-Здесь некогда жили другие, не такие как мы, - степенно сказал Старец.
-Опять за сказки принялся? - снисходительно усмехнулся Вождь.
-Ну, сказки, или не сказки, уже не разберешь, - отозвался Старец.
Вождь махнул рукой и повернулся лицом к стене. Рассказы Старца его не интересовали. У него реальных проблем по горло - надо прокормить племя, да держать порядок железной рукой, чтобы все не перегрызлись, не до сказок тут.
Под храп мгновенно заснувшего Вождя Старец продолжил рассказ.
-Назывались они люди. Они построили все эти здания и проложили дороги, и сделали мосты...
-И как же они это сделали? - спросил Хромой.
-У них была какая-то магия...
-Я один раз убил одного мага, из племени Медведей, - хмыкнул Хромой, - ничего особенного, хотя он огнем кидался, так что не верится, что магией можно строить такие горы, да еще и сразу пустые внутри.
-Но ведь это как-то было сделано?
-Зачем сделано? Просто возникло, само по себе...
-Да?! С дверями и с окнами?! С лестницами, со стульями и столами?!.. Что же тогда больше такое не возникает, а только ветшает и ломается?!
-Ну ладно, ладно, были люди, да все вышли, - проворчал Хромой.
- А мне вот другое интересно - были ли они вкусными?.. - включился в разговор Жирный.
-Наверное, были, раз их всех съели? - обрадовался Весельчак. - Были бы невкусные, до сих пор бы жили себе...
-Интересно, какие они были?.. - сказал я и получил тумака. Мне не дозволялось влезать во взрослые разговоры.
Старец посмотрел на меня, хмыкнул.
-Никогда мы это не узнаем. От людей не осталось ничего, никаких рисунков на стенах, ни костей, ни черепов. Только их жилища, непонятно как сделанные, их вещи, непонятно для чего предназначенные, их загадки без разгадки...
Потихоньку разговор сошел на нет, все уснули. Уснул и я. И мне снились таинственные люди. Будто они рядом, а увидеть я их не могу.
Утром мы со Старцем пошли рисовать на стене Победу над Медведями. Гордиться в этой победе было особенно нечего, потери с нашей стороны были не меньше, чем с их, но вроде как победили мы, и это надо было увековечить.
Рисовал Старец, а я же лишь помогал, - подавал мелки, закрашивал большие участки. Сложной работы Старец мне не доверял, руки у меня были неуклюжими. А вот он был умелец, воины на рисунках выходили как живые. Я залюбовался. Глядя на рисунки, я даже сам поверил в нашу героическую победу.
Я сказал об этом Старцу. Тот хмыкнул, но был доволен.
Закончив рисунки, мы отправились на Стоянку. Но Старец повел меня не обычным путем, а по какому-то более длинному маршруту. Я шел за ним и молчал.
-Ты хотел узнать о людях побольше? - спросил он.
-Да.
-Так гляди, - он открыл дверь.
В пустой комнате стоял большой странный предмет. Мы подошли к нему.
Старец открыл какую-то крышку, под ней оказался ряд полос - черных и белых. Он посмотрел на меня. Я молчал.
Тогда он положил палец на одну из полос. Раздался звук. Я вздрогнул. Звук был чистым, звонким. Он еще понажимал на полосы, я слушал, открыв рот. Таких звуков я никогда не слыхал.
-Что это? - спросил я.
-Это сделали люди, - пожал плечами Старец. - Зачем, для чего, - не знаю. Они много чего непонятного сделали...
Мы пошли в Стойбище. Звуки, не похожие ни на что, непонятные, странные, звучали во мне. Мы всю дорогу мы молчали. Я уже совсем было собрался рассказать Старцу свою Тайну, но тут нам встретились Волк и Жирный, они несли добычу. Их охота была удачной и они были довольны. Жирный вкатил мне леща и передал свою ношу. Тут же он получил затрещину от Волка и подобострастно принял уже его груз.
Я шел и думал о своей Тайне. Точнее, о том, что Волк и Жирный появились вовремя. Старца я уважал, он единственный из всего племени не бил меня, но Тайна... Тайну я не должен рассказывать никому. Я это давно решил и сейчас странные звуки едва не поколебали меня в моем решении. Временно. Сейчас я был рад, что Тайна осталась втайне.
Спрятавшись в дальний угол, я достал Тайну из кармана. В моих руках был листок. Не обычный, мягкий, испещренный черными черточками и пятнышками, таких много валялось повсюду, а жесткий, хотя и тонкий. На этом листке были Люди.
Их было несколько. Мужчина, женщина, мальчик и девочка. Они были непохожи на нас и похожи одновременно. Их одежда была странной, на наши шкуры она вовсе не походила. Но дело было не в одежде и вообще не во внешнем облике. Они были другими. Совсем другими. Главное было в их лицах, в их глазах, в радости на их лицах. Ни у кого из племени я никогда не видел таких выражений на лицах. Никогда не видел и никогда не увижу.
Волк радовался, когда выкрал женщину из племени Рысей. Но радость Волка способна напугать не меньше его вечно злобного вида. Волк он и есть волк, даже когда радуется. Его радость - радость зверя.
Жирный радуется, когда видит еду, но это тоже радость зверя. Не хищная, как у Волка, а какая-то другая, не такая страшная, но тоже животная.
Старец радуется, когда находит мел, скажем. Но его радость, она какая-то невыразительная.
А здесь радость такая, какой никогда ни у кого из племени не будет. Радость идущая изнутри. Не злая, не животная, не скупая, а такая, словно у этих странных существ есть все, что они пожелают, словно весь мир их, словно им некого бояться, словно они не знают ни голода, ни холода, ни ран, ни болезней. Словно все, что они умеют - это радоваться.
Наверное, в радости тоже нужна тренировка. Я попытался улыбнуться так как мальчик на фото. Посмотрелся в отражение треснутого зеркала. Ну и мерзкая же харя на меня глянула.
-Эй, Дохлятина! - прорычал Волк.
Дохлятина - это я. Так меня прозвали после того как я долго болел и едва не умер. Тогда все смеялись надо мной. Старец лечил меня и Волк иногда из жалости подбрасывал еды. Что-то ему понадобилось от меня сейчас...
Я побежал на зов.
-Ты есть не собираешься? - спросил Волк.
Ого, всю еду уже разобрали! Мне не осталось.
Весельчак хихикнул. Жирный подхватил его смех. Засмеялись еще несколько.
-Без еды остался, Дохлятина, - радовался Весельчак. - Поделом, не уходи от костра до раздачи...
Волк недобро посмотрел на него. Весельчак умолк и убрался в угол.
Волк схватил Жирного за руку, дернул к себе. Тот жалобно заскулил.
-Великоват у тебя кусок...
Он выхватил мясо из его руки и разорвал надвое.
-Держи.
Часть, которую он дал мне, оказалась больше, чем та, что осталась у Жирного.
-Я схватил этот щедрый дар и поспешил скрыться с ним в дальний угол.
Жирный жалобно ноя, побрел в другую сторону.
Вождь захохотал и бросил в его спину консервную банку. За ним захохотали и все прочие.
Я ел и ловил ненавидящие взгляды обделенного.
Вечером он, Весельчак и еще пара пацанов подловили меня, когда я отошел от Стоянки по нужде. Они избили меня, я особенно не сопротивлялся - смысла в таком сопротивлении было немного. Я съежился и закрывался руками. Уходя, Жирный вытащил из кармана фотографию с людьми.
-Это что еще? - недоумевающее спросил он, разглядывая ее.
-Это люди, - неуверенно откликнулся Весельчак. - Но это ведь нарушение Закона. Изображения людей запрещены...
Я поднялся на ноги.
-Отдай!
-Что-о?! - не понял он.
Я бросился на них и дрался как бешеный. Они сперва даже отступили от неожиданности и я едва не взял верх, но их было четверо и вскоре я был повержен. На этот раз меня били всерьез.
-Прочь!
Это рявкнул появившийся Волк. Мои враги бросились врассыпную. Все, кроме Жирного, его поймал Вождь.
-Ты что-то взял у него? - спросил он.
-Там люди, он нарушает Закон...
-О Законе поговорим позже. А сейчас отдай мне...
Я поднялся, вытер кровь с лица.
-Это достанется победителю, - сказал Волк. - Бейтесь один на один.
Жирный довольно хмыкнул, он был гораздо выше и сильнее меня. Но у меня была злость. Я бил его ногами и руками, не обращая внимание на боль. Когда он повалил меня, я вырвался, укусив его. Вскоре он уже ныл стоя на коленях, прося о пощаде.
Я взял карточку из рук рассматривавшего ее Волка.
-Люди, - хмыкнул он, отдавая ее. - Люди - всего лишь старая сказка. Их никогда не было...
-А как же это? - я поднял карточку.
-Это? Это ничего не значит. Я покажу тебе людей. Завтра мы пойдем с тобой в Центр.
-А карточка? - спросил Вождь.
-Пусть пока побудет у него...
Утром, я, распухший от синяков, перекусил вместе с Волком, ловя завистливые взгляды всех остальных мальчишек племени - они остались голодными.
Мы собрались в дорогу и вышли. В коридоре навстречу попался Жирный, выглядел он гораздо хуже моего и предпочел убраться с дороги.
-Неплохо ты его вчера, - похвалил Волк.
-Они меня тоже неплохо...
-Ну, их было больше, и ты заранее сдался. Никогда так больше не делай.
-Что не делать?
-Не сдавайся заранее. Иди до конца.
Я помолчал. А потом сказал то, чего говорить старшему было не положено.
-Почему вы взяли меня с собой? Почему помогаете мне?
-Племени нужны воины, - усмехнулся он. - Я вижу в тебе потенциал и хочу взять в ученики.
Я остановился как вкопанный. Попасть в ученики к Волку - об этом мечтали все пацаны в племени.
-Но почему я?
-В остальных нет боевого духа.
-А разве он есть во мне?
-Есть.
-Но я всего лишь Дохлятина. Тот же Жирный сильнее меня...
-Никто больше не назовет тебя Дохлятиной, забудь это имя.
Мы шли долго. И оказались в Центре Города. Сюда избегали ходить. Дома здесь подавляли своим величием. Здесь было жутко.
-Этот район огородили стеной, - сказал Волк. - От них, от людей.
-Но разве они до сих пор есть?
-И да, и нет. Понимаешь, люди не смогли быть. Они изменились, превратились в монстров... Скоро сам увидишь.
Мы вошли в один из домов, долго поднимались по лестницам.
-Здесь, - сказал Волк. - Настройся, что будет страшно, но ты увидишь то, что в наших племенах видят только Волки и Вожди. Если ты выдержишь это, то станешь со временем или тем, или другим.
-Что здесь можно увидеть? - недоумевал я, оглядывая пустой зал со множеством сидений и огромный белый экран на дальней стене.
В руках у Волка появилась коробочка.
-Пульт, - пояснил он. - Чтобы управлять показом.
Он нажал на кнопку и стало темно. Потом на белом экране задвигались пятна. Всмотревшись, я различил уже знакомых мне по моей фотографии людей.
-Что это? - спросил я. - Духи?
-Нечто вроде того. Люди умели многое, умели они и записывать то, что с ними было, как это делает Старец, рисуя события на стенах. Их записи другие, они двигаются и говорят, но это лишь записи.
-Откуда ты все это знаешь?
-Мне показал это и объяснил тот Волк, что учил меня, а ему - другой, что учил его и так много поколений... Смотри же на людей...
И я смотрел. Я видел, что происходило с людьми, я видел их конец.
Прошло много времени, пока снова стало светло. Белый экран погас.
Мы молчали.
-Многие не выдерживают, - мягко сказал Волк. - Но это часть проверки... Пойдем, для первого раза достаточно.
-Мы еще вернемся сюда?
-Да. Мы посмотрели не все.
-Я не хочу больше.
Он пожал плечами.
-Если ты собираешься стать Волком, как я, у тебя нет выбора...
Мы вышли из зала.
-Люди были очень могущественны, они могли с помощью своей магии почти все, чего только можно пожелать. Но они не справились с ней, демоны, которых они подчинили, освободились и уничтожили их. И люди сами виноваты в этом. Мы, Волки, призваны защищать наши племена от опасностей, в том числе и от людей, если они когда-нибудь вернутся. Внешность людей обманчива, они слабаки и предатели, они заслужили свою судьбу...
Я кивнул. Я достал фотокарточку, посмотрел на нее в последний раз и порвал ее.
Мы пошли прочь. Я оглянулся на двери зала, где мы смотрели человеческие волшебные изображения. Над ним было написано "Зал просмотра фильмов ужасов". Но я не умел читать, и буквы надписи были для меня просто непонятными закорючками.
-Смотри вверх, - сказал Волк.
Высоко в небе, оставляя белый ровный след, двигалась белая черта.
-Люди покинули город, но они могут вернуться, мы, Волки, должны суметь встретить их. Для этого мы и существуем.
Я кивнул.
...
-Мы летим над Заброшенным Городом, - пилот махнул рукой вниз.
-Это тот самый Город, откуда не вернулись все посланные туда экспедиции? - спросил пассажир.
-Тот самый.
-Может, опустимся ниже?
-Нет, знаете, ли. - Пилот поежился. -У меня семья, скоро на пенсию. Проситесь с военными в очередную экспедицию, если жизнь не дорога...
Таинственный Город медленно проплывал под ними. Возможно, это лишь показалось, но на секунду пассажир почувствовал злой нечеловеческий взгляд. И молча согласился с пилотом.