Аннотация: Трудно быть ожившим мертвецом, особенно если ты сам этого совершенно не хотел. Но что, если кто-то предложит выбор?..
Берег обрывался в море, далеко внизу бились о камень волны, истошно орали чайки, ярко светило солнце.
Айжи стоял на краю скалы и мечтал о смерти.
Впрочем, мечтать он мог бы хоть до конца времен. Прыжок отсюда, разумеется, на несколько дней лишит его тело подвижности. Так и придется валяться там, внизу, слушая, как мерзко шуршит и хлюпает внутри: сползаются на место кости, жилы, мышцы... Айжи один раз уже попробовал так покончить с собой. Дурная оказалась идея.
Да и другие идеи были ничуть не лучше. Опытным путем он выяснил, что утопиться не удастся - этому телу дышать не требовалось; в огне оно горело, но медленно и, главное, так больно, что дотерпеть до какого-нибудь логического конца Айжи не смог ни разу. Любое механическое повреждение заживало с устрашающей скоростью. Отделение головы от туловища и прочее серебро-осина, так славно срабатывавшее против нежити, тоже отказались действовать. Это последовательно проверили селяне в тех краях, где Айжи случилось пройти с месяц назад. Молитвы всем известным богам читались впустую, причем как жрецами, так и самим взыскующим погибели. А встречные дэнге всех пород шарахались от Айжи, как от Синего Всадника. Коему, впрочем, страдалец теперь и приходился дальним родственником.
Даже виновницу своего нынешнего состояния он уже убил, и отвести душу было решительно не на ком.
Тяжело быть ожившим мертвецом. Особенно если ты этого совершенно не хотел. И вдвойне - если ты при этом так могуществен, что тебя и не изгнать, и не уничтожить...
Постороннее присутствие за спиной Айжи почуял внезапно. Мгновенное удивление: как это крестьяне подкрались столь тихо и незаметно?! - и такое же мгновенное облегчение: никакие это не крестьяне. Это наконец по его душу.
Он медленно обернулся.
Дэнге. Конечно же, это был дэнге. Среди людей волшебников нужного класса либо нет вовсе, либо крайне мало.
Долговязый, рыжеволосый, бледный, глаза скрыты челкой, и на лице царит этакая безумненькая ухмылка. А на обнаженных руках - браслеты. По одному на каждом запястье.
Айжи в традициях дэнге разбирался неважно. Вроде бы чем меньше браслетов, тем важнее персона. У всех дэнге, каких он встречал, руки были унизаны до самых плеч. А вот Королева, говорят, носит только один браслет...
- Это ты - Айжи, воскресший из мертвых? - поинтересовался дэнге. Без всякого пафоса, свойственного этому народу, когда они говорят с людьми. Голос у него оказался довольно мелодичный, с легкой хрипотцой, пикантной такой. Мог бы баллады хорошо исполнять, по привычке подумал Айжи. Потом опомнился:
- Я - Айжи, воскрешенный из мертвых, - еще подумал и добавил:
- По прозвищу Покойник.
- Дурацкое прозвище, - скривилась ухмылка, - и гаденькое к тому же. Выбрал бы другое.
- Не я выбираю - люди выбирают, - отозвался Айжи. Дэнге ему понравился. Спокойный парень, на язык легкий. Хорошо бы и на руку легким оказался, чтобы все быстро.
Рыжий беззаботно махнул рукой:
- Ну и плюнь ты на людей. Ты, говорят, лучший юттар-сэ по эту сторону Озер. Мастеру ли молве покоряться!
- Был юттар-сэ, - поправил Айжи. Желчная горечь подкатила к горлу. - При жизни.
- А юттар твой?..
- Нет больше моего юттара.
Пальцы невольно сжались, словно надеясь нащупать на положенном месте гриф инструмента, бархатистую поверхность корпуса, холодные нити струн... Пустое. Юттар разбила эта... эта... эта гадина, которая во всем виновата.
Дэнге огорченно прищелкнул языком. Глаз его по-прежнему не было видно, но Айжи показалось, что на подвижном лице нарисовалось сочувствие. Что ты в этом понимаешь, захотелось вдруг сказать, ведь дэнге не играют на юттаре! Это человеческое искусство...
Но Айжи промолчал. Дэнге ведь пришел наконец избавить живого мертвеца от земного существования. Вдруг обидится и уйдет? Сколько еще тогда ждать?..
Рыжий меж тем колдовать не торопился. Рассматривал свою цель, склонив голову набок, как будто выбирал на рынке ситчик повеселее.
- Высокородный... - Айжи выкопал из памяти наиболее почтительный из титулов. - Высокородный дэнге, ты ведь пришел меня убить? Зачем же ты медлишь?
Дэнге пожал плечами - недоуменно, и головой тряхнул - отрицательно. Челка взметнулась, блеснули глаза, лиловые, как вечернее небо. Каннан дэнге, вот оно как. Они же Высокие, они же Жемчужные. Правящий клан.
- Не-а. Зачем это мне тебя убивать? Я нанимать тебя пришел, Айжи.
Обрыв попытался уйти из-под ног.
- К-к-как это - нанимать?!
- Обыкновенно. На службу. Как все делают.
Теперь дэнге смотрел прямо, смотрел и улыбался. Жемчужный дэнге! Улыбался! Такие мимо людей проходят, словно тех и в природе-то не существует. А рыжий болтает мало что с человеком - с живым трупом! - как со своим сородичем...
- Э-э-э... высокородный... но ведь я...
- Ты - Айжи, двадцати восьми лет, юттар-сэ и мастер Сильного слова. Убит и воскрешен волшебницей-недоучкой. Как возвращенный к жизни, лишен всех человеческих прав и подлежишь уничтожению. Я все это знаю.
- Но тогда...
Дэнге еще раз встряхнул волосами: на береговом ветру они путались и лезли в глаза.
- Там, где кончаются людские законы, остается власть дэнге, - серьезно сказал он. - Мы не видим разницы между живым человеком и мертвым. Мне нужен бард-маг. А ты к тому же юттар-сэ. И в таком виде ты намного сильнее, чем был прежде. Я хочу предложить тебе службу, Айжи.
- Что за служба? - неловко спросил Айжи. От живого мертвеца многого не дождешься, единственное, что на самом деле его отличает от обычного человека - сплошная неуязвимость. Но этому дэнге занадобился певец, владеющий Сильным словом. Неважно, живой или мертвый. Для чего?!
- Служба Жемчужному Трону, - отчеканил рыжий, и Айжи почудилось, что в воздухе повисло торжественное пение труб, сопровождающих королевский выход. - Отряд Гончих Королевы - слышал о таких?
Айжи истово закивал. Конечно, о Гончих он слышал. Да и кто не слышал?! Гончие Королевы - маленький отряд, идущий по следам Синего Всадника. Если где-то начинали происходить жуткие, темные вещи, не поддающиеся объяснению, не подвластные чарам и молитвам, - смерти, исчезновения, перерождения предметов, - вскоре там появлялись Гончие. Боевые маги и воины высочайшего класса, элита двух народов. Они бросались прямо в средоточие зла, и они всегда вырывали злу сердце. Они теряли своих, но набирали новых. Айжи вряд ли смог бы сходу сосчитать, сколько баллад он спел о подвигах Гончих Королевы...
- Высокородный дэнге, ты...
- Я Сельт-Арамор из Дома Урагана, волшебник Трона и глава Гончих. Так что, Айжи, я и только я имею право сделать тебе такое предложение. Хочешь стать Гончей?
Айжи не нужно было дышать, но он все равно походил сейчас на рыбу, выброшенную на берег. Этот рыжий дэнге - Сельт-Арамор! Легенда среди магов, ночной кошмар Синего Всадника, родной брат Королевы!
- Хочу, - ответил бард одними губами. Звук куда-то делся.
Но дэнге понял.
- Я рад, - кивнул он. Как будто мог ожидать иного ответа! - Пойдем со мной. Нас ждет эскорт.
Конный отряд дожидался ниже по дороге. Десяток всадников, все - каннан дэнге: лиловые глаза и перламутровый отблеск кожи. И все они поклонились Сельт-Арамору... А потом еще раз, почти так же почтительно, - Айжи.
Конь почему-то не испугался, когда оживший мертвец оказался в седле. Может, выезжен так, а может, глава Гончих применил какие-то чары...
Айжи скакал в середине отряда, рядом плескались по ветру рыжие локоны Сельт-Арамора. Воины сопровождения переговаривались, поглядывали на человека с уважением. Поскрипывало новенькой кожей седло. Ярко светило солнце.