Руки всё сделали сами. Когда я опомнился, луч-пенетратор уже прожигал путь последней гранате...

Вы спросите, что штурмовик потерял в этой богом забытой системе? Один, не в составе эскадры? С последней гранатой - не с крайней, а именно с той неучтённой, что даст экипажу надежду на быструю смерть? Уже после войны?.. Ну и главное - что за 'ментатор'?

Сперва о ментаторах. Мало кто знает о них, так как флот их скрывает. Да и флотские мало кто в курсе: ментаторы служат лишь в ядрах эскадр, на защищённых конвоем гигантах. При плановой ротации личного состава ментаторы, чтобы не было подозрений, тоже переходят с корабля на корабль, но всегда - на корабль лишь первого ранга.

А там, в корабле - они в штате БЧ-1, а это значит, что в бою они сидят по индгерморубкам: их занимают по факту прибытия на центральный пост ('кто первый вбежал, того и тапки'), а после - всё оборудование 'сбрасывают' к стандартным настройкам. Поэтому кто в какой рубке сидел и чем там занимался, не знает и сам командир корабля: на его пульте данные рассортированы не по номеру рубок, а по специальностям.

Конечно же, командир не дурак, и он вполне себе догадывается, кто есть кто, но никому об этом не говорит. Как минимум чтобы остаться с хорошими, проверенными, 'своими' ментатором, штурманом, шифровальщиком... И с корабля на корабль он, командир, переходит обычно со всеми ребятами БЧ-1.

Итак, о ментаторах. Они не имеют технически развитой цивилизации. Они даже не являются высшими хищниками на планете.

Поэтому их и не завоевали: не обратили внимания. На них стали просто охотиться. Из спортивного интереса, как на зверюшек, которых непросто поймать. Защищаясь, ментатор транслировал охотнику страх - инстинктивно, как он это делал при драке с сородичем или подвергшись атаке зверей: даже зверь отступал, если голод ему оставлял этот выбор. Однако 'спортсмену' он лишь щекотал этим нервы. Охотники стали охотиться только за этим: за страхом, за ужасом загнанной жертвы. Охотник её доводил до того состояния, когда либо сходишь с ума, либо падаешь в бездну апатии. Или охотник решил, что ему твоих страхов достаточно. И - нож. Неспешно, со взглядом в глаза.

Если бы руководство завоевателей знало про эту способность, то их бы ловили и силой потом заставляли служить на своих кораблях, а когда уходили из сектора, их уничтожили бы. Всех, пробомбив всю поверхность планеты. Дотла, до плавления, чтобы ментаторы нам не достались. Однако охотники поняли, что если начальство узнает, то плакала эта охота: ментаторы станут добычей империи, а их планета - охраняемым круче чем штаб заповедником. И - сохранили ментаторов в тайне.

Когда же мы взяли тот сектор, на планете ментаторов, так получилось, остались 'спортсмены', ведь связь в самоволке они отключали. Десантники их находили и убивали. Ментаторы видели это. И, поскольку 'спортсмены' и 'горе' у них давно уже были синонимы, многие жители этой планеты завербовались на флот. Мстить 'спортсменам'. Понятно, что наши дела сразу резко улучшились. Крупных проигранных битв больше не было, в стычках противник тоже стал нас опасаться всё больше, а по стратегии мы к тому времени их обыграли.

Вскоре война завершилась. Теперь по домам. Но ментаторы люди секретные, их путь домой должен быть безопасен. Все 'наши' планеты защищены гарнизонами, так что попасть, пусть случайно, в руки противника можно лишь при перелётах.

Сразу после войны добираться до дома солдату 'с оказией', на попутных военных судах - это дело обычное. Так что 'под этот шумок' все ментаторы едут домой исключительно на боевых кораблях, ведь остатки противника в космосе будут бродить ещё несколько месяцев. Может, и лет. Нападут на гражданский корабль, возьмут его на абордаж, там среди пассажиров найдётся ментатор... Не дай мироздание поймут что он может, заставят работать на них - вот и будут у нас неприятности. Этот пиратский корабль станет неуязвим: они будут знать, где мы им западню приготовили, сколько и где кораблей на подходе... А если они держат связь, если смогут собраться в эскадру?

Понятно, что если б ментаторы все возвращались домой на линкорах, это бы было очень заметно и странно. Поэтому этот конкретный ментатор летел домой с нами. На штурмовике. Для любого гражданского судна, даже переоборудованного в корсарское не 'на коленке', атаковать штурмовик - это смерть, а от военных моделей противника эту дорогу недавно зачистили.

То, что нас 'встретили', было, конечно, сюрпризом. Вот только пилот-штурмовик, фронтовик, к этим 'сюрпризам' готов даже будучи пьян на 'губе' на планете! Я среагировал раньше ментатора. Раньше чем их истребители вышли из 'спячки'. Сам не понимаю, как мы отбились. Троих уничтожили точно, а скольких слегка 'зацепили' - никто не считал, потому что пока истребитель хоть чуточку жив, для штурмовика он смертельно опасен. Нам повезло, что это были спешно, от безысходности, призванные неумехи. Иначе бы даже один истребитель не дал нам малейшего шанса. А тут - одного мы подбили из оборонялок (попёр как бессмертный и не отвернул, даже когда по нему начались попадания), двое ж других... Подбить истребитель гранатой - это примерно как 'Фоккер' Рихтгофена авиабомбой! Конечно, почти все гранаты ушли в Млечный Путь, но под шум того залпа я тихо ушёл: прятки в пустоте - любимый вид спорта пилота штурмовика. 'По бразильской системе'.

Как только меня потеряли с экранов, они отошли. Не собрав даже тел сослуживцев. Разбежавшись сначала в разные стороны.

Выждав немного, я стал удаляться. Решил отходить с места боя не торным путём, а сначала уйдя к этой скромной системе: кто знает, не мог ли какой-то корсар пропустить меня мимо, пока я шёл целым и с полным комплектом оружия?

Мы 'по-пластунски' пробрались в систему, как вдруг... Я понимаю ужас ментатора. И не осуждаю, что он инстинктивно его ретранслировал мне. Мы были близко к планете. Уже слишком близко.

Мы... Прицелы свелись.

...Завоюем... Штурмовик содрогнулся.

...Весь... В атмосфере сверкнул трек луча-пенетратора; за его фронтом, в вакуумной каверне, шла субсветовая граната.

...Ми... Попадание.

Ну вот и всё, мы себя обнаружили. Прямо сейчас истребители нас разорвут. Раскрошат на кусочки, изрешетят как дуршлаг. Экипаж... Если кто-то при этом и выживет, он будет ждать своей смерти, беспомощно сидя в скафандре среди бесконечно пустой темноты. Пока наконец не умрёт...

Не умрёт! Ведь я не везучий, я просто расчётлив и очень нахален. Есть у бывалого штурмовика свои фокусы.

Тех кто включает форсаж и стремится быстрее уйти из системы, истребители уничтожают 'на раз'. Если планета имеет 'ахейцев' или 'троянцев', можно смешаться с ними, и, выключив всё, переждать 'движуху'. Отвязные хулиганы после атаки становятся в точку L2, и, выждав, когда истребители выйдут и ринутся в поисках цели, в тылу их тихонько снимаются с места: в азарте погони смотреть себе за спину мало кто будет. Но высшая наглость - уйти в L1: самому 'запереть' себя внутри орбиты планеты, где стоят истребители, может только дурак. Или наглец, который потом, спустя время, включит моторы на фоне звезды и пройдёт незамеченным мимо планеты в пассивном режиме.

После атаки я тотчас 'снаглел' в L1, на секунду включил там радар, не желая впилиться в кружащие там аппараты, и замер: и где они все?! В этом месте обычно 'висит' целый рой как активных, так и давно уже 'умерших' зондов, ретрансов, детекторов звёздного ветра...

А значит... А значит, что цивилизация эта не только не может послать к нам звено истребителей, но и совсем не имеет малейшего выхода в космос! И никогда не имела, ведь в точках Лагранжа если какой-нибудь зонд появился, то он уже там навсегда...

Вот дурак! Я истратил гранату - последнюю! - на это чучело, на этого запертого на планете орангутанга! 'Весь мир'... Да у этого племени 'мир' - это максимум часть континента на этой забытой планетке! Да наверняка они там воюют дубинами, хоть и возможно что заострёнными и даже сделанными из металла!..

Вдруг в голове будто кто-то завёлся. Мой гнев, мою ярость с отчаянной силой схватили, и, стиснув, припёрли к стене. 'Даже если мы не достигнем порта, - возник ниоткуда застенчивый голос ментатора, - Давай утешимся тем, что мы, пусть на время, спасли мирных жителей этой планеты. Поверь, обывателю ведь всё равно, будет ли враг после того как убьёт и его самого, и семью, завоевывать дальше страну, континент или сектор Галактики'

Что ж, и то верно. И кстати, одной термоядерной гранатой мы стёрли с лица планеты не только воителя, но всю или почти всю его армию, ведь воеватели любят, когда те, чьими руками они будут сейчас воевать, собрались вокруг них. Всей толпою, чем больше тем лучше, желательно от горизонта до горизонта. Петь песенки, мол, мы сейчас как пойдём, да как всем наваляем!

Такая психологическая накачка нужна, только если идёшь завоёвывать. Если же пришли завоевать твой дом и твой род, ты сам, молча, угрюмо идёшь к военкому, к проходящему мимо полку... ну а если уже оказался в тылу неприятеля - ты идёшь в лес, взяв дубину. Без песен и титингов-митингов.

Вот и эскадра. Свои. Добрались. Я включил маяки, гордо выдал в эфир: 'Три победы, все три - истребители. Координаты...' А что б не гордиться победой вояке?.. Похоже, война меня всё ещё хочет иметь при себе. Не отпускает. Но хочу ли войны я? Да, я готов воевать: защищать, освобождать... Но начинать войну - нет, не хочу. Это могут хотеть только те, кого на их памяти не завоёвывали.