- Пойдемте к скале...

У скалы собравшиеся начали громко спорить по поводу того, разбился ли Редвил, или это была его очередная зверская шуточка. Предлагались всевозможные методы поиска его тела, в случае, если он все-таки не шутил, но Мона ничего не слышала. Она, не мигая, смотрела на границу скалы и воды, туда, где должен был появиться живой Редвил. Она не хотела верить, что он погиб. И Мона увидела его, спокойно плывущего по направлению к берегу.

- Вот он, - прошептал ей на ухо Майк. - Что ты так испугалась?

- Не знаю... Он всегда такой... такой отчаянный! А там очень высоко...

- Трусишка! - еще крепче прижал ее к себе Майк. - Зря ты всех всполошила. Все нормально, пойдем.

- Подожди... Он ведь плывет!

- Ну да... - еще не понимая, ответил Майк.

- Плывет. Ты понимаешь?! Джерри научился плавать!

- Плавать?

- Да. Он самым первым из нас научился плавать. Это же!.. Это...

- Открытие.

- Может быть...

Мона со смесью ужаса и восхищения глядела на выходящего из воды Редвила. Посмотрев на такое собрание народа, он удивленно повел бровью, но так как объяснять ему никто ничего не спешил, направился в сторону своего жилища. Планетяне дружно проводили его взглядом, кто завистливым, кто безразличным, злым, насмешливым или недоумевающим.

- Я всегда знал, что он ненормальный, - подвел итог незапланированного собрания Стаерс.

После свадебных праздников совет во главе с Диком Стаерсом постановил каждое утро проводить обязательные тренировки по обращению с холодным оружием, а также палками, камнями, копьями и луками. Так как бластеров, а тем более зарядов для них осталось совсем мало, необходимо было уметь хоть как-то защищаться от нападения викагов или других животных.

Кроме этого Натали высказала здравую мысль по поводу того, что было бы гораздо проще не ходить каждый день на охоту, а разводить птиц и прочую живность на побережье. Для этого на опушке леса жители планеты установили пять огромных клетей и еще одну прямо в воде, возле берега - для рыб. Дело оставалось за малым - наловить живых птиц и рыб. Редвил, представив себя бегающим по дну с камнем на шее или скачущим по деревьям с сачком в руке, от такого сомнительного мероприятия сразу отказался. Тогда ему было предложено научить планетян плавать. Он согласился, но только с одним маленьким условием: ученик у него должен быть один - Майк. За неимением других предложений пришлось согласиться на это.

Джинни грациозно повела загорелым плечиком, широко улыбнулась и осторожно, чтобы ни дай бог не прижать свой еще и не думавший округляться животик, села под навесом рядом с Джуаной. "Скоро и я стану такой же заплывшей и неповоротливой толстухой", - с тоской глядя на будущую мать, подумала она. Джуана на самом деле за последнее время очень сильно пополнела, став почти круглой из-за своего огромного живота и отекших ног. Она устало посмотрела своими огромными печальными глазами на Джинни и попыталась улыбнуться.

- Сколько тебе еще ждать? - сочувственно спросила Джинни, имея в виду рождение ребенка.

Джуана тяжело вздохнула и стерла рукой пот со лба.

- Синди сказала, что не больше трех дней. Получается, что уже скоро...

- Ты что-нибудь чувствуешь? Необычное?

Джинни прекрасно понимала, что скоро ей самой предстоит пройти через все это, поэтому она стремилась узнать как можно больше, чтобы хоть как-то быть готовой к такому испытанию.

- Необычное?.. - со скрытым раздражением переспросила Джуана. - Я чувствую - еще чуть-чуть, и я больше не выдержу... Я так устала, и мне кажется, что я уже ничего не хочу.

- Но как же?.. Ты что, не хочешь рожать ребенка?

- Хочу... Только кому, кроме меня, он будет нужен?

- Как кому?! Нам всем! Мы будем заботиться о нем, играть, пеленать... Это же будет первый ребенок на планете! Это же...

- Я знаю, - устало сказала Джуана, немного помолчала, грустно улыбнулась своим мыслям и добавила. - Да, наверно, это хорошо, что у меня скоро будет ребенок... Я тогда не буду совсем одна.

- Так почему ты не выйдешь замуж?

- Нет, - покачала головой Джуана. - Лучше пусть у моего ребенка будет только мать, чем неродной отец...

- А где его отец? - совсем тихо осмелилась спросить Джинни.

Джуана очень странно посмотрела на нее, потом вдруг сдавленно ахнула и схватилась руками за живот.

- Что? Что случилось? - вскочила на ноги Джинни.

Джуана только шумно дышала открытым ртом и не отвечала.

- Началось, да?!

Она смогла только коротко кивнуть в ответ.

- Я... Я сейчас! Подожди! Не рожай! Слышишь?!

Джинни, моментально забыв про свою беременность, со всех ног бросилась к кораблю. Нужно было немедленно звать Синди. Она лучше всех знает, что теперь делать.

Мона и Майк вдвоем гуляли по берегу. Девушка собирала ракушки и разноцветные камушки, а молодой человек изо всех сил старался развеселить ее. Он не переставая, уже два часа подряд рассказывал Моне забавные истории, иногда одни и те же в разных вариациях, и Моне начало казаться, что от смеха у нее вот-вот начнет кружиться голова.

- Майк, прекрати! - хохотала она. - У меня сейчас подкосятся ноги, и я упаду в воду!

- Ни в коем случае! - смеясь, ответил он. - Я тут же тебя поймаю!

- И мы упадем в воду вместе! Я же такая тяжелая!

- Конечно, неподъемно тяжелая! Сорок восемь килограммов - это же не шутка! - хохотнул он.

- Откуда ты знаешь мой вес?!

- А я про тебя всё знаю!

- Так уж и всё? - хитро прищурилась Мона.

"Нет, нет, не всё! - хотелось крикнуть Майку. - Я до сих пор не знаю, любишь ли ты меня?" Это было мукой - ревновать Мону ко всем: к Питеру, не скрывающему, что она ему нравится, к Пэду, которому нравились все девушки без исключения, и к Тори, часто приходящему в гости к Эдби. Он ревновал ее даже к священнику, которого в принципе подозревать в симпатиях к женщинам было глупо и грешно, и не знал, какие чувства она испытывает к нему. Но Майк сдержался и промолчал. Слишком уж они развеселились, чтобы сейчас так резко переходить к обсуждению этой серьезной темы. Скорее всего, Мона просто отшутится, а он так ничего и не узнает. "Но я должен, непременно должен это узнать", - решил он.

Когда, наконец, Майк был уже готов задать Моне свой животрепещущий вопрос, то он увидел, что к ним по берегу, спотыкаясь и тяжело дыша, бежит Натали.

- Мона!.. - задыхаясь, крикнула она издалека. - Синди!.. Зовет тебя! Срочно! Там...

- Что случилось?! - испугалась Мона.

- Я тебя везде ищу! - выдохнула подбежавшая девушка. - У Джуаны начались схватки, поэтому ты срочно должна помочь Синди. Нам двоим не справиться...

- Но почему как что, так сразу Мона! - возмутился раздосадованный Майк. - Неужели больше некому помочь!

- Некому, - заверила его Натали. - Кто еще, кроме Синди, меня и Моны разбирается в медицине? Или ты предлагаешь позвать эту ненормальную - Лейд?

Майк промолчал. Мона заметно побледнела, наконец, собралась с духом, и они с Натали быстрым шагом направились к кораблю.

Майк некоторое время задумчиво стоял на берегу, потом с силой швырнул первый попавшийся камень в океан и зло прорычал что-то неразборчивое себе под нос. Почему-то ему вдруг начало казаться, что теперь Мона как никогда далека от него. Но он никак не мог объяснить себе это внезапно возникшее ощущение.

Джуана, согнув ноги в коленях, лежала животом верх на операционном столе. Возле нее, облаченная в белый халат, стояла Синди, нервно теребя свои резиновые перчатки и время от времени задавая роженице вопросы. Многие из них мало относились к происходящим в лазарете событиям. Джуана изредка отвечала и тихо, кусая губы, стонала, из ее глаз катились слезы.

- Синди... долго еще?.. - полным страдания голосом спрашивала она.

Синди отворачивалась к входной двери, кривила губы и не отвечала.

Наконец, дверь открылась, и на пороге появились Мона и Натали, тоже одетые во все белое. Мона была бледна и испугана, а у Натали заметно дрожали руки. Яркий, мертвенно-белый свет искусственного освещения, льющийся с потолка и верхних частей стен, придавал всему, находящемуся в лазарете, тревожный, пугающий оттенок. Натали быстро приобрела цвет окружающей обстановки и схватила Мону за руку.

Пришедших девушек привел в чувство грозный окрик Синди:

- Что вы так долго?! Живо ко мне! Стойте возле нее и отвлекайте разговором! Не молчать! Мне нужно подготовиться! Если не услышу ваших радостно щебечущих голосков - пеняйте на себя!

Синди зло сверкнула темными глазами и ушла в соседнюю комнату. Девушки переглянулись, глубоко вздохнули и, перебивая друг друга, стали донимать Джуану своей сбивчивой и не слишком обремененной смыслом болтовней. От страха ничего умного в голову просто не приходило. А если бы девушки заранее знали, что им, не умолкая, придется провести возле Джуаны несколько часов, они бы тут же дружно упали в обморок.

Но самое трудное было впереди, когда вернулась доктор. Это Мона помнила, как в тумане: круглые от ужаса глаза Натали, звонкий шлепок - Синди пыталась привести ее в сознание, резкий, ударяющий в нос запах какого-то лекарства. После этого Натали оказалась лежащей на кушетке в углу. Больше она была уже не помощница.

Мона автоматически, почти ничего не соображая, выполняла все приказы Синди - подавала ей шприцы, лекарства и инструменты. Джуана что-то то ли кричала, то ли рычала и громко, надрывно дышала. Доктор говорила с ней жестким, уверенным голосом. Казалось, все происходящее ее просто не касается.

- Ты что здесь разлеглась? - довольно резко обралась она к Джуане. - Не на пляже. Ну-ка, давай, тужься! Еще! Носом дыши! Уже почти все! Сейчас посмотрим, на кого похож твой ребеночек! Как ты думаешь, на кого?

Джуана не ответила.

- А кого ты хочешь, мальчика или девочку? Ровно дыши, и отвечай, наконец!

- Мальчика... - простонала Джуана.

- Чтобы на отца был похож?

- Да...

- И кто отец?

Синди не была уверена, что Джуана ответит. Она никому не говорила, от кого у нее ребенок.

- Рональд...

- Кто?! - черные брови Синди изумленно поползли вверх. - Этого не может быть!

- Может...

- Но как?!

- Ты - врач, ты должна знать, - Джуана устало прикрыла глаза. Видимо, схватки на время отпустили ее.

- Что знать?! Да объясни, наконец! Я не понимаю, как можно забеременеть от человека, который пропал гораздо больше, чем девять месяцев назад?!!!

Джуана не отвечала.

- Если только из пробирки... - пробормотала окончательно обескураженная Синди, вопросительно смотря на свою пациентку. Но Джуана не ответила на этот молчаливый вопрос, потому что снова нахлынувшая боль заставила ее зажмуриться и изо всех сил стиснуть зубы, чтобы не закричать.

Мона плохо понимала, что происходит. Она хотела на воздух, к солнечному свету и как можно скорее! Подумав о том, что остальные планетяне тоже переживают за Джуану и, наверно, сидят сейчас возле корабля, а она стоит здесь ни жива, ни мертва, тогда как от нее, возможно, зависит судьба ребенка, девушке стало совсем не по себе. "Господи, да когда же это кончится! - мысленно взмолилась она. - Да сколько можно!.. Только бы не упасть, только бы... Надо вспомнить какое-нибудь стихотворение... Боже мой! Ничего не помню, ничего..." Мона мертвой хваткой вцепилась в ножку стола, перед глазами все поплыло...

Вдруг резкий, пронзительный крик заставил девушку очнуться - Синди держала в руках маленького, сморщенного, красновато-малинового детеныша, который, недовольно сморщив рожицу, изо всех сил открывал рот, издавая странные, мало похожие на плач звуки. Доктор несколько секунд изумленно смотрела на младенца (ей еще никогда не приходилось видеть новорожденных), потом молча положила его Джуане на грудь.

Мать, наоборот, смело подняла его за подмышки и стала внимательно рассматривать маленькое пищащее личико.

- Мальчик, - немного придя в себя, объявила Синди. - Похож?

- Да! - счастливо улыбнулась Джуана. - Я назову его в честь отца.

Моне стало уже чуть лучше, но она, как ни старалась, не могла увидеть таких очевидных для матери сходств ребенка с его отцом Рональдом, пропавшим вместе с "Леном Вейнолом". Натали тоже, приподняв с кушетки голову, с любопытством смотрела на младенца.

- А, ты уже очухалась? - заметила ее оживление Синди. - Тогда иди помоги мне запеленать ребенка.

- А ты, Мона, лучше сядь.

Через десять минут Синди разрешила девушкам уйти. Мона с благодарностью кивнула ей, и они с Натали медленно пошли к выходу.

- Можете позвать сюда Притча! - крикнула им вслед доктор.

На улице было уже темно. Мона, ничего не видя после яркого света, выпрыгнула из люка корабля на землю и тут же очутилась в объятиях Майка.

- С тобой все в порядке? - спросил он, крепко и одновременно нежно прижимая девушку к себе.

- Да, конечно, - через силу улыбнулась она. - А у Джуаны мальчик!

- Мальчик?! - переспросила подбежавшая Джинни.

Планетяне окружили обеих девушек и наперебой начали расспрашивать их о ребенке.

- Ну, какой он?! Какой?! - громче всех надоедала Джинни. - Он хорошенький, да? Миленький такой?

- Нет... - смущенно пробормотала Натали. - Он страшненький... Красный весь такой, сморщенный...

- Не может быть! Да как же так?!

- Майк, пойдем... Я так устала, - прошептала Мона.

Он кивнул ей в знак согласия, и они поспешили уйти. Всем пытающимся догнать их и задать очередной вопрос, Майк категорично отвечал: "Без комментариев!"

Они сели на берегу. Мона тяжело вздохнула и промолчала. Майк хотел было развеселить ее очередной шуткой, но девушка только слабо улыбнулась ему в ответ, поэтому он тоже быстро замолчал. Так они и сидели рядом друг с другом. Майк - меланхолично бросая в воду камешки, а Мона - находясь под впечатлением от событий прошедшего дня.

Потом они до полуночи любовались звездным небом.

- Мона, посмотри вот на ту звездочку, - сказал Майк. - Она похожа на тебя.

- На меня?

- Да. Небольшая, не очень заметная, но самая красивая... Можно, я назову эту звезду твоим именем?

- Моим именем? - повторила Мона, будто не совсем понимая смысла сказанного.

- Послушай, как звучит - звезда по имени Мона. Нет, лучше - звездочка Мона. Тебе нравится?

Она поспешно кивнула и постаралась улыбнуться.

- Мона, да что с тобой сегодня?!

- Не знаю... Наверно, я испугалась за Джуану.

- Бедная моя! Как же ты сама будешь рожать ребенка? "Моего", - мысленно добавил Майк.

- Рано об этом говорить, слишком рано... Пойдем спать.

- Да, конечно...

- Здравствуйте, святой отец... Могу ли я с вами поговорить?

- Да, конечно, Мона. Присаживайся вот сюда.

Мона, не поднимая глаз, села на скамью рядом с Притчем.

- Патрик, скажите мне, что такое любовь? - шепотом спросила она.

- Для меня любовь - это Бог. Для остальных людей - это скорее самопожертвование. Если ты готова каждый день, каждый час, каждую минуту посвятить любимому человеку, не задумываясь, отдать за него свою жизнь, значит, ты его любишь. У тебя есть такой человек? - Моне показалась, что священник задал этот вопрос без присущей его сану отрешенности, но не придала этому никакого значения.

- Святой отец, а должна ли девушка открыто проявлять свои чувства, или тогда она может быть неправильно понята?

- Это зависит от того, какие чувства ты имеешь в виду, Мона. И к какому человеку ты их испытываешь. Мне трудно ответить тебе на такой вопрос. Скорее это в компетенции Хелен.

- Нет, я ей не доверяю, - вздохнула Мона.

- Спасибо, что доверяешь мне.

Притч положил ей на плечо свою большую тяжелую руку и тихо сказал:

- Будь осторожна, Мона. Мужчины такие несовершенные создания!

- А женщины? - тоже шепотом спросила несколько удивленная таким заявлением Мона.

- А женщины иногда слишком наивны и доверчивы, - послышался за их спинами громкий голос Редвила. - Извините, что помешал.

- Редвил, какого дьявола?!..! - Патрик резко поднялся со скамьи.

Мона ахнула и убежала.

- Не горячись, Притч. Я не хочу ссориться с тобой, - сказал Джерри, а сам подумал: "Что-то наш святой отец стал не слишком крепок в вере". - Объясни мне одну вещь...

Священник с крайне недовольным видом снова сел и скрестил руки на груди. Отказать Редвилу в душеспасительной беседе он никак не мог.

- Твой бог запрещает тебе убивать? - Джерри тоже уселся на скамью.

- Да. Все мы творения Его, и таково Его желание.

- Как же ты тогда убивал гумлов, а потом викагов?

- Это были дъяволовы отродья.

- Ага, вроде меня. Но они защищали свою планету! От нас. Разве мы правы, уничтожая тех, кто воспротивился нашему прилету, кто не желает жить по нашим правилам и у кого есть свои законы, на которые нам наплевать?

- Зачем ты задаешь такие вопросы, Редвил? Какое тебе до всего этого дело? Ты же никогда не верил в Бога.

- Быть может, я хочу поверить, - усмехнулся он. - Или хотя бы понять тебя. Ты называешь бога высшей справедливостью...

- Не только.

- Пусть пока будет так. Только где она, твоя справедливость? Разве было справедливо являться на эту планету без приглашения? Притч, я не вижу здесь никакой справедливости, а вот закон леса, по которому выживает сильнейший, по-моему, здесь очень даже уместен.

- Что ты хочешь от меня услышать? - нахмурился священник.

- Я хочу знать, как должен вести себя истинный верующий на этой планете, чтобы не прогневать бога. Если мы будем есть одни только фрукты и траву, то скоро умрем от голода. Мы вынуждены убивать, чтобы выжить. Нужны ли мы такие богу? Или нам здесь скоро придет конец?

- На все воля Божья. Бог милосерден, и нам всем надо неустанно молиться, чтобы заслужить Его одобрение.

- Сначала убивать, потом замаливать грехи. Превосходно. И бог все простит.

- Не всем, только искренне раскаивающимся. Так что тебе это не грозит.

- Пусть так. Зато я свободен от предрассудков. Если надо убить, я убиваю, не задумываясь над тем, что мне за это будет. У меня нет страха перед богом, я поступаю так, как считаю нужным. Ты же, не имеющий права даже любить женщину, что ты показываешь своим примером? То, что твой бог поощряет самоистязание? Или спокойное равнодушие по отношению ко всем? Разве можно любить всех и каждого? Ведь священник должен любить всех одинаково! Тогда ты должен любить и меня, Притч. Ты меня любишь, милый?

Патрик задохнулся от возмущения, вскочил, красный от гнева. Его руки сами сжались в кулаки. Редвил расхохотался ему в лицо:

- Неужели ты ударишь меня, проповедник?

- Да чтоб ты!!.. - в сердцах крикнул Притч, резко оборвал себя, развернулся и ушел в свой шатер.

- Спасибо, - пробормотал Джерри. - И тебе тем же концом по тому же месту.

Раннее утро встретило Мону приятной прохладой и пением птиц. Как ни странно, она хорошо выспалась и чувствовала себя превосходно. Ночью ее не будил даже плач часто просыпающегося ребенка Джуаны, который то и дело требовал покормить его молоком.

Девушке приснился странный сон. Как будто она снова летит на разведывательном катере, сидя на коленях у своего брата. Они разговаривают, смеются, и вдруг Мона понимает, что это вовсе не Тед, а Джерри Редвил. Она проснулась в недоумении, но яркое, радостное утро заставило ее тут же позабыть этот непонятный сон.

Мона любила вставать раньше всех, брала с собой чистую одежду, мыло, полотенце и шла к водопаду. Планетяне называли его "Водопадом Любви". В этом райском местечке можно было чудесно проводить время вдвоем. Густая растительность надежно скрывала все от любопытных глаз, шум водопада успокаивал лучше любого лекарства, прозрачная голубая вода расслабляла и давала силы. Многие приходили сюда по вечерам, но Мона любила именно раннее утро, когда она была уверена, что никто ее не увидит.

Девушка оставила на берегу все, что принесла с собой, разделась и медленно вошла в воду. Вода приятно холодила, разгоняла остатки сна, бодрила и ласкала тело. Мона нырнула с головой, тут же вынырнула и негромко засмеялась - так было хорошо. Потом она, стоя по колено в воде, взяла с берега мочалку из сушеной фелги и стала тщательно намыливать себя. Руки, словно в танце, легко и непринужденно скользили по груди и животу, по спине и ногам. Пушистая, ароматная пена искрилась на солнце. Мона улыбнулась и негромко запела. Ей вдруг захотелось закричать и засмеяться от внезапно охватившего ее восторга, но она побоялась кого-нибудь разбудить, поэтому только подняла голову к нестерпимо голубому небу и глубоко, восхищенно вздохнула.

Он почти бесшумно шел по лесу. Чудесное утро передало ему свое отличное настроение, поэтому идти было легко и приятно, как будто где-то за кустом или толстым стволом дерева его ждало что-то необычное, но обязательно хорошее.

Сначала он хотел пойти другой дорогой, а потом почему-то пошел мимо водопада. Ему нравилось это место, а сейчас, когда там никого нет... Он осторожно раздвинул руками зеленые листья и замер. Внизу у воды стояла Мона. Ее стройная миниатюрная фигурка вызывала искреннее восхищение, грациозные движения, которыми она медленно, с наслаждением водила мочалкой по телу, завораживали, буквально сводили с ума, а мыльная пена частично скрывала ее наготу, придавая девушке непередаваемую словами притягательную таинственность.

Он смутился и закрыл глаза. Надо было немедленно уходить, но он оказался слишком близко от девушки, и любое неосторожное движение могло выдать его. Он медленно, нерешительно открыл глаза. Мона, ничего не подозревая, продолжала свое занятие, а потом запела чистым, звонким и необыкновенно нежным голосом, радуясь жизни, теплу и солнцу. Нет, на это было невозможно не смотреть! Теперь он уже не мог уйти, не мог лишить себя такого наслаждения, как созерцание этой красоты и невинности.

Мона снова вошла в воду, погрузилась в нее с головой, смывая пену, вынырнула и вдруг испуганно замерла. Ей показалось, что она чувствует чье-то присутствие, чей-то пристальный взгляд в спину. Она резко обернулась, инстинктивно прикрыв грудь руками. Но ни один лист не шелохнулся на том берегу. Показалось.

Мона, время от времени поправляя левой рукой пук непросохших волос на затылке, рубила мясо на завтрак. Она терпеть не могла это занятие, поэтому старалась справиться с ним как можно быстрее и, желательно, без свидетелей. Ей было очень жалко убитых птиц, но тут уж ничего не поделаешь - сегодня была ее очередь разделывать тушки. Затупившийся нож плохо справлялся с возложенной на него задачей, Мона уже начинала злиться, налегая на него всем весом, волосы развязались и рассыпались по плечам, на лбу выступили капельки пота. Внезапно у нее снова возникло странное чувство чьего-то присутствия. Девушка устало уронила руку с тяжелым ножом на несчастную тушку птицы и медленно обернулась. Потом низко опустила голову и, не смея больше поднять глаз, ждала его. С волнением, трепетом и немного со страхом...

Он подошел, обнял ее одной рукой за талию и, осторожно прижав к себе, другой рукой взял у нее нож. Несколько взмахов ножом - и птица была порублена на куски. Мона обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Больше ей было нечего бояться, она навсегда станет его. Пусть будет так. Она действительно этого хочет.

Они поняли друг друга без слов. Мона протянула ему руку, и они вместе пошли туда, где им никто не мог помешать.

Мона сидела, поджав под себя ноги. Он положил свою голову ей на колени и в блаженстве закрыл глаза. Она ласково гладила его по волосам и шептала нежные слова любви.

- Что ты сейчас хочешь больше всего на свете? - еле слышно спросила она.

- Умереть в твоих объятиях.

- Не надо умирать, - грустно улыбнулась она. - Если ты умрешь, то я умру вместе с тобой.

- Не выдумывай, - он строго посмотрел на нее. - Обещай мне, что будешь слушаться меня, во всем.

- Но... - девушка вспомнила слова Притча о самопожертвовании, - ...если ты уверен, что так будет лучше...

- Да, Мона, уверен. Сделай так, как я хочу.

- Хорошо, я обещаю слушаться тебя во всем. А теперь я сделаю то, что хочу я - буду танцевать для тебя.

- Ты с ума сошел! Немедленно пусти меня! - легкое платьице Линды задралось до пояса.

- Нет.

- Я буду кричать!

- Не посмеешь, или я сделаю тебе больно.

- Сволочь! Извращенец! Подонок! - Линда безуспешно пыталась оттолкнуть его от себя, но он, прижав ее своим телом к земле, не давал ей ни одного шанса на побег.

- Заткнись! Ты сама этого хотела, - зло прорычал он.

- Нет! Я пошутила! Как ты можешь?!!!

- А вот я не шучу! И если хоть кто-нибудь узнает об этом!.. - в глазах Линды мелькнул ужас. - Я могу гораздо больше, чем ты себе представляешь!

И его горячие губы жадно впились в ее рот.

- Ты что ревешь? - Хелен подбежала к сидящей на земле Линде.

- Платье жалко... - всхлипнула та.

- Боже мой, что случилось?!! - но Хелен уже сама обо все догадалась. - Дура, платье она жалеет! Себя бы пожалела!

Психолог с ужасом заметила на ногах Линды синяки.

- Кто эта сволочь?!!! - закричала она. Сейчас Хелен готова была собственными руками задушить того, кто мог это сделать.

- Кто посмел?!!!.. Говори! Я убью его! - психолог начала трясти девушку за плечи.

Линда снова зарыдала и не смогла внятно ответить ей.

- Я... я... он... нет...

На шум сбежались остальные планетяне. Синди деловито растолкала всех, чтобы не мешали оказывать пострадавшей первую помощь, поэтому добиться от Линды ответа так и не удалось.

- Это Редвил, - уверенно сказала Лейд. - Кто еще способен на такое зверство?

- Нет, ты что! - пискнула Лили. Она уже открыла рот, чтобы известить собравшимся установленный Джинни факт относительно мужских возможностей Редвила, как вовремя подошедшая жена Дика больно ущипнула подругу за руку.

Тед тоже поддержал предположение Лейд. А когда он представил, что на месте Линды могла оказаться его сестра! Где она сейчас?!! А вдруг?!.. Нельзя медлить ни секунды! Тед, не раздумывая, схватил первую попавшуюся под руку дубину и закричал:

- Кто не трус?! Кто хочет раз и навсегда проучить этого ублюдка?! За мной!!!

Мик и Тори дружно откликнулись на его призыв. Патрик тоже хотел пойти с ними вершить правосудие, но потом решил, что его сан не позволяет ему это.

- Скорее! Он пошел в лес! Я видел! - крикнул Мик. - Догоним его!

- Прекратите! - воскликнула перепуганная Джинни. Она уже искренне жалела, что ущипнула Лили. Пусть бы сказала. Хотя кто его знает, этого Редвила. Вдруг он на самом деле виноват?

Джерри еще не успел уйти далеко в лес, как услышал за спиной треск ломаемых сучьев. Сначала он предположил, что на него несется стадо викагов, но это оказались всего-навсего трое разъяренных молодых людей во главе с предводителем нападения - Тедом.

- В чем дело?

Вместо объяснения Тед замахнулся на него дубиной. Редвил увернулся, но тут же получил удар в бок от Мика. "Отлично, война - значит война, - стиснув от боли зубы, подумал Джерри. - Но за что?! Какая разница! Джерри Редвил давно уже сидит у всех в печенках. Если бьют, значит, нашли за что".

Он не собирался сдаваться без боя. Его кулак стремительно рассек воздух и ударил точно в нос Теду. Тед взвыл и с утроенной яростью бросился на Редвила. Тори тоже решил помочь другу, и через несколько минут отчаянного сопротивления Джерри остался один валяться на утоптанной и вырванной с корнем траве, тяжело, хрипло дыша и отплевываясь кровью. Голова раскалывалась от боли. Джерри трясущейся рукой нащупал свой затылок. "Так и есть, пробили голову, - довольно равнодушно, как будто речь шла о совершенно безразличном ему человеке, подумал он. - Левый глаз заплыл. Нос, если не сломан, то уже хорошо. Руки-ноги на месте. Надо встать и уйти отсюда. Чтобы не нашли". Редвил долго, не разбирая дороги, шел куда-то через лес. Когда силы совсем покинули его, он рухнул в траву и потерял сознание.

Очнулся Джерри когда было уже совсем темно. Вернуться назад оказалось трудной задачей. Тем не менее, он нашел в себе силы дойти до корабля и буквально ввалился внутрь на руки заспанной и жутко перепуганной сестре.

- Джерри, кто тебя так?!

- Какая разница?! Доброжелатели! Обезболивающее есть?

- Чуть-чуть осталось... - Синди, наверно, первый раз в жизни не знала, что делать.

- Тащи сюда и собери мне чего-нибудь поесть. Я ухожу.

- Куда?

- Подальше отсюда. Все, хватит. Они не имеют права бить меня. И они еще горько пожалеют об этом.

Синди знала, что отговаривать Джерри бесполезно. Как он решил, так и сделает.

- Удачи, - тихо сказала она ему на прощанье.

Он коротко кивнул ей и ушел.

Линда стояла вполоборота к двери, обхватив себя руками.

- Зачем ты пришел? - раздраженно спросила она. Ей уже было нечего терять, значит, и боятся тоже, собственно, нечего.

- Ты знаешь, зачем спрашиваешь?

- Хочу узнать, есть ли предел твоей бессовестности. Ты преступил все законы божьи, и не собираешься останавливаться на достигнутом. Тебя осталось только убить меня. Но ты не посмеешь. Потому что ты - трус. И гореть тебе за это в геенне огненной.

Притч побледнел и стиснул зубы.

- Уходи, - продолжала Линда. - И если ты еще хоть раз явишься ко мне, то я расскажу всем, какой ты хороший и благочестивый святой отец!

- Линда... - хриплым, тихим голосом сказал священник. - Разве ты не понимаешь... Я не могу уйти... Я люблю тебя!..

Она рассмеялась ему в лицо:

- И это ты называешь любовью?!!! Священник, предавший своего бога! Трус, боящийся признаться в содеянном! Подлец, который способен только силой взять женщину! Он еще смеет говорить мне о любви! Ха! Посмотри на себя! Кто ты теперь! Отступник? Нет - преступник! И место таким, как ты, - в тюрьме, за решеткой. А лучше - на необитаемом острове.

- В моем грехопадении есть и твоя вина, - заметил Патрик. - Ты искушала меня. Ты говорила мне такие вещи, от которых у меня начинала кружиться голова. Зачем ты это делала? Я не смог устоять перед соблазном. Я сделал всего лишь один шаг к тебе и был уже обречен. Назад мне дороги не было. А мог ли я надеяться обладать тобой, когда я - всего лишь жалкий священник, презренный девственник, душевные и телесные муки которого известны одному лишь богу?! Что я должен был делать?

- Утопиться.

- Ты действительно хочешь, чтобы я утопился?

Она утвердительно кивнула.

Вечером планетяне выловили из реки своего бывшего священника. Он был еще жив. К ночи его привели в чувство, а наутро все узнали правду.

На следующий день состоялся суд.

- Патрик Притч, я лишаю тебя твоего сана, - вынес приговор Дик Стаерс. - Кроме того, тебе придется найти и вернуть обратно Редвила. Делай, что хочешь: ползай перед ним на коленях, умоляй, подкупай, обманывай, льсти, но чтобы через два дня Джерри был здесь. Тед, Мик и Тори идут с тобой, чтобы в следующий раз думали, прежде чем распускать руки. Все ясно?

- Дик! - Майк встал со своего места. - Я пойду с ними. Он же поубивает их всех! Я бы поубивал, - Майк красноречиво посмотрел на Притча и троицу, бившую Редвила. Тори не выдержал и отвернулся.

- Хорошо... - после некоторого раздумья ответил Стаерс.

- А кто теперь будет нашим священником? - пискнула любопытная Лили. - Неужели мы останемся без святого отца?

Все молчали. На роль священника из-за полного равнодушия к женщинам подходил только Редвил. Но такие понятия, как Редвил и священник - абсолютно несовместимы по определению. К тому же, где он теперь, этот Редвил? Ищи - свищи!

Все молчали, но ответ на этот вопрос все-таки знал один человек.

- Можно я заменю Патрика Притча?

Собравшиеся разом обернулись к говорящему, точнее говорившей. Милли Ивани встала во весь рост и, опустив голову, смиренно ждала своего приговора. Ее черные волосы были заплетены в длинные мелкие косы, придавая лицу девушки если не строгость, то что-то такое, что заставляло прислушаться к ее словам.

- Милли... Но... - Стаерс от удивления запнулся.

- Я знаю, что я женщина, - спокойным голосом, глядя Дику прямо в глаза, ответила Милли. - Но я уверена, что справлюсь со своими обязанностями. Я знаю практически все, что нужно. Если хотите, можете устроить мне экзамен прямо сейчас.

- Но, Милли, объясни, зачем тебе это нужно? - спросил Стаерс.

- Я уже давно сделала один очень важный для меня вывод - иногда чувства берут над человеком верх, и тогда может произойти что угодно. Сегодняшнее собрание только лишний раз подтверждает это. Чтобы уберечь себя от новых ошибок, - Милли мельком взглянула на Дика, - я решила раз и навсегда взять свои чувства под контроль. Сан священника - это идеальный вариант. Теперь решение моей судьбы в ваших руках...

Планетяне зашумели, все хотели высказать свое мнение об услышанном. Стаерс, прикрыв глаза рукой, напряженно думал, как бы лучше, с минимальными потерями и риском, выйти из этой странной ситуации. Милли села на свое место и незаметно для остальных с благодарностью пожала Линде руку. Та чуть заметно кивнула в ответ. Милли и Линда хорошо помогли друг другу, и теперь, похоже, все будет так, как надо, как они и хотели.

Через десять минут Дик объявил Милли новым священником, а Патрик предложил Линде свою руку и сердце. Линда обещала подумать, но особенно питать надежды на согласие не советовала. Ей хотелось еще немного помучить Притча, чтобы потом было легче вить из него веревки.

Джерри, не останавливаясь, до позднего вечера шел через лес. Несколько раз он едва снова не потерял сознание, но чудодейственные лекарства Синди помогли ему выдержать этот первый трудный день одиночества. Когда стало совсем темно, Джерри решил все же сделать привал. Ноги гудели, в голове стоял туман, кажется, поднялась температура, но Редвилу было все равно. Если он никому не нужен, а это ему дали однозначно понять, то и ему никто не нужен. Он всю дорогу убеждал себя, что давно знал это, но почему-то именно сейчас хотелось верить, что все не так плохо. Он вспоминал шумную и веселую свадьбу Дика, охоту на дайэндру, наконец, приземление и отлет с родной планеты. "Зачем все это было со мной? Для чего? - постоянно задавал себе вопросы Джерри. - Если сейчас на меня набросится какое-нибудь животное, то я вряд ли смогу от него отбиться. И что дальше? Ничего, пустота, смерть. Безысходность..." Редвил достал флагу и сделал из нее большой глоток. На душе стало теплее. Он вспомнил о своем унижении, когда трое были палками одного, а он смог только расквасить нос Теду и довольно сильно ударить Мика в живот. Джерри стал придумывать всевозможные расправы, которые он бы хотел учинить над этой троицей, но потом с тоской понял, что, если он решил никогда больше не возвращаться на побережье, то ему не придется осуществить задуманное.

Потухающие угли костра грустно подмигивали Джерри своими красными, будто опухшими от бессонницы, глазами.

- Одному быть плохо, правда? - вслух спросил у них Редвил. - Но если я не могу жить в мире с людьми, то что мне остается делать?

Утром Патрик, держа в руке туго набитую походную сумку, выпрыгнул из корабельного люка и вдруг без видимых причин споткнулся и упал на песок. Линда, специально проснувшаяся ни свет, ни заря, чтобы посмотреть такое историческое событие, как отправка за Редвилом поисково-спасательной экспедиции, намеренно громко засмеялась, но смех ее быстро затих. На поднятом к небу лице Патрика последовательно сменились эмоции, начиная от крайнего удивления, почти досады, до непередаваемой словами радости, как будто бы он увидел на небе чудо. Линда проследила его взгляд, они молча переглянулись с Патриком и вдруг вместе завопили:

- "Лен Вейнол"!!!!!

- Что вы орете? - проворчал невыспавшийся Тори.

Ему указали двумя пальцами в небо, слов уже не осталось, были одни только эмоции.

- "Лен Вейнол"! - с нервным смешком сказал Тори. - Ребята, скажите, я сплю или мне мерещится?

- Люди!!! "Лен Вейнол"!!! - завопила во всю глотку Линда. - Скорее, все самое интересное проспите!

Из своих домов стали выскакивать полуодетые планетяне. На все вопросы Патрик молча указывал рукой в небо, и, таким образом, довольно быстро организовалась встречающая команда, вполне готовая к прилету космического корабля. Все смотрели туда, куда надо, и были готовы разбегаться в разные стороны в случае, если с кораблем произойдут как-нибудь неполадки при посадке.

- Вырвались все-таки! - сказал Стаерс, имея в виду временное кольцо.

- Неужели это они?! Надо же! - воскликнула Джуана, прижимая к груди сверток со спящим ребенком.

- А вдруг они и родителей успели забрать? - предположила Эдби.

- Будем надеяться... - пробормотал Бруно.

Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

Тем временем "Лен Вейнол" все увеличивался в размерах. Он был раз в пять больше "Дориана Айберна" и, по всей вероятности, намеревался если не уничтожить большую часть растительности побережья, по изрядно помять и спрессовать все, что окажется на предполагаемом месте посадки.

- Интересно, они знают, что мы здесь? - поинтересовался Майк.

Но никто не мог точно ответить ему на этот вопрос.

- Надо помахать им рукой! - предложила "догадливая" Лили, и начала прыгать и размахивать руками, крича. - Сюда! Мы здесь!

- Успокойся, они тебя не видят, - одернул свою девушку Пэд.

- Откуда ты знаешь? Они тебе что, как-то сигнализируют об этом?

- Да, тоже руками машут!

- Надо связаться с ними! - спохватился Стаерс. - Кетрин, со мной! Надеюсь, ты еще не забыла, как работает передатчик?

Передатчик "Дориана Айберна" быстро поймал радиоволну "Лена Вейнола". Тот ответил им хриплым и дико веселым голосом капитана корабля Хэда:

- Хей, вы там, на "Айберне"! Почему не отвечали?! Да, мы вас давно заметили. Приземляемся. Расчетное время: три - сорок семь. У нас все нормально. Подробности при личной встрече. Конец связи.

- У них все нормально. Будем встречать, - сказал планетянам Стаерс.

- Вот напьемся-то! - обрадовался Пэд.

У Джуаны на глаза от радости навернулись слезы, она поцеловала ребенка в лоб и крепче прижала его к себе.

Рев двигателей заглушил все остальные звуки. "Лен Вейнол" медленно, даже торжественно опускался на землю, поднимая под собой буранчики песка, листьев и веток.

Как только серебристая продолговатая громадина, наконец, приземлилась, планетяне с радостными криками бегом бросились к ней. Даже Джуана старалась не отстать ото всех. Как давно она ждала этого дня!

Люк со скрипом открылся и оттуда появился капитан Хэд. Ему еще не исполнилось и тридцати пяти лет, а его всклокоченные, некогда темные волосы были почти полностью седыми. Только живые, с сумасшедшинкой глаза напоминали того, старого Хэда, весельчака, балагура, порой странноватого человека и отличного товарища.

- О, Дик - старина, Джинни - наша красавица, Мик, Бруно, Джейн, ребята! Привет! Уму непостижимо! Как такое возможно?! Через столько лет, а как будто вчера! - басовитым голосом воскликнул Хэд, потом замолчал и вдруг расхохотался, громко, от души, как будто только что услышал отличную шутку. Он всегда был немного сумасшедшим, но все охотно прощали ему это.

- А где все? - с улыбкой спросила Линда.

- Ребята, что вы стесняетесь? - возмутился на членов своего экипажа Хэд. - Идите скорее сюда!

Из люка, смущенно улыбаясь, выпрыгнул Бетто, за ним старшая сестра Хелен - Кэри, а потом Ник и Патра. Планетяне принялись тискать их в объятиях, задавать неуместные вопросы, отвечать невпопад, шуметь и смеяться.

- А остальные?.. - дрожащими губами пробормотала побледневшая Джуана. - Где остальные?..

Шум заметно утих. Планетяне вопросительно посмотрели на прилетевших, но те только молча отводили взгляд. Никто не решался сказать правду.

- Джуана, ребята... - начал Хэд, но вдруг резко замолчал, потом, наконец, нашел в себе силы и продолжил. - Как вы, наверно, уже поняли, мы попали во временное кольцо... Наш корабль был поврежден, отказала часть системы погружения в анабиоз... В общем... это моя вина... но нас осталось только пятеро... из шестидесяти...

- Рональд!!! - напугав ребенка, громко закричала Джуана. - Где мой Рональд?! Верните мне его!!! Что с ним?!! Почему он не с вами?! - Джуана схватила Хэда за руку и умоляюще посмотрела ему в глаза. - Я не переживу! Почему он не прилетел? Он бросил меня?! Да, бросил?! Скажи мне, Хэд, умоляю!!!

Она упала перед капитаном на колени.

- Он умер... Встань, Джуана. Не надо. Мы ничем не могли ему помочь... Прости...

- Куда вы дели его?.. Я хочу похоронить его здесь... - тихо прошептала Джуана.

Хэд только покачал головой. Она отпустила его руку и обречено уронила голову на грудь. Больше ждать ей было некого. Она осталась с ребенком одна.

Джерри вздрогнул, проснулся и испуганно завертел головой. Громкий гул двигателей буквально сотрясал небеса. "Неужели Стаерс решил лететь за мной на "Айберне"?!" - мелькнула первая мысль.

- О, черт, да это же Хэд на "Вейноле"!!!

Редвил вскочил на ноги и долго смотрел, как громадина космического корабля медленно садится на побережье.

- Представляю, какой у них там теперь будет праздник! - грустно вздохнул он, поднял с земли свой рюкзак и пошел в противоположную от океана сторону.

Джерри долго шел по склону, плавно поднимающемуся вверх, к подножию скалы, и рев двигателей преследовал его, заставляя останавливаться и оборачиваться, а потом снова идти, чтобы больше уже никогда не вернуться обратно.

Внезапно на Редвила вдруг обрушалась такая невыносимая, звенящая тишина, что он резко остановился, вынул нож и постучал его ручкой о камень. Нет, он не оглох, "Лен Вейнол" действительно приземлился. Это подтвердил и странный, похожий на хрип, звук, раздавшийся откуда-то сбоку, из-за кустов. Джерри медленно, держа нож наготове, приблизился к источнику звука. Им оказался молодой светло-коричневый мувел - крупное, длинноногое животное, с большой вытянутой головой на толстой шее, лохматым хвостом и круглыми плоскими ступнями. Одна нога несчастного мувела застряла между камнями. Скорее всего, животное испугалось рева двигателей, бросилось бежать и попало в ловушку.

Редвил остановился. Если он убьет этого красавца, то у него будет столько мяса, что ему придется есть его несколько недель. За такое время мясо, естественно испортится. Да и Джерри не настолько голоден, чтобы подло воспользоваться беспомощностью мувела. По правде говоря, Редвилу нравились эти грациозные, стремительные животные. Много раз на охоте он видел стада мувелов, пасущиеся на берегу реки или на большой поляне возле горы, и ни разу у него не возникало желания убить хотя бы одного из них.

Мувел уже давно увидел Редвила, а когда тот приблизился, то испуганное животное дернулось и запрыгало возле камней на трех ногах, тщетно пытаясь освободиться.

- Тихо, тихо, маленький! - прошептал Джерри. - Не бойся, я тебе помогу!

Мувел, выпучив от страха большие, полные отчаяния глаза, сдавленно закричал что-то, взбрыкнул задними ногами и замер. Редвил понял, что без боя животное его к себе не подпустит.

- Ну-ка, а как тебе вот это? Смотри, как вкусно! - Джерри достал из сумки травяную лепешку, откусил от нее кусок и начал старательно работать челюстями, чтобы мувел понял его действия. Конечно же, Редвил и не рассчитывал, что насмерть перепуганное животное жадно кинется на еду, его целью было только показать ему свои дружеские намерения.

По всей видимости, Джерри это удалось. Мувел перестал дергаться, с любопытством посмотрел на человека, потянул воздух огромными черными ноздрями и издал пронзительный визгливый вопль. Редвил вздрогнул и уронил лепешку на землю, потом поднял ее, уверенно подошел и положил на камень возле мувела. Животное покосилось на угощение, но, даже не притронувшись к нему, стало напряженно ждать, что будет дальше.

Редвил, внимательно осмотрев ногу мувела и прижавший ее валун, попробовал откатить его в сторону, но ему не удалось даже сдвинуть камень с места. Тогда он уперся ногами в землю и навалился на камень всем своим весом. Тот же результат. Мувел снова занервничал, захрапел и зафыркал, а потом совсем отвернул от Редвила морду. Вероятно, ему не нравился исходящий от него запах курева. Джерри перевел дух и огляделся. Без подручных материалов ему было не справиться. Случайно его взгляд остановился на длинной палке, лежащей возле дерева. Он поднял ее и попробовал действовать ей, как рычагом. Через пятнадцать минут его старания увенчались успехом: камень удалось немного повернуть набок, и мувел смог высвободить свою ногу.

- Вот и все, малыш, - выдохнул Редвил. - Наверно, теперь ты хочешь поблагодарить меня?

В ответ ему раздался громкий топот убегающего со всех ног животного.

- Да, ты прав, это не стоит благодарности...

Джерри тяжело вздохнул, отряхнул свою лепешку от пыли и положил ее обратно в сумку. Еду надо было экономить, тем более сейчас, когда напуганных "Леном Вейнолом" животных днем с огнем не найти.

- А где мой обожаемый пройдоха Редвил? - обеспокоено спросил у Дика Хэд, когда все планетяне собрались за большим свадебным столом, ели, пили и негромко разговаривали. Обед, а скорее даже завтрак, получился совсем не радостным, скорее наоборот, но с этим уже ничего нельзя было сделать.

- А он пошел в поход, - объяснил ему подвыпивший Пэд.

- Слава Всевышнему, что хоть вы все живы... - пробормотал капитан "Лена Вейнола". Он никогда раньше не отличался сильной любовью к Богу, но теперь, после гибели почти всего экипажа, Хэд был готов на коленях просить самого дьявола, чтобы только ничего подобного больше не повторилось.

Неожиданно лицо капитана резко стало веселым, почти сумасшедшим.

- Никогда не думал, что Редвил станет таким любителем природы! А он ушел один?

Дик кивнул.

- И надолго?

- Все зависит от того, смогут ли вот эти четверо молодцов вернуть его, - Стаерс кивнул на Притча, Тори, Мика и Теда. В связи с внезапным прилетом "Лена Вейнола" поисковая группа задержалась на побережье и теперь ждала дальнейших распоряжений от Дика. Тед очень надеялся, что им выдадут какую-нибудь небольшую летающую шлюпку - уж очень не хотелось идти пешком, но его надежды не оправдались. Энергетические батареи корабля Хэда тоже были практически полностью разряжены.

- Так вы, похоже, умудрились обидеть Джерри! - радостно воскликнул Хэд, ударив ладонью по колену. - Да вы тут, я смотрю, зря времени не теряете! Хозяйством обзавелись, домами. Редвила перевоспитывать взялись...

Дик тяжело вздохнул.

- Если бы мы могли вернуться... Хэд, разве мы бы остались здесь? Да, эта планета красива, удивительно красива. Но наша родина не здесь, понимаешь?

Хэд, низко опустив голову, долго молчал. Дик уже успел подробно рассказать ему, как и при каких обстоятельствах они улетали и чем это закончилось, поэтому капитану было, о чем подумать.

- Я намерен вернуться домой. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы спасти родителей.

- Ты считаешь, что это возможно?

- А какова была вероятность того, что мы вырвемся из временного кольца? Практически нулевая, но мы смогли, значит, сможем и сейчас. С завтрашнего дня я начинаю подготовку. Никого принуждать не буду. Мне нужно пять человек добровольцев и "Дориан Айберн".

- Ты хочешь лететь на Доре? Но тогда ты не сможешь взять на борт больше двадцати шести человек, тогда как...

- А у тебя есть энергия, чтобы поднять в воздух "Вейнола"? - начал злиться Хэд.

- Нет... Но... Значит, ты хочешь привезти сюда энергетические батареи для "Вейнора"?

- Вот именно.

- Но у "Айберна" нет защитного поля...

- Это не проблема: у меня на "Вейноле" есть переносной генератор.

- Тем не менее... "Айберн" - мой корабль... И потом, почему ты так уверен, что тебе крупно повезет и во второй раз?

- Если не повезет, значит, я останусь там, где должен был остаться. Там, где осталась большая часть моего экипажа... Я не собираюсь жить до старости на вашей идиллической скотоводческой ферме.

Дик, закусив губу, промолчал. Ему снова предстояло принять ответственное решение. Но какое? А если он ошибется? А если кто-то погибнет из-за этого? Решение далось ему с огромным трудом.

- Хорошо, - через некоторое время ответил он. - Я уступлю тебе "Айберна". Думаю, Синди не сильно разъяриться, узнав, что ее лазарет теперь переместится в твою огромную космическую тарелку.

- Распоряжайся "Вейнолом" по своему усмотрению, - ответил Хэд, - и спасибо, что понял меня.

Капитан поднялся из-за стола и с благодарностью похлопал Дика по плечу.

- Только дождись Редвила, - сказал ему Стаерс. - Я уверен, он согласится лететь с тобой.

Мувел вернулся следующим утром. Джерри еще спал, когда над его ухом раздалось сначала громкое, увлеченное сопение, потом не менее увлеченное чавканье - животное достало из сумки травяную лепешку и теперь с аппетитом ее поедало. Редвил приоткрыл один глаз, быстро оценил обстановку и вдруг резко, неожиданно схватил мувела за длинную шерсть чуть ниже ушей. Животное даже не успело испугаться, только уставилось на Джерри выпученными глазами, перестало жевать, а потом тяжело, громко проглотило откушенное.

- Ага, воруешь?! - одновременно зло и ласково сказал Редвил.

Мувел дернулся, но Джерри крепко держал его большую голову.

- Хочешь еще лепешку? На, забирай. Но за это у меня к тебе тоже будет одна небольшая просьба...

Редвил удобно устроился на сильной широкой спине мувела. Мерно покачиваясь из стороны в сторону в такт движению, они неторопливо ехали назад, к побережью. Джерри хотел незамеченным вернуться, ночью навестить Хэда и его команду, а потом... "Что потом, Джерри?! - спрашивал он сам себя. - Со спокойной совестью снова уехать? Или остаться? Остаться - значит, простить унижение. Ни за что! И что Хэд собирается делать на этой планете? Капитан не такой человек, который сможет спокойно зажить мирной жизнью в единении с природой. Вот я это и узнаю, а там видно будет".

Никогда еще Редвил не был настолько неуверен в правильности своего поступка. Это было плохо, отвратительно, никуда не годно! Он сильно изменился за последнее время. Планета меняла его, того, кого не могли изменить люди. Планета, эта великая, несокрушимая сила изо дня в день оказывала влияние на Джерри. Сначала медленно, едва заметно, потом все больше и больше. Но если планета смогла изменить даже Редвила, то что она сделает с остальными? Дик говорил, что планетяне победили планету. Нет, это планета победила их, сделала своей частью, придатком, может быть, даже злокачественной опухолью. Она, большая, сильная и добрая, приняла в свои суровые, но справедливые объятия заблудших неродных детей, пришедших к ней из космоса. Они не просили помощи, они требовали, вырывали ее силой. Теперь они навсегда будут принадлежать ей. Не все до единого, но большая их часть. Навсегда. Ей одной.

Полулежа на теплой жесткой спине мувела и крепко держась руками за его шею, Редвил задремал. Ему приснился огромный прожорливый шар, разевающий свою громадную, ненасытную пасть, чтобы проглотить его. Вдруг животное резко остановилось, Джерри проснулся, и едва не упал на землю. Впереди в лесу раздавались чьи-то голоса. Редвил прислушался и без труда узнал их.

- Тихо, малыш, - прошептал он прямо в ухо мувела. - Эти ребята идут за мной. Надо устроить им сюрприз. Поможешь мне?

У Джерри еще осталась половина лепешки, часть которой он подвесил на длинную гибкую ветку перед мордой мувела, так, чтобы он не мог ее достать. Животное шло за лепешкой, а лепешка удалялась, и таким образом они могли двигаться в любом направлении, стоило только отклонить ветку с лепешкой вправо или влево. Вот и теперь Редвил повернул лепешку на сто восемьдесят градусов, и они тихо, стараясь не топать и не трещать ветками, поехали обратно. Удалившись на достаточное расстояние, Джерри заставил мувела перейти на быстрый бег. Ему нужно было время, чтобы достойно подготовиться к встрече незваных гостей.

Майк первым почувствовал, что что-то не так.

- Стойте! - шепотом сказал он.

- В чем дело? - нетерпеливый Тед недовольно посмотрел на него.

- Вам не кажется, что здесь подозрительно тихо?

- Конечно, мы всех распугали своим топотом, - сказал Мик. - Хватит стоять! Давайте быстрее найдем Редвила и пойдем назад.

- Найти Редвила - не столь серьезная проблема, а вот убедить его вернуться... - заметил Патрик.

- Но, может, хватит уже? - повысил голос Тед.

- Тихо! - рыкнул Тори.

- Сам заткнись! - отреагировал Мик, за что тут же схлопотал в ухо.

Патрик попытался растащить сцепившихся молодых людей, но и ему тоже досталось.

Так, обмениваясь тумаками и подзатыльниками, поисковая группа двинулась вперед. Под ноги, само собой, смотреть было некогда. Через несколько метров идущий впереди Тед вдруг растерянно остановился.

- А с тобой-то теперь что случилось? - подошел к нему раздраженный Мик.

Остальные тоже остановились в метре от них.

- Кажется, тут на самом деле не все нормально... - тихим голосом сказал Тед и тут же с диким воплем и хрустом ломающихся веток провалился под землю. Мик по-девчоночьи взвизгнул и отправился вслед за ним.

Майк и Тори стали осторожно пятиться назад, но они тоже были обречены. Только Патрик, совершив гигантский, отчаянный прыжок, смог уцепиться за корни дерева и удержаться на весу. Под ногами уже не было опоры. Ветки, накрывавшие ловчую яму, осыпались на дно, и там, внизу, открылась симпатичная, радующая глаз картина - четверо пойманных в ловушку людей.

- Он нас нашел быстрее, чем мы его, - прохрипел Патрик, пытаясь говорить и одновременно подтянуться на руках и вытащить свое туловище из ямы.

- Я, кажется, сломал ногу.. - жалобно проскулил Тед.

- Не ной, скажи спасибо, что шею не сломал, - хмуро пробурчал Тори. - Как мы могли так облажаться? Ведь Майк сказал, что что-то не так!

- Какая теперь разница! - завопил Мик. - Сколько нам теперь тут сидеть?! Патрик, ты уже вылез?

- Да.

- Тогда вытаскивай нас!

- Не получится, - Мику показалось, что это сказал уже не Патрик.

И он не ошибся. В ту же минуту Патрик спикировал к ним в яму, а вверху появилась самодовольная, коварно улыбающаяся физиономия Редвила, и рядом с нею морда мувела, с любопытством рассматривающая людей своими темными, навыкате глазами. Лицо Джерри нахмурилось:

- Вообще-то, чтобы вы знали, эта ловушка предназначена для викагов, - сказал он. - Не думал, что в нее способны угодить люди...

- Джерри, мы не хотим ссориться с тобой... - начал Патрик.

- Ага, вы пришли, чтобы прочесть мне пару молитв на сон грядущий и всю ночь отгонять от меня нивлесов!

- Нет, мы пришли извиниться перед тобой и попросить тебя вернуться назад...

- Понятно. Всего доброго! Пойдем, малыш.

Пленники некоторое время, оцепенев от такой наглости, молча слушали быстро удаляющиеся шаги Редвила.

- Редвил, стой!!! - во все горло завопил Тед. Они, конечно, смогут вылезти из ямы, а что потом? Снова догонять Редвила? Пешком, когда он, скорее всего, поедет на это животном?! Глупо. Никаких шансов на успех. - Редвил, мы все тебе объясним! Ты слышишь?!!!

Тед зло обернулся к Майку.

- И что нам теперь делать? Молиться?

- Джерри! - закричал Майк. - Джерри Редвил!

Тишина.

- Он ушел.

- Наверно, а ты что бы сделал на его месте?

- На его месте - не знаю, а вот на своем... - Тед достал из сумки свой самодельный, немного кривоватый и неровно заточенный нож. - Ребята, помогите мне: подержите Майка. Сейчас я начну медленно резать его, пусть кричит. Майк ведь друг Редвила, так? Вот он и вернется за ним.

- А потом? - усмехнулся Майк. - Ты зарежешь и Редвила? А после скажешь, что он был уже мертвый, когда мы его нашли?

- А что? Это выход.

- Ты такой же сумасшедший, как и Лейд, - заметил Тори. - Успокойся. С твоей легкой руки мы уже ввязались во все это дерьмо, так что теперь сиди и помалкивай!

- А давайте побьем Притча, - неожиданно предложил Мик. - Ведь из-за него все это произошло.

Редвил верхом на мувеле вернулся к яме только через час, когда пленники уже выяснили отношения и теперь пытались вылезти наверх. Патрик с большим лиловым синяком под глазом лежал на животе на краю ямы и тянул за руки жалующегося и причитающего Теда, Мик подталкивал Теда под зад, а Тори и Майк изображали из себя что-то вроде живых ступеней.

- Бог в помощь! - сочувствующе сказал им Джерри.

- Я когда-нибудь убью тебя, Редвил, - простонал снизу Тед.

Патрик с трудом вытянул его наверх и обратился к Джерри:

- Если насчет бога - это был камень в мой огород, то ты зря старался, я больше не священник.

- Вот как? - Редвил, казалось, даже удивился. - Что так?

- Когда мы собирались рассказать тебе, ты не хотел нас слушать.

- Да и сейчас не буду. Мне итак все ясно - наш святоша Патрик Притч влюбился и страшно нагрешил. Я прав?

Притч скрипнул зубами, но промолчал.

- Зачем ты вернулся? - спросил Редвила Тори.

- Посмотреть, как вы тут поживаете, и забрать Майка. Передо мной он ни в чем не виноват.

- Ты вернешься на побережье?

- Нет.

- Даже если я буду на коленях умолять тебя об этом? - тихо спросил Патрик.

- Уволь меня от такого душераздирающего зрелища.

- Тогда я не скажу одну важную и интересную для тебя вещь, - решил пойти на хитрость Тори. - Но если ты дашь слово, что вернешься... В общем, если ты не вернешься, тогда тебе необязательно это знать.

Казалось, его слова оказали на Редвила некоторое воздействие. Он пытливо посмотрел Тори в глаза, как будто пытался прочитать его мысли.

- Джерри, - вмешался Майк. - Я знаю, о чем говорит Тори, и расскажу тебе об этом, потому что я не шантажист и действительно хочу, чтобы ты вернулся.

- Спасибо, Майк. Садись на малыша, поедем отсюда, я отвезу тебя на побережье.

- Предатель! - прорычал Майку Тори.

- Запрещу встречаться с моей сестрой, - пригрозил Майк. - Счастливо оставаться, потому что мест у нас больше нет.

Лететь с Хэдом на "Дориане Айберне" изъявили желание Ник, помощник капитана; Патра, жена Хэда, старший навигатор; Джейн, заявившая, что если ее не возьмут, то она покончит жизнь самоубийством; Лейд, в качестве специалиста по анабиозу, пребывающая в уверенности, что Джерри полетит с ними, а там, кто знает?.. И последним, пятым - Питер из-за любви к космосу и в знак протеста против желания сестры Лили выйти замуж за Пэда, от которого она ждала ребенка.

Бетто, сдавшись под натиском двух очаровательных сестер Кэри и Хелен, был вынужден остаться, о чем, в прочем, не жалел. Да и потом, неизвестно, чем закончится это мероприятие? Вероятность того, что космический корабль вернется назад, очень мала. Так стоит ли рисковать, когда тебя с двух сторон окружают такие красивые, правда, чуточку стервозные девушки?

Джерри Редвил по никому неизвестным причинам лететь отказался. Но и снова уходить в лес не спешил. Патрик, Тори, Мик и Тед каждый вечер ходили к нему выпрашивать прощение, и частенько по ночам из отдельно стоящего возле леса логова раздавались нетрезвые песни, крики и хохот. Прирученный Редвилом мувел тоже не спешил покинуть гостеприимное побережье, где с ним играли, кормили и всячески баловали смешные, улыбчивые человечки, называвшие себя планетянами.

"Дориан Айберн" улетел, жизнь на планете вернулась в свое прежнее русло. Планетяне работали на огороде, растили и разводили живность, охотились, учились сражаться на палках и ножах, плавали. Майк оказался хорошим учеником, и через несколько дней он уже сам учил Мону, Эдби и всех остальных желающих умению держаться на воде.

Не прошло и двух недель, как практически все планетяне смогли без страха за свою жизнь уплывать от берега на достаточно большое расстояние. Отмечались и заметные успехи в обращении с холодным оружием, стрельбе из луков, сражении на палках и метании копий. Хотя викаги, почти полностью уничтоженные на всей близлежащей территории, теперь не менее, чем за километр обходили побережье, вероятность их нападения, как и нападения других животных, все же существовала.

Пальцы Райлы, едва касаясь кожи, скользили по спине Рика. Как выяснилось совсем недавно, второй навигатор была способна гораздо лучше делать массаж, нежели водить планетолеты. Но если бы Райла услышала от кого-нибудь, что сложная техника - не женское дело, она, как минимум, оскорбилась бы и принялась доказывать обратное. Вот такая она - Райла Ремайкерс. Не ас и не виртуоз в своей бывшей специальности, тем не менее, когда-то она преуспела гораздо больше, чем ее брат Тори, который был на корабле только вторым техником.

Пальцы Райлы стали настойчивее. Рик млел от удовольствия.

- Райла, где ты научилась этому? - спросил он.

- Натали немножко показала, Синди... - девушке было не очень приятно признаваться в том, что кроме нее делать массаж умеют, по крайней мере, еще два человека.

Рик, казалось, понял ее мысли. Он повернул голову и хитро взглянул на Райлу.

- О, Синди я бы ни за что не доверил свою спину, - сказал он. - А у Натали слишком маленькие ладошки, она не сможет так, как ты... сильно и приятно.

Райла посмотрела ему в глаза. "Рик... Когда-то вы с Тори и Патриком спасли меня, хотя я заслуживала смерти... Вы тащили меня через метель, отбивались от гумлов. Ах, если бы вы могли простить меня за мою ошибку! Но я-то никогда не прощу ее себе... Но вы, я знаю, я чувствую, что простили, или даже не думали об этом. Так получилось, подумали вы, - и все, никаких сожалений и упреков. А мне до сих пор стыдно. И сейчас я... Нет, это не будет благодарностью, это гораздо больше!"

Райла, дрожа, прижалась горячими губами к губам Рика.

- О, такой массаж мне тоже очень по душе, - чуть отстранив ее от себя, сказал он.

Они лежали, обнявшись, в тени деревьев. Вкусно пахло травой, цветами и пролитым на землю маслом для массажа. Было хорошо, безумно хорошо, но бесконечно пребывать в таком блаженном состоянии оказалось нелегко. Райла потерлась носом о щеку Рика. Он посмотрел на нее, улыбнулся:

- О чем ты сейчас думаешь?

- Ты будешь смеяться - о Синди.

- О Синди? Она привлекает тебя больше, чем я?

- Нет, конечно! - рассмеялась Райла. - Просто я думаю, что трудно ей, наверно, с тремя любовниками...

- С тремя? - без особого интереса переспросил Рик. Ему были абсолютно безразличны эти сплетни, но не переводить же тему на обожаемую им историю развития давно погибших человеческих цивилизаций? Да и Райле это вряд ли будет интересно.

- Представляешь? - глаза Райлы загорелись азартом неисправимой сплетницы. - У нее был Мик, потом Пэд стал захаживать, а позавчера я видела крадущегося к кораблю... Теда!

- Ты что, шпионила за ним?

- Нет... случайно увидела. А еще, знаешь, Натали с Алексом затеяли какую-то научную разработку. Хорошая парочка будет - геолог и биолог! И Эдби с Тори, наверно, скоро поженятся. Если бы только Майк не был против... Потом еще Линда с Патриком помирились, это я сегодня утром узнала, Лили сказала... А Джуана одна с ребеночком. Мик к ней все подкатывается, да она на него даже не смотрит - по Рональду своему убивается...

- А про Редвила тебе, случайно, ничего не известно? - чтобы хоть на чуть-чуть остановить этот словесный поток, спросил Рик.

- Тебя так волнует его половая жизнь?

- Надо же узнать, мужчина он на самом деле или нет. Кроме того, раз уж я узнал все про остальных, так почему бы мне не узнать и про него тоже?

Райла поняла намек и замолчала. Да и про Редвила она, по правде говоря, ничего не знала. Чудной он какой-то. Может, ему Майк нравится?

Привычно голубое небо еще с утра подернулось сероватой дымкой облаков. Было душно и тихо, как перед бурей. Спокойный океан, лениво гонящий на берег легкие волны, казалось, дремал. Дремал и Редвил, прикрыв глаза запястьем руки. Небольшой островок, на который он заплыл, чтобы остаться в одиночестве, был частично закрыт от побережья скалой, поэтому лежащего Джерри никто не мог увидеть с берега, также как и Джинни, бесшумно подплывшую к нему. Девушка вышла из воды и осторожно села на песок рядом с Редвилом. Она еще не боялась заплывать так далеко от берега, хотя ее живот стал немного заметен, но так как он не мешал ей свободно чувствовать себя в воде, то и беспокоиться по этому поводу она считала ненужным.

С лукавой улыбкой Джинни долго рассматривала Джерри. Ей было страшно даже думать о том, как он рассердится, увидев ее здесь, и ужасно смешно. "Интересно, что он подумает? Что я снова хочу соблазнить его? Или посмеяться над ним?" Джинни и сама не знала, зачем ей понадобилось это странное уединение с Редвилом. Ей все время казалось, что она должна сказать ему что-то очень важное. Но что? Как можно сказать что-то, не зная, что именно?

Девушка тихо позвала Джерри по имени. Он проснулся и удивленно посмотрел на нее.

- Что ты здесь делаешь? - недружелюбно спросил он.

- Сижу, на тебя гляжу.

- Очень мило. А Дик знает, где ты?

- А что, я должна отчитываться перед ним за каждый свой шаг?

- Что ты ему должна, а что нет - это вы договаривайтесь между собой. Так ты думаешь, он обрадуется, узнав, что ты сидишь тет-а-тет на уединенном островке с самым отъявленным маньяком-насильником Вселенной?

- Если ты маньяк-насильник, то почему мне об этом ничего не известно?

- А как бы ты хотела, чтобы это тебе стало известным? В качестве свидетельницы или на собственном опыте?

Джинни хотела залепить Джерри пощечину, но он ловко увернулся. Девушка была уверена, что Редвил ее даже пальцем не тронет. Почему? Черт его знает, но она это чувствовала, может быть просто интуитивно, подсознательно. Тем не менее, не доверять самой себе у нее не было причин. И Джерри, в свою очередь, отлично знал об этой уверенности, и ему очень хотелось разбить ее вдребезги. Джинни слишком самоуверенна, а это иногда кончается весьма плачевно.

- Джерри, почему ты не женишься? - Джинни не оставлял в покое вопрос о мужских возможностях Редвила. Да, к ней он абсолютно равнодушен, но не может же быть такого, что он равнодушен ко всем женщинам на планете!

- Зачем? - ответил вопросом на вопрос он.

- Чтобы была семья, любимая женщина...

- Капризные, бестолковые дети, загнивающее огородное хозяйство, фальшивые друзья, тайные завистники, ежедневный труд в поте лица, чтобы только прокормить семью... Я не хочу быть как все, Джинни. Да и какая женщина согласится выйти за меня замуж?

Джинни показалось, что в его усмешке была не только злая ирония, но и горечь.

- Если бы я не любила Дика...

- И если бы я был таким же послушным и добрым мальчиком, как он!..

- Не перебивай меня.

- А ты не говори ерунды, Джинни. Хватит морочить мне голову. Плыви на берег, к Дику. Он наверно, уже обыскался тебя.

- Вот это меня в нем и раздражает. Никакой свободы действий.

- Привыкай. Когда у тебя родится ребенок, ты вообще не сможешь отойти от него ни на шаг.

- Откуда ты знаешь?

- Я догадливый.

Джерри встал и уже хотел нырнуть в воду, чтобы уплыть куда-нибудь в более тихое место, как в нескольких десятках метрах увидел над водой темный, острый, как бритва, плавник дайэндры. Джинни тоже поднялась на ноги, но она смотрела на берег. Там ее искал взволнованный Дик. Джинни помахала мужу рукой. Редвил, увидев это, резко сел на песок и потянул девушку за собой.

- Что ты делаешь? - девушка капризно выдернула свою руку.

- Собираюсь тебя насиловать! Посмотри! - Джерри указал на плавник.

Джинни в ужасе вскрикнула и прижалась Редвилу.

- Эт-т-то дай-дайэндра?

- Да.

- Она может вылезти на берег?

- Нет, но если Дик поплывет сюда... Он видел тебя?!

- Кажется...

- Черт побери!

Джерри вскочил на ноги. Так и есть - Дик плыл к ним, а точнее, в пасть к дайэндре.

- Дик, милый, не надо!!! - Джинни тоже увидела плывущего мужа.

- Он тебя не слышит!

- Стаерс, назад!!! Плыви к берегу!!! - но и он был не уверен, что Дик его услышал.

- Дик!!! - девушка бросилась к воде, Редвил поймал ее за талию и оттащил назад.

- Пусти!!! Я хочу быть с ним! Если он умрет...

- Ненормальная! - рыкнул на нее Джерри. - Не смей лезть в воду! Поняла?!!!

Если девушка и поняла это, то вряд ли собиралась подчиниться. Нельзя было медлить ни секунды. Редвил выхватил из-за пояса нож, стиснул зубами лезвие и с разбега бросился в воду. Он должен, просто обязан был добраться до дайэндры быстрее, чем она доберется до Дика!

Сначала Джерри повезло: дайэндра если и заметила Дика, то нападать пока не собиралась, кроме того, она была одна. Оставалось надеяться, что огромная рыбина приплыла к побережью не на охоту, а, например, из любопытства или просто так, провести время. Этим надеждам не суждено было оправдаться. Увидев приближающегося к ней Джерри, дайэндра вдруг резко вильнула хвостом, повернув морду прямо на Дика, и с огромной скоростью, широко распахнув пасть, ринулась на него. Редвил вынырнул на поверхность и жадно схватил ртом воздух. Кричать было уже поздно. Джерри снова нырнул. Дайэндра подплыла к Стаерсу. По всей видимости, он увидел ее, замер и ждал нападения. Если бы Дик запаниковал и заметался, рыбина без промедления напала бы и растерзала его, а так у Стаерса был еще маленький шанс остаться в живых.

Редвил был уже рядом с дайэндрой, когда она ринулась в атаку, но Джерри никак не успевал помочь Дику. Разверстая пасть мелькнула прямо возле самой головы Стаерса, Редвил зажмурился, сердце упало, все внутри похолодело от ужаса.

Открывать глаза было очень страшно, но Джерри переборол себя. Дик был жив. Дайэндра промахнулась, но только первый раз. Второй попытки Редвил ей не дал. Он подплыл к ней сбоку, схватил рыбину за жабры и с размаха воткнул нож в глаз. Дайэндра начала биться под водой, пытаясь сбросить его с себя. Джерри не хватало воздуха, но он не мог отпустить рыбину, иначе она бы тут же расправилась с ним.

Он без остановки снова и снова вонзал свой нож в дайэндру, вода вокруг окрасилась красным, стало ничего не видно, легкие разрывались от недостатка воздуха, перед глазами замелькали красные круги. "Все, наверх, немедленно!" Вместе с глотком кислорода Джерри почувствовал сильный удар в бедро и жуткую, нестерпимую боль, он ударил ножом наугад и не попал. Дайэндра схватила его зубами и начала трепать, утаскивая на глубину. Джерри отбивался из последних сил, до полного изнеможения, до тех пор, пока приторная соленая воды не хлынула в нос и в рот, заполняя легкие. Он боролся до конца...

На Синди было страшно смотреть. Бледная, как покойник, всклокоченная, с перекошенным лицом и безумными глазами она стояла возле своего брата и готова была зарезаться, лишь бы только это хоть как-то могло помочь ему.

- У меня нет больше лекарств... - как в бреду повторяла она. - Все кончилось... Ничего нет... Что же мне делать?!..

- Синди, - Стаерс обнял ее за вздрагивающие от с трудом сдерживаемых рыданий плечи. - Ты уже все сделала, ты откачала его и дала обезболивающее... Ему не больно.

- Ну и что из того?! А дальше что?! Стоять и смотреть, как?!..

Джерри пошевельнулся.

- Он приходит в сознание!

- Джерри!.. - Синди не смогла сдержать рыданий. Она бросилась к нему, давясь слезами и закрывая рот рукой.

- Как я?.. - еле слышно выдавил из себя Джерри.

- Все будет хорошо.

- Кого ты обманываешь?.. - Редвил попытался улыбнуться бескровными, посиневшими губами. - Здесь темно. Вынесите меня наружу...

- Нельзя, Джерри!..

Редвил рывком повернул голову на бок, он практически не чувствовал свое онемевшее от обезболивающего туловище, и с трудом мог шевелить губами. Правая рука Джерри выскользнула из-под накрывающей его пропитанной кровью простыни, и он с ужасом увидел, что ниже локтя ничего нет. Редвилу стало дурно: теперь он понял, почему практически не чувствует свое туловище...

Джерри снова потерял сознание.

- Он умрет? - спросил Дик, хотя сам уже знал ответ. Синди не ответила. - Я пойду позову ребят, пусть помогут вынести его наружу...

Как ни старался Стаерс никого не подпускать к Джерри, это ему не удалось. С Джинни при виде этого ужасного зрелища случилась истерика. Она что-то кричала, отбивалась, просила у Редвила прощание, и ее еле удалось увести и успокоить. Лили упала в обморок, а малютка Мона, растолкав всех, вдруг бросилась к Редвилу, обняла его голову и прижалась щекой к лицу. По щекам девушки катились слезы. От тепла ее рук он снова очнулся.

- Мона... - Джерри нашел в себе силы и смог улыбнуться так, как улыбался только ей одной.

Майк дрожащими руками закрыл лицо. "Как же я раньше не догадался! Идиот! Это же было понятно! Но почему?! Мона, почему?! А как же я?!"

Джерри, как будто прочитав его мысли, грустно, с раскаянием посмотрел на Майка и тихо, еле слышно сказал:

- Мона, обещай мне...

Девушка подставила ухо прямо к его губам.

- Нет... нет!.. - шептала она в ответ и отрицательно качала головой. - Я не могу... Не проси меня об этом...

- Ради меня, Мона... Я знаю, что говорю. Обещай мне и... иди.

Она разрыдалась, поспешно кивнула, встала и, опустив голову, подошла к Майку. Он несколько секунд смотрел куда-то в сторону, потом крепко, как раньше, прижал ее к себе. Джерри тяжело вздохнул и закрыл глаза.

Дик, растерянный и подавленный, блуждающим взглядом смотрел на лица своих планетян.

- Он спас меня... - жгучий комок в горле не давал ему говорить. - Он спас Джинни. Мы должны что-то сделать...

- Давайте назовем планету его именем, - предложил находчивый Пэд.

- Не надо... делать из меня чертова героя!.. - прохрипел Джерри. - Не надо... меня благодарить... Дайэндра отомстила мне за ту... вторую... которую я поймал сетью...

- Но как тогда нам назвать планету?.. - растерялся от своего неудачного предложения Пэд.

- Назовите просто... - Джерри уже едва мог ворочать языком, на губах выступила кровь.

- Джерри, тебе лучше беречь силы!.. - всхлипнула Синди.

Он только слабо улыбнулся за эту уже ненужную ему заботу и все же решил ответить Пэду.

- Назовите Травой... Лесом... Океаном... А лучше - Землей... И не надо плакать... я этого не заслужил...

- Джерри!!! - Мона, несмотря на попытки Майка удержать ее, снова бросилась к Редвилу, обняла, прижалась к нему и тихо заплакала. Ведь когда-то он хотел умереть в ее объятиях...

Чабан Татьяна : другие произведения.

Новая планета

НОВАЯ ПЛАНЕТА

Комментарии: 12, последний от 05/09/2004. © Copyright Чабан Татьяна (Booses@rambler.ru) Размещен: 21/12/2003, изменен: 17/02/2009. 361k. Статистика. Роман: Приключения, Фантастика		Ваша оценка:
Аннотация: Сразу оговорюсь: роман не про американцев! Просто имена такие. Уж простите мне эту маленькую слабость :)