Рогер и Король под горой
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
5. Новые приключения отважного пилота и космодесантника Рогера
|
Король под Горой.
1. Пролог
- Родж, ты меня удивил! Ты сегодня раньше?
Рогер видел, что Лика притворяется, да она это и не очень скрывала. Готовить ей сюрпризы - самое неблагодарное дело. Она знала о них еще до того, как такая мысль приходила ему в голову.
- Я не успела закончить программировать ужин - с деланой обидой.
Конечно, как же! Наверняка, программа давно уже готова - осталось отдать команду на начало готовки. Поэтому Рогер не стал сильно беспокоиться об ужине, а вместо этого притянул Лику к себе и начал целовать. Эти обнимания и целования быстро привели их на ложе.
Рогер и Лика знали много способов доставить друг другу удовольствие. Но сейчас, в медовый месяц, им достаточно было самых простых. Простейший способ - она встает своими ступнями на его ступни, ладони соединяются так, чтобы соединились кончики пальцев. Тела должны быть прижаты друг к другу. Поцелуй обязателен. Одежда исключена. Тогда внутренние меридианы жизненной энергии двух существ объединяются, и ци начинает двигаться в двух телах как в одном. Это высокое удовольствие - ощущать в себе движение ци любимого человека! А Лика еще умела делать это лежа!
Она первая достигла экстаза, и Рогер получил ни с чем несравнимое удовольствие ощущать в себе ци любимой, несущей её эйфорию.
- Ух, Родж! Ты не дал мне запустить автомат! Останешься голодный! Пойду, включу его.
Родж в это время уже плюхнулся в бассейн.
- Нет, иди ко мне!
Не дойдя до автомата, Лика развернулась и с разбега влетела в бассейн, обдав Роджа веером брызг. К тому же она еще запрыгнула на него, обхватив торс ногами, и стала жадно целовать.
Робот-уборщик, обеспокоенный большим количеством аквавита, выплеснутого на пол, высунулся было из своей ниши, но устрашенный бурными событиями, происходящими в бассейне, снова спрятался.
Рогер и Лика самозабвенно занимались любовью. Энергия рождения цзин толчками возникала в них и поднималась к середине живота, превращаясь там в энергию жизни ци. Ци беспрепятственно наполняла меридианы большого и малого неба, циркулируя по ним все быстрее и быстрее. И, поднимаясь к волшебной точке ста встреч, преобразовывалась в энергию духа шэнь, свободно изливавшуюся в пустоту...
Если бы робот-уборщик мог видеть энергию шэнь, то Родж и Лика предстали бы перед ним как два ярких колышущихся факела, разгоравшиеся все сильнее и сильнее. Наконец нестерпимая вспышка шэнь озарила невидимое пространство духа, и любовники отпустили друг друга.
- Родж, как же так. Тебе придется ждать еще полчаса... Ты умрешь с голоду...
- Обязательно умру! Или съем тебя!
- Не смей! Я сейчас все исправлю!
Теперь-то у Лики руки были развязаны. Она делала сложные пассы в зоне чувствительности кулинарного автомата, по которым можно было догадаться, что она отбрасывает старую программу и быстро ваяет новую, время от времени бросая на Роджа загадочные взгляды. Вот у нее сюрпризы получались замечательно.
Автомат загудел и явил на свет божий глубокую миску с некой жидкой субстанцией. К ней прилагались две ложки. Родж сразу попробовал - еда была холодная, острая и кислая.
- Что это?
- О! Это блюдо имеет долгую историю, оно было почти позабыто на сотни лет, но сейчас снова возрождено. Рассказать?
- М-м-м... Да!
Лика не была столь голодна, как Родж, поэтому, отложив свою ложку, она начала:
- Это блюдо придумали еще на старой Земле - и искоса глянула на Рогера, не станет ли он возражать против такого былинного зачина - В одной северной стране. Большую часть года там была зима, и лежал снег. А лето было такое короткое, что овощи едва успевали созревать. И большую часть времени людям приходилось есть их в виде консервов. И вот чтобы насладится вкусом свежих овощей, там придумали мелко резать их, смешивать с каким-нибудь мясным продуктом и заливать кислым молоком. Как тебе, нравится?
- Ум. А откуда ты знаешь этот рецепт?
- Мы, феи, знаем много такого, чего никто не знает. Кстати, автомат еще не закончил. Смотри, вон мясные колобки в тесте - очень простое блюдо. Все делается из подручных продуктов и очень быстро - Лика явно гордилась своим кулинарным мастерством - Макай их в этот соус. Дай, и я парочку съем.
Лика уже наелась, а Родж все продолжал отдавать должное ее искусству. Она подперла голову рукой и задумчиво произнесла
- Интересно, почему природа дает людям такое счастье в любви?
- Все просто. Чтобы мужчина и женщина увлеклись, забылись, и нечаянно сделали ребенка.
Он тут же прикусил язык - он избегал говорить о детях при Лике, зная, что она - биоробот-андроид - не может их иметь. Ему почему-то казалось, что ей будет этого хотеться, и такие разговоры расстроят ее. Но Лика не расстроилась.
- То есть счастье в любви увеличивает вероятность рождения детей? Тот вид, который может сильнее любить друг друга, дает больше потомства? Родж, ты сделал открытие - любовь как фактор естественного отбора!
- Да! А что тут странного? В борьбе за выживание побеждают те, кто сильнее любят друг друга. Можно сказать, что человечество потому так могущественно, что люди способны любить друг друга сильнее других существ. И вообще, от других животных людей отличает не только самый сильный разум, но и самая сильная способность к любви. Разум нужен, чтобы сохранить потомство, а любовь - чтобы его завести.
Лика засмеялась.
- Ну, теперь я совсем человек! Раньше я была просто разумным существом, а теперь я еще и люблю тебя...
- И я тебя люблю! Но, думаю, мое открытие уже давно кто-нибудь сделал. Помнишь наш разговор, что среди двадцати квинтиллионов человек обязательно найдется такой, кто уже сделал то, что ты считаешь оригинальным? И где-нибудь в какой-нибудь колонии вокруг далекой звезды эта гипотеза уже опубликована в толстом научном журнале, подтверждена статистикой и распространена по всем университетам как еще одна истина, добытая в нескончаемой борьбе человеческого разума с... нет, за...
- Родж, перестань, ты уже запутался. Расскажи лучше, ты говорил, к тебе обратились с предложением работы?
- Ты же знаешь, теперь я могу и не работать...
- Вот какой! Это что, новая экспедиция?
- Да, теперь связанная с разведкой. Не бойся, не военной.
- Родж, я тебя теперь в такую экспедицию не отпущу!
- Я же говорю, что не военная. Фонд организует поиск остатков неудачных колонизаций. Они сейчас подняли столько архивного материала! Просто глаза разбегаются. Там все просто - раз экспедиция колонизации отправилась к звезде Икс, а колонии там до сих пор нет, значит, попытка не удалась. И они хотят это расследовать.
- И что же они ожидают там найти?
- К сожалению, чаще всего, остатки ковчегов или материальные следы высадок. Живых людей, обычно, найти не удается. Слишком мала вероятность выживания в случае серьезной аварии. Это же все происходило столетия назад. Фонд ведет каталог...
- Твоя предыдущая экспедиция тоже была связана с неудачной колонизацией. Однако тебе там грозила настоящая опасность...
- Лика, это не то. Там нет такой кислородной планеты, из-за которой разгорелся весь сыр-бор прошлый раз.
- Не знаю, может ты меня и убедил...
- Я же говорю, что могу вообще не работать!
- Нет, соглашайся. Сколько это займет?
- Думаю, пару декад...
- Так долго?! Ты же можешь махнуть туда за день, ну пусть за два!
- Экспедиция - дело серьезное. Там подготовка, экипаж, программа миссии. Одних отчетов написать придется...
- Родж, я буду по тебе скучать.
- Я знаю, что у тебя сессия на носу. Думаю, тебе будет весело и без меня.
- Все равно буду.
- Давай лучше на великах по парку!
- Здорово! Давай! А дисер я накатаю, пока ты будешь отчеты писать!
Беспечные влюбленные укатили на великах по дорожкам парка, расположенного на среднем ярусе космического поселения "Университет-117" - огромного - двести километров в диаметре - вращающегося барабана, удерживающего силой вращения внутри себя атмосферу высотой в семьдесят километров, с населением в сто миллионов человек. "Университет-117", вместе с сотнями миллионов других таких же поселений, промышленных, жилых, сельскохозяйственных, заповедных, вращался вокруг желтого карлика БС-413, составляя человеческую колонию-поселение Синтония.
2. Разведчик
Рогер уже десять раз пожалел, что связался с этим только что созданным фондом. С самого начала подготовки возникли проблемы. В основном, организационные. Единственное, что было сделано до конца, это выбор звездной системы для первой экспедиции.
Это была непериодическая переменная звезда МС-45-213 в четырехстах пятидесяти примерно световых годах от Большого скопления. Ее светимость менялась без какой-либо закономерности, как у знаменитой в древности звезды Табби. Астрономы давно уже разобрались, что это происходит тогда, когда в системе звезды имеется газовый гигант с очень большой кольцевой системой.
К МС-45-213 еще тысячу двести лет назад отправилась колонизационная экспедиция с самой Земли. От колонии Солярия, в которой находится, как известно, планета Земля, до нее семьсот двадцать световых лет. Таким образом, ковчег должен был находиться в пути для внешнего наблюдателя как раз эти семьсот двадцать, или семьсот пятьдесят лет. Экспедиция эта была не совсем обыкновенная - очень уж много времени пришлось бы колонистам провести на борту ковчега. Единственное объяснение - повышенная скорость полета. Не стандартная "десятка" - когда для пассажиров ковчега время сжимается в десять раз - а более высокая, например "двадцатка". Тогда путешественники могли прибыть на место за относительно комфортные тридцать семь лет вместо семидесяти двух - семидесяти пяти.
Но эта же самая повышенная скорость создавала дополнительные риски в полете. Неудивительно, что об этой экспедиции больше никто никогда ничего не слышал. Неизвестно, добралась ли она до места, и что случилось с ней, если добралась. Очень хорошая цель для первой экспедиции фонда.
Но все остальное - просто провал! Из-за того, что судьба древней экспедиции неизвестна (неужели это нельзя было предсказать заранее?), невозможно было составить внятной программы исследований. За этим тянулась невозможность спланировать материально-техническое оснащение. Все, что удалось сделать - взять в аренду у МС-почты семь МС-капсул для срочной связи.
И в довершение всего, не удалось собрать состав экипажа. Сначала послали приглашения четырем очень знаменитым экспертам в области колонизации, но эксперты экстра-класса не смогли ужиться не только друг с другом, но и с руководством фонда. Самой одиозной выходкой одного из них было предложение изменить цель и предмет экспедиции и отправиться искать признаки жизни в совсем другой звездной системе. В результате состав экспедиции постоянно менялся, эксперты то соглашались войти в нее, то отказывались, и, в конце концов, Рогер остался в одиночестве.
Единственно, в чем не было отказа, это в финансовом обеспечении. МС-капсулы дороги, но аренда МС-рейдера на пару порядков дороже. И, тем не менее, плата была внесена в полном объеме. Поэтому руководство фонда фактически упало перед Рогером на колени, умоляя отправиться на разведку одному. Рогер сказал, что в этом случае он снимает с себя всякую ответственность за результаты. Руководство фонда обещало оформить полет как рекогносцировочный, для подготовки будущей мисси, хотя Рогер уже решил для себя, что в этой, будущей, мисси ноги его не будет.
И вот снаряженная и прошедшая техническое обслуживание и модернизацию -ТОМ - "Игла-2" вышла на старт в полигоне торможения колонии Синтония. В этих отдаленных краях центральное светило Синтонии почти не отличается по яркости от ближних звезд - в Большом скоплении звезды расположены достаточно тесно. Впереди на многие сотни астрономических единиц лежала идеальная пустота полигона. Рогер не спеша разогнался до "пятерки" и привел в действие Хиггс-генератор. Вернее, в действие генератор привела Система управления "Иглой". В этот момент Рогер ничего не почувствовал и не увидел. Хотя знал, что переход в Хиггс-режим со стороны выглядит как грандиозная вспышка. Не удивительно, в пространстве мгновенно исчезла масса в пару сотен тонн. Для внешнего наблюдателя МС-рейдер "Игла-2" мгновенно превратился в излучение. На самом же деле "Игла", укрытая от взглядов этих наблюдателей возникшей вокруг нее гравитационной ударной волной, помчалась со скоростью в сотни тысяч раз превышающей скорость света в направлении МС-45-213. Если бы точкой прибытия была бы какая-то населенная колония, Рогеру пришлось бы заканчивать полет в таком же полигоне торможения. Но в его случае ожидать обитаемости звездной системы прибытия не приходилось, и об этом можно было не беспокоиться.
Через неполных семь часов "Игла" достигла цели, Система вырубила Хиггс, и снова Рогер ничего не почувствовал и не увидел. Но Система показала ему, как ударная волна развернулась вокруг него и схлопнулась впереди, в десятке миллионов километров от "Иглы", породив мощную вспышку "черного" излучения, скомпенсировавшего внезапно возникшую для местных наблюдателей пару сотен тонн массы...
Рогер вспоминал все эти события - неприятные на этапе организации, и приятные на этапе перелета - стоя в гермокостюме на поверхности безымянной планеты, попирая ногами рыхлый реголит и обозревая довольно оригинальный вид звездного неба над головой.
Звездное небо, в самом деле, выглядело необычно. Огромный газовый гигант царил в этом небе. На расстоянии в шестьсот семьдесят тысяч километров его видимый размер превышал размер Луны на земном небе раз в двадцать. Но огромная система колец, простирающаяся гораздо дальше орбиты планеты, реголит которой попирал ногами Рогер, являла собой еще более необычное зрелище. Кольца разной плотности и ширины сливались в яркую полосу позади гигантской планеты, расходясь полосатым веером в стороны от нее. И все пространство от висящего в небе полосатого гиганта до близкого зубчатого горизонта было занято расширяющимися все больше и больше разномастными кольцами, вытянутыми в горизонтальные полосы. Ближе к планете, на которой находился пилот "Иглы", кольца были менее яркими и плотными. Но вблизи владыки местных небес кольца просто-таки сияли - настолько плотной была в них пыль.
Причину такой мощности ближних к гиганту колец Рогер установил практически сразу, как только прибыл в эту звездную систему. Ближайший спутник настолько близко подошел к поверхности планеты, что прямо сейчас разрушался на орбите - его полость Роша стала меньше его радиуса. Этот процесс, медлительный по меркам человеческой жизни, но очень быстрый в астрономических масштабах времени, приводил к выбросу огромного количества пыли и обломков в одно из внутренних колец. В тех же краях, чуть дальше от гиганта, вращались еще два спутника, радиусы которых были близки к их полостям Роша. Но их разрушение еще толком не началось. Хотя модель, построенная Системой "Иглы", утверждала, что через несколько сотен тысяч лет эти спутники, затормозившись об пыль, выброшенную при разрушении ближайшей луны, приблизятся к планете на опасное расстояние и тоже развалятся на куски.
Вообще же в системе гигантской планеты Рогер насчитал семнадцать крупных, диаметром более ста километров, спутников. Не считая сотен более мелких булыжников.
Облако пыли, образованное при разрушении самого внутреннего спутника, расширяясь по орбите и сплющиваясь в плоскости колец, достигало орбиты следующей луны, и разбрасывалось в разные стороны ее гравитационным воздействием. Часть пыли падало на газовый гигант, другая же часть выбрасывалась еще дальше - в следующие по удалению кольца. Таким образом, спутники гиганта, передавая эстафету друг другу, подпитывали этой пылью все более отдаленные области планетной системы.
Когда "Игла" вышла из Хиггс-режима, Рогер первым делом включил Хиггс-сканер - он помнил, что именно сигнал Хиггс-сканера позволил ему быстро обнаружить одинокую "Кардиану" в пустынной звездной системе МС-3-524. Но сканер упорно молчал. Рогер подождал необходимое время, чтобы накопилось достаточно информации для надежного анализа, но результат так и остался отрицательным. Обитателей в системе не было.
Удостоверившись в этом, капитан "Иглы", и, по совместительству, руководитель разведывательной экспедиции, а также ее единственный участник, занялся изучением самой системы МС-45-213. Центром ее являлась, собственно, звезда МС-45-213 - красный карлик класса М5. Масса его всего четверть стандарта звездных масс, а светимость и вовсе полтора процента от стандарта. Короче говоря, мало света и тепла давало центральное светило своей системе. Не удивительно, что при этом планеты предпочли придвинуться поближе к этому нещедрому источнику всяческой благодати. Маленькая каменная планета, обитавшая в двух миллионах километров от звезды, была слишком горяча, чтобы беспокоится об ее изучении. Больше планет в системе не было, кроме... Кроме огромного гиганта, отягощенного огромной, радиусом в два с половиной, а то и в три миллиона километров, кольцевой системой.
При подготовке к экспедиции, особенно после того, как стало понятно, что экспертов в ее составе может быть, мягко выражаясь, неожиданно мало, Рогер освежил в своей памяти теорию и практику науки о планетах-гигантах. Так, он напомнил себе, что существует общепризнанная единица массы газового гиганта - один Юп. Планета массой один Юп уже является ярко выраженным газовым гигантом, достигшим баланса между средней плотностью и объемом планеты. В результате такого баланса все планеты, тяжелее одного Юпа, имеют практически одинаковый радиус. Отклонения от баланса появляются тогда, когда газовый гигант находится слишком близко к звезде - тогда его атмосфера разогревается и радиус увеличивается. Но здесь не тот случай. Верхние слои атмосферы хозяина здешних мест, имевшего массу почти три Юпа, были вполне себе холодны, и его размер определялся только балансом силы тяжести и внутреннего газового давления.
Радиус орбиты гиганта был чуть меньше ста миллионов километров. При этом его спутники получали от скупой звезды так мало тепла и света, что на их поверхности царила вечная Зима, зима с большой буквы, с замерзшими скалами из водяного льда и озерами из жидкого аммиака и метана. Но вечный холод, царящий на этих орбитах, не означал застывшего однообразия облика планет-спутников. Как обычно, их природа и условия на поверхности были крайне разнообразны.
Планета-гигант вращалась достаточно медленно, поэтому ее магнитное поле было не очень сильно. И все равно, радиационные пояса, создаваемые отклоняемым ею звездным ветром, простирались на добрые четыреста тысяч километров. Внутри них обращались аж пять крупных спутников. Один из них, входящий в пятерку крупнейших - от трех и более тысяч километров в диаметре, обращался по орбите на самой границе радиационных поясов.
И если большинство спутников от ста километров и до полутора тысяч в основном представляли собой слабо дифференцированные тела изо льда и силикатов с небольшой примесью металлов, то вот этот, вращающийся на границе поясов, и первый из крупнейших, имел очень оригинальную и примечательную природу. У него было небольшое металлическое ядро, мощная мантия из силикатов и легких элементов и ледяная, с примесью песка, кора. Все это оживлялось интенсивной вулканической активностью, в результате которой в пространство выбрасывалось довольно большое количество, почему-то, сернистого газа. Этот газ создавал невидимое невооруженным глазом газовое кольцо вокруг хозяина, которое, ионизируясь звездным ультрафиолетом, ограничивало радиационные пояса.
Еще одним примечательным большим спутником был одиннадцатый по счету, самый крупный из всех, укутанный плотной азотной атмосферой. Под этой атмосферой, наполненной парами и конденсатом метана, образующего рыжие облака, виднелись озера и моря из жидких газов, ограниченных скалистыми берегами из замерзшего в камень водяного льда.
Двенадцатый спутник имел толстую ледяную кору, покрытую трещинами, разрезающими ее на многие тысячи километров. На полюсах этого спутника из трещин вырывались невидимые с такого расстояния водяные гейзеры, сразу же рассеивающиеся в окружающем пространстве. Их присутствие обнаруживалось, в основном, по наличию в этом районе еще одного плотного кольца, состоящего из частиц чистого льда. Приливное действие планеты-гиганта доставало и сюда, на расстояние почти двух миллионов километров, и вызывало заметный разогрев внутренностей его спутников.
Самым дальним обнаруженным Рогером спутником был простой двухсоткилометровый астероид, вращавшийся вокруг гиганта в восьми миллионах километрах, видимо, захваченный в незапамятные времена из протопланетного облака планетезималей.
Но наиболее интересным был спутник номер девять. Он не был самым крупным, всего четыре тысячи девятьсот километров в диаметре. Но его масса была практически втрое больше масс соизмеримых с ним одиннадцатым и тринадцатым спутниками. Поэтому расчетная сила тяжести на его поверхности была всего в два с половиной раза меньше стандартной, к которой привыкли нормальные люди. Ни на одном из остальных спутников сила тяжести не превышала планки в одну шестую стандартной.
Этот факт заинтересовал отважного исследователя неведомых звездных систем, каковым уже полностью почитал себя Рогер, и он сконцентрировал внимание сенсоров, сканеров и телескопов "Иглы" на этом необычном спутнике.
В это время "Игла" находилась уже на расстоянии в двенадцать астрономических единиц от центрального светила, и расстояние это быстро сокращалось.
Сенсоры и сканеры, совместно с моделью внутреннего строения спутников планет-гигантов, выдали ответ. Спутник номер девять имел огромное железное ядро. Его относительно тонкая мантия состояла, в основном, из силикатов. Кора практически отсутствовала. Ее заменял тонкий слой реголита - мелко раздробленного за миллиарды лет метеоритными ударами вещества мантии. Вполне возможно, что этот спутник был когда-то самостоятельной планетой. Но на заре времен, через несколько миллионов лет после образования первых планет, он испытал столкновение с другой, меньшей, но сравнимой по массе планетой. Удар разогрел и испарил кору и верхнюю часть мантии протопланеты, заодно изменив ее орбиту, так что она попала в зону влияния гравитации хозяина. Система "Иглы" считала такое объяснение наиболее вероятным.
Когда "Игла" приблизилась к системе гиганта на полмиллиарда километров, Рогер решил просканировать радиодиапазон. Он знал, что газовые гиганты имеют повышенную светимость в радиоволнах. И действительно, от полюсов хозяина, где в атмосфере тормозились частицы солнечного ветра, шел мощный и ровный поток радиоизлучения, распределенный по частоте по степенному закону.
Но кроме этого, сканеры "Иглы" обнаружили большое количество слабых, но узконаправленных, и практически когерентных сигналов, исходящих из множества точек, разбросанных по всей системе колец.
Как только Рогер увидел это, он тут же включил режим невидимости - теперь "шкура" "Иглы", состоящая из мириад микроблоков, не отражала, а полностью поглощала все электромагнитное излучение, падающее на нее.
Всё! Он их обнаружил! Эти сигналы - неоспоримое свидетельство деятельности разумных существ в системе. Это радары, это связь, это, возможно, передача энергии. А какие могут быть в этой системе разумные существа? На все сто процентов - это остатки экспедиции колонизации. Вернее, их потомки. И исчезающее малый шанс на то, что экспедиция до цели не долетела, а сигналы, которые Рогер сейчас видел, создавались зародившимися здесь собственными "братьями по разуму". Совершенно невероятно, такого быть не может.
Но разведка есть разведка. Он решил соблюдать инкогнито до конца.
"Игла" резко снизила скорость - до подхода к системе хозяина надо было проанализировать ситуацию.
Итак, "черного" излучения нет. Это значит, вакуумной энергетики тоже нет. Совсем. Но радиоизлучающих объектов в системе множество. Они раскиданы по всем кольцам, имеются выше и ниже плоскости колец, особенно сосредоточены на орбитах вокруг спутников, это уже и сейчас ясно. Значит, имеем интенсивную космическую деятельность. Но нет ни одного характерного космического поселения типа драма. Ну, вернее, Рогер пока ни одного не обнаружил. Но всё равно, если бы такое количество человек, которое соответствует этому уровню развития, жили бы в искусственных космических поселениях, пусть и другого типа, это было бы уже заметно - источников радиоизлучения было бы на порядки больше.
Значит, люди живут где-то еще. Скорее всего, на поверхности спутников. Ну, в этом случае выбор становится совсем небольшим. Нельзя долго жить на поверхности небесного тела, где сила тяжести - одна шестая или одна седьмая от обычной. Нет, можно, конечно, вахтовым методом, под контролем медиков. А вот полноценно жить, растить детей и воспитывать потомство не получится. При такой малой силе тяжести возникнут недопустимые проблемы для здоровья и у взрослых, и у детей. Воздух можно удерживать в куполах, воду пускать на переработку, пищу растить в гидропонах и инкубаторах. Но силу тяжести на планете изменить невозможно, даже имея вакуумную энергетику и технологии инерциальных полей. Тем более, что ни того, ни другого, по данным Хиггс-сканирования, у местных обитателей нет. Значит первый кандидат - спутник номер девять! Там наиболее благоприятные условия.
Так Рогер и оказался на поверхности девятого спутника Хозяина. Он решил принять это имя - Хозяин - в качестве рабочего названия планеты-гиганта, очень уж оно к ней подходило.
Рогер оглядел окрестности. На месте посадки "Иглы" в настоящий момент было раннее утро местного шестидесятичетырехчасового дня. Местное солнце висело невысоко над гористым горизонтом, заливая неярким, соломенно-желтым светом окрестности. За спиной Рогера была скальная стена, впереди от него поверхность планеты плавно понижалась к центру огромной впадины - овальной выемки, окруженной зубчатой стеной. Поверхность впадины покрывали редкие кратеры. Стенки кратеров и отдельно лежащие камни отбрасывали длинные тени. Несмотря на то, что атмосфера на поверхности спутника не обнаруживалась, тени эти не были беспросветно черными - их подсвечивала сияющая картина гигантских колец Хозяина. Сам Хозяин наблюдался в фазе одна четверть и располагался практически в зените.
Если глядеть с высоты в тысячу километров, поверхность девятого спутника представляла собой по большей части огромное поле окаменевшей пены, каждый пузырек которой имел размер от десятков метров до нескольких километров. Некоторые пузыри уже разрушились от времени и метеоритных ударов, некоторые сохраняли свою первоначальную форму сплющенных эллипсоидов, возвышаясь над поверхностью на десятки метров. Были на планете и области, на которых отсутствовала эта пузырчатая структура. Это были области огромных ударных кратеров, образовавшихся в давние времена тяжелой метеоритной бомбардировки. Такая бомбардировка - обычный этап образования планетных систем - происходит в один из самых ранних моментов их истории. Но пузырчатая структура, оказывается, еще древнее. "Игла" объяснила ее образование так. В момент суперстолкновения, когда кора будущего спутника номер девять испарилась, а мантия закипела, произошла бурная дегазация вещества, породившая огромные пузыри. Но остывание поверхности было столь быстрым, что не закончившая кипение поверхность застыла, образовав море целых и лопнувших пузырей. Короче говоря, большая часть поверхности девятого спутника была похожа на стершийся пенокарболит - пупырчатая, покрытая мелкими дырками лопнувших пузырей.
Возле стенки одного из таких лопнувших пузырей и стоял сейчас Рогер, обозревая окрестности и планируя дальнейший маршрут разведывательной экспедиции.
Что еще было интересного вокруг? Ничего особенного, если не считать высоченной наклонной металлической конструкции, решетчатые фермы которой косо уходили в небо над головой Рогера, да так и обрывались на полпути, не достигнув неведомой цели. Напоминало это или уцелевшую половину фермы гигантского моста, или, скорее, часть пути для поезда на магнитной подвеске, выходящего из верхней части скальной стены и устремляющегося к небу. На систему магнитной подвески, все-таки, эта конструкция была похожа больше, потому что вдоль ее поверхности равномерно располагались устройства, которые не могли быть ничем иным, как мощными электромагнитами для вывешивания и ускорения вагонов. В нижней части фермы магниты были сняты, но места их крепления были до сих пор хорошо видны. Ферма явно была заброшена и давно не использовалась.
Причина потери интереса создателей к вышеозначенной ферме была видна невооруженным глазом. Скальная стенка, из которой выходила вся конструкция, являлась боковой стеной целого пузыря, граничившего с облюбованной Рогером для посадки впадиной. На поверхности пузыря виднелось большое отверстие, пробитое не так давно ударом метеорита. Возможно, этот пузырь использовался, как помещение для работы с фермой, которое от удара пришло в негодность.
Наличие крупных металлических конструкций на поверхности девятого спутника к этому моменту уже не было неожиданностью для Рогера. Сенсоры "Иглы" обнаружили их великое множество. Рогер задал программу поиска металлических объектов, обладающих электромагнитной активностью, и "Игла" нашла на поверхности их целую россыпь. Но ни один из этих объектов, да и все они вместе взятые, не были достаточно крупными, чтобы скрывать внутри себя население, способное осуществлять обнаруженную Рогером космическую деятельность. Разумно было предположить, что искомые поселения расположены под поверхностью планеты, на такой глубине, что сенсоры "Иглы" не могут их засечь. Значит, надо искать вход и проникать внутрь, чем и собирался заняться Рогер прямо сейчас.
***
Да, это был вход. В выровненную скальную стену была врезана стальная дверь. На ней горел красный глазок, и имелась блестящая кнопка. Шлюз. Рогер нажал кнопку. Глазок замигал и стал зеленым. Но дверь сама не открылась. Надо открывать вручную. Наверное, внутрь, так должно быть, чтобы внутреннее давление не выдавило ее наружу. Рогер толкнул дверь и оказался в тесном помещении, с похожей дверью напротив. Закрыл входную дверь, дождался красного глазка, открыл внутреннюю. И вышел в огромное помещение, практически никак не освещенное. Дверь сзади захлопнулась, и вокруг стало совсем темно. Звук захлопнувшейся двери передался только через пол - воздуха в помещении, похоже, тоже не было.
Рогер заставил микроблоки гермокостюма излучать рассеянный свет. Теперь стало видно окружающее пространство - каменистый пол. Перевел излучатель в режим фонаря. Поводил им из стороны в сторону. Осмотрел ближайшие стены. Сплошной стекловидный камень, выплавившийся, если верить датировке "Иглы", семь с половиной миллиардов лет назад. В стороне от двери шлюза, прямо на полу смонтированы агрегаты, должные этот шлюз обслуживать. Они до сих пор старательно выполняют свою работу, не подозревая о ее бессмысленности - воздуха-то нет с обеих сторон.
Он расширил луч и двинулся вперед, широким веером освещая дорогу. Пол понижался в направлении центра пузыря. Рогер подумал, что должен быть еще один шлюз, и скоро нашел его. Он располагался в неглубоком широком колодце, на дно которого вела узкая лестница.
В том же порядке Рогер миновал этот шлюз и оказался на узкой металлической площадке почти под потолком следующего помещения. Осмотрев его с высоты в свете луча своего фонаря, он понял, что это помещение - еще один лавовый пузырь, только находящийся глубже под поверхностью планеты. Воздуха здесь тоже не было.
Рогер спустился на пол пузыря по металлической лестнице и отправился искать следующий шлюз. Хорошо, что этот путь ведет его вниз. Где-то внизу находятся поселения, приютившие остатки древней экспедиции. Интересно, сколько ему придется блуждать в этом лавовом лабиринте? Сейчас он не мог даже есть и пить - гермокостюм обеспечивал ему жизнеобеспечение, защиту от внешних воздействий и даже возможность отправлять некоторые естественные надобности, но не давал возможности принимать полноценную пищу и питье. Некоторый НЗ, конечно, имелся, но его хватало только на пару дней - это питательный сироп и очень ограниченное количество воды. Если за два дня он не найдет помещения с воздухом, ему придется возвращаться. Если же за очередным шлюзом окажется воздух, он сможет путешествовать гораздо дольше - запас пищевых концентратов и воды он предусмотрительно захватил с собой в заплечном контейнере.
Контейнер не был тяжел. На девятом спутнике человек чувствовал себя очень легко. Если разбежаться и прыгнуть, прыжок получится метров десять в длину. Можно было легко поднимать тяжелые на вид камни, за которые в обычных условиях он даже и не подумал бы взяться.
Пройдено уже с десяток пузырей, а воздуха все нет. Он проверил глубину, до которой опустился - Система гермокостюма вела учет пройденного пути во всех трех измерениях. Сто двадцать метров. Скоро должен воздух появиться - поддержал себя Рогер бодрым словом - не зря же здесь эти чертовы шлюзы понаставлены.
Когда счет пройденных помещений, иногда огромных, иногда совсем небольших, пошел на шестой десяток, Рогер решил сделать передышку. Выпил немного питательного сиропа и смочил губы водой. Воду надо экономить. Вот будет обидно, если придется вернуться назад - он в пути уже больше половины суток. Рогер вывел в голографическое окно Системы показания датчика внешнего давления, ожидая увидеть, как и в начале пути, твердый ноль - он судил о давлении по ватной тишине в ушах и по красному индикатору отказа открыть гермошлем. И к удивлению своему увидел, что давление-то вовсе и не ноль! Одна десятая стандартного! Он прокрутил запись назад - в последнем десятке пузырей давление медленно, но верно росло! Блаженная улыбка невольно расплылась по лицу - он был прав. Цель близка.
Еще через сутки блужданий давление выросло до ноль пяти. За это время Рогер успел сделать еще два привала и один раз устроить перерыв на короткий сон. Его мучила жажда и пустой желудок - воду он на всякий случай экономил, а питательный сироп, хоть и давал силы и необходимые компоненты пищи, но быстро растворялся в желудке без остатка и, самое обидное, без ощущения сытости.
Терпение его кончилось, когда в очередном пузыре, переоборудованным древними строителями для своих нужд, он обнаружил давление в половину стандартного. Половина стандартного атмосферного давления - это соответствует высоте километров в пять, пять с половиной. В принципе, дышать можно. Гермокостюм давно сделал анализ окружающего воздуха - азот и кислород, то, что нужно для дыхания. Давление только маловато. Но индикатор отказа гермошлема уже не красный, а оранжевый.
Рогер откинул шлем. Ничего страшного не произошло, только заложило уши, и появился легкий звон в голове. Рогер вздохнул раз, другой. Нормально. Какое-то время тут можно быть без гермошлема. Скорее воды из контейнера!
Наевшись и, главное, напившись вволю, Рогер закрыл шлем, отдышался, и двинулся дальше. До помещений с нормальным давлением еще не меньше суток. Но теперь идти веселее...
Помещения в зоне допустимого давления выглядели совсем по-другому. Сначала они объединялись в большие кластеры, обычно на одном уровне, так, что между комнатами не было шлюзов. Часть помещений были перегорожены стенками из металлических листов или отлитыми из чего-то, напоминающего цемент. Двери в эти закутки обычно были заперты, причем часто на механические замки, открыть которые Рогер никак не мог. Некоторые двери были не заперты, но заглянув внутрь, Рогер не увидел ничего интересного. По стенам местами змеились электрические кабели - новый элемент интерьера. В результате, в некоторых помещениях появилось освещение. Тусклые плафоны с неизвестными по принципу действия, но явно электрическими, светильниками внутри размещались на потолках. Обилием машин и механизмов комнаты с давлением ноль семьдесят пять похвастать не могли. Хотя было видно, что когда-то этого добра здесь было полно - на полах и стенах виднелись следы установки различных приборов и устройств, впоследствии снятых.
Еще десятком ярусов ниже появились тоннели. Часто они не имели сплошных стен - просто в стенах вулканических пузырей были проделаны одинаковые отверстия, образовывающие прямые проходы насквозь насколько хватало глаз. Вдоль многих тоннелей по полу проходили рельсовые пути и змеились кабели. Скорость спуска с яруса на ярус - а помещения здесь уже были разделены на явно выраженные ярусы - замедлилась. Рогер изменил стратегию - теперь он искал не шлюзы, а лестницы, ведущие вниз. Обычно они располагались за металлическими дверями со стеклянными иллюминаторами в стороне от тоннелей.
Обнаружив очередную такую дверцу, Рогер привычно прошел через неё и замер. Лестницы тут не было. В просторной комнате располагалось какое-то управляющее оборудование. Рогер увидел невысокие пульты и шкафы с электрооборудованием. На одном из пультов светилось какое-то устройство. Рогер подошел ближе - что это? И вдруг догадался. Да это же... электронно-лучевая... труба! "Трубка" - подсказала Система "Иглы". Экран древнего устройства почти полностью выцвел, но все равно на изображении можно было разобрать какую-то таблицу, тусклые пиктограммы и цифры. Рогер дотронулся до экрана пальцем, и тут же отдернул его. Вдруг экран сенсорный. Но нет. Экран не отозвался на прикосновение. Видимо, управлять здесь надо было, нажимая пластиковые кнопки, расположенные на панели рядом. Кнопки были большие и прозрачные, некоторые были подсвечены изнутри.
Рогер полюбовался на раритетный интерьер, и так и не нажав ни одной кнопки, отправился искать следующую лестницу.
Еще день он потратил на десяток следующих ярусов. Сразу понять, что здесь находилось, он не мог. Сначала он попал в высокие и длинные помещения, в которых свободными были только несколько центральных проходов. Остальные части были застроены многоэтажными отгородками, выполненными из металлических листов и железобетонных блоков. В первом таком помещении, а вернее сказать, огромной пещере, сложенной из десятков рядом лежащих в одном ярусе пузырей, расчищенных и отформированных по какому-то общему плану, он задержался надолго.
Он медленно шел по центральному проходу огромной полости внутри коры планеты и видел по обе стороны от себя возвышающиеся на десятки метров многоэтажные комплексы тесных прямоугольных помещений, соединяемых с полом пузыря множеством узких лестниц, галерей и переходов. В некоторых местах над "улицей", по которой он шел, были переброшены металлические ажурные мостики, связывающие вместе обе стороны "улицы" на высоте третьего - четвертого этажа. И только тогда, когда он увидел один такой мостик, обломившийся с одной стороны и фермами своими перегородивший дорогу, он обратил внимание, что вся эта "улица" находится в заброшенном и покинутом состоянии. Действительно, многие двери в каморки были открыты, или просто выломаны, часть лестниц обвалилась. На галереях валялись в беспорядке какие-то ставшие не нужными бывшим жителям вещи - Рогер уже понял, что это были некие жилые кварталы, которые он так стремился найти.
С повышением давления воздуха появилась и пыль. Здесь она толстым слоем покрывала заброшенные жилища, тротуары, лестницы и галереи. Места эти были покинуты уже давно. И, похоже, с тех пор никто здесь не появлялся.
Когда кончились покинутые жилые ярусы и начались покинутые промышленные, Рогер решил остановиться. Похоже, он все ближе и ближе подбирался к по-настоящему населенным областям девятого спутника. Значит, встреча с его обитателями становилась все более вероятной. Принцип сохранения инкогнито требовал скрыть от местных обитателей все признаки высоких технологий, которыми Рогер в настоящий момент обладал. Короче говоря, надо было где-то спрятать гермокостюм и заплечный контейнер. В чем же он останется? Под гермокостюмом на Рогере было надето простое трико из гигроскопичных волокон. Но это было и всё. Припасы из контейнера не пропадут. Но можно ли в здешних краях ходить просто в гигроскопичном трико? Поразмыслив некоторое время, он решил, что лучше остаться в трико, чем в навороченном высокотехнологичном гермокостюме, объяснять появление которого будет очень и очень трудно.
Он опять поднялся на самый нижний заброшенный жилой ярус, решив, что в этих нагромождениях развалин можно спрятать что угодно. Отсоединив излучатель от костюма, Рогер сунул его в карман трико, а сам гермокостюм и контейнер просто положил в одном из заброшенных столетия назад тесных жилищ.
3. Бродяга
Люди должны быть где-то рядом! Пройдены ярусы с заброшенной технологией - заводы, мастерские, станки с электроприводом, тяжелые металлические пульты управления с выбитыми лампочками и пустыми экранами, огромные цеха с мостовыми кранами и рельсовыми путями. Пустые газопроводы, шинопроводы, валопроводы... Здесь сотни лет назад кипела жизнь, шла работа. Сейчас все пусто и заброшено.
Рогер обнаружил, что из многих заброшенных цехов и складов рельсовые пути по пологим пандусам ведут прямо вниз, минуя лестницы. Раньше здесь, видимо, нельзя было ходить пешком, но сейчас, когда движение транспорта замерло на века, рельсовые пути оказались хорошей дорогой, ведущей к жизни и цивилизации.
Сутки спустя - сколько их прошло уже, этих суток - Рогер оказался в довольно узком тоннеле, идущем почти горизонтально на глубине ярусов семь от заброшенных заводов. Здесь царила тишина, тусклый свет редких светильников и умеренное количество пыли. Возможно, причиной тому была худо-бедно работающая вентиляция - ток воздуха ощущался вполне уверенно. Он брел по шпалам рельсового пути, безуспешно пытаясь уравнять ширину своего шага с расстоянием между этими самыми шпалами. И, как миллионам своих предшественников, ему это никак не удавалось.
Вот он достиг очередного соединения двух тоннелей. В этом месте обычная уже для этих ярусов сплошная бетонная оболочка тоннеля исчезает, и пути, идущие с разных направлений, соединяются вместе в огромном пространстве очередного пузыря. Рогер настолько уже проникся принципами проектирования местных пространств, что просто заранее предвидел, что ему сейчас встретится. И верно, огромный зал естественного происхождения, рельсы сходятся в один путь. Механические стрелки, переводящие вагоны с одного пути на другой. Змеящиеся провода по стенам. Высоко парящие светильники, посылающие свои лучи вниз через пыльный воздух.
И посередине этого огромного зала - полусогнутая фигура человека.
Рогер возблагодарил бога за то, что успел спрятать свое снаряжение двадцатью ярусами выше. Предстоял контакт с представителем местной разумной жизни, и грех технологической гордыни здесь был бы совершенно неуместен.
Человек явно Рогера не видел, не ожидал здесь кого-то увидеть. Понятно почему - места здесь достаточно глухие. Человек пока никуда не двигался, стоял на месте, разглядывая что-то у себя под ногами. Рогер решительно направился к нему.
Расстояние сократилось до пары метров. Незнакомец - явный человеческий экземпляр, никакой не инопланетянин - наконец заметил Рогера. Он вскинул взгляд и уставился на Рогера неподвижными водянистыми глазами. Немая пауза. За это время Рогер успел его разглядеть - встреченный абориген был скорее стар, чем молод. Шевелюра его была неухожена и не стрижена, многодневная щетина на лице также указывала на то, что времени на уход за собой у аборигена было крайне мало.
- Тай хто так?
Вот и разговор начался... Рогер не знал, что отвечать и молчал. Но микроблоки излучателя, конечно, передали услышанное в Систему "Иглы", и она начала анализ языка.
Незнакомец, вглядываясь в Рогера, сказал еще несколько фраз, анализ которых позволил Системе понять, в какой бок эволюционировал здешний язык за последние четыреста пятьдесят лет от исходного - того, каким пользовались на Солярии тысячу двести лет назад.
Наконец Система уловила словоформу "имя". "Ты кто, назовись". Перевод, ничем не хуже другого.
- Я Рогер - Рогер ткнул себя в грудь
- Рог Гер? Ха! Хор! Пью Вин!
Понятно, он Пью Вин, а я - Рог Гер.
Пью Вин еще что-то говорил, но Система пока не могла перевести.
Поведение Пью было несколько странным. Вдруг Рог понял - Пью просто пьян! Черт, по запаху же было сразу понятно!
Пью что-то сказал, Система ушла на анализ, но Пью продублировал свои слова жестом - А ну, пошли со мной! - и нетвердым шагом направился вдоль путей.
Шли долго, может быть потому, что походка Пью была неверна, но когда Рог предложил помощь и поддержку, они были с возмущением отвергнуты. Наконец неведомая цель была достигнута. В коротком ответвлении тоннеля обнаружилась боковая ниша, в которой имелся отгороженный закуток. Стальная дверь, красный глазок. Пью приложил электронный ключ, глазок позеленел. Пью достал механический ключ и долго скрежетал им в замочной скважине. Наконец дверь открылась.
- Жди здесь - показал Пью жестом, и исчез внутри.
Ждать, так ждать - подумал Рог. Но ожидание не продлилось долго. Внутри секретного помещения послышался краткий стеклянный звон, и Пью появился на пороге. В руках у него были два стеклянных сосуда, явно предназначенных для хранения жидкостей.
- Держи! - сказал Пью, протянув бутылки Рогу.
Рогер взял бутылки. Пью повозился, запирая дверь каморки в обратном порядке, отобрал у Рога бутылки и жестом призвал его следовать за ним дальше.
- Пра, э тру уа сам дел...
Всю дорогу Пью что-то говорил, возможно, обращался к своему спутнику, а может быть просто по привычке разговаривал сам с собой. Это давало много пищи Системе "Иглы" для идентификации языка.
К удивлению Рогера, скоро они снова оказались в том же зале, где впервые встретились. Пью, не останавливаясь, прошел в другой тоннель. Еще пятнадцать минут ходу, и путники свернули в очередное ответвление тоннеля. Дальше была дверь в стене, за дверью коридор, потом заброшенный цех, и в дальнем углу цеха - отгороженный стальным листом отнорок с металлической дверцей. За дверцей - замусоренная прихожая, узкие проемы в какие-то подсобки и дверь, в которую наконец торжествующе вошел Пью Вин - его жилое помещение.
В помещении, и так тесном, центральное место занимал стол. Он стоял посреди комнаты, и все остальное пространство было организовано вокруг него. Пью обошел его и ту же плюхнулся в кресло.
- Сит - "Садись" перевела Система.
Дальше система справлялась уже неплохо - Есть хочешь? Разогрею рацион.
Рог хотел. Пью показал большим пальцем за спину, видимо, направление, где хранились рационы и было средство для их разогрева.
- А то выпей. Не хочешь стаканчик? - Пью уже откупорил первую бутылку и примерялся налить себе в стакан новую порцию питья - похоже, сегодня он этих порций принял преизрядно.
- Нет - Рог попробовал изъясниться на местном наречии - "нет" по местному и есть нет.
- Ну, как хочешь. Пока закуси. А я выпью...
Рог в конце концов разобрался с рационом и разогревом, поужинал и утолил жажду - все-таки контейнер с припасами он оставил на верхнем ярусе почти сутки назад.
- Ты кто такой, парень? - хорошо выпивший Пью все-таки интересовался, кто составляет ему компанию. Рог не знал что ответить. Он молчал.
- Ну ты странный такой. Что это у тебя на ногах?
У Рога на ногах были контактные чехлы, они одеваются под гермокостюм, улучшая контакт биотоков ног с сенсорами костюма. Но и ходить по не слишком пересеченной поверхности в них тоже было можно, чем Рог и воспользовался.
- На вот, возьми нормальные ботинки. Дарю...
- И вообще, во что ты одет...
Дальше Система выдала странный перевод - "Острая болезнь глаз, молодой человек, низкий уровень, полезные ископаемые". Рогер сам перевел - "Лопни мои глаза, парень, если ты не с "Глубоких приисков"".
- Располагайся тут. Хочешь, выпей, я на тебя тоже захватил...
Последняя рюмка была для Пью явно лишней, он упал лицом на стол и захрапел.
"Глубокие прииски" - гм, если это кому-то что-то здесь объясняет, надо держаться этой версии...
Контакт состоялся...
***
- Ты чего все в сети сидишь? Телек посмотри. Сегодня детектив интересный... Сериал, понимаешь, там наши ихних...
- Дядя Пью, мне в сети интересней. Хочу понять... хочу понять, почему у спутников Хозяина такие странные имена.
- Хе! Да это всем известно. Что, у вас там, на приисках, вообще, что ли, школы нет? Это же все названия спутников больших планет Солнечной Системы, забыл как они называются. Вот это вот все - Амальтея, Япет, Янус... Ну ты знаешь же.
- Ну а вот, где мы сейчас - называют Мон - Гора то есть. А по-другому - Ганимед.
- Ага, а Энцелад зовут Уно Айс Пис, а Европу - Дуо Айс Пис... Сленг же.
Пью потихоньку перемещался к буфету, думая, что Рог не замечает его эволюций. Да бог с ним, пусть выпьет... Похоже, это не лечится уже, по крайней мере, без наноботов аквавита...
Мегапланета, прозванная Рогером Хозяином, так и называлась местными - Хозяин - Ман-Гер. А вот названия спутников были более чем оригинальны - колонисты назвали спутники гиганта именами лун Юпитера и Сатурна, благо среди них для каждой крупной луны нашелся аналог.
Таким образом, Мон - девятый спутник Хозяина, называемый официально Ганимедом, соседствовал с Дионой в сторону Хозяина и с Реей - в другую сторону. Дальше за Реей обращались местные гиганты (ледяные, а не газовые) - Титан, Европа и Каллисто. В сторону же Хозяина - за Дионой шел Энцелад, Ио и Тефия, а потом уже всякая мелочь типа Мимаса, Януса, Эпиметея и Амальтеи. Кстати, именно Амальтея разрушалась прямо сейчас в приливных тисках Хозяина. Та же участь ждала в далеком будущем Эпиметея и Януса.
- Дядя Пью, а вот этот весь термояд, он на какой температуре сверхпроводимости держится? Сколько градусов?
Пью поперхнулся - Рог, я тебе сеть дал? Чего ты ко мне пристаешь?
- Ладно, сам найду...
- Не забудь, сегодня идем к Солу... Ты мне хорошо должен пособить...
- Идем, идем...
- Рог, и если кто спросит...
- Да знаю, ты уже говорил сто раз.
Пью еще раз звякнул чем-то в районе буфета и подсел к Рогу.
- Я, когда был молодой, ох, тоже был охоч до науки... Вот гляжу на тебя, и не нарадуюсь. Сам-то я кто - обходчик-смотритель. Да на самой дальней точке. А ведь хотел я... Но ты... Я думаю, ты сможешь. Умный ты парень. Ладно, через пол-часика собирайся, я пока мешки соберу...
Старый Пью и сам считал свое пристрастие пагубным и постыдным, но бороться с ним и даже скрывать его решительно не мог - если человеку с утра надо пропустить рюмку-другую эсс-сена для поправки здоровья, то это обычно бывает заметно. Он служил обходчиком в здешних местах давным-давно. Но кроме жалованья обходчика, имел дополнительный приработок. Он потихоньку собирал ненужные металлические детали, складировал их в укромных местах, а раз в декаду по заброшенным, но поддерживаемым в рабочем состоянии, веткам на грузовой дрезине приезжал Сол, его напарник по не совсем законному бизнесу, и увозил металлолом в места более цивилизованные, где его можно было выгодно продать. Пью очень рассчитывал на помощь Рога в погрузке. Но при этом не уставал повторять, чтобы Рог держал это дело в величайшей тайне.
Рог и Пью отправились на погрузку налегке. По словам Пью, на месте все было давно приготовлено. Под предводительством Пью они долго шли обходным тоннелем, перепрыгивая через пучки кабелей и рельсовые стрелки. Потом путь их лежал по ответвлению пути, проходящему по настоящему мосту над провалом, дна которого Рог так и не смог разглядеть. Путь занял несколько часов. Сола на месте еще не было. Ждать его пришлось долго. Пью уже начал волноваться, но тут вдали заскрежетали тормоза на ржавых рельсах, послышался равномерный приближающийся перестук колес на стыках. Пью прибодрился. Конечно, у него с собой была заветная фляжка, иначе он не осилил бы такой путь.
Сол был деловит и молчалив, дрезина - стара, но в рабочем состоянии.
- Это кто с тобой?
- Племянник мой двоюродный, с "Глубоких приисков"...
- А-а, ну...
На этом диалог закончился. Погрузка прошла успешно, Рог даже рук не натрудил - сказалась низкая сила тяжести. Пью с Солом отошли в сторонку обсудить какие-то свои дела, Рог остался в одиночестве.
Он уже узнал - спасибо телевизору и планшету, подключенному к общепланетной сети - что население Мона очень велико - девяносто пять миллиардов человек. И большинство из них живет здесь, на Ганимеде, в подземных городах, уходящих вглубь планеты на многие километры. Города эти многолюдны, светлы, и удобны для жизни. Он просто попал на самую окраину цивилизации. В заброшенный пригород, полный позабытыми жилыми бараками и брошенным, устаревшим производством. Настоящая жизнь шла в других местах, и мест этих было очень и очень много.
И еще он узнал, что люди, живущие здесь - Знают, и что у этого общества - есть Цель.
Знание о своем прошлом, о своих межзвездных корнях не было утеряно здесь. Жители Мона знали, что их предки предприняли межзвездный перелет, чтобы основать новую колонию. В систему Нев Сол, так называли они свою звезду МС-45-213, четыреста двадцать лет назад прибыли сто восемьдесят миллионов человек. Тяжелая катастрофа привела к невозможности космических полетов в системе, но первопоселенцы выжили, вгрызлись в недра Мона, построили новый мир, хоть и потеряв многие знания и технологии. И у них была и есть Цель - они должны вырваться отсюда, пересечь бескрайние межзвездные пространства, как это сделали их предки, и вернуться к Большому Человечеству.
Так следовало из многочисленных передач по тиви, официальных страниц сети и, вообще, из общей направленности общения в общественных форумах. На достижения этой цели брошено все. Главным было - развитие науки. Только наука могла дать возможность достигнуть Цели.
Но пока уровень научно-технических достижений не позволял им совершить даже самый простой межзвездный перелет.
Размышлениям Рога положил конец Пью, закончивший, наконец, расчеты с Солом.
- Рог, пошли домой. Устал я что-то...
Пью, не скрываясь, достал заветную фляжку, с горьким выражением потряс ее над ухом, открыл крышечку и опрокинул в рот.
- Рог, нам надо спешить...
Рог понимал, что никакой особой спешки нет, но у Пью закончилось "горючее", и ему надо поскорее добраться до "станции заправки". Слишком долго ждали Сола, вот эсс-сен во фляге и закончился.
- Давай срежем путь, тут есть короткая дорога...
- Веди, дядя Пью...
Они почти сразу свернули с того пути, которым пришли сюда. Прошли по незаметному ответвлению рельсового пути, потом вообще прошли через дверь в стене тоннеля, пробрались какими-то галереями под потолком высоких цехов, по виду - огромных складских помещений - потом долго блуждали по узким коридорам, ветвящимся как настоящий лабиринт. В известном ему месте Пью достал из необъятных карманов своего комбинезона маленькое устройство, навел его на неприметную дверцу в стене.
- Работает еще опознавалка...
Дверца открылась - Проходи скорее, здесь пять секунд всего открыто...
Прошли дверь, прошли два коротких коридора, и вышли в просторный цех, дальние стены которого скрывались в пыльной полутьме. Посреди цеха лежала... лежало... огромное устройство, по виду - явно вращающийся механизм - но уж больно циклопического размера. Большая часть механизма была скрыта под полом помещения, туда же уходили многочисленные трубы, змеящиеся вдоль боковых стен. По краям цеха были вполне удобные проходы, но посередине - около заглубленного в пол левиафана - возвышались сюрреалистичные конструкции из сосудов высокого давления, опутанных толстыми и тонкими трубами. Немного в стороне, небольшими кучками сгрудились явно вспомогательные установки - какие-то баки и емкости, насосы и эжекторы. Под скрывающейся в пыльной дымке крышей, закрывая свет части потолочных светильников, виднелся огромный мостовой кран, навсегда замерший на своих рельсовых путях вдоль стен.
- Что это, дядя Пью?
- Атомная электростанция... Пошли скорее...
- А она работает еще?
- Шутишь? Законсервировано лет триста назад... Но задерживаться здесь не советуют...
- А где сам реактор?
- Реактора нам только не хватает... Есть реактор, но мы туда не пойдем. Говорят, топливо давно выгружено, но где-то есть Бассейн, и оно там все стоит до сих пор. Напорешься сдуру, и никто тебя не найдет потом. Пошли скорей.
Рог проверил уровень радиации, он оказался неотличим от нормы, характерной для Мона. Вряд ли здесь есть какая-то угроза, скорее местные предания сильно преувеличивают радиационную опасность.
- Здесь зато лифт есть, сразу на самый верх - похвастал Пью - пойдем, покажу.
Они прошли к левой стене цеха.
- Вот за этой дверью, там проход. И в конце коридора, направо, с виду, обычный лифт. А идет прямо в шлюз на поверхности. Тут много таких... Ну, пошли дальше.
- Сейчас, вроде, сюда...
Пью начал спускаться по узкой лесенке, начинающейся в проеме в полу недалеко от одной из секций цилиндрического монстра. Рог спустился за ним. Внизу было холодно и темно. В полутьме вокруг виднелись перевивы труб разной толщины. Рогу пришлось наклониться, пролезая под проходящей низко над головой фермой, поддерживающей пучок каких-то тонких трубок. Пью прошел еще пару маршей лестницы и, убедившись, что света не прибавляется, сказал
- Похоже, не здесь...
Поднялись опять наверх. Пью огляделся.
- Да вот же. Туда нам надо.
В дальнем конце зала, рядом с огромным, явно транспортным порталом, имелась неприметная дверь.
- Тьфу ты, забыл. Давно здесь не был. Гиблые места тут...
Рог подумал: вот атомная электростанция, с ядерным топливом. А ведь есть и химические производства. Там своих опасностей полно. Точно ли утилизировали запасы реагентов при консервации заводов? Много тут гиблых мест...
Вышли в знакомые места довольно быстро - короткий путь не подвел.
- Рог, пойдем, заглянем в "закуток"...
Понятно, дома эсс-сен кончился, надо за новой порцией отправляться.
- Пойдем. Давай весь ящик сразу заберем...
Пью обернулся, долгим взглядом осмотрел Рогера, во взгляде этом соблазн боролся с сомнением, и наконец сказал - Нет, возьмем две, как обычно. А то не удержусь я в норме... Давай, как всегда.
Как всегда, так как всегда, Пью виднее, это его жизнь.
***
Ну что ж, сбор данных для экспедиции практически закончен. Спасибо Пью, он колоссально помог разведке. Обеспечил Рогеру пристанище, дал доступ к тиви и сети, помог освоить язык. Легенду сам придумал для него! Ну, по крайней мере, годящуюся для самого Пью. Две декады Рогер сканировал местную сеть, стараясь, в основном, удовлетворить потребность Системы "Иглы" - она была связана с Системой гермокостюма, а через него с микроблоками излучателя, лежащего в кармане новой куртки Рога, подаренной ему щедрым Пью - справедливости ради следует сказать, что куртка была новой только для Рога, так-то она уже видала виды в своей долгой жизни.
Пью сегодня отправился в обход - он же обходчик-смотритель. Ну и металл, он сам не прибежит, его надо искать, высматривать по заброшенным цехам и складам. Не все детали, которые он собирает, совсем уж не нужные. Рог уверен в этом. Но Пью знает, каких устройств хватятся в последнюю очередь. Он не сторож местным богатствам, с него и взятки гладки. Его забота - рельсовые пути, стрелки и сигнализация. Вот там весь метал на месте. Даже по освещению замечания устраняет внешняя бригада электриков - приезжают по вызову. Пью говорит, что без путей, за которыми он надзирает, здесь жизни бы давно уже не было.
Пью не будет пол дня. Рог снова вернулся мыслями к данным разведки. Постепенно у него складывалась общая картина здешнего общества - интересная, надо сказать, картина.
Итак, перед ним было общество, живущее для достижения Цели. И люди в этом обществе живут не просто так, для себя, а для того, чтобы все общество - Малое Человечество - могло рано или поздно этой Цели достичь. Поэтому здесь интересы общества ставятся выше интересов отдельных людей.