Аннотация: Аннотация: Она всегда любила страшные сказки и старые легенды, пока одна из них не постучалась в ее окно... (Последнее обновление 22.06.2013 г.)
Часть 1. Невеста
Огонек свечи плавил воск и придавал теням странное величие и внушительность. Девчонка поднесла руку к желтому язычку. Тот, словно испугавшись, колыхнулся в сторону, но почти сразу же вернулся к прежнему занятию и продолжил мерно гореть, давая немного тепла и света. Девочка поднесла руку еще ближе, но удержать уже не смогла: огонь не любил чужаков и обжигал всех посягавших на его свободу.
- Ты почему не спишь? - донесся из коридора разгневанный шепот нянюшки. - Да еще и свечи расходуешь! Одни убытки от тебя родителям!
- Тетя Алира, мне страшно, - прошептала девочка, умоляюще глядя на старушку через щель между косяком и дверью. - Вдруг за мной упырь какой полезет? Можно я свечку оставлю на всякий случай, а?
- Где ты таких глупостей понахваталась? А ну живо туши свет, и нечего мне сказки рассказывать: самый страшный упырь в этом доме - братец твой малолетний, ни на минуту не оставить одного. И комнату утром проветрить не забудь - духота жуткая.
Бабка ушла, ворча что-то под нос и гулко шлепая по полу босыми пятками. Опять, наверно, до утра с поварихой всем соседкам косточки перемывать будут. Или гадать, когда же к девчонке свататься начнут: завтра, или когда отец завещание напишет. Подружки, постоянно перешептывающиеся за спиной, склонялись ко второму варианту.
Лика подошла к зеркалу. Нянюшка часто называла девочку мешком с костями. Ну да, до Стеллы, соседской дочки, далеко, но зато жир на... хм... ногах не трясется, и подбородок один. А что парням местным Стеллины прелести покоя не дают, Лика не завидовала: замуж все равно не по любви выдадут, а по выгоде, поэтому так даже спокойней.
А вот волосы у Лики были загляденье - темные, с медными искорками, густые и блестящие. И ерунда, что длиной чуть ниже плеч: колючки из кос выпутывать не надо, если захочется дорогу через рощу срезать.
Личико худое, чуть заостренное книзу. Черты правильные, прыщиков нет, губки не слишком полные, но глаза большие и ярко-синие. Ресницы черные, лишь на кончиках белесые. Не совсем уродина, но и не красавица. В общем, серая мышка по сравнению со своими румяными, чернобровыми и пышногрудыми подругами. "Немочь бледная", как говорила тетя Алира.
В коридоре послышались шаги. Видимо, нянюшка решила проверить, послушалась девчонка или нет. Лика торопливо задула свечу, поставила ее на подоконник и забралась под одеяло.
Шаги остановились возле ее двери. Старушка прислушалась, постояла пару минут для верности, и поковыляла обратно.
Лика облегченно вздохнула и села, свесив ноги с кровати. И тут же выкинула нянюшку из головы: в комнате было темно и жутко. Казалось, что сейчас из дальнего угла выползет какая-нибудь нечисть.
Или из-под кровати.
Раздался какой-то шорох. Лика испуганно отодвинулась к стенке и подтянула колени к груди. Шорох не прекращался, но стало понятно, что издает его всего лишь мышь.
Эх, уже семнадцать лет девке, а она все еще темноты боится, как маленькая!
Уже семнадцать. Так быстро - и оглянуться не успела. Казалось, вчера только в куклы играла, а скоро уже замуж.
За окном мелькнула крылатая тень. "Птица, наверное", - успокоила себя Лика, но в следующий миг увидела огромный черный силуэт, взмахивающий крыльями напротив окна. Сердце замерло, чтобы в следующую секунду забиться в два раза быстрее.
- Открой, - донеслось с улицы. Лика встала с кровати, прошла несколько шагов и, не до конца понимая, что делает, отодвинула щеколду. Створка окна с тихим скрипом отворилась. Незнакомец влетел в комнату, под настороженным взглядом девчонки запер дверь. Потом вернулся к Лике, взял рукой за подбородок. Чуть приподнял голову, заставляя посмотреть ему в глаза.
Лика не испугалась. Она равнодушно глядела в серебристые огоньки с вертикальными зрачками, пока не потеряла сознание. Последнее, что она услышала - шелест расправляющихся крыльев.
Незнакомец бережно взял девушку на руки и вылетел в открытое окно.
- Ничего особенного в этой девчонке я не заметил. Ты уверен, что это именно она?
- Конечно уверен. Мы с Вереном полгода искали, а потом еще месяц проверяли.
- Ну ладно. Как зовут, кто она, откуда?
- Зовут Ликой. Родом из небольшого городка, в трех часах лёта от столицы. Отец - довольно преуспевающий торговец, но гадалок к поискам, скорее всего, привлекать не будет, дорого, да и не верит он им.
- Сколько ей лет?
- Завтра семнадцать исполняется. Точнее, уже сегодня.
- Замечательно. Значит, сразу как прилетим можно будет свадьбу сыграть.
Лика открыла глаза и обнаружила, что лежит на кровати в какой-то незнакомой комнате, а рядом стоят два крылатых и шепчутся, кажется, о ней. Девчонка поспешно зажмурилась, но было поздно: тот, который принес ее, случайно бросил взгляд на постель. Притворяться дальше не было смысла, и Лика села, одновременно пытаясь разглядеть все вокруг.
Комната была довольно просторной, раза в полтора больше ее спальни. Окно, судя по всему, выходило на восток, потому что край горизонта уже начинал светлеть, предвещая скорую зарю.
Крылатые насторожено наблюдали за девочкой светящимися глазами (у второго незнакомца они оказались светло-золотыми). Пауза затянулась. Наконец, золотоглазый произнес:
- Доброе утро, госпожа. Я Олет, а это - Кир, и мы рады видеть тебя гостьей в этом доме.
Его спутник щелкнул пальцами. В плафонах из бордового стекла по стенам комнаты зажглись свечи, и помещение залил яркий, чуть красноватый свет, и Лика наконец-то смогла рассмотреть своих похитителей.
Крылья оказались самыми что ни на есть настоящими, с перьями - только огромные и аккуратно сложенные за спиной. У одного - серые, у второго - рыжие. Волосы темные, лица - резкие, почти хищные, пальцы на руках - пугающе длинные, с острыми блестящими ногтями.
Вот и не верь после этого в сказки. Эти двое будто сошли со страниц "Легенд Запада", которые Лика когда-то утащила из отцовской библиотеки. Правда, девчонка никак не могла определиться, на кого они больше похожи: на мудрых и возвышенных Крылатых, или все же на зловещих упырей, питающихся кровью невинных девушек.
Хотя мертвецы, наверное, не стали бы стоять возле добычи и ждать, пока она проснется.
Придя к такому выводу, Лика немного успокоилась.
Олет, так и не дождавшись ответа, встревожено поинтересовался:
- Госпожа, с вами все в порядке?
Девочка кивнула, но ничего не сказала. В голове все перемешалось, наружу просились сразу десятки вопросов, и Лика никак не могла решить, какой задать первым. Серокрылый, словно почувствовав ее смятение, чуть улыбнулся и начал рассказывать.
Ильнор встретил девушку ярким солнцем, прохладным ветром и десятками любопытных взглядов. Весть о прибытии невесты короля очень быстро разнеслась по острову, и многие жители сказочной страны, отложив все свои дела, высыпали на улицу, чтобы хоть одним глазком взглянуть на нее.
Девушка, удобно устроившись на руках Олета, с восхищением разглядывала открывшуюся ей картину. Город был, наверное, даже больше столицы, какой Лика помнила ее с позапрошлого года, но намного чище. Дома на главной улице сияли белизной - казалось, что их только что покрасили. Между зданиями можно было разглядеть множество подвесных мостов, ажурной сетью объединяющих весь остров.
Внизу, к удивлению будущей королевы, стояли не только Крылатые (или, как они сами себя называли, алары), но и обычные люди. Интересно, знают ли они, что на материке почти все считают Ильнор несуществующим местом, красивой легендой, в которой нет ни капли правды?
Девушка задумалась над этим вопросом и не заметила, что полет уже закончился. Олет мягко приземлился на посадочную площадку одной из башен и поставил Лику на пол. Эх, она даже дворец толком рассмотреть не успела...
Впрочем, скоро ей стало совсем не до этого. На крышу башни вышли около двух десятков Крылатых. Некоторые были одеты в одинаковые темные мундиры с блестящими пряжками - стражники, как догадалась девушка. Среди аларов она заметила и Кира, который пару часов назад отправился сообщить правителю о прибытии невесты. Интересно, где же сам король?
Словно прочитав ее мысли, вперед выступил один из Крылатых. Он был похож на человека намного больше, чем провожатые Лики: не такой худощавый, без когтей, и глаза самые обычные - темно-серые, с круглыми зрачками. Разве что скулы выделялись чуть резче, чем надо, хотя это его совсем не портило. То, что перед ней именно король, девушка поняла не столько по тонкому золотому обручу на голове алара, сколько по манере держаться и по поведению остальных: как только он сделал шаг, перешептывания разом затихли.
- Добро пожаловать на Ильнор. Надеюсь, мой дворец придется вам по душе, миледи, - произнес король и поклонился - не слишком низко, но и не пренебрежительно.
Не зная, что сказать, Лика поклонилась в ответ.
Мужчина, прищурив глаза, смотрел на девушку, будто пытаясь что-то найти в ее лице. Не выдержав такого пристального внимания, будущая королева перевела взгляд чуть правее, и замерла. На миг Лике показалось, что у нее в глазах двоится, но это ощущение быстро пропало. За левым плечом правителя стоял безумно похожий и в то же время неуловимо отличный от него алар. Обруч на голове второго был серебряным, а во взгляде читались изумление и настороженность, еле заметно проглядывающие через маску невозмутимости.
Потом Лике представили всех присутствующих, кроме, разумеется, стражников. Правда она почти никого не запомнила, только короля и его брата - сказывалась усталость, слишком многое поменялось за последние несколько дней. Поэтому девушка была очень рада, когда ей показали ее покои и, наконец, оставили одну.
Через полчаса, когда будущую королеву проводили в ее комнату, Его Величество Аладар Седьмой вызвал к себе в кабинет угадывающих, которые занимались поиском невесты. Верен, как обычно, пришел раньше всех, почти сразу после того, как король отдал приказ слуге. Кир и Олет явились несколько минут спустя.
- Вы уверены, что это она? - без обиняков спросил правитель.
- Конечно уверены, - немного уязвленно отозвался Верен, единственный человек в этой комнате.
- Что-то не так? - удивленно поинтересовался брат короля, отводя взгляд от пейзажа за окном. - По-моему, милая девочка, и фигурка что надо...
- Аластор, подожди, - отмахнулся хозяин кабинета и вновь повернулся к угадывающим. - Если эта девушка на самом деле мне подходит, то почему я ничего не почувствовал?
- Мы же тебе не настоящую любовь искали, а всего лишь хорошую жену. Поверь, с ней ты сможешь прожить всю жизнь если не в любви, то хотя бы в согласии, и она не попытается тебе как-то навредить. Если хочешь, я могу проверить еще раз.
- Проверяй.
Верен пожал плечами, вытащил из кармана небольшой портрет и положил его на стол. Все присутствующие собрались вокруг, шелестя крыльями, отчего по комнате пронесся слабый ветерок. Угадывающие вперились взглядом в нарисованное лицо короля, их зрачки чуть расширились. Сам правитель, не отрываясь, смотрел на Верена, надеясь в нужный момент определить, врет он или говорит правду, а его брат настороженно переводил взгляд с одного лица на другое.
Через несколько минут угадывающие словно очнулись. Кир и Олет с облегчением выдохнули - поиск давался им непросто, опыта маловато. Верен подтвердил, что не ошибся, и эта девушка действительно лучше всех подходит Его Величеству, забрал своих коллег и удалился.
В кабинете стало тихо. Аластор вернулся к окну, а король сел за стол и стал задумчиво разглядывать царапины на темной столешнице. Им обоим было о чем поразмыслить.
- Ваше величество, у вас через пятнадцать минут встреча с торговцами с материка, - доложил секретарь, пожилой человек, служивший еще отцу Аладара.
- Спасибо, скоро буду, - ответил король. - Можете идти.
Как только дверь закрылась, правитель повернулся к брату:
- Тор, выручишь?
Тот тяжело вздохнул, стаскивая с головы серебряный обруч и принимая из рук правителя золотой, такой же тонкий, но более тяжелый и совершено ему не нужный.
Несмотря на то, что дворец снаружи казался изящным, величественным и очень богатым, комната, в которую привели Лику, роскошью не блистала. Хотя девушку это ничуть не расстроило, легче будет привыкнуть к новой обстановке.
Две молодые алары, показав будущей хозяйке ее покои, деликатно удалились, и Лика наконец-то смогла немного расслабиться. Она устала после перелета, скучала по дому, а пристальные взгляды Крылатых, казалось, преследовали ее с того самого мига, когда она ступила на крышу королевского замка. Жизнь на Ильноре стала видеться не такой светлой и беззаботной, как подумалось ей сначала.
Лика часто слышала, что в королевских дворцах плетутся целые паутины интриг и заговоров, а человек ли правитель, или алар - сути это, скорее всего, не меняет.
Семья девушки жила довольно далеко от столицы и в дрязги знатных господ лезть не спешила - себе дороже. Но вряд ли сейчас получится остаться в стороне, у любой королевы всегда найдутся завистники и недоброжелатели. Наверняка ведь местные красавицы всеми силами будут стараться заполучить внимание правителя и отодвинуть подальше его дурнушку-жену.
Жену... Лика знала, что недолго ей осталось в девках сидеть, но чтобы так скоро... И выбора-то никакого нет - это очень доходчиво объяснил Кир еще по дороге на остров. Дело в том, что найденная угадывающими невеста - не только идеальная партия для короля, но и почти единственная возможность для рода и дальше сидеть на троне - не у всякой пары человек - алар рождался ребенок с крыльями, а при браке между чистокровным Крылатым и полукровкой дети часто болели и почти никогда не доживали до совершеннолетия.
"Так что наследник все равно появится, хочу я этого или нет", - почти обреченно заключила девушка.
Король ей не то, чтобы не понравился... Он был красив - женись он на ней по любви, девушка мигом бы прослыла дома ведьмой, с ее-то непритязательной внешностью... Но узнав, что они предназначены друг другу, Лика ожидала чего-то большего. Никаких особенных чувств невеста к жениху не испытала. Даже удивление от того, что у правителя есть брат-близнец, оказалось сильнее и... ярче, что ли?
За размышлениями невеста и сама не заметила, как уснула, уютно свернувшись калачиком в большом мягком кресле напротив двери.
- Девушки, о чем это вы там перешептываетесь? - подозрительно спросила Илинея, обнаружив, что служанки вот уже пять минут что-то бурно обсуждают, начисто забыв про уборку.
- Ни о чем, ваше величество, - одновременно пробормотали обе и вновь принялись за чистку ковра.
- И все-таки?
- Невестка ваша хороша, конечно, но уж больно скромная, мне кажется, - без обиняков заявила одна из девушек.
- Ничего она не скромная, просто не привыкла еще, осматривается, - парировала вторая.
- Подождите! - прервала их спор королева. - Она уже здесь?
- Часа три назад прилетела.
Илинея резко выпрямилась на стуле и тоном, не предвещающим ничего хорошего, поинтересовалась:
- А почему я узнаю об этом только сейчас?
- Его Величество просил не беспокоить вас по мелочам, ну и... - промямлила служанка.
Дальнейших объяснений королева слушать не стала и быстрым шагом вышла из комнаты.
- Простите, госпожа, но Его Величество занят, он принимает купцов, - непререкаемым тоном заявил Таркет. О боги, сколько же раз она слышала эту фразу! Аллин был занят целыми днями, в молодости ей одно время казалось, что он делает это нарочно, лишь бы не находиться рядом с ней. К счастью, король почти каждую ночь убеждал молодую супругу в обратном, и вскоре эта дурь выветрилась из ее головы. А чуть позже Илинея сама начала интересоваться делами острова, поэтому ей стало некогда страдать всякой ерундой.
- Хорошо, я подожду, - покладисто согласилась королева-мать, и секретарь вздохнул с облегчением. Раньше после этих слов частенько следовали скандалы. Через некоторое время Илинея стала сдержаннее - а как еще выжить в этом змеином клубке, по ошибке называемым высшим обществом? - и просто удостаивала Таркета надменно-презрительным взглядом. Довольно много времени пришлось потратить, чтобы осознать, что она королева и любимая женщина Лина, а поэтому может присутствовать на любой встрече и входить в любые двери этого дворца. Интересно, долго ли это будет доходить до избранницы Дара?
- Мама?
Илинея вздрогнула и вскинула голову. Она так сильно ушла в воспоминания, что и не заметила, как прием закончился и сын вышел из кабинета. Уставший, с кругами под глазами, он совсем не казался похожим на влюбленного. Может, он еще не встречался с невестой?
- Я слышала, привезли твою невесту? Странно, что меня не позвали на встречу.
- Официальное представление будет вечером, мы просто встретили ее на крыше, - пожал плечами Аладар. - Не обижайся, девочка слишком устала от перелета, ей бы не хватило сил вынести твой оценивающий взгляд.
Королева мягко улыбнулась. Она не умела долго обижаться, и иногда это свойство очень мешало воспитывать детей.
- И как она тебе? - задала Илинея главный вопрос.
Парень присел рядом на диван и задумался, но смог сказать только:
- Она... милая.
- Милая? И это все?
- Нет, наверное... Я, пожалуй, не смогу объяснить, что я почувствовал при встрече, я просто не знаю таких слов...
Он говорил что-то еще, но мать уже не слушала. Самое главное она увидела: Дар влюбился. И пусть его чувство не такое яркое, как у них с Аллином, но девчонка уже запала ему в душу. Сегодня на Ильноре появилась новая королева.
Платья аларов были такими легкими и воздушными, что их и в руки брать страшно, не то что носить. А сколько застежек и завязок... Теперь-то Лика поняла, зачем знатным дамам нужны служанки: попробуй-ка влезь самостоятельно в эту паутину!
Впрочем, к невесомому наряду прилагался очень тугой корсет, в котором о легкости и речи не шло, как бы еще не задохнуться... И зачем ее утягивать, и так кожа да кости... Ну хоть грудь появилась...
Интересно, а как все будет проходить? Ей же никто ничего не объяснил, вдруг опозорится, неудобно перед женихом-то. Будет ей потом всю оставшуюся жизнь припоминать, как мачеха отцу про то, что он на скатерть соусом брызнул на королевском приеме... Или у Крылатых так не принято? А как у них вообще принято? Почему легенды рассказывают только про неземную красоту да про гадания, хоть бы слово про этикет написали! Вот если ей вздумается на старости лет написать биографию, полкниги будет про законы и обычаи, как пить дать!
Если, конечно, получится выучить их все к старости...
- Все готово, - наконец произнесла Зира, служанка, вот уже почти час одевавшая и причесывающая Лику к ужину. Девушка повернулась к зеркалу, и...
Чуда не произошло. Отражение было таким же бледным, как всегда, разве что в нежно-голубом развевающемся платье, и волосы уложены. Никому не нужная купеческая дочка, тощая дурнушка, которую никогда не звали погулять парни... Кто в здравом уме сделает ее королевой? Может, это все - просто сон, а утром она проснется в своей кровати и увидит на подоконнике не следы чужих сапог, а свечной огарок?
- Не нравится? - через некоторое время спросила служанка, чуть не плача.
- Нет, что ты, - улыбнулась будущая королева, - все очень хорошо, просто я растерялась немного.
Зира расцвела и с поклоном вышла из комнаты, а Лика подумала, что это наверняка не последняя ложь, которую она скажет просто потому, что так нужно.
Аладар бесшумно выбрался из-за портьеры в коридоре, так что Тор чуть не подпрыгнул от неожиданности.
- Я не опоздал?
- Еще нет, но девчонка уже в зале.
- А мама?
- И мама тоже.
- Ох и устроит она мне сегодня...
- Она уже устроила. Мне. Кто-то из прислуги проболтался.
Дар похолодел от страха.
- О чем она спрашивала?
- О твоей невесте, конечно, - поморщился Аластор.
- И что ты ответил?
- Сказал, что она милая. Что при встрече просто онемел, и все такое.
- Думаешь, она еще не догадалась?
- Думаю, нет, мама бы не стала молчать.
Король усмехнулся, соглашаясь с братом.
Часы пробили шесть.
- Ладно, все проблемы потом, мы итак опаздываем. Меняемся коронами, и идем.
- Может быть, ты расскажешь мне, куда все время сбегаешь? Неужто у этой милой девочки есть соперница? - как бы между прочим спросил Тор, поправляя серебряный обруч на лбу.
- Не говори ерунды, - отмахнулся Дар, как всегда проигнорировав вопрос. Брату еще рано об этом знать.
Помещение, в которое ее привели, было под стать платью (хотя, скорее всего, дела обстояли совершенно наоборот) - такое же легкое, воздушное, оформленное в светло-голубых тонах. Четыре высоких окна, начинавшиеся почти от самого пола, служили еще и дверьми: все гости-алары прибывали именно сквозь них. Крылатых в зале присутствовало значительно больше, чем людей, подметила Лика. В конце комнаты стояло четыре массивных кресла-трона: одно выше всех и три пониже, хотя девушка заметила, что рядом с самым большим оставалось достаточно места для второго сиденья.
Всем остальным гостям, по-видимому, предстояло провести весь прием стоя.
Несмотря на то, что Лика стояла в самом уголке и старалась не привлекать к себе внимания, она то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Однако заговорить с будущей королевой никто не решился (а может, так здесь было принято?), что нисколько не расстроило девушку.
Тяжелые двери напротив тронов внезапно распахнулись, и все на мгновение замерли. В зал неспешно вошла необыкновенной красоты женщина в наряде, чем-то напоминающем платье самой Лики, только более насыщенного, бирюзового оттенка. Незнакомка гордо подняв голову проследовала к своему месту - одному из нижних кресел, слева от главного. Когда женщина села, Лика поняла, что она намного старше, чем кажется на первый взгляд, а в светлые волосы вплетена черная лента, выглядящая довольно вызывающе в этом царстве свежести и лазури.
Королева-мать (а это могла быть только она) не спеша обвела комнату взглядом, словно разыскивая кого-то. Наконец, увидев свою будущую невестку, Илинея чуть улыбнулась и одобрительно кивнула. У девушки будто гора с плеч свалилась: по рассказам подруг, понравиться свекрови было почти нереально даже на материке, что уж говорить об этой волшебной, но все-таки чужой для нее стране...
Минут через десять, когда собравшиеся уже начали беспокойно перешептываться, появился и сам король в сопровождении брата. Церемония началась.
- Дамы и господа, Ваше Величество, матушка, - начал Аластор, - позвольте представить вашу будущую королеву, леди Лику из Тарона.
Все как по команде повернулись в сторону невесты. Лика замерла от неожиданности - она-то думала, что на церемониях аларов, также как на человеческих, сначала говорят много пустых слов, называемых "вводной речью" и не несущих в себе никакого смысла.
Пауза затянулась. Наверное, нужно было что-то сказать или сделать. Может, поздороваться? Или подойти поближе?
Неловкую ситуацию помог разрешить брат короля: он подошел к ней, взял за руку и повел к трону. Каждый шаг давался Лике с трудом. Казалось, что окружающие следят за каждым ее движением, каждым вздохом - не приведи Боги что-то сделать неправильно!
Аластор легонько сжал ладонь девушки и едва заметно улыбнулся уголком губ, что немного успокоило - хоть один человек в этом зале ей сочувствует. Кем он придется ей после свадьбы? Деверем?
Король поднялся с места, поклонился (на этот раз Лика догадалась, что стоит сделать то же самое) и усадил девушку в кресло справа от себя. Последнее кресло, справа от ликиного, занял принц.
Гости по одному подходили к трону и представлялись - сами, без глашатаев и фанфар, что тоже было непривычно для Лики.
Первым был лорд острова Шелт - одного из трех островов королевства Ильнор. Чернокрылый и темноволосый, Ледор по человеческим меркам выглядел лет на тридцать - тридцать пять и казался крайне неприятной личностью. Он показался девушке похожим на Темного Рыцаря - сказочного злодея, известного своей красотой и жестокостью.
Алар поклонился королю, поцеловал руку королеве-матери и самой Лике и небрежно кивнул брату короля.
Несмотря на то, что народу в зале было не так уж много, Лике не удалось запомнить всех с первого раза, лица новых знакомых смешивались и ускользали из сознания, за исключением нескольких.
Тант, лорд Малара, оказался человеком, мужчиной в летах, с побеленными сединой висками и воистину королевской осанкой.
Анея, мать-настоятельница монастыря Трехликого на Ильноре, суровая и властная женщина, поразила невесту короля красивым узором на крыльях, напоминающим языки рыжего пламени на черном фоне. Ну и наличием Церкви в этой сказочной стране, разумеется. Интересно, Отца, Мать и Дитя здесь изображают также, как на материке, или все же с крыльями?
Внимание привлекли Овилл и Юван, алар и человек и, как шепнул Лике принц, родные братья по матери. Овилл служил начальником королевской стражи, а Юван возглавлял стражу тайную.
Еще на приеме присутствовали главный казначей, члены королевского совета, лорды каких-то неведомых Пяти замков, Главный угадывающий и многие другие уважаемые люди и алары.
Когда все желающие выразили почтение будущей королеве, с трона поднялся сам Аладар Седьмой. Его речь тоже была короткой и достаточно информативной. Его Величество поблагодарил всех собравшихся и объявил, что свадьба состоится через три недели в храме Матери.
После этих слов Лика вздохнула с облегчением - у нее есть еще три недели относительной свободы.
Однако через четыре дня девушка поняла, что рано обрадовалась: приемы, торжественные обеды и прогулки на глазах у всего двора совсем не оставляли времени побыть наедине с собой и обдумать ситуацию, ближе к вечеру хотелось только лечь и уснуть. Лика очень надеялась, что постепенно интерес к ее персоне немного поугаснет, иначе она просто с ума сойдет!
Его Величество - а называть короля по имени у нее почему-то язык не поворачивался, даже в мыслях - невеста видела всего два раза, и в одну из встреч он был явно не в духе. И, как и сама девушка, отнюдь не выглядел безумно влюбленным. Скорее, со стороны они напоминали двух ребят лет десяти, которых взрослые только познакомили и оставили наедине со словами: "Вы тут играйте, а мы пока важные дела обсудим". Дети, правда, быстро нашли бы общий язык...
Сейчас Лика готовилась к очередному свиданию, хотя вся подготовка заключалась в выборе платья - остальное делали за нее служанки. Наряды прислала Илинея, будущая свекровь, и все до единого были девушке к лицу. В этот раз невеста остановилась на темно-зеленом облегающем одеянии без рукавов, с высоким воротником-стойкой и глубоком разрезе справа, от середины бедра. Ткань была довольно плотной и приятной на ощупь, жаль, что Лика не знала ее названия. Вот отец - тот бы с первого взгляда определил, он почти всю жизнь тканями торговал... Интересно, как он там?
Из всех домашних девушка больше всего скучала именно по отцу - мачехе она никогда не была интересна, Барн слишком мал и вскоре забудет о том, что у него есть сестра, няня попричитает для виду и снова пойдет по соседям сплетни разносить... А папа не забудет, Лика точно знала, и от этого почему-то становилось очень грустно.
Лика никогда не умела притворяться, поэтому король сразу заметил ее плохое настроение и спросил:
- Вас кто-то расстроил, миледи?
- Нет, Ваше величество, я просто вспомнила об отце, - не стала лукавить невеста.
- Понимаю. И приношу свои извинения, - сочувственно произнес король и отвернулся. - Но ваш отец хотя бы жив.
- Простите, - смутилась Лика, коря себя за бестактность. Ей стоило бы догадаться, что это не лучшая тема для беседы с королем, правящим всего полгода.
Разговор сошел на нет и невеста, боясь опять ляпнуть что-нибудь не то, переключила свое внимание на раскинувшийся перед ней пейзаж.
Они стояли на балконе пятого этажа. Впереди подставлял крыши солнцу великолепный Ильнор - город-остров, затерянный среди необъятного океана. О таких городах Лика читала только в сказках. Пяти-, семи- и десятиэтажные дома были здесь самым обычным делом, да и не удивительно: рабочие с крыльями и не такое построить могут, взять например тот же дворец: двенадцать этажей, пять башен, мосты между ними - и все это на скале возле моря! Мосты, кстати говоря, были самым популярным строением на острове. Казалось, что нет двух соседних зданий, не соединенных хотя бы шаткой веревочной тропой. Хотя зачем столько мостов, Лика все-таки не понимала, ведь Крылатых в городе было большинство, и они могли запросто перелететь из одного строения в другое. Да и зачем постоянно сновать туда-сюда между домами, неужели алары - настолько гостеприимный народ?
За этими размышлениями будущая королева не сразу заметила, что Аладар внимательно смотрит на нее уже несколько минут. Девушке опять стало стыдно: король с трудом выкраивает время, чтобы поближе узнать невесту, а та архитектурой любуется.
- Вам не нравится город? - неожиданно спросил будущий жених. И пояснил, увидев отразившееся на лице девушки недоумение: - Вы так хмурились, когда смотрели на него.
- Нет, он прекрасен, - совершенно искренне возразила Лика, - вот только я никак не возьму в толк: зачем столько мостов? Я, конечно понимаю, что обычным людям тоже надо как-то передвигаться по городу, но...
- Посмотрите внимательнее, миледи, - перебил ее король. - Вы видите хоть одного летящего алара?
Девушка прикусила губу: и впрямь, небо над городом было пусто.
Аладар улыбнулся.
- Приезжие всегда этому удивляются. Некоторые даже делают вывод, что наши крылья служат только украшением, а мы не спешим их разубеждать.
- Все равно не понимаю, при чем тут мосты?
- А вы представьте себе, какая бы началась неразбериха, вздумай все одновременно подняться в небо? Жители давно бы передрались, учитывая то, что город трехъярусный.
- Как это?
- Первый ярус - на земле, как и везде. А второй - на четвертых этажах, видите? - король взял ее руку и начал водить ею в воздухе, обрисовывая странный узор ильнорских улиц. - Зеленое здание соединяется с белым, дальше идет мост в длинное серое строение, затем - светло-желтая высотка, и так по всему городу. На этом этаже никто не живет, там только переходы и магазины. Третий же уровень...
- На седьмом! - наконец-то разглядела она и счастливо улыбнулась жениху.
- Да, верно, - кивнул тот и отпустил ладонь девушки.
Затем коснулся ее лица, убирая выбившуюся из прически прядь волос, отчего Лика невольно покраснела. Наверное, надо было что-то сказать, но тут из-за их спин донеслось деликатное покашливание, и король тут же отпрянул.
- Ваше Величество, прошу прощения, но Совет уже начался, все ждут только вас, - виновато произнес пожилой алар в форменном темно-синем одеянии.
- Хорошо, иду, - ответил Аладар, поцеловал невесте руку и быстрым шагом вернулся в здание.
Ужин был, как и всегда, скучен и однообразен. Илинее никогда не нравились эти сборища придворных бездельников, хотя сплетни, курсирующие по залу быстрее, чем слуги с подносами, не раз сослужили ей хорошую службу.
Девочка, похоже, тоже была не в восторге от необходимости сидеть здесь вместо того, чтобы провести время с женихом. Говорят, во время вчерашнего свидания Аладар собирался поцеловать девушку, но их не вовремя прервал Таркет. Интересно, Лика знает, что ее личную жизнь обсуждают все кому не лень? Саму Илинею в свое время это просто выводило из себя...
Однако секретаря королева не осуждала. Старый интриган верно поступил, не став по обыкновению держать язык за зубами: эта новость косвенно подтверждала, что невеста выбрана правильно, и грызня за престол откладывается еще на одно поколение. Да и фрейлины, которым Верен наплел, что королевой может стать и Крылатая, немного успокоились и перестали караулить Дара возле спальни.
Илинея с тоской оглядела стол. И как им это не надоедает? Каждый день одно и то же, даже сплетни почти не меняются, просто обрастают новыми подробностями. А все интересные собеседники сегодня, как назло допоздна будут заседать на Совете. Королева покосилась на будущую невестку, раздумывая, не расспросить ли ее о вчерашней встрече с Даром, но тут же одернула себя: любопытство любопытством, но не стоит лишний раз смущать девочку, тем более вряд ли она будет с ней откровенничать при посторонних.
Лика ни с кем не заговаривала - как вчера, и позавчера, и в первый день на приеме. То ли стеснялась, то ли не знала, о чем говорить, а скорее всего, и то, и другое. Такая красивая и такая замкнутая... Откуда в ней это? Неужто простую купеческую дочку отправляли в какой-нибудь пансионат для благородных девиц? Илинея слышала когда-то давно, что в таких местах из всех девочек делают послушных молчаливых кукол, но не особо этому верила - знатных подружек у нее не было, а деревенские сплетницы и не такие истории сочиняли...
Ее размышления прервал зашелестевший по залу взволнованный шепот. Он сопровождал Аластора - чем-то обеспокоенного и странно напряженного - от самых дверей зала и до кресла Илинеи.
Тимир был правителем Ороса, четвертого острова, входившего некогда в Королевство. Разделение произошло лет двести назад, после ссоры тогдашнего правителя, Дирана Третьего, с родным братом Эйномом. Последний поднял мятеж - как оказалось, многих не устраивали существующие на тот момент порядки. Король пошел на уступки, но время было потеряно - Эйном успел собрать приличную армию и захватить Орос, самый большой, но самый малозаселенный остров. Затем он чуть не захватил Шелт, и даже высадился однажды на Маларе, но вскоре был изгнан с оттуда. Братья заключили перемирие и старались не вспоминать друг о друге до самой смерти.
Однако Тимира не любили не из-за старых войн, а из-за новых. Торговых и политических. Он уже лет десять переманивал у Королевства поставщиков с материка, а недавно взялся за жителей островов - как минимум сотня людей и аларов за последние три года уехали на Орос.
А еще каждый приезд родственничка заканчивался скандалом. В прошлый раз, на коронации Аладара, Тимир и Тор чуть было не подрались. Одни боги знают, о чем они говорили, но Илинея никогда не видела Аластора таким злым - ее младший сын всегда был намного сдержаннее брата. Да, пожалуй, и отца...
- И зачем он к нам пожаловал на этот раз? - прервала королева несколько затянувшееся молчание.
- Официально - поздравить Аладара с будущей женитьбой и поприветствовать его невесту... - при этих словах Тор как-то странно посмотрел на ничего не понимающую девушку, и Илинее стало не по себе.
- А на деле? - перебила она, тоже невольно бросая взгляд на Лику.
- На деле - Юван только что сообщил, что Тимир прибыл со стороны материка сегодня утром, на неизвестном корабле с флагами Тариллона1. Сейчас его люди вместе с таможенниками проверяют, что в трюме, но новостей пока нет.
- А где Дар?
- На Совете. Я послал за ним, но, боюсь, раньше чем через полчаса его оттуда не выпустят. Поэтому, дамы, я прошу вас немного занять нашего дорогого гостя. Надеюсь, вы успели поужинать? - подмигнул Аластор, а Илинея, поняв, на что намекает сын, пожалела, что не взяла с собой любимый перстень с ядом.
Признаться, Лика немного растерялась, когда брат короля настойчиво попросил их с будущей свекровью выйти, да и последующий разговор совсем не внес ясности в ее мысли. Аластор быстро заметил это и кратко разъяснил, что к чему. Однако перед самой дверью в гостиную принц придержал девушку за руку и прошептал (так, чтобы мать ничего не заметила):
- Осторожнее, миледи. Тимир - наполовину алар и дальний родственник Дара. И он уже десять лет не может найти себе жену.
Лика удивленно приподняла брови, но больше Аластор ничего не сказал. Неужели он и вправду думает, что правитель соседнего королевства попытается ее соблазнить? Да это же смешно!
В гостиной, слава Трехликому, пока были только слуги, заполошно метавшиеся от стола к задней двери, расставляя посуду и различные яства. Девушка невольно обратила внимание, что стол, накрытый однотонной красной скатертью под стать оформлению всей комнаты, был круглым. Интересно, это тоже какая-то традиция, или просто случайность? Может, такая форма столешницы должна показать, что здесь нет королей и подданных, что все равны? "Король, однако, равнее всех", - усмехнулась Лика, заметив, что одно кресло из пяти выглядело пусть ненамного, но выше остальных.
Ее ожидания вполне оправдались: стул слева от главного заняла королева, почетное место гостя справа осталось свободным, еще правее села Лика, а Аластор устроился на единственном незанятом сиденье между женщинами.
Тимир, пришедший через пару минут, оказался светловолосым аларом лет тридцати - тридцати пяти с желто-коричневыми крыльями и той едва уловимой мягкостью черт, которая отличала полукровок от истинных Крылатых и которую Лика с первого взгляда заметила в своем женихе. Мужчина поклонился присутствующим, а принц поднялся ему навстречу и с явной неохотой протянул руку для приветствия. Королева же осталась сидеть, и девушка решила последовать ее примеру.
Гость пожал ладонь принца, молча поцеловал руки дамам и чуть было не уселся на место короля, но вовремя опомнился. Странно для правителя не знать этикет, подумала Лика, заметив его оплошность. Неужели обычаи его страны так сильно отличаются от ильнорских?
- Рада приветствовать вас за нашим столом, - любезно начала королева. - Я прошу извинить нас за столь скромный прием, я распоряжусь, чтобы через пару дней в вашу честь был устроен бал. Также простите моего сына за опоздание - у короля обычно есть дела более важные, чем ужин с семьей.
Тимир согласно кивнул, однако назвать этот жест понимающим или извиняющим Лика никак не могла. Илинея, тем временем, продолжила:
- Рада представить вам леди Лику из Тарона, мою будущую невестку.
Девушка хотела было встать и поклониться, но Аластор сильно сжал под столом ее правую ладонь, и Лика лишь приветственно склонила голову.
- Очень приятно, миледи, - с широкой улыбкой промолвил Тимир и еще раз прикоснулся губами к запястью будущей королевы, не отводя при этом взгляда от ее лица, отчего девушка почему-то почувствовала себя очень неловко. - Как вам пришелся Ильнор?
- Он прекрасен, - только и смогла вымолвить Лика, не ожидавшая вопроса.
- Что ж, не буду спорить. Однако, если бы вы видели знаменитые водопады Ороса...
- Думаю, в следующем году, на приеме в честь вашего сорокалетия, она обязательно их увидит, ведь вы же пригласите туда моего брата? - перебил его Аластор.
- Непременно, - сухо бросил Тимир и продолжил: - А как же вы привыкаете к новой обстановке, миледи? Сложно, наверное, было решиться навсегда покинуть родной дом?
"Да меня никто и не спрашивал", - печально подумала девушка, но тут же поняла, что не стоит говорить этого вслух.
- Такова участь большинства женщин, - выручила ее Илинея. - Уходить от родного очага и создавать новый.
- Золотые слова, ваше величество, - воскликнул Тимир. - Пожалуй, за это стоит выпить!
Лика чуть пригубила вина и отставила бокал в сторону. Ей совсем не улыбалось что-либо создавать, да и алкоголь никогда ей не нравился: каким бы сладким ни было вино, оно всегда оставляло во рту неприятный горький привкус.
Разговоры, как и на осточертевших девушке общих трапезах, были скучны и однообразны: о погоде, об общих знакомых правителя Ороса и королевы, о грядущих штормах и растущих ценах, разве что до сплетней не опускались. Несмотря на это, Лика никак не могла расслабиться. Тимир часто спрашивал ее мнения, девушка лепетала что-то невнятное и с тревогой ждала следующего вопроса. Светло-голубые глаза оппонента всегда оставались серьезными и оценивающими, даже если их обладатель в этот момент покатывался от смеха.
Аластор тоже старался не вступать в диалог - видимо, боялся сболтнуть лишнего. Но если оплошность будущей королевы сочли бы простой невежественностью, лишнее слово лорда Ильнора могло спровоцировать огромный скандал.
Король на ужин так и не явился, что несколько расстроило и невесту, и гостя. По этой причине Тимир решил остаться на Ильноре еще пару дней, что явно не обрадовало ни королеву, ни Аластора. В конце вечера он помог Лике подняться, а потом мягко поднес ее ладонь к губам, чуть улыбаясь при этом. Девушка покраснела. Что за дурацкие традиции, неужели нельзя просто поклониться? Но, по правде говоря, если бы принц не предупредил ее перед трапезой, она бы и не обратила внимания на такие мелочи, и вечер прошел бы гораздо спокойней.
На следующий день король назначил невесте свидание в галерее. По правде говоря, это был обычный зал, примечательный лишь портретами славных (и не очень) предков на стенах и отсутствием перешептывающихся по углам придворных.
Сегодня Аладар решил сам сходить на встречу. У него не было, как вчера, никаких неотложных дел, да и, в конце концов, с этой женщиной ему предстояло провести всю оставшуюся жизнь, а после свадьбы Тор не сможет его больше подменить. Оставалось только выяснить несколько деталей... Что ж, девушка вполне может подождать пару минут.
- Доброе утро, - произнес король, входя в комнату брата. Хотя комнатой это можно было назвать с большой натяжкой - так, тесный чуланчик с кроватью и шкафом, окна которого круглые сутки завешаны темно-фиолетовыми портьерами, не пропускающими солнечный свет.
- Доброе, - пробормотал Аластор, выпутываясь из одеяла. - Что еще случилось? Мы ведь договорились, что сегодня никаких подмен, не дай боги Тимир насторожится.
- Да успокойся ты, я просто поговорить пришел. Как вчера свидание прошло?
- Свидание как свидание, - равнодушно пожал плечами брат. - Распили бутылочку красного шелтского, посидели, поговорили о жизни, потом переместились в мою комнату... Ох, ты, наверное, имел ввиду свидание с твоей невестой?
- Тор, кончай придуриваться, она меня уже ждет.
- Да ничего особенного не было. Поговорили о родителях, об Ильноре, обсудили архитектуру города...
- Тогда почему весь дворец кишит слухами о каком-то поцелуе? - Дар старался не выдавать эмоций, но любой бы понял, что выходка брата его очень сильно задела.
- Решил немного тебе помочь. Услышал, как кто-то поднимается по лестнице и чуть наклонился вперед - остальное наши крылатые пустобрехи сами додумали.
Что ж, это было вполне правдоподобно. Да и с чего бы Тор стал ему врать?
Король кивнул, соглашаясь со своими мыслями, попрощался с братом и поспешил в галерею.
Король опаздывал. Лика успела рассмотреть все картины, а также все трещины на стенах, и теперь любовалась видом из окна.
Море... впечатляло. Девушка ясно помнила тот миг, когда она впервые его увидела - и задохнулась от восхищения. Впрочем, это произошло на прошлой неделе, при перелете на Ильнор. Даже не верится, что восемь дней назад она еще была дома...
Лика вздохнула.
- Скучаете по дому? - вполголоса поинтересовался кто-то, легко касаясь ее плеча.
Лика подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась. И как Тимиру удалось так бесшумно к ней подкрасться?
- Простите, что напугал, - улыбнулся алар.
- С чего вы взяли, что я скучаю? - немного невпопад огрызнулась Лика.
- Вы так печально смотрели на горизонт... К тому же, вы всего шестой день на Ильноре, - так же мягко продолжил гость, не обратив внимания на грубость.
- Может быть, - пожала плечами девушка и отвернулась к окну, надеясь, что Тимир не станет продолжать разговор с ее затылком. Было ли это внушение Аластора или ее собственные ощущения, но ей не нравился этот человек.
Мужчина встал слева от нее.
- Между прочим, Тариллон находится совсем в другой стороне.