Чехин Сергей Николаевич : другие произведения.

Товарищ эльф, гл. 1-7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Боец диванных войск за неосторожно брошенную фразу попадает в тело эльфийского короля. Чтобы вернуться, ему нужно вывести страну из кризиса. В упадке абсолютно все: экономика, оборона, культура, здравоохранение, промышленность. Эльфы впали в декадентство, пьют, развратничают и не хотят работать. Несмотря на столь высокий пост, исправить ситуацию будет очень непросто. Ведь страной де-факто правит тайный совет, куда входят продажные чиновники, знать и колдуны. Как ни крути, без расстрелов не обойтись. Все они трижды пожалеют, что встали на пути великого реформатора. Сеттинг: дизельпанк с примесью магии и тонной политоты.

   Боец диванных войск за неосторожно брошенную фразу попадает в тело эльфийского короля. Чтобы вернуться, ему нужно вывести страну из кризиса. В упадке абсолютно все: экономика, оборона, культура, здравоохранение, промышленность. Эльфы впали в декадентство, пьют, развратничают и не хотят работать. Несмотря на столь высокий пост, исправить ситуацию будет очень непросто. Ведь страной де-факто правит тайный совет, куда входят продажные чиновники, знать и колдуны. Как ни крути, без расстрелов не обойтись. Все они трижды пожалеют, что встали на пути великого реформатора.
  
   - Жопа! - я хлопнул пустой стопкой по столу. - Полная! Довели страну до ручки!
   - И кто в этом виноват? - спросил Макс.
   - В первую очередь мы сами. Во вторую - китайцы.
   Приятель выпучил глаза.
   - А они тут причем?
   - Позволь расскажу тебе историю. Ты же знаешь, я люблю подбираться к проблемам издалека. Чтобы ты понял всю опасность сложившейся ситуации, узрел ее во всей красе, - я продолжил. - Тебе нравится Китай, Макс?
   - Никогда там не был, - пробормотал собутыльник.
   - Ну ясен фиг, - я откинулся на спинку. Стул жалобно скрипнул. - Ты даже в крупном городе ни разу не был. Всю жизнь торчишь в своем Крыжополе. О каком Китае может идти речь? Меня интересует твое отношение к их экономике.
   Макс пожал плечами.
   - Вот в этом твоя проблема, - я назидательно потряс пальцем. - Ничего не знаешь, ничего не хочешь знать. Согласен, так спокойнее и нервишки целее будут. Но руку всегда надо держать на пульсе, иначе в этой жизни хер чего добьешься. Ты же менеджер, мать его, а не официант или уборщик. Ты с людьми работаешь. Вот представь: приходит к тебе покупатель и говорит: хочу вот такую-то машину. Ты уже сияешь от счастья, ведь эта тачка стоит больше лимона. Показываешь, значит, клиенту авто, медленно подводишь его к договору... И тут он спрашивает: слушай, я вчера новости смотрел - говорят, китайцы лопнули. Не подорожает ли из-за этого бензин? Может, не стоит сейчас брать прожорливый внедорожник? А ты что ему ответишь? Ну, я не знаю. И клиент пошлет тебя на три буквы. И правильно сделает.
   Макс усмехнулся.
   - Так вот, возвращаясь к китайцам. Их там уже больше полутора миллиардов. Это, если ты не умеешь считать, в пять раз больше населения Штатов. В пять, млять, раз. Я как-то ездил в Нью-Йорк по делам - в центре хрен протолкнешься. Что днем, что ночью - постоянно снуют толпы народа, вечные пробки, шум, суета. А в Китае в пять раз больше народа. Они там, наверное, по головам уже ходят, но да не в том суть. Что эти китайцы, значит, придумали. Они решили так: у нас завались рабочей силы, по факту - бесплатной. Мы им чашку риса в день, они пашут как роботы. Почему бы не использовать такой потенциал? И начали строить всякую ерунду: дома, города, мосты, автострады. Казалось бы - благое дело. Да только вот каждое действие - каждое, млять, я подпишусь под всеми этими словами - должно приносить прибыль. Даже когда ты пердишь на толчке - совершаешь действие, и оно обязано быть оплачено. Иначе никакого смысла в жизни нет, понимаешь? И вот эти китайцы понастроили до черта городов, но в них никто не живет. Понастрогали мостов, дорог, но по ним никто не ездит. Вложили во все эти потемкинские деревни туевы хучи бабла, а в итоге не получили ни шиша. И - БАМ! - я с размаху хлопнул по столу. Макс вздрогнул от неожиданности и расплескал водку. - Весь двадцатилетний экономический бум навернулся в одночасье. Почему? Потому что нефиг тратить силы задаром. Но я сейчас не об этом. Как думаешь, пострадаем ли мы от китайских обосранных штанов?
   - Наверное, пострадаем.
   - Вот именно! - Макс вздрогнул от очередного шлепка. - Потому что не работали на самообеспечение, в отличии от америкосов. Те как черти копали эту гребанную сланцевую нефть, контролировали капиталы, сосредотачивали производства и ориентировались на экспорт? Просто у них там сидят люди с руками на пульсе, а не в жопе - как у тебя. И они все заранее просчитали и точно выяснили, когда китайский наполненный пердежом пузырь лопнет. А он лопнул! И теперь все те, кто поставлял китайцам ресурсы для их мега стройки, сосут лапы.
   Макс усмехнулся и налил еще по сто грамм.
   - Ну и чего ты лыбишься? - негодовал я. - Скажешь, неправ? Нефть тридцать баксов, доллар - сто пятьдесят рублей. Все разваливается к чертовой матери, а ты ржешь сидишь!
   - А что еще делать? - Макс опрокинул стакан.
   - Как что?! Исправлять!
   - Ну вот ты много сможешь исправишь?
   - Много! - я ударил ладонью по бедру. - Все исправлю!
   - Ха. Ну так чего ты на кухне хлещешь тогда? Иди, исправляй.
   - Угу, - я нахмурился. - Умный нашелся. Я не хочу, чтобы меня посадили или шлепнули.
   Макс пожал плечами:
   - А как ты хочешь? Чтобы сразу на трон? По волшебству?
   - Вот так и хочу! Сделали бы меня самым главным - и сразу бы все поднял!
   - Ну-ну. Ты только стаканы поднимать умеешь. - собутыльник мерзко загоготал.
   - Да иди ты в сраку! - обиделся я.
   - Ну ладно тебе, - Макс поднял ладони. - И что бы ты делал? Ну вот случись вдруг такая ситуация?
   - Промышленность бы поднимал! Национализировал бы добывающие предприятия! Построил бы малый бизнес по китайской модели. Колхозы бы возродил, деревню! Чтобы все свое, родное! Детей бы занял, секции, кружки, пионеры! Тяга к спорту..., - чем дольше я говорил, тем сильнее заплетался язык.
   Собутыльник отсалютовал и гаркнул:
   - Всегда готов, товарищ король!
   Я погрозил ему пальцем.
   - То-то и оно! Так что дай мне корону - вмиг все решу!
   - Ага, убедил. Давай еще по одной и спать.
  
   Утро выдалось странным. Я ворочался под мягким одеялом, совершенно не чувствуя похмелья. А учитывая, что мы вчера пили и в каких количествах, это как минимум подозрительно. Я перевернулся на спину, сладко потянулся и почесал живот.
   А затем резко вскочил, вмиг покрывшись холодным потом. Это же не мой живот. Мой мягкий и волосатый, а этот гладкий как щека младенца и рельефный. Я откинул одеяло и едва не потерял сознание. Все, что ниже живота, тоже не было моим. Прямые длинные ноги и хрен едва ли не до колен. Что за чертовщина, мать ее?!
   Я вылез из постели и огляделся. Чужая комната, на мою ни капли не похожа. Большая, просторная, с огромным стреловидным окном. Все отделано светлым лакированным деревом, как в сауне. Напротив кровати висело ростовое зеркало, и я немедленно подбежал к нему.
   Матерь божья! Я никогда не убивался по религии, но после увиденного был готов поверить во что угодно. Из зеркала на меня смотрел высокий длинноволосый красавец. Судя по фигуре - большую часть жизни проживший в спортзале. На груди болтался приклеенный скотчем листок бумаги, но в тот момент было не до него.
   - Белка, - простонал я. - Господи, прости, больше капли в рот не возьму. Только прогони белку, умоляю тебя.
   И вдруг мне как по голове ударили. Затылок налился тупой нестерпимой болью. Я схватился за череп и рухнул на кровать. Из глубины чужого мозга всплыли две сотни лет чужой памяти. Два чертовых века. И пусть я корчился от жуткой пытки, очень многое вставало на свои места.
   Того, в чьем теле я сейчас нахожусь, зовут Эодар. И он, а теперь я, король эльфов. Да-да, тех самых - утонченных и ушастых. Мой отец погиб на охоте, и теперь корона перешла к единственному сыну. Но правят Великим Лесом другие, а я всего лишь марионетка. Но кто они? В голове все перемешалось, скрип зубов мешал сосредоточиться. Видимо, память вернулась не вся, а лишь некоторые фрагменты. Они необходимы для маскировки, иначе меня вмиг раскусят. Остальное или дойдет позже, или придется узнавать самому.
   Дерьмо. Я читал пару книжек про попаданцев, и всегда считал подобные истории графоманским бредом. И на тебе - сам оказался в нем! И как теперь выбираться отсюда?
   Сердце кольнуло. Я схватился рукой за грудь и нащупал шуршащий листок. Развернул и увидел печатный русский текст.
   "Здравствуй, диванный воин. Мы слышали, что стоит посадить тебя на трон - и ты решишь любую проблему. Поздравляем, ты на троне. Мы очень ценим таких профессионалов и не упустили возможность нанять тебя для одного дельца. Нам нужен специалист по поднятию с колен всего и вся. Вытащи эльфов из кризиса - и сразу же вернешься домой. Всего наилучшего. Гильдия Путешественников".
   Я скомкал листок и бросил в окно. Вряд ли эльфы знают наш язык, так что опасаться нечего. Ну и дела, черт возьми.
   На табуретке рядом с кроватью лежали белые штаны до колен. Если память не изменяет, это местное нижнее белье. Натянул его на тощую задницу, снял с крючка зеленый халат с вышитыми золотом листочками. Стильно, модно, молодежно, блин. Руки сами завязали пояс хитрым узлом. На ноги сапоги из мягкой кожи. Вот и все - к выходу в свет готов.
   Я подошел к двери и потянул ручку. Никаких замков и засовов не обнаружилось, дверь сразу же открылась. Двое стражников в алых халатах вытянулись по струнке и учтиво произнесли:
   - С пробуждением, ваше величество.
   - Благодарю.
   Я потопал к винтовой лестнице, стараясь не оборачиваться. Краем глаза мне все же удалось разглядеть оружие телохранителей. Длинные однозарядные ружья. Боль снова ударила в затылок, а вместе с ней всплыли новые подробности. Манород - синий минерал, местный аналог пороха. Огнестрел здесь в ходу уже лет триста, но стражники вооружены каким-то устаревшим говном.
   Так-так. Чем больше я вижу, тем активнее возвращается память. Неплохо. Главное, не перегружаться, а то тыква треснет.
   По скрипящим ступеням я спустился на второй этаж, попутно вспоминая план моего "дворца". Эльфы в силу любви и почитания леса, не рубят живые деревья, а довольствуются валежником. Вместо городов у них - башни, привязанные к стволам гигантских секвой. И я живу в одной из таких деревянных труб. На последнем этаже две спальни. Одна моя, другая... не помню чья. На втором - банкетный зал и кухня. На первом - приемная и личный кабинет. Распорядок дня в памяти, к сожалению, не всплыл, зато я вспомнил, что очень редко покидаю дворец. Почему? А хрен знает, но скоро обязательно выясню.
   Слуга накрывал на круглый стол. За ним уже сидела молодая и чертовски красивая девушка в таком же зеленом халате, как и у меня. По левую руку от красотки важно восседал крупный лысый эльф с бородой до середины груди. Его халат темно-зеленый, без каких-либо украшений. Но персона эта без сомнения очень важная. Кто попало с королем за одним столом не завтракает.
   При моем появлении гости встали и поклонились. Девушка слегка согнулась в пояснице, лысый бородач едва наклонил голову. Ниже всех, как ни странно, нагнулся слуга, едва не достав лбом до столешницы.
   - С пробуждением, ваше величество, - низким бархатным голосом сказал мужчина. Девушка промолчала.
   - Благодарю, - ответил я и уселся на свое место.
   Слуга поставил передо мной искусно вырезанную деревянную миску с какой-то кашей. Какой именно вспомнить не удалось, но с виду напоминала овсянку и изюмом. В миске лежала большая деревянная ложка, расписанная листьями и травяными завитками.
   В затылке снова загудело, из глубин подсознания всплыли новые детали. Пожилой лысый эльф - старейшина круга друидов Малфур. Один из самых влиятельных людей (то есть эльфов) королевства. Под его указку пляшет Тайный совет, но кто туда входит я не вспомнил.
   Девушку зовут Сибира. Она - моя молодая жена. Брак по расчету с крупнейшим домом Златолиста - Силберином. Еще одна ниточка, привязанная к моим яйцам. С Сибирой у нас все очень плохо. Спим в разных комнатах и ни разу не динь-динь. Причина? Она не хочет, а бывший владелец этого тела - конченая тряпка. Ситуация, блин.
   Сибира заправила иссиня-черную прядь за ухо и приступила к еде.
   - Ваше величество, - произнес друид. - У меня к вам одно важное дело.
   Этого следовало ожидать.
   - Внимательно слушаю.
   - Я хочу построить новый Круг на севере Златолиста. Требуется ваше официальное разрешение. Это формальность, но ее необходимо соблюсти.
   Я сощурился. Круги... круги... Ах да, Круги друидов! Местный аналог храмов. Друиды якобы общаются с духами леса и могут подогнать просителям неплохие ништячки. Погоду там улучшить, дерево повалить, вывести стадо оленей прямо на охотников. Плюс в этой стране без согласия друидов даже мухи не размножаются. Хочешь построить дом - получи разрешение. Хочешь начать бизнес - еще одно. Свадьбу организовать или похороны - еще два. Разумеется, каждое разрешение стоит денег. Хрен знает куда попал, а ничего нового!
   Что касается Дариганов - то это вторая по влиянию знатная семья. Целиком и полностью распоряжается армией, городской стражей и королевскими телохранителями. Этакая частная военная корпорация. Здесь, насколько я понял из смутных обрывков памяти, все самые важные и прибыльные отрасли принадлежат частным лицам. Производство, лесное хозяйство, войска, медицина - все прихватизировано.
   Но что ответить старику?
   - Прошу простить, - сказал я, выскакивая из-за стола. - Надо в уборную. Одну минуту.
   Я стрелой понесся по ступеням, тяжело дыша и почесываясь. Казалось, будто под кожей ползают черви. Меня жгло изнутри, чесотка усиливалась. Голову пронзила пульсирующая боль. Я промчался мимо охранников, закрыл дверь и рухнул на кровать. Закусил одеяло и скрючился, зажав руки между ног. Сознание помутилось, и я увидел как наяву очень важный эпизод из жизни Эодара.
   Не знаю, сколько мне лет. Чувствую себя перепуганным сопляком. Малфур стоит передо мной, подняв правую руку.
   - Ваше величество, - сердито пророкотал друид, - вы только-только приняли корону и еще многое не понимаете. У сожалению, отец не успел рассказать вам о заведенных порядках. Или же не посчитал нужным, неважно. Вы думаете, что Аэрантом правит король - целиком и полностью. Это ошибка, причем большая.
   Моя кожа становится горячей как при лихорадке. Под ней что-то ползает - длинное и тонкое. Оно похоже на вздувшиеся вены, только вены обычно не двигаются. Каждое шевеление дряни вызывает мучительную боль. Но я еще терплю. Я пытаюсь сопротивляться.
   - Это измена! - крикнул Эодар. - Я велю казнить вас!
   Малфур поднял глаза и покачал головой.
   - Хорошо. Давайте представим, что все так и будет. Прежде чем отрубить мне голову, вам нужно издать указ. Для этого необходимо спуститься в канцелярию, заполнить формуляр, подписать и поставить печать. Затем передать документ валхаларам. Тайная служба примет его, зарегистрирует и выдаст разрешение на мой арест. Довольно долго не так ли? А это лишь середина пути. Пока меня найдут, пока схватят, пока уложат голову на плаху... Мне же достаточно пошевелить рукой и...
   Эодар завизжал как раненый поросенок. Его боль отчасти передалась мне через память, и, видит бог, лучше бы я никогда не вспоминал ничего подобного. Сколько лет прошло, а кажется все было вчера. Меня будто ошпарили кипятком изнутри. Словно заменили кровь расплавленным свинцом. Я орал, метался по кровати, до крови закусывал губы. Наконец пытка прекратилась. Малфур позволил мне отдышаться и выслушать очередную заумную лекцию.
   - Я называю этих маленьких красавцев побегами боли. Банально, но ведь не в названии суть, правда? Я посадил в тебя семена, когда ты еще был совсем крохой. Кушал беззаботно кашку и даже не подозревал, что сытные и питательные орешки на самом деле семена растений-паразитов. Они укоренились в твоих мышцах и разрослись в жировой ткани. Стебли и корни расползлись по всему телу и удалить их невозможно. Они не причиняют особого вреда, пока я не прикажу. Эти тонкие, едва заметные побеги могут причинить лютую боль... или же убить.
   Друид поводил пальцами, и меня снова сжали раскаленные тиски. Ощущения, будто содрали кожу и окунули в кипяток. Я уже не мог кричать и дергаться, лишь таращил глаза и распахивал рот как рыба на берегу. Еще немного - и сознание бы ушло, но Малфур добивался явно не этого. Он качнул рукой, и мучение вмиг сменилось приятной прохладой.
   - На самом деле, это не совсем паразиты. Скорее симбионты. Они могут как причинять боль, так и лечить. Все зависит от моих нужд. А теперь представь, маленький паршивец, что тебя ждет при неповиновении. Годы, если не десятилетия, самой изысканной пытки в истории этого мира. Стебли без труда смогут проникнуть под твои ногти, проползти в зубы, глаза, внутренние органы. Но ты не умрешь от боли, даже если очень сильно этого захочешь. А теперь повтори, ублюдок, кому ты служишь?
   - Вам..., - простонал Эодар. - И Тайному совету...
   - Обещаешь ли ты исполнять наши приказы безропотно и беспрекословно?
   - Да! Обещаю!
   - Отлично, - Малфур поклонился. - Удачного правления, ваше величество.
   И, расхохотавшись, направился к двери.
   Флэшбек закончился. Я утер рукавом слезящиеся глаза и посмотрел на руки. Там, под кожей мирно спали плоды дьявольской магии. Самая длинная и толстая веревка - и даже не на яйцах, а на шее. Если начну выкаблучиваться и гнуть свою линию - меня попросту сотрут в порошок. Млять, все гораздо хуже, чем я ожидал. Просто взять и расстрелять уродов за измену и вредительство не получится. Сперва придется найти способ избавиться от побегов внутри себя. Малфур сказал, что их невозможно извлечь. Но это не значит, что нет способа вытравить заразу.
   Я встал с кровати, поправил халат и спустился вниз. По дороге натянул самую дебильную улыбку, на какую только способна эта морда. К вящей радости, Эодар все же не похож на смазливого педика. Да, он красив, но эта красота мужественная. Мое новое вместилище больше напоминает Элронда, чем Леголаса. Глупое сравнение, но иначе не скажешь.
   - Все в порядке? - с ехидной улыбкой спросил Малфур.
   А ведь он знает, собака бородатая. Или, по крайней мере, догадывается, чем вызван мой внезапный побег. Не исключено, что он заставил побеги малость шевельнуться для того, чтобы я быстрее принял нужное решение. Боль и вызвала жуткие воспоминания.
   - В полном. Хотите Круг? Будет вам Круг. После завтрака спустимся в мой кабинет и все оформим.
   Друид поклонился и встал из-за стола.
   - Ваше содействие неоценимо. Друиды будут денно и нощно молиться за ваше здравие. Будьте уверены - духи Леса не оставят вас и Аэрант. Позвольте же мне откланяться и поблагодарить за сытный завтрак. Оставляю вас наедине.
   Я вздохнул свободно, лишь когда скрип ступеней стих. Откинулся на спинку стула и мотнул головой. Бисеринки холодного пота выступили на широком лбу. Сибира взглянула на них с таким отвращением, будто мое лицо измазали дерьмом.
   - Как дела? - спросил я.
   Девушка подняла брови и уставилась на меня как баран на новые ворота. Я повторил вопрос.
   - Дела идут как и прежде, без особых изменений. Покорнейше благодарю вас за заботу.
   - А по-человечески умеешь разговаривать?
   Черные брови Сибиры поползли еще выше.
   - Да, я имею некоторые представления о людском наречии. Позвольте спросить, почему вас это интересует?
   Я шумно выдохнул. Тут уж мой косяк. Порой совсем забываю, что теперь я никакой не человек.
   - Имею ввиду, почему бы вам, сударыня, не соизволить общаться проще, без витиеватых фраз и сложных предложений, - с улыбкой произнес я.
   Девушка нахмурилась и опустила взгляд.
   - Не считаю достойным грубейше нарушать этикет в присутствии его величества.
   - Этикет-шметикет, - я поковырялся ложкой в каше, но есть не стал. Вдруг там опять какие-то семена? - Мы же вроде как не чужие люди. Так зачем делать вид, будто только познакомились?
   Сибира часто задышала, бледные щечки покраснели. Ее взгляд был настолько суров, что я до сих пор удивляюсь, как каша не сбежала из тарелки. Девушке стоило огромного труда не сорваться и взять себя в руки.
   - Не сочтите за наглость, ваше величество, но женились мы не по своей воле.
   Я подпер щеку ладонью и внимательно рассмотрел личико жены. Черт, взгляд не отведешь. Тонкий вздернутый носик, пухлые бледно-розовые губки и большущие голубые глаза. Если бы не холод и плохо скрываемая ненависть, я бы почувствовал себя счастливым. В прошлой жизни о таких девушках мог только мечтать.
   - Вам, быть может, и ничего, - злобно ответила эльфийка. - Уверена, вы обрадовались бы любой знатной красавице в своей постели.
   Я неопределенно пожал плечами. Скорее всего, так бы и было.
   - Но позвольте поставить себя на мое место. Представьте, что вас насильно связали узами брака со старой человеческой женщиной. Вам бы пришелся по душе подобный союз?
   - Я вроде бы не старый. К чему такое сравнение?
   Сибира дернула плечиками.
   - Ничего вы не понимаете и не хотите понять. Метафоры, иносказания, аллюзии - к чему все это, если можно просто задрать халат и наслаждаться моментом.
   - Да я еще не особо-то и насладился.
   - Ну вот и не спешите. Нам, эльфам, спешить некуда.
   Сейчас от нее ничего не добьешься. Пожалуй, я вел бы себя точно так же, жени меня на старухе. Фу, гадость какая. Самое время сменить тему, пока Сибира окончательно не разозлилась.
   - Скажи, свет души моей, как обстоят дела в городе?
   Я вспомнил, что в отличии от меня, жена частенько гуляет по Златолисту в компании пяти придворных дам и десятка телохранителей. Раз уж я оказался в золотой клетке, глаза и уши за пределами дворца крайне пригодятся. Уверен, своего папашу за подобный брак Сибира явно не жалует. Значит, не побежит с доносом при первом же подозрении в моей нелояльности совету. А может и побежит, кто их, ушастых, разберет. Поэтому в любом случае стоит держаться окольной дороги и не переть напрямик.
   Рука машинально почесала предплечье. Дурацкая привычка и дурацкое растение внутри меня.
   - Все прекрасно, - девушка поднесла ложку ко рту. - Вчера был превосходнейший бал в моем доме. Сегодня намечается салон у Марьяры из Дариган. Поэзия, вино, народная музыка. Жаль, вы не сможете пойти.
   Последнюю фразу Сибира сказала с почти не скрываемым злорадством.
   - Ну а простой народ как поживает?
   Девушка пожала плечами.
   - Сей вопрос не представляет для меня ни малейшего интереса.
  

2

   Тайный совет собирался в доме Дариган - самой большой башне Златолиста. Десятиэтажный монстр, опирающийся на четыре башни поменьше, где размещались казармы стражи, арсенал, склад манорода и провианта, кузница. После войны с орками дом укрепили каменной кладкой и пропитали дерево огнеупорным составом. Вместо окон в башнях прорезали узкие бойницы, единственные ворота оковали сталью и приладили мощный запорный механизм.
   С молчаливого согласия Круга друидов все секвойи в радиусе сорока шагов срубили, а на оставшихся возвели огневые точки и дозорные посты. Здесь всегда дежурила лучшая часть стражи - так называемые войска быстрого реагирования. Сотня элитных бойцов, вооруженных самым современным огнестрельным оружием и мифриловой броней. Все эти меры превратили дом Дариган в неприступную крепость, способную выдержать долгую осаду. Сделано это было лишь с одной целью - показать подданным и королю, кто в стране настоящая власть. И лучше держаться от нее подальше.
   Сегодня одно место за круглым столом пустовало. Остальные заняли согласно купленным билетам. Напротив двери сидел жилистый эльф в черном халате. Морщинистое лицо испещряли тонкие белесые шрамы, похожие на прилипшую паутину. Левый глаз старика заволокло бельмо, короткие седые волосы топорщились в полном беспорядке. Впалые щеки и острый подбородок усеивала редкая щетина. Несмотря на внешнюю немощность, старик выглядел очень опасным. И не зря, ведь это Тал Валхалар - начальник тайной службы Аэранта. В ее задачи входят шпионаж, пытки и охоты на ведьм - устранение всех мнимых и явных врагов государства. А если точнее - врагов Тайного совета и разоблачителей его темных делишек.
   Напротив Тала восседал гигант в красном халате. Даже по меркам эльфов он необычайно высок и размашист в плечах. Халат едва держался на бочкообразной груди и могучих руках, и при каждом движении здоровяка тихо потрескивал. Вопреки принятой моде, гигант носил пышную русую бороду, а волосы стриг едва ли не налысо, выставляя напоказ отрубленное правое ухо.
   На боку эльфа висела кобура с восьмизарядным револьвером. Великан никогда не расставался с оружием, даже если спал или принимал ванну - привычка с бесчисленных войн, в которых он принимал участие. Это хозяин дома - Форзо Дариган. Ему принадлежат армия, городская стража и королевские телохранители. Формально лорд Форзо - министр обороны, а на деле прославленный князь с верной дружиной, готовой идти за ним даже на смерть. В этот день боец выглядел беспокойным - зеленые глаза бегают, пудовые кулаки постоянно сжимаются и разжимаются, нижняя губа дрожит от гнева. Он с нетерпением ждал начала заседания, так как именно по его просьбе Совет и собрался в неурочное время.
   Последнего участника можно охарактеризовать одним словом - хитрость. Невысокий, слегка полноватый эльф в желтом халате всегда смотрел с прищуром и ехидно улыбался. Его тонкие белые пальцы украшали кольца с драгоценными камнями, на шее блестела золотая цепь с подковой в натуральную величину. В длинных ушах позвякивали многочисленные кольца, но их не было видно из-за глубокого капюшона, который эльф постоянно носил вне дома. Гилрон Силберин - эльф, знающий толк в роскоши и богатстве. По документам он - министр экономики, и это могло бы стать правдой, если бы Гилрон не приравнивал экономику к своему карману. В его ведении находились все банки, рыночные площади и мануфактуры. Ну и казна, само собой. Первое состояние хитрый эльф сколотил на производстве вина и экспорте древесины, но последний источник дохода вскоре отобрал Малфур.
   Тал побарабанил пальцами по столу.
   - Вроде бы все в сборе, - сказал шпион, окинув залу цепким взглядом.
   - Где друид?! - рявкнул Форзо.
   - На приеме у короля, - раздраженно бросил Гилрон. - Подождал бы до завтра, но у тебя шило в заднице.
   Здоровяк заскрипел зубами. Он не мог просто взять и набить Силберину морду - слишком уж сильно зависел от его денежек. Пришлось ограничиться ответным оскорблением:
   - Торгаш чертов!
   - Господа, спокойнее, - Голос Тала лился будто студеный ручей. Шпион поднял указательные пальцы. - Мы обсудим проблему, а Малфур вынесет решение в частном порядке. Итак, Форзо, что случилось?
   - Казна пустеет с каждым месяцем. Скоро я не смогу содержать свою армию, - пробасил великан.
   Валхалар посмотрел на Гилрона. Тот кивнул:
   - За первый квартал этого года поступления сократились на двенадцать процентов. Но я не думаю, что это большая проблема. Уверен, лорд Форзо сумеет урезать бюджет без особого ущерба для своих бойцов.
   - А я уверен, что ты можешь меньше воровать!
   Гилрон вцепился в столешницу и гневно засопел. Тал откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
   - Господа, ну зачем вы так. Все мы знаем, в стране тяжелые времена. Всем понятно, что придется от чего-то отказываться. Форзо, я бы посоветовал тебе хоть немного сократить время учений. Ну право дело, войной сейчас даже не пахнет. А манородный порошок постоянно растет в цене. Сколько патронов и прочих боеприпасов тратится впустую.
   - Впустую?! - громыхнул воевода. - Может мне еще перестать кормить солдат? Пусть они зимой ходят в летней форме? Может, продать все ружья и достать из запасников мечи и копья? Экономия о-го-го какая будет! Да только что вы будете делать с людьми, к которых уже есть полуавтоматические винтовки? Или с гномами, создавшими недавно самую дальнобойную гаубицу в мире? Или с орками, которых наплодилось столько, что считать замучаешься? Я уже молчу про внутреннюю угрозу!
   - Внутренняя угроза - миф! - окрысился Тал. - Ничего серьезнее вялого побрехивания в газетенках. Ни один уважающий себя подданный и патриот не верит в эту ересь. К тому же, после внезапной пропажи парочки журналистов критиковать власть стали поменьше. Так что об этом не беспокойтесь. Никто не ударит нам в спину.
   - Ну хорошо, - продолжил Форзо. - Допустим, я урежу кое-какие расходы. А от чего откажетесь вы? А то чуть что - страдает армия. Почему бы Валхаларам не сократить часть сотрудников? Ведь, по вашим словам, внутренней угрозы не существует!
   - Но вероятность появления остается, - с усмешкой ответил Тал. - И эта вероятность весьма высока. А вот господин Гилрон мог бы действительно снизить процент отчислений от налоговых сборов. Самую малость, - разведчик свел большой и указательный пальцы. - А сколько денег появилось бы в казне.
   - Ха, вот еще! - злобно бросил Силберин. - Мы же не о бальном платье говорим - тут подрежь, там сократи. У экономики, как и у всего на свете, есть свои законы. Нарушишь один - и все пойдет прахом.
   - Что пойдет прахом, если ты будешь меньше пилить бюджет? - поддержал Тала Форзо.
   - Хочу напомнить, - взвизгнул Гилрон, - что отчисления тратятся в первую очередь на благие дела. Например, на вино и развлечения для народа. Если они будут меньше пить и маяться бездельем - начнут задавать больше вопросов. А у вас обоих появится не в пример больше головной боли.
   - Я устал, - произнес шпион. - Предлагаю считать, что совет к единой цели не пришел. Пусть Малфур сам решает, как быть.
   - Поддерживаю, - буркнул здоровяк.
   - Два против одного. Гилрон как всегда в меньшинстве.
   - Да пошли вы, - огрызнулся торговец.
   Тал продолжил:
   - Раз уж мы так быстро закончили, давайте-ка выпьем за это. Слуга! Три бутылки слюлового!
   - Три? - хохотнул Гилрон. - Да мне одному трех мало. Так, язык смочить!
   - Ну извини, у меня тут не винный погреб! - пробурчал здоровяк. - В отличии от некоторых.
   - Кстати, да, - Тал лукаво подмигнул Силберину. - А поехали на берег, все равно до конца недели делать нечего. Давненько ты не принимал гостей. Да и твои придворные девочки скучают после того, как Сибира вышла замуж.
   Стоило упомянуть развратную пьянку, и всю злобу Гилрона как ветром сдуло.
   - А поехали! - крикнул он, хлопнув по столу.
   Лорды взяли ящик вина, сели в карету Гилрона и покатили на север, к побережью. Сперва ровная дорога на середине пути начала петлять, обходя многовековые секвойи. К тому времени сильные мира сего успели как следует налакаться и теперь мучились дикой тошнотой.
   - Да что же это такое, - проворчал Форзо, поднеся руку ко рту. Военачальник побледнел как мел и мелко трясся.
   - Кто бы мог подумать, - хихикнул Тал. - Несокрушимый боец оказался слаб на желудок.
   - Кучер, тормози! - рыкнул великан, на ходу распахивая дверцу и орошая дорогу тугой струей рвоты.
   Карета остановилась. Форзо тяжело дышал, постоянно сплевывая. Немного придя в себя, солдат спрыгнул на землю и, пошатываясь, добрался до ближайшего ствола. Расстегнул халат и без зазрения совести отлил у всех на виду.
   - Вы только посмотрите. Что удумал этот дуболом? Орошает нечистотами корни священного древа. Ай-ай-ай. Малфур говорит, сие действие грешно, - Гилрон не упустил возможность поддеть оппонента.
   - Да и черт с ним! - огрызнулся Форзо, запахивая халат.
   Боец собрался вернуться в карету, но заметил на противоположной стороне дороги двух крестьянок. Юные девушки в серых халатах собирали хворост в большие плетеные корзины.
   - Эй, красавицы! - крикнул Дариган. - Айда к нам!
   Гилрон выглянул в окошко.
   - На кой черт они тебе сдались? Моих девок мало?
   - Девок много не бывает, - необычно злым голосом процедил Тал и выбрался наружу. - Эй! Вы глухие? А ну марш в салон!
   Одна эльфийка бросила ношу и рванула в чащу, хлеща пятками по ягодицам. И совершенно правильно сделала - пьяные вдрызг дворяне вряд ли бы за ней погнались. А вот вторую обуял животный страх, и она оцепенела.
   Тал размашистым шагом подошел к ней и дернул за плечо.
   - Ау! Есть кто дома? Сама пойдешь или тебе помочь?
   - Н-не надо, - пробормотала девушка, вытаращившись на разведчика телячьими глазами. - П-пожалуйста.
   Мощный удар повалил крестьянку на землю. Тал прыгнул сверху и принялся неуклюже стаскивать с жертвы халат. Та визжала и извивалась, звала на помощь, но в глухом лесу ее никто не слышал. Да творись подобное хоть в центре города, ни одна живая душа не пришла бы на помощь бедняге. С главой Великого дома станет спорить только конченый идиот, который хочет кончить жизнь в лютых мучениях.
   - Вот опять из-за него остановка, - проворчал Гилрон, хлебнув вина. - Не может по нормальному с бабами.
   - По нормальному не интересно, - огрызнулся Тал. - Люблю, когда баба сопротивляется. Ах ты сука!
   Девчонка, поняв, что ничего кроме надругательства ее не ждет, решилась на отчаянные меры. И укусила насильника за руку. Тал зарычал и со всей дури принялся хлестать эльфийку по щекам. Голова крестьянки металась из стороны в сторону как мяч на веревке. Из разбитого носа и губ полилась кровь, Тал слизал ее и вытащил из-за пазухи стилет.
   - О да, - промычал Валхалар, разрезая одежду жертвы. - Ничто так не возбуждает, как свежая кровь.
   Форзо расхохотался и взял у торговца вино. Допил пару глотков и выбросил бутылку в кусты.
   - Давай быстрее, - раздраженно бросил Силберин. - Ты тут трахаешься, а нам еще три часа ехать.
   - Так чего вы ждете? Присоединяйтесь, пока теплая.
   - Лично мне противно драть немытых селянок, - фыркнул Дариган.
   - Тогда терпите, неженки чертовы. Или дрочите, мне все равно.
   Разведчик управился с халатом, попутно порезав девушке кожу на животе и небольших грудках. Поднял бледные тонкие ноги и резко вошел. Бедолага вскрикнула и затихла, остекленевшим взглядом уставившись на редкие облака. Тал кончил после пары фрикций и потерял к жертве всякий интерес. Запахнулся и побрел к карете, слегка пошатываясь.
   - Она так и будет лежать в грязи? - спросил Форзо, кивнув на распластанное тело.
   - Ну да, - эльф взял свежую бутылку и вылакал почти половину за раз. Откашлялся. - Не люблю убивать тех, кого взял силой. Мысли об их душевных муках греют меня сильнее камина и чистого спирта. Сильнее, мать его, какао и пледа в зимнюю ночь. Погнали!
   К вечеру спутники добрались до побережья - широкого, шагов в двести, и прямого как штырь участка без единого деревца. Большую часть его занимали рыбацкие деревушки. Одноэтажные круглые домики торчали тут и там как грибы после дождя, безо всякого порядка. Крупный участок земли с восточного края был отгорожен высоким частоколом с дозорными вышками по углам. На них несли дежурство снайперы в алых халатах. Еще десяток бойцов прогуливались вдоль забора, пара стояла у ворот.
   Заметив хозяина, солдаты немедля распахнули створки и согнулись в поклонах. Карета остановилась у двухэтажной широкой башни с огромными круглыми окнами. Из дома немедля высыпала целая орава девушек в желтых халатах. Следом за ними вышли пятеро слуг с дворецким во главе.
   - Эй, холопы! - крикнул Гилрон, взмахнув рукой. - Тащите столы на пляж! Разводите костер! Доставайте из погребов вино! Господа гуляют!
   Девушки, хлопая ресницами, обступили гостей. Каждый взял себе по две, а великан Дариган схватил длинными ручищами сразу четырех. Шумная толпа отправилась к воде. Спорые слуги уже выкатили на мокрую гальку три бочки вина. Форзо одним ударом кулака вышиб крышку, зачерпнул полный ковшик и залил в рот.
   - Где стаканы, черт вас дери?! - орал на подчиненных хозяин. - Мы что, лоси, прямо из бочек лакать?!
   К слугам присоединилась охрана. Совместными усилиями на берегу поставили в ряд три стола, скамейки к ним, принесли деревянные кубки и тарелки. Из поленьев соорудили пирамидку, облили маслом и подожгли.
   Настал черед закусок. Слуги, сгибаясь и кряхтя, волокли на плечах тяжеленные подносы с сырами всяческих сортов, ломтями копченого мяса, колбасами. Волокли кадушки с мочеными фруктами, целые корзины орехов, глиняные крынки меда. Прямо на веревках раскладывали вяленую рыбу. Рядом с разномастными морепродуктами соседствовали пирожные, эклеры со свежим кремом, песочное печенье и слойки.
   Дворяне налетели на угощения, будто изголодавшаяся беднота. Здоровяк Форзо тянул в рот все подряд - мог, например, закусить мед копченым крылышком, а заварное пирожное схарчить вместе с креветками. Гилрон налегал на сладкое - видимо и без того огромного по меркам эльфов пуза было ему недостаточно. Тал только пил, скучая в обществе щебечущих красавиц. Их он изнасиловать не мог - насиловать хозяйских девок дурной тон. А потому откровенно скучал, заливая уныние вином.
   Первую бочку опустошили в два счета. Форзо смеха ради подбросил ее над головой и расшиб кулаком. Во все стороны полетели щепы и доски.
   - Га! - рыкнул солдат и заколотил себя в грудь. Девушки завизжали и захлопали в ладоши.
   - Опять погром, - вздохнул Силберин.
   - Погоди, он еще крестьян бить пойдет, - хмыкнул Тал.
   - Господа, пошлите крестьян бить! - тут же отозвался верзила.
   - Только чур не калечить! - добавил хозяин. - Мы с них кормимся, если что.
   Троица в сопровождении охраны вышла за ворота. Местные, особенно молодые эльфийки, тут же попрятались по домам. Но возвращающиеся с лова рыбаки убежать никуда не могли, разве что всю ночь провести в море. Тощие как жерди эльфы в провонявших рыбой серых халатах боязно ступали на берег, где их уже поджидал раззадоренный вином Дариган.
   - Эй, мужики! Слушайте предложение! Кто сможет меня побить - получит кошель золота! - Форзо достал из-за пазухи кожаный мешочек и потряс перед осунувшимися лицами. - А если откажетесь - поколочу вас задаром! Ну, кто смелый? Можете хоть все сразу нападать, мне все равно!
   Трое рыбаков помоложе переглянулись, взяли весла и двинулись на воеводу. Тот шатался как стебель на ветру, и вскоре к группе смельчаков присоединились еще двое. Думали, что смогут без труда одолеть едва стоявшего на ногах пьяницу. Как же сильно они ошибались.
   Форзо внезапно подался вперед, выхватил весло из ослабших рук и ткнул им рыбака в лицо. Эльф упал как подкошенный, пуская кровавые пузыри. Сосед с тихим вскриком рванулся на выручку. Дариган принял удар предплечьем, небрежным жестом отбросил весло и пнул противника чуть выше живота. Тот хэкнул и рухнул на гальку, хватая воздух раззявленным ртом.
   Остальные попятились, но Форзо гаркнул:
   - Догоню, собаки! А ну нападайте!
   Поняв, что выхода нет, рыбаки атаковали сразу втроем. Великан отбил первый выпад, ловко поднырнул под второй и подсек третьего крестьянина. Левой рукой наотмашь рубанул ближайшего эльфа в бок, резко крутанулся и засветил последнему пяткой в челюсть. Не прошло и минуты, а вокруг здоровяка валялись пять стонущих тел.
   - Тьфу ты! Никакого интереса. Может, войну развязать, чтоб взаправду подраться?
   - Лосей-то не гони, - серьезно ответил Тал. - Это вообще не наше дело.
   - И что? - настаивал Форзо. - Вдруг у Малфура какие задумки есть на этот счет? Отогнать орков от границ или усмирить бунтовщиков.
   - Каких еще бунтовщиков? - удивился Гилрон.
   - Да плевать каких. Крестьян надо лупить для профилактики, а то бунтовать начнут.
   - Пошлите лучше трахаться, - буркнул торговец.
   - Воевать в постели я тоже люблю, - Форзо почесал бороду. - Пробить тараном парочку мясных ворот. Но все же надо поговорить с Малфуром. Организовать какой-нибудь карательный рейд. Или эту, как ее - маленькую победоносную войну!
   - Завтра обсудим, - сказал Тал. - На трезвую голову.
   Дворяне вернулись на берег. Костер горел вовсю, кругом стояли открытые бочки вина. Девушки успели как следует напиться и плясали голышом вокруг огня. Парочка красавиц ласкались прямо на столе, разбрасывая в стороны объедки.
   - Всем купаться! - рыкнул Форзо, сбрасывая халат.
   Все, кто еще был одет, разделись и полезли в море. Эльфийки визжали, когда Гилрон плескал на них остывшей к ночи водой. Здоровяк взял вихрастую эльфийку прямо на берегу и активно двигал тазом, невзирая на набегающий прибой. Рядом с "влюбленными" кругом стали девушки и принялись подбадривать пыхтящего воеводу. Вскоре к нему присоединился торговец в компании грудастой брюнетки.
   Форзо, видимо, поставил себе цель попробовать всех. Потратив на извивающуюся и стонущую красотку не больше минуты, Дариган отпихивал ее и тут же хватал соседку. Все так увлеклись оргией, что далеко не сразу заметили исчезновение Тала. В общем хоре голосов чуткие ушки не расслышали приглушенные крики из поместья. Когда же Гилрон кончил и отправился хлебнуть вина, было уже поздно. Тал, пошатываясь, стоял на крыльце в распахнутом халате. В руке блестел окровавленный стилет, кровь размазалась по лицу и впалой груди. Увидев Валхалара, Гилрон чуть не поперхнулся. Отпихнул товарища и стрелой влетел в дом.
   Около лестницы на второй этаж лежала девушка с неестественно вывернутой шеей. На горле и животе зияли тонкие раны, из которых сочились алые ручейки.
   - Тал, чтоб тебя! - заорал хозяин. - Ты убил лучшую подругу моей дочери!
   Разведчик пожал плечами.
   - Я не виноват. Она упала с лестницы.
   - Да?! А дырки в ней тоже лестница прорезала?
   Эльф поморщился как от зубной боли.
   - Хватит визжать. Ее уже не вернешь.
   - Это был последний раз, когда я пригласил тебя в свой дом! Напьешься и совершенно не можешь держать себя в руках! На улице десяток голых девок, а ему понадобилось зарезать одну прямо на лестнице! Посмотри, весь ковер запачкал! И что я скажу Сибире?!
   - У нее сейчас других забот полон рот, - Тал ехидно усмехнулся.
   - Вот что - бегом в деревню и одолжи лодку. Бегом - ты понял?
   - Да-да. Раскудахтался.
   Спустя десять минут двое солдат гребли прочь от берега. Посреди лодки лежало завернутое в окровавленный ковер тело, обложенное крупной галькой. Тал равнодушно стоял на берегу и острием стилета вычищал запекшуюся кровь из-под ногтей.
   - Ну ладно бы просто взял ее силой, - причитал Гилрон. - Как крестьянку по дороге сюда. Нет, надо было размахивать своим ножичком.
   Шпион промолчал.
   - Ну любит он резать эльфов, - неожиданно вступился Форзо. - Не будь у него таланта к этому, разве стал бы он главой Дома?
   - Так разве ему темницы мало? - продолжил сокрушаться торговец. - Или там дефицит арестантов?
   - Хватит уже. Что было - то было.
   Охранник с кряхтеньем подхватил труп и вытолкнул за борт. В свете луны было видно, как медленно погружается, покачиваясь, белый кокон.
   - Вот и все, - Форзо приставил ладонь козырьком. - А ты переживал. Теперь надо выпить, помянуть.
   Тал расхохотался. Оргия продолжилась.
  

3

   В предрассветный час пропускной пункт на границе пустовал. Сонные солдаты бродили туда-сюда и перебрасывались шутками, чтобы не заснуть. Торговцы появятся ближе к полудню, да и то не факт. В последнее время их становится все меньше, бывают дни, когда вообще нет желающих попасть в Аэрант.
   Из чащи, всхрапнув, вышел старый лось с обломанным рогом и остановился у шлагбаума. Пограничники тут же сбежались к нему как мотыльки на лампу. Причиной тому стала юная девушка в седле. Прямые рыжие волосы упали чуть ниже ушей, когда она откинула капюшон. Путница носила облегающие кожаные штаны с подтяжками, белую блузу, ботфорты и серый плащ.
   - И куда это красавица собралась в такую рань? - улыбнулся пограничник в красном халате.
   Напарник оперся на ружье и зевнул.
   - Ваше дело - проверять документы, - злобно бросила всадница. - Причиной въезда-выезда занимаются валхалары.
   - Один как раз в будке сидит, - эльф указал на бревенчатый сруб, укрепленный с фасада мешками с песком. - Хочешь позовем?
   - Зовите, - девушка тряхнула головой.
   Минуту спустя из дверей, зевая и пошатываясь, вышел высокий тощий разведчик в черном халате и плаще с капюшоном. От валхалара за версту несло перегаром и свежим вином. По дороге он споткнулся и едва не упал, но уперся рукой в бок лося. Однорогий повернул к шпиону голову и едва не цапнул за плечо, но девушка вовремя натянула поводья.
   - Нельзя, - шепнула она.
   Лось фыркнул.
   - Чего вам надо? - устало пробормотал валхалар.
   - Да вот подозрительный субъект задержали. Собралась в Степь спозаранку. А вдруг орочий лазутчик?
   Эльф в черном уставился на путницу слезящимися глазами. Протер их, сощурился и раздраженно бросил:
   - Тьфу, черт! Это же Дженна-полуэльф! Вы совсем слепые? Стоило меня будить из-за этой журналистки?
   Валхалар, резко развернувшись и схватившись за голову, потопал восвояси.
   Пограничники притихли и расступились. Многие в Аэранте уважали Дженну за деяния ее отца, в свое время освободившего лесной народ от рабства. Но мало кто знал отважную дочь в лицо - девушка вела скрытный образ жизни и много работала за границей.
   - Проезжайте, госпожа полуэльф, - солдаты учтиво поклонились. - Доброй дороги.
   - Сразу бы так, - сквозь зубы процедила Дженна и пришпорила лося.
   В Степи с самого утра царило беспокойство. Марганар никогда не славилась кротким нравом, но в последние месяцы и вовсе превратилась в адское столпотворение. Десятки, если не сотни тысяч орков носились повсюду как в разворошенном муравейнике. Таскали землю, шпалы, щебенку. Ровняли насыпь, укладывали рельсы, забивали огромные гвозди-костыли. Стройкой руководили людские инженеры в синих комбинезонах и фуражках. Вооруженные отвесами и дальномерами, они громко переругивались и размахивали руками. Их помощники делали пометки на планах и схемах, а в случае необходимости телеграфировали в головную контору.
   Шум стоял невообразимый. Звон тысяч молотов, шорох лопат, усталое уханье и надрывные стоны. Порой сквозь всю эту какофонию прорывались резкие вскрики. Кому-то уронили шпалу на ногу или попали ломом по пальцам. Травмы на подобных проектах неизбежны.
   От запаха немытых орочьих тел, усиленного сорокоградусной жарой, можно было рухнуть в обморок. Но Дженна привыкла. Иногда ей приходилось работать в куда худших условиях. Например, в подземелье дома Валхалар.
   Девушка огляделась в поисках места получше. И заметила неподалеку высокий холмик - скорее всего, древний курган. На вершине уже стояли четверо мужчин в клетчатых пиджаках и шляпах. Все усатые, важные, смотрят свысока. Двое устанавливали планшеты и точили карандаши. Еще один рисовал происходящее в блокноте. А последний ворочал на треноге странную штуковину, похожую на деревянную коробку с гофрированным конусом. Человек крутил бронзовую шестерню на боку корпуса, и конус то вытягивался, то, наоборот, сжимался.
   Наконец устройство замерло. Мужчина спрятался под черной накидкой, притороченной к неведомому аппарату. Раздался хлопок, и над прилаженной к корпусу металлической лопаткой взвился голубой дымок.
   Дженна оставила лося у подножья и вскарабкалась на холм. Журналисты отвлеклись от своих дел и учтиво поклонились, приподняв фуражки и котелки.
   - Госпожа.
   - Наше почтение.
   - Леди.
   - Что это такое? - полуэльфа без тени смущения указала на деревянную коробку.
   - О! - мужчина с тонкими закрученными вверх усиками выбрался из-под накидки. - Это есть новейшая разработка герадийского гения - первый в истории цветной фотоаппарат!
   Девушка нахмурилась. Она-то и про другие ничего не слышала. Порой ей казалось, что в родном Аэранте время попросту остановилось. Замерло на отметке двести лет назад, когда большую часть ее народа увели в рабство. Да уж, дикие орки строят железную дорогу, а мудрый и бессмертный эльф впервые видит фотоаппарат.
   Мужчина увидел замешательство на лице гостьи и воспринял его по своему. И тут же принялся объяснять принцип действия удивительной штуковины.
   - Эта круглая линза есть объектив. В него попадает отраженный свет, фокусируется и оставляет след на фотопластинке. Она покрыта особой эмульсией, и если обработать ее специальным химическим раствором, получится проявленная фотография. Это вкратце, но уверяю вас, в процессе нет ничего сложного. Чистая наука и никакой магии. Вот, взгляните.
   Человек достал из чемоданчика уже готовую фотографию. На ней был запечатлен седоусый мужчина в пробковом шлеме и с винтовкой на плече. Дженна сразу поняла, что это не высококлассный рисунок - уж в рисунках-то она разбирается. Это было нечто иное, совершенно фантастическое.
   - Чудо, не так ли? - фотограф улыбнулся. - Позволите сделать ваше фото? Грех уехать домой, не увезя с собой хотя бы карточку такой красавицы.
   Дженна вяло улыбнулась. Поезд опаздывал, на горизонте не виднелся привычный синий столб дыма. Так почему бы не поучаствовать в загадочном эксперименте? Будет, о чем написать в статье.
   - Хорошо. Что мне надо делать?
   - О, просто стойте как вам удобно и смотрите в объектив. Ах, как прелестно ветерок трепещет ваши волосы.
   Девушка как завороженная уставилась в стеклянный глаз. Он то приближался, то отдалялся и тихонько поскрипывал.
   - Готовы, леди? Улыбочку!
   Журналистка приподняла уголки губ. Это большее, на что она способна. Но фотограф остался доволен результатом.
   - Прелестно, просто прелестно.
   - Едут! - крикнул кто-то из толпы.
   Мужчины мигом вооружились карандашами, фотограф развернул свой аппарат в направлении железной дороги. Дженна прищурилась и заметила далеко вдали черный металлический короб, споро ползущий по нитям рельс. Но столб дыма над ним не вился. Еще одно удивительное изобретение Герадина? Видимо, чудеса, как и беды, не приходят одни.
   Орки спешили убраться подальше от насыпи, чтобы не попасть под стальные колеса рычащего монстра. Носовая часть поезда была сильно вытянута и увенчана четырехугольной пирамидкой. Ничего похожего на громадные поршни паровой машины Дженна не заметила. Зато в глаза бросились узкие прорези в лобовой части, в которых мелькали измазанные сажей бородатые лица. У обычных паровозов это место закрыто котлом, и экипаж вынужден выглядывать в боковые оконца, чтобы контролировать дорогу.
   Что же это, черт возьми, такое.
   Странности не спешили заканчиваться. Чем ближе подползал поезд, тем интереснее детали открывались. Весь состав был обшит угловатыми клепанными листами - очень толстыми, больше похожими на броню. Позади кабины экипажа высился неровный черный горб, напоминающий шайбу. Оттуда торчало дуло крупнокалиберной пушки. На стенках вагона виднелись округлые выпуклости, из которых выглядывали пушки поменьше. Заканчивался состав накрытой брезентом платформой.
   Чудовище остановилось и затихло. Послышался едва заметный гул - и здоровенная пушка поднялась почти что под прямым углом к земле. Грянул громогласный выстрел, все вокруг заволокло синим дымом. Спустя миг в небе взорвался ярко-голубой цветок.
   Орки заорали и бросились врассыпную. Дженна и сама была готова дать стрекача, если бы не любопытство. Тем временем тяжелая дверца вагона распахнулась, в жухлую траву спрыгнул невысокий человек в длиннополом черном пиджаке. Он держал подмышкой старомодную трость и носил не менее старомодный короткий цилиндр. Глаза незнакомца были столь же черны как и странный паровоз, чуть полноватое лицо расплылось в победной улыбке.
   Вслед за человеком вышли четверо солдат в зеленой форме. Галифе, высокие сапоги и плоские железные шлемы, сильно смахивающие на тарелки. В руках карабины неизвестной Дженне модели. Солдаты выстроились почетным караулом, шустрый мужичок подбежал к двери и помог спуститься юной даме в безупречно белом платье. Девушка то и дело прижимала к носику платок, но выглядела весьма довольной и жизнерадостной.
   - Господа журналисты! - человечек помахал акулам пера. - Прошу сюда!
   Коллеги похватали планшеты, фотоаппарат и со скоростью спринтеров подбежали к поезду. Дженна не отставала, но специально держалась чуть позади. На этом празднике инженерной мысли она чувствовала себя немытой дикаркой.
   - Как хорошо, что среди вас оказалась леди. Ее высочеству принцессе Арис будет не так скучно.
   Девушки обменялись поклонами.
   - Ну а теперь к сути, господа. Меня зовут Ян Локо - я руководитель Герадийской железной дороги. Хочу представить вам первый боевой тепловоз Герадии - "Император"!
   Арис расплылась в улыбке и захлопала в ладоши. С виду и не скажешь, что принцесса блещет интеллектом. Но Дженна привыкла по уму провожать. Возможно, юная леди еще исправится. Но, скорее всего, она охочая до приключений дурнушка, не более того.
   - Главное отличие от устаревшего паровоза, - Ян постучал по клепанному металлу, - силовая установка в виде двигателя внутреннего сгорания. Это передовое, революционное изобретение - плод совместного труда герадийских и гномьих инженеров. Прошу любить и жаловать экипаж "Императора"!
   Открылся круглый люк, и на землю спрыгнула троица бородачей в замызганных комбинезонах. Двигались карлы с грацией пивных бочек, то и дело вычесывая сажу из длинных бород.
   - Союз умов пошел на пользу обеим странам. Как только закончат железную дорогу, мы незамедлительно отправимся на Техническую выставку в Асталии. Ваши вопросы, господа и дамы.
   Дженна подняла руку.
   - Каков принцип работы двигателя?
   Локо виновато улыбнулся.
   - Прошу простить, но это государственная тайна.
   - А с кем вы собрались воевать этим поездом? - продолжила полуэльфа.
   - Хочешь мира - готовься к войне. Так говорят на моей родине. Чем мощнее и современнее будет наше оружие, тем меньше возникнет желания напасть на нас. Кстати, предлагаю вам немножко прокатиться на "Императоре" и задавать каверзные вопросы в прохладном салоне.
   Ян подмигнул Дженне и запрыгнул в вагон.
   - Позвольте откланяться, - ответила журналистка. - Все интересующие меня ответы я получила. Удачного пути на выставку. Принцесса.
   Полуэльфа взобралась на лося и помчалась к границе, на ходу придумывая сюжет для заметки. Хотя какая тут заметка - целая статья для первой полосы получится.
  
   Редакция "Вестника Златолиста" находилась на отшибе и занимала первый этаж неприметной башни, где редкие торговцы хранили свой товар. Строение было грязным и шумным, с потолка то и дело капала вода, а запахи различались в зависимости от сезона. Иногда пахло специями и духами, а порой воняло подгнившим мясом и заплесневелым хлебом.
   Главный редактор - лысеющий пожилой эльф в сером халате, обитал в крохотном кабинете, в коридоре которого то и дело сновали купцы самых разных рас. От постоянной толкотни, топота и ругани Дэриль был злее цепного пса, но с Дженной всегда общался как можно спокойнее. Он безмерно уважал девушку за смелость и ненавидел за чрезмерное желание тыкать всех носом в их же дерьмо. В последнее время подобная практика стала весьма и весьма опасной.
   Главред трижды перечитал принесенную статью и покачал головой.
   - Я не могу это опубликовать.
   - Но почему? - возмутилась Дженна.
   - У меня будут проблемы, у тебя будут проблемы. Зачем нам это? Ты хочешь посетить подземелья Валхалар в качестве арестантки? Сильно сомневаюсь.
   - Но в статье нет ничего такого!
   - Действительно! - Дэрил хлопнул листом по столу. - Дай-ка зачитаю избранное из "ничего такого". - Редактор откашлялся. - "Даже дикие орки зарыли топоры войны и работают плечом к плечу с бывшими заклятыми врагами. Они пашут как волы ради прогресса и светлого будущего, пока соседи почивают на лаврах и упиваются чувством собственного превосходства".
   - Ну и что? - девушка пожала плечами. - Никто и не поймет, о каких соседях идет речь. Может, об асталийцах.
   - Действительно! - рявкнул эльф. - Ты всегда считала себя умнее других. Но это не значит, что вокруг одни идиоты. Более того, газету собираются закрывать.
   Полуэльфа вскочила со стула.
   - Как так?
   - Вот так! Мы вышли за порог рентабельности. У нас нет современного типографского оборудования. А матричному станку самое место в музее. Ты хоть знаешь, сколько денег уходит на штат наборщиков текста? Чтобы они составляли эскизы из крохотных железных пластинок с буквами. Каменный век, черт возьми.
   - Мы должны достать новый станок.
   - Угу. Ты хоть представляешь, сколько он стоит? Кто тебе даст такие деньги?
   - Я обращусь к королю! - с вызовом заявила девушка.
   - Будто ты не знаешь, кто на самом деле правит страной.
   - Ну для такой мелочи у Эодара должно быть достаточно власти!
   - Дженна, солнышко, - Дэрил потер усталые глаза. - Не лезь на рожон, умоляю. За последний месяц без вести пропали двое журналистов. А они писали в разы мягче тебя. Ради твоего же блага - успокойся.
   Ответом стала хлопнувшая дверь.
  
   Первым делом девушка направилась прямиком во дворец. Путь лежал по извилистой заваленной хвоей и мусором дорожке, мимо унылых однотипных башен и полупустого рынка. В Златолисте давно перестали украшать простые дома, резчики и столяры сидели без работы. Ну или валялись пьяные под деревьями либо просили милостыню. Дженна посвятила множество статей проблемам нищих, которых с каждым годом становилось все больше, но власть имущие и зажиточные горожане оставались слепы и глухи к проблеме.
   После отмены рабства король делал все, чтобы восстановить благополучие своего народа, но с ним соглашались далеко не все. Огромные деньги уходили на поддержку вернувшихся из людской неволи подданных, чьи дома оказались разрушены или пришли в полную негодности за долгие года. Эльфы надеялись, сейчас-то они заживут, но король внезапно погиб на охоте от якобы случайно выпущенной стрелы. Принц Эодар же оказался совершенно бесхребетным правителем и быстро превратился в марионетку Малфура и трех Великих домов. В итоге началось такое расслоение, что многие не видели особой разницы между рабством и свободой. Узкая прослойка знати, оберегаемая Кругом друидов, получает все блага и обладает тотальным контролем. Остальные же остались предоставлены самим себе.
   И сейчас Дженна наблюдала воочию результат подобной политики. Безработица, пьянство и загаженные улицы. Вместо прогресса то, что Малфур гордо именует "возвращением к корням". А именно беспробудное веселье, песни, пляски, повсеместное производство вина и десятки, если не сотни кабаков в одной только столице. В то время как некогда дикие орки строят железные дороги, промышленность великих эльфов может похвастаться мануфактурами по изготовлению музыкальных инструментов и сувенирных луков. Есть, конечно, и другие производства - например варварская заготовка древесины и добыча манорода, но большая часть доходов один черт присваивается Тайным советом.
   Добравшись до приземистой башни, окруженной высоким частоколом, Дженна с ходу потребовала аудиенции. Стражники в алых халатах переглянулись и пожали плечами.
   - Не положено, - сказал правый.
   - Тут тебе не проходной двор, - подхватил левый.
   - Сперва надобно подать запрос в королевскую канцелярию и получить официальное разрешение. Лишь тогда мы сможем тебя пропустить.
   Спорить бесполезно. Еще одно новшество - повальная бюрократия. Так называют это явление люди, хотя ранее оно было эльфам неведомо. Все вопросы решались напрямую с королем. Собственно, основная работа его заключалась в приеме просителей, на основе которых составлялись указы. Сейчас же для встречи с правителем разве что на голове ходить не надо. Малфур будто специально огородил подопечного от всех контактов с внешним миром. Впрочем, почему "будто"? Так и есть.
   Но делать нечего, пришлось топать в канцелярию. Благо она находилась совсем рядом.
   Холл рядом с кабинетом секретаря пустовал, но несмотря на это Дженне пришлось ждать целый час, потому что она явилась к самому началу обеденного перерыва. После окончания трапезы помощник секретаря попросил подождать еще немного, потому что господин секретарь отлучился по срочным делам. "Немного" растянулось еще на час, и лишь после этого журналистку пустили в кабинет.
   Худосочный эльф в очках велел написать заявление, где в мельчайших деталях сформулировать суть обращения к его величеству и обосновать необходимость личной беседы. Дженне скрывать было нечего, она честно попросила выделить средства на типографское оборудование и уберечь "Вестник Златолиста" от закрытия.
   Секретарь долго читал бланк и наконец изрек:
   - У вас в первом предложении ошибка. Придется переписывать.
   - Какая еще ошибка? - возмутилась девушка, по долгу службы идеально владеющая родным языком.
   - Грамматическая. По новым правилам Ваше Величество пишется с заглавных букв. А у вас с большой только "Ваше". Переписывайте.
   Дженна скрипнула зубами, но подчинилась. Или прощай работа. А так как расписала проблему она действительно во всех подробностях, переделывать пришлось целый лист мелким почерком. Даже привыкшая к быстрому письму журналистка потратила на это еще двадцать драгоценных минут.
   - Очень хорошо, - секретарь поставил подпись и печать на обратной стороне документа. - Теперь вам нужно получить разрешение Тайной службы. Приемная находится в сто первом доме.
   - Но разве не вы отвечаете за допуск к королю?
   - Нет. Я лишь проверяю грамотность составления прошений.
   Выругавшись под нос, Дженна отправилась по указанному адресу. Пришлось топать аж на южную окраину, где стояло неприметное одноэтажное строение с окнами на решетках. Здесь хотя бы не пришлось долго ждать. Молчаливый валхалар в черном халате и с кобурой на поясе проводил девушку в крохотный кабинет. За столом с масляной лампой восседал хмурый эльф неприятной наружности.
   - Присаживайтесь, - сказал он.
   Дженна села на неудобную грубо сколоченную табуретку.
   - Родственники за границей есть? - спросил шпион.
   - Нет.
   - С иностранцами контактируете?
   - Иногда.
   - Поясните.
   - Я журналист.
   Эльф взглянул на документ и побарабанил пальцами по столу.
   - Так-так, Дженна-полуэльф. Ну и зачем тебе к Его величеству?
   - Хочу попросить новый печатный станок.
   - Угу. А я - новую квартиру. Может вместе к королю пойдем?
   - Не поняла.
   Валхалар вскочил и гаркнул:
   - А ну говори, на кого работаешь?!
   Девушка хмыкнула и скрестила руки на груди. Эти приемчики она испытывала на себе уже не раз. Тоже по долгу службы.
   - На своего редактора.
   Шпион улыбнулся и взял ручку. Перевернул лист и поставил подпись рядом с визой секретаря. Шлепнул печать.
   - На тебя у нас ничего нет. Пока что... Теперь иди к капитану королевской охраны.
   - Как..., - выдохнула Дженна. - Это еще не все?
   - О! - валхалар откинулся на спинку кресла. - Все только начинается.
   Под крепостью Дариганов пришлось проторчать еще два часа. Капитан отъехал по важным секретным делам, но обещал скоро вернуться. Все это время девушка мерзла у ворот, ибо гражданским находиться на территории Дома запрещено.
   Вернувшись, капитан проверил остальные подписи, печати и без разговоров поставил свою визу. После пришлось еще черт знает сколько торчать в очереди королевского нотариуса, чтобы тот заверил подлинность документа. Из нотариальной конторы Дженну снова отослали в канцелярию для подтверждения заверения нотариуса. Оттуда - в приемную валхаларов для выдачи разрешения. Как назло у разведчиков закончились нужные бланки, и журналистку попросили подойти утром. К тому же, приемные часы Его величества уже закончились.
   Вечером злая и чертовски уставшая девушка вернулась домой. Она жила вместе с матерью в башне недалеко от места работы. Крохотная, убого обставленная комнатка и пожизненная пенсия для ее оплаты - вот и все, чем отблагодарил народ любимую женщину своего освободителя.
   Дженна привалилась спиной к двери и глухо застонала. С кухни доносился свист чайника и пахло свежей выпечкой, но это ничуть не обрадовало девушку. Из последних сил она добралась до стула и плюхнулась на жесткое сиденье.
   Мать в простецком сером халате колдовала у дровяной плиты. Отблески огня играли на рыжих волосах, делая их похожими на расплавленную медь.
   - Хочешь вина? - спросила Трилла.
   - И побольше, - буркнула дочь.
   Женщина налила в высокие бокалы белую игристую жидкость. Дженна опрокинула свой залпом и попросила еще.
   - Какой-то ужас творится.
   Трилла улыбнулась. Крохотные морщинки появились в уголках губ и глаз. Мать была по-прежнему прекрасна, но годы потихоньку давали знать о себе. Полтысячи лет - все же возраст. Даже для эльфа.
   - Раньше было хуже.
   - Да уж, - девушка пригубила вина. - Расскажи об отце, а?
   - Он был смелым, необычайно чувственным и... немного странным.
   - Как принц из сказочной страны? - с легкой усмешкой спросила Дженна.
   - Не принц. Но он точно не отсюда.
   - Ну да. Он же человек.
   - Ты не поняла, красавица. Да что уж там - я и сама не до конца понимаю. Хотя столько лет прошло.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Неважно, - тихо ответила мать.
   Девушка пожала плечами. Отец погиб задолго до ее рождения, и сколько бы она не пыталась отыскать достоверную информацию о нем, все время упиралась в домыслы, рассуждения, а то и вовсе откровенную ложь. Спустя двести лет сложно установить истину. Достоверно известно лишь то, что первое время родитель был очень жестоким рабовладельцем, а потом внезапно стал ратовать за угнетенный народ и в конечном итоге добился его освобождения.
   Одни историки связывают это с внезапными чувствами к эльфийке, в то время известной как Триэль. Другие - с подкупом либерально настроенной общественности. Третьи - с помешательством, вызванным смертельной мозговой хворью. Но мать всегда отзывалась о Джене Авелине лишь в светлых тонах, а дочь доверяла ей во всем. Недаром же она получила имя в честь отца.
   Перекусив печеньем, журналистка немедленно отправилась спать. Трилла немного посидела у погасшей печи с бокалом нетронутого вина, разглядывая крохотный портрет в углу, на котором неизвестный художник изобразил мужчину с невыразительным круглым лицом.
   Любовь всей ее жизни, пришедшая из мира, где люди могут общаться невзирая на расстояния, а под облаками и даже выше парят стальные птицы.
   Подождав, пока дочь перестанет ворочаться и спокойно засопит, Трилла накинула плащ и отправилась во дворец. Стража по привычке преградила ей дорогу и потребовала разрешение. Женщина скинула капюшон, заставив сонных солдат отшатнуться и вытянуться по струнке.
   - Вы сейчас стоите тут важные, с ружьями, а могли бы гнуть спины в кандалах. Мой муж отдал жизнь, чтобы вы обрели свободу. Разве этого вам недостаточно?
   - Но ведь приемные часы закончены, - возразил правый охранник.
   - Одну минуту, госпожа, - ответил левый и скрылся за воротами.
  

4

   Сегодня я понял, что моя основная задача как короля - сидеть весь день на попе ровно и подписывать указы. Причем не свои, а Тайного совета. Малфур, получив нужное разрешение, не ушел, а сидел часа три напротив и бросал сердитые взгляды каждый раз, когда я пытался читать то, что подписываю.
   И чем больше я читал, тем сильнее болело сердце. Совет самым беспощадным и наглым образом грабил страну. Вот некоторые примеры того, по чем вскоре предстояло жить всему королевству.

Его величество Эодар Первый постановил: с такого-то числа подоходный налог увеличивается на пять процентов.

Его величество Эодар Первый постановил: с такого-то числа стоимость аренды земли для трех Великих Домов (Дариган, Валхалар, Силберин) снижается на десять процентов.

Его величество Эодар Первый постановил: с такого-то числа двести сорок лиг морского побережья отойдут Кругу Друидов для постройки гостиниц санаторно-курортного типа.

   И так далее, и тому подобное. За один единственный день я обложил купцом объемным сбором - теперь пошлина рассчитывается не только от веса, но и от объема товара. Передал в частное пользование Силберину озеро на западе Златолиста - крупнейшее в регионе. Увеличил на два часа рабочий день для всех незнатных эльфов. Дал дополнительные полномочия Валхаларам по поимке предполагаемых шпионов, расширил и без того немалый инструментарий ведения допросов. Хорошо хоть никого на казнь не отправил. Как я понял, с этим вопросом совет и без меня прекрасно справляется.
   В общем, жесть как она есть. И никаких поблажек для простого народа. Наверняка вы думаете, что все эльфы поголовно высоконравственные дворяне, но это далеко не так. Элита - лишь верхушка айсберга, причем довольно маленькая. Все остальные - простые работяги, едва сводящие концы с концами.
   К концу дня у меня разболелось запястье, кончики пальцев покрылись свежими мозолями. Малфур удовлетворенно кивнул, забрал увесистую стопку документов и ушел, даже не попрощавшись.
   Я с огромным удовольствием выбрался из-за стола и побродил по кабинету в тусклом свете масляных ламп. Вы думаете, приемная короля похожа на чертову янтарную комнату и сплошь облеплена драгоценностями? А вот фиг там. Обычная конторка в духе дешевой шарашки по продаже БАДов или подобного дерьма. Письменный столик, простенький стул со спинкой, шкаф с документами рядом с дверью. Напротив висит флаг Аэранта - зеленый, с золотой оторочкой и вышитым листом посередине.
   Я вспомнил, что вот уже на протяжении десяти лет каждый мой день начинается и заканчивается в этом треклятом кабинете. После невкусной каши на завтрак, сдобренной прохладной беседой ни о чем с женой, я спускаюсь сюда и корплю над бумагами. Час за часом, неделя за неделей, в то время как Совет пожинает плоды своей законотворческой деятельности. Я - не больше чем секретарь, живая перьевая ручка, подписывающая и ставящая королевскую печать. Я - раб в собственном дворце, и так будет длиться очень долго, если не предпринять срочных мер.
   Интересно, если грохнуть старикана - это поможет? Наверняка хитрый засранец продумал этот ход и как-то подстраховался. Но как? Передал знания ученику или управлять подкожными побегами может вообще любой друид? Так мало столь необходимой информации...
   Постучавшись, в приемную вошел Алмер - молодой эльф с длинными серыми волосами, облаченный в черный халат. По бумагам Алмер мой помощник и хозяйственник дворца - камергер, а по факту - наблюдатель дома Валхалар, присматривающий за мной, пока Малфур шастает по делам.
   - Ужин готов, Ваше величество, - сказал гость. - Сибира ждет.
   Я встал, но тут в дверь постучали. Стражник сообщил, что Трилла желает аудиенции со мной. Я помнил эту женщину. Мой отец (вернее, отец оболочки, в которой меня угораздило попасть) наградил ее золотым листом - высшей наградой эльфийского народа. Любовник Триллы имеет прямое отношение к отмене рабства в Асталии, где несколько веков гнули спины остроухие. Сама почетная жительница столицы величает его мужем, хотя никаких достоверных сведений о регистрации брака нет.
   - Скажи ей, король занят, - шепнул Алмер.
   - Пусть войдет, - произнес я.
   - Но..., - без бородатого главаря соглядатай явно растерялся.
   - Я сказал - пропустите ее. Или ты будешь спорить со мной?
   Возможно, дерзость мне аукнется, но я не намерен лебезить перед каждой шестеркой. Перед Малфуром ладно - старик крепко взял меня за яйца. Но остальные перебьются. Не хватало еще, чтобы всякие слуги мной помыкали.
   Алмер смерил меня мимолетным, полным ненависти взглядом и кивнул солдату. Через минуту тот привел невысокую даже по людским меркам рыжеволосую женщину. Довольно красивую, с тонкими чертами лица, вздернутыми носиком и большими печальными глазами.
   Трилла низко поклонилась, чуть разведя руки в стороны.
   - Присаживайтесь, - я указал на стул. - Остальные - прочь.
   Просительница вскинула голову и прищурилась. Посмотрела так, будто узнала старого знакомого, ныне изменившегося до неузнаваемости. Но что стало причиной для подозрений? Мой нетипично твердый голос и несвойственное былому тряпке поведение? А не за одно ли эта красавица с Малфуром? Я напряг память. Вроде нет. Хотя много ли знал мой предшественник, большую часть просидевший в стенах башни.
   - Слушаю вас, - я сел в кресло напротив.
   Трилла положила на стол лист бумаги, не отводя от меня взгляд. Даже стало малость не по себе от столь пристального внимания.
   - Что-то не так?
   - Андрей, - тихо произнесла визитерша.
   Я вздрогнул, и это не осталось незамеченным. Откуда она знает земное имя? Простое совпадение? Созвучное произношение? Да хрен там. С таких слов не начинают рутинный разговор с королем.
   Настал мой черед щуриться.
   - Откуда вы...
   Договорить не успел. В кабинет влетел Малфурион - борода взъерошена, зенки навыкате, будто за друидом стая чертей гонится. Как жаль, что на самом деле все иначе.
   - Выметайтесь, - без лишних разговоров выдохнул старик. - Немедленно.
   Трилла благоразумно не стала спорить. Поднялась, поклонилась и выпорхнула в коридор. Но перед этим посмотрела мне прямо в глаза, и я понял - она что-то знает о моей истинной сущности. И тут в голове словно молния сверкнула. А первый ли я землянин в этом мире?
   Но размышлять на эту тему было некогда. Малфур швырнул на стол какой-то документ.
   - Подписывай, быстро!
   Я бегло прочитал текст очередного указа и чуть не поперхнулся. Его королевское бла-бла-бла приказывает немедленно отправить войска на подавление бунта в Бордероне. Горожане, взявшие в руки оружие и отказавшиеся подчиняться законам Аэранта признаются врагами государства и должны быть расстреляны вместе со всеми членами семей.
   Бордерон... В памяти всплыли виды небольшого, плотно застроенного поселения у самой границы с Марганаром. До узурпации власти советом городок являлся перевалочной базой караванщиков, идущих в Асталию и Герадию. Но после многочисленных "реформ" Бордерон пришел в упадок. Неудивительно, что очередное повышение налогов толкнуло жителей на отчаянный шаг. Но расстреливать целыми семьями? Это уже ни в какие ворота!
   - Позвольте решить вопрос миром.
   Малфур тряхнул головой, будто ослышался.
   - Что, прости?
   - Я попробую пообщаться с восставшими. Возможно, удастся найти компромисс и обойтись без крови.
   - Твоя задача - ставить подписи, а не играть в миротворца! - заревел друид.
   И тут я конкретно взбесился. Вскочил и заорал в ответ, позабыв о всех возможных "санкциях".
   - Да что это за херня, в самом деле! Семьи-то в чем виноваты?! Какого черта малые дети и жены должны отвечать за поступки отцов и мужей? В чем их вина? Как они остановят мужчин?!
   - Молчать! - старик поднял руку, и я стиснул зубы в ожидании приступа боли. Однако Малфур не спешил применять свою растительную магию. Впрочем, промедление длилось недолго. Скорее всего, между колдовскими пассами и шевелением побегов есть какой-то временной лаг - не более того.
   И вот уже я катался по полу, хватаясь за тело, словно по нему ползали тысячи муравьев. Огромных таких муравьев со жвалами в полпальца длинной. Кожа горела изнутри, боль была такая, что я даже не мог кричать. К счастью, пытка продолжалась недолго. Малфуру срочно требовался документ.
   - Подпись!
   - Вы разозлите народ! Восстанет не только Бордерон! Вся страна скоро ополчится против... а-а-а-а!!!
   Проклятые стебли полезли под ногти, как и обещал когда-то палач. Ощущения, мать их, совершенно непередаваемые. Можно даже не пытаться описывать. Не дай боже кому-либо из вас испытать нечто подобное. Хотя бы на одном маленьком ноготке. Я же ощутил все прелести друидической магии на всех двадцати пальцах. И только попробуйте обвинить меня в малодушии. Мол - надо до конца терпеть, ты же король. Читать - одно. А с огромным трудом находиться на грани сознания, когда тебе вырывают все ногти сразу - совсем другое.
   - Еще?! - Малфур ослабил хватку, дав мне возможность ответить.
   - Нет! - простонал я.
   - Вот и умница.
   Рядом с неровной подписью упали несколько капель крови, но бородатого ублюдка это ничуть не смутило. Он забрал документ и стрелой вылетел за дверь, оставив меня корчащегося под столом.
   - Убью, - прошептал я. - Ты, сука, за все ответишь.
   Вошел Алмер и помог мне встать. Вернее, поднял за шиворот и усадил в кресло. Виду у камергера был донельзя довольный.
   - Что с вами случилось? - с притворным сочувствием спросил эльф. - Поскользнулись и упали?
   - Угу, - бросил я, пытаясь унять ноющую боль на кончиках пальцев. Сразу после экзекуции я вряд ли смогу подняться по лестнице. Придется сперва отдохнуть.
   - Проводить вас в обеденный зал? - Алмер услужливо подставил плечо.
   - Сам дойду. Передайте Ее величеству, пусть начинает без меня.
   - Как прикажете.
   Камергер удалился, тихонько прикрыв дверь. Я положил руки на стол и осмотрел ногти. Под ними растеклись темно-лиловые кляксы. Попытался встать, но тут же рухнул в кресло от жгучей боли. Лишь через десять минут я смог кое-как подняться и на пятках поковылял наверх.
   Сибира уже расправилась с едой, но не ушла, решила дождаться супруга. Я сел напротив, бросив усталый взгляд на кусок жареной лосятины под ореховым соусом. Есть совершенно не хотелось, пришлось заставить себя. От голодания будет только хуже, силы мне еще понадобятся.
   - Вы неважно выглядите, - холодно сказала эльфийка, будто о погоде.
   - Поругался с Малфуром, - улыбнулся я.
   Тонкие брови королевы приподнялись.
   - Поругались? - удивилась она. - С Малфуром?
   - Истинно так. Старый олень умеет... убеждать. Иначе я бы свернул ему шею.
   Поджатые губы и скрюченные пальцы, душащие воображаемого друида, неслабо напугали Сибиру. Я снова ощутил на себе взволнованный взгляд. Не такой подозрительный, как у Триллы, но слишком уж беспокойный. Наверное, стоит держать язык за зубами и меньше корчить из себя героя. Иначе изменения станут слишком заметны. Магия тут в ходу и в переселение душ наверняка верят. Не хватало еще раскрыться ненавидящей меня женщине - дочери главы враждебного Дома.
   - С ним стоит быть осторожным, - шепнула девушка. - Он... очень опасен. Даже мой отец трепещет перед ним.
   - Да я заметил.
   Лосятина оказалась суховатой, но довольно вкусной. Особенно под крепкое красное вино. Но съел я всего пару кусочков. Мысли о том, что полчаса назад собственной рукой приговорил несколько сотен эльфов к смерти, не особо способствовали аппетиту. Утешало лишь одно - этой рукой управлял Малфур через свои чертовы ползучие ниточки. Сейчас я ничего не могу противопоставить, его власть надо мной слишком сильна. Уверен, при необходимости друид может убить меня и короновать хоть слепую собаку. Народ, скорее всего, догадывается, кто держит бразды правления. А кто подписывает указы, вообще не имеет значения.
   Но если запахнет жареным, ублюдок попытается все свалить на меня. Мол, он меня убеждал, предупреждал, а я не слушал и все делал по своему. Потрясет перед разъяренной толпой документами с моими подписями. И многие такую брехню схавают за милую душу, если им пообещают хоть толику послаблений.
   Как же избавиться от этих паразитов? Будь у меня возможность покидать башню, я бы рано или поздно докопался до истины. Но дворец под постоянной охраной, а я далеко не Сэм Фишер даже в этом мускулистом теле. Не знаю, каким образом Его величество наел такие объемы, но кроме уроков бесполезного фехтования в детстве он ничем не занимался. А уж после смерти отца так и вовсе сидел в приемной как сыч и накачал себе разве что запястье.
   С другой стороны, необязательно все делать самому. Достаточно передать письмо Трилле, но через кого? Ведь вокруг одни шпики да соглядатаи и записку сто процентов прочтут. И как бы я не завуалировал просьбу отыскать информацию о друидической магии, обо всем догадаются. Еще раз стебли под ногтями я видеть не хочу.
   Ситуация с первого взгляда патовая. Разве что...
   Я взглянул на Сибиру. Девушка сидела, будто штырь проглотила. Идеальная осанка и манера держаться, истинная королева. Что у меня есть на нее? Браком она явно недовольна и сердится на отца. Но достаточно ли, чтобы пойти на предательство? А хрен знает. Но в оборот девчонку взять стоит. Сделать из врага (ну или недоброжелателя) верного соратника. А какой самый лучший способ переманить женщину на свою сторону?
   Ну конечно же влюбить ее в себя. Вот только как это сделать? Я по царским особам не специалист. Да и по эльфийкам, в принципе, тоже. Но попытаться надо. Сибира, как бы банально это не звучало, моя последняя надежда.
   - Что-то не так? - спросила девушка.
   Я вздрогнул, возвращаясь из водоворота мыслей в реальность. И что ответить? О, моя леди, вы сегодня невообразимо прекрасны?
   Чуть не расхохотался собственным мыслям. Такой примитив даже с дояркой не прокатит.
   - Нет, ничего. Просто задумался.
   - Понимаю. Если вы не против, я оставлю вас наедине с вашими думами.
   - Я против.
   Королева нахмурилась.
   - Прошу прощения?
   - Могу я уделить жене часок свободного времени или нет? Поболтать о всяком и...
   - Не сочтите за дерзость, но вам завтра рано вставать. Да и я устала за день. Спокойной ночи, Ваше величество.
   Да уж. Тут все сложнее, чем я предполагал.
  

5

   Форзо проснулся от мощного удара в живот. Вскочил и тут же схватился за револьвер. Но перед солдатом стоял всего лишь Малфур с посохом в руке. Выглядел старик крайне раздраженным. Губы сжались в едва заметную линию, желваки перекатываются, глаза покраснели.
   - Буди этих дармоедов, живо!
   Дариган огляделся. Вчера он так напился, что понятия не имел, где находится. На полу повсюду лежали обнаженные тела, разбросаные пустые бутылки и объедки. Ах да, это же поместье Силберина. Сам хозяин дрыхнет на столе в обнимку с двумя красавицами. Тал забился за диван и спит словно труп с открытыми глазами. Картинка начала мало-помалу складываться. Совет, поездка на берег, оргия, убитая шлюха...
   - Рота, подъем!! - заревел Форзо и сразу же схватился за голову.
   Первым очнулся Валхалар и потянулся к стилету. Гилрона пришлось хорошенько встряхнуть, чтобы тот разлепил опухшие веки.
   - Одевайтесь и живо за мной! - скомандовал друид. - Прохиндеи, пьяницы, ничего вам доверить нельзя! В стране чрезвычайное происшествие, а вы пьете и трахаетесь!
   Пошатываясь и жмурясь, главы великих домов вышли на улицу. Большая, богато украшенная плющом и лианами карета стояла у входа. Не дав подопечным даже отлить, Малфур загнал их всех в салон, лупя посохом по спинам. После залез сам и велел кучеру трогать.
   - Вчера вечером толпа немытых крестьян взяла штурмом башню лорда-правителя Бордерона. Самого лорда повесили на ближайшем суку, а его семью взяли в заложники. Мятежники, возглавляемые местным друидом, заявили, что не собираются больше терпеть гнет Златолиста. Требуют полной автономии, в противном случае и вовсе грозятся отделиться от королевства. Что ты зеваешь, Тал? Ты хоть слушаешь, о чем говорят?
   Валхалар поморщился.
   - Командир, не ори. И так голова раскалывается.
   Малфур махнул рукой, и Тал схватился за сердце. Раззявил рот, выпучил глаза, но не смог ни разу вдохнуть. Тал распахнул халат, но это не помогло. Ногти заскребли по бледной коже, шпион рухнул на пол и завертелся, как змея на сковородке.
   - Еще? - прошипел друид, брызнув слюной. - Еще, тварь? У тебя, мрази, сейчас все будет болеть, а не только голова. Ты хоть осознаешь серьезность ситуации? Если эти твари, неблагодарные предатели, уроды..., - с каждым словом Малфур сильнее сжимал кулак, будто у его ног извивался лидер тех самых предателей, - если они одержат верх, то и другим захочется послать нас к черту. Понимаешь или нет, дурака кусок? Один успешный пример - и королевство развалится на кусочки в мгновение ока. И тогда всех нас ждет самая страшная смерть из возможных. Понимаешь?!
   Тал кивнул из последних сил. Друид отпустил его, но разведчик почти всю дорогу провалялся на полу ничком.
   - Ты, - старик кивнул на Даригана, - возьмешь сотню, нет - две сотни солдат и устроишь в Бордероне кровавую баню. Разрешение короля у меня есть. Плевать, кто мятежник, кто нет - убивай всех подвернувшихся под руку. Главаря по возможности возьми живым. Я лично спущу с него шкуру и сварю в соленой воде. Я эту суку..., - эльф ударил кулаком по колену. - Жирный, твоя задача - обоз. До города день пути, бойцы не должны ни в чем нуждаться. Каждому пообещай премию в десять золотых, чтобы меньше сомневались. Организуй перевозной бордель, накачивай вояк вином, мне плевать. Они должны быть злые и ни о чем не думать, кроме убийств и грабежей. Вся страна, весь чертов Аэрант должен воочию узреть последствия мятежа. Чтобы ни в одной гнилой черепушке не возникла идея идти против нас. Понял?
   Гилрон кивнул. Подбородок торговца дрожал, сам он побледнел еще сильнее Тала.
   - Ну а ты, алкоголик проклятый, отвечаешь за разведку. После рейда я выбью у короля карт-бланш для твоей службы. Предателей нужно отыскивать загодя и уничтожать, желательно лютой казнью. Не брезгуй ничем: доносы, пытки, подставы, провокации. Семена бунта не должны прорасти. Считайте поход вашим маленьким домашним заданием. Справитесь - я поверю в вашу лояльность. Оплошаете... Что же, незаменимых эльфов нет.
  
   Карета остановилась у дома Дариган. Малфур высадил попутчиков и поехал дальше, бросив на прощание:
   - Выдвигайтесь немедленно! Жду результат через три дня!
   - Придется поспешить, - вздохнул Форзо.
   Товарищи промолчали. Гилрон дрожал как лист на ветру и неотрывно смотрел вслед удаляющейся карете. Тал то и дело почесывался. Пришлось военачальнику вернуть боевой дух верхам, а лишь затем отправляться в казармы.
   - А ну соберитесь! - гаркнул великан. - Старый олень крайне сердит. Я не собираюсь подыхать из-за вас двоих! Тал - берешь десяток лучших валхаларов и ждешь на южном выезде. Гилрон - забудь о телегах, лучше навьючь побольше лосей. Подвижность для нас особенно важна, а дорога к Бордерону не ахти какая. К черту вино, шлюх и прочие развлечения. Только все самое необходимое: сухой паек, немного воды, боеприпасы, бинты и лекарства. Мы справимся с горсткой голодранцев за сутки, так что солдаты потерпят немного. Ты все понял, Гилрон?
   - А?
   Форзо залепил товарищу крепкую пощечину и повторил просьбу. Торговец наконец-то пришел в себя.
   - Все, работаем.
   С утра солдаты как раз занимались строевой подготовкой. В Златолисте были расквартированы пять сотен отборных гвардейцев, и большая часть из них топтала плац. Командир велел им построиться и вкратце обрисовал задание. Затем попросил добровольцев сделать шаг вперед. Шагнули все - без раздумий и сомнений. Форзо улыбнулся. Он мог собой гордиться.
   Но все солдаты ему не требовались. Он выбрал две сотни наиболее опытных бойцов и сформировал из них четыре роты по пятьдесят эльфов каждая. Велел снарядиться для марша и колонной выдвинуться на южную окраину.
   На сборы ушло не больше часа. Солдаты надели поверх алых халатов панцири, отлично защищающие от дроби. А Форзо мог поклясться чем угодно - именно ружьями вооружены повстанцы. А то и вовсе луками. Гарнизона в Бордероне нет, так как совсем рядом находится пограничная крепость. Достать нормальное боевое оружие, а не охотничьи двустволки, невозможно. Даже если предатели обчистили арсенал стражи - это от силы пара десятков стволов. Слишком мало, чтобы представить хоть какую-то угрозу для гвардейцев. Интересно, на что вообще надеялись бунтари? У них нет ни малейшего шанса против регулярной армии. Пусть даже вооруженной не самыми современными однозарядными карабинами.
   Помимо панцирей солдаты носили острые, чуть загнутые назад шлемы с козырьками. На кожаных поясах - многочисленные подсумки с патронами. Личные вещи и спальники - в объемистых заплечных мешках поверх длинных теплых плащей. На марше бойцы держали карабины за приклады, дулами вверх. Полуденное солнце поблескивало на длинных как иглы штыках.
   Форзо наблюдал, как движется ровная ало-зеленая колонна и не мог нарадоваться. Он всегда ощущал прилив гордости и счастья, когда смотрел на подопечных. Он считал их своими детьми, ведь родных до сих пор не завел.
   Адъютант предложил военачальнику лося, но тот отказался. Дариган считал, что истинный полководец должен разделять с подчиненными все тяготы и невзгоды. А потому бодро зашагал во главе колонны.
   С высоты отряд напоминал змею, ползущую меж стеблей травы. Прямых дорог в эльфийских городах попросту не было, приходилось то и дело огибать деревья и башни. Жители спешили отойти в сторону, дети бежали следом и показывали на солдат пальцами, громко смеясь. Никто не знал, куда и зачем идет колонна. Большинство думало, на очередные учения, столь любимые Форзо. Горожане и представить не могли, что эльфы шли убивать эльфов.
   Тал уже ждал в условленной точке, а Гилрон запаздывал. Десять валхаларов в пятнистых маскировочных костюмах и глубоких капюшонах подпирали ствол гигантской секвойи. Все они молчали и сохраняли полную неподвижность, экономя силы для затяжного броска. Им предстояло прибыть в Бордерон к закату, разведать обстановку и доложить солдатам. Значит, придется двигаться в разы быстрее.
   Наконец явился торговец с целым стадом лосей. Перепуганные всадники сиротливо жались в хвосте отряда. Судя по виду этих купчишек, никому еще не доводилось участвовать в боевом походе.
   "Ну ничего", - подумал Форзо. - "Все бывает в первый раз".
   - Выступаем!
  
   - Опять солдаты на учения пошли, - сказала Дженна, входя в кабинет.
   Дэрил был не один. Рядом с начальником сидел пожилой эльф с серебристой проседью в каштановых волосах. При появлении женщины он как-то странно дернулся, будто собирался сорваться с места и сбежать. Журналистка приподняла брови и на всякий случай отшагнула от двери.
   - Спокойно, Фир, ей можно доверять.
   Старик вцепился в свои колени, взгляд забегал по комнате.
   - Что случилось? - спросила девушка.
   - Это мой старый друг - главный редактор "Вестника Бордерона", - ответил Дэрил. - В его городе... начались проблемы. Фир, расскажешь сам? Не бойся, тут все свои.
   Гость сглотнул и поправил галстук.
   - Два дня назад наш друид вывел народ на площадь, чтобы зачитать свежие королевские указы. После выступления он высказал все, что о них думает. И многие, очень многие его поддержали. Ларкий призвал собравшихся к неповиновению. Стража попыталась разогнать народ, и это вылилось в побоище. Озверевшая толпа под руководством друида захватила казармы и арсенал, а после взяла штурмом башню лорда-управителя. Беднягу казнили непонятно за что. Разве он издавал эти указы? К счастью, некоторым солдатам удалось сбежать и доставить весточку в Златолист. Бордерон полностью контролируется мятежниками, Ларкий потребовал от короля автономии, в противном случае пообещал выйти из состава Аэранта. Я не стал дожидаться развязки и той же ночью покинул город. Так поступили многие, но большая часть предпочла остаться и диктовать столице свои условия.
   - Чертовщина какая-то, - выдохнул Дэрил. - Никогда такого не было - и на тебе.
   - Предпосылки есть, друг. Я часто езжу по городам Приграничья. Дух недовольства там ощущается очень сильно. Эльфы прекрасно видят, чем заняты орки и люди. Потом сравнивают со своей жизнью и... Я тебе так скажу: на границе не говорят, а ропщут.
   - Видишь? - редактор поднял указательный палец. - А ты собралась подливать масло в огонь своими статьями.
   Но Дженна пропустила замечание мимо ушей. Она неотрывно смотрела в окно.
   - Выходит, солдаты пошли не на учения..., - прошептала полуэльф. - Если потороплюсь, попаду в Бордерон раньше них.
   - И думать забудь! - Дэрил вскочил со стула. - С ума сошла? Это слишком опасно!
   - Кто-то должен быть там и увидеть все своими глазами! Возможно, эта информация спасет нашу газету.
   - Или окончательно погубит! И не только газету, но и всех нас! Прошу тебя!
   - Нет, Дэрил. Я обязана осветить это событие. Пусть не для "Вестника Златолиста", но для истории. И ты не сможешь меня остановить. Даже если посадишь на цепь.
   Начальник глубоко вздохнул и закрыл глаза.
   - Только будь осторожна, хорошо?
   - Как получится. И передай маме, что отправил меня по работе на Побережье.
  
   Дженна заехала в булочную, чтобы купить немного хлеба в дорогу. И вот уж превратность судьбы - встретила по пути своего давнего знакомого Кайсела. Они вместе учились на языковом факультете и даже одно время встречались, но вместо романа получился коротенький такой рассказ. Несмотря на разрыв, студенты продолжили общаться как друзья, но ровно до выпуска из академии. Дженна всегда старалась искать истину - наверное, это передалось ей от отца. Кайсел же стремился к вершинам коммерческой журналистики, куда, как известно, невозможно добраться, не вымаравшись до кончиков ушей. Поэтому полуэльф устроилась в зажатый со всех сторон, но более-менее объективный "Вестник". Бывший парень же сразу подал резюме в "Эльфийскую правду" - крупнейшую газету Аэранта, целиком и полностью подчиняющуюся Тайному совету.
   Всего за жалкие десять лет Кайсел снискал славу знатного лгуна, даже не пытавшегося отыскать хоть какую-то правду и зачастую выдумывающий сюжеты по указке начальства. Скажут, такой-то плохой - и Кайсел без зазрения совести обвинит неугодного во всех смертных грехах. Еще он прославился тем, что практически никогда не покидал свой кабинет по работе. Иначе говоря, вся его журналистская деятельность - штамповка клеветы и поклепов в промышленных масштабах.
   Разумеется, общаться с подобной личностью Дженна считала ниже своего достоинства. Кайсел отвечал взаимностью. Но в этот раз эльф почему-то не проигнорировал коллегу, когда проезжал мимо в роскошной бричке. На честную зарплату журналист такую никогда не купит. Хотя о какой честности может идти речь, если рядом Кайсел.
   - Привет, Дженна! - бывший помахал рукой. - Как дела?
   Сперва девушка хотела сделать вид, что не заметила лгуна. Но посчитала такое поведение глупостью, ребячеством. Все равно этот напыщенный хрен надолго ее не задержит. Похвастается бричкой или дорогущим белым халатом с золотой оторочкой и покатит себе дальше.
   - Пока не родила. Что тебе нужно?
   - Боевая и дерзкая - как всегда, - улыбнулся эльф, но как-то уж слишком невесело. Дженна нахмурилась. - Ты случайно не в Бордерон едешь? Говорят, там восстание.
   - Тебе какое дело? Не сумеешь придумать, кто плохой, а кто хороший? Из твоего кабинета стало плохо видно, что происходит в стране?
   - Перестань, - шепнул Кайсел. - В городе живет моя младшая сестра. Я хочу забрать ее оттуда, но местные меня хорошо знают. И точно посадят на кол, если поймают.
   - Погоди-погоди, - полуэльф подняла глаза. - Лет пять назад в "Правде" вышла статья, обвиняющая тогдашнего лорда-управителя в связях с орками. Очень грязных сексуальных связях. А также в оргиях, жертвоприношениях духам степи и скотоложстве. Лорда с позором сместили, а на его место поставили какого-то парнишку из дома Силберин. Кто же написал эту статью? Ты случаем не помнишь?
   - Дженна, умоляю. Мне некого просить, кроме тебя. Птичка нашептала, что совет собирается сравнять Бордерон с землей. Кто я такой, чтобы Малфур стал меня слушать?
   - Как это кто? Разве старик не ценит твой язык в своей заднице? Разве он не сделает крохотную уступочку своему верному жополизу? Что такое, Кайсел? Куда делась твоя бравада?
   Губы эльфа задрожали, по бледным щекам покатились слезы. Дженна ощутила легкий укол стыда. Она и подумать не могла, что продажный журналист расплачется.
   - Мирин - вся моя семья. Больше у меня никого не осталось. Я дам тебе денег. Много денег. Прошу, Дженна, помоги. Не ради меня, ради сестры. Твоя репутация позволит без труда проникнуть в город. К тебе прислушаются. Ну или по крайней мере не убьют, как только увидят.
   Девушка вздохнула.
   - Где она живет?
   - Сто сорок шестой дом, первый этаж.
   - Ничего не обещаю, но постараюсь найти ее.
   - Спасибо, Дженна. Храни тебя Дух Леса.
   "Вот уж встреча на мою голову", - подумала полуэльф. - "Хотя, с меня не убудет. Даже интересно, сестра такая же зараза как братец или нет?".
   Журналистка купила хлеб, флягу воды и сложила все в седельную сумку. Пришпорила лося и рванула на юг-запад, прямиком в Бордерон. Двигаться по дороге не имеет смысла. Во-первых, слишком долго, во-вторых, можно нарваться на солдат. Однорогий - прирожденный скакун по пересеченной местности, а уж Лес по долгу службы Дженна знала как свои пять пальцев. Если все пройдет удачно, доберется до цели к закату.
  
   Задумка удалась. Девушка добралась до цели к закату. Правда, пришлось гнать без остановки, но оно того стоило. Дженна не собиралась задерживаться в городе надолго. Пообщаться с мятежниками, по возможности отыскать Мирин и свалить под покровом ночи. Карательный отряд, конечно, небольшой, но его вполне хватит, чтобы взять Бордерон в кольцо. А быть уничтоженной за компанию в планы журналистки совершенно не входило.
   Первое, что удивило Дженну - отсутствие баррикад и блокпостов на выездах. Лишь несколько эльфов в зеленых плащах прятались за деревьями, всматриваясь в Лес. Обычные дозорные, но где все остальные? Неужели бунтари собрались драться с регулярной армией словами и лозунгами? Или господин Фир малость приукрасил картину?
   - Стоять! - крикнул выскочивший из-за куста эльф с винтовкой. Совсем еще мальчишка, а уже такой решительный. - Руки вверх!
   Дженна подчинилась.
   - Что там такое, Уолрен? - послышался из соседнего куста хриплый голос.
   - Шпиона взял! - радостно ответил паренек.
   - Ну-ка дай взглянуть на добычу.
   Навстречу журналистке вышел пожилой эльф. Он опирался на длинное ружье как на посох. Сощурив слезящиеся глаза, старик воскликнул:
   - Да это же Дженна-полуэльф! Какими судьбами, красавица?
   Путница улыбнулась.
   - Если ты знаешь меня, то знаешь, зачем я пришла.
   Старик усмехнулся из-под капюшона.
   - Это верно. Следуй за мной, провожу тебя к Ларкию.
   Мятежник взял Однорогого под уздцы. Лось всхрапнул и попятился. Дженна погладила животное по толстой шее, и лишь тогда сохатый успокоился. Старик повел лося по пустынному, будто вымершему городу, залитому закатным золотом. На улицах не встретилось ни одной живой души, зато из окон башен, с крыш, из "гнезд" на могучих секвойях торчали черные стволы. Они медленно двигались вслед за девушкой, провожая ее взглядами дул.
   На площади перед домом лорда-управителя стояла какая-то коробка, накрытая брезентом. Дженна насторожилась. Нечто подобное она видела совсем недавно - на платформе людского тепловоза. Возможно, это сравнение надуманно. Под брезентом могло оказаться что угодно - например, штабель ящиков. Форма соответствует. Но все же девушку не покидало странное чувство тревоги, когда она проезжала мимо громадной коробки.
   - Что это такое? - спросила журналистка.
   - Подарок нашим королевским друзьям, - ответил провожатый.
   У двери башни стояли двое часовых - мужчина и женщина. Все вооружены, лица скрыты глубокими капюшонами. Мятежница выслушала старика, кивнула и попросила гостью спешиться. Затем обыскала, но не нашла ничего интереснее блокнота и карандаша.
   - Проходите.
   С первого этажа вынесли всю мебель. Теперь вдоль стен стояли блестящие металлические бочки, и рядом с каждой сидел эльф с винтовкой. Заметив Дженну, бунтари оживились, стали тихо переговариваться, поглядывая на девушку исподлобья. Молодой эльф приветливо помахал рукой и крикнул:
   - Привет, Дженна!
   - Это та самая? - спросил сосед.
   - Да!
   - Дженна-полуэльф! Напиши о нас правду! - донесся юный девичий голосок.
   Миновав еще один пост, спутники поднялись на второй этаж. Здесь остался всего один длинный стол и три стула, на которых сидели лидеры мятежников. Посредине - очень тощий эльф средних лет в традиционном наряде друида: длиннополый зеленый халат, расшитый листьями и побегами, ожерелье в виде кусочка корня на пеньковой веревке и шапка, самую малость смахивающая на берет.
   Выглядел друид настолько изнеможенным, что казалось вот-вот упадет под стол. Тем не менее, он что-то активно писал пером, рядом с ним скопилась стопка листов изрядной величины. Тонкие бледные губы, окруженные ухоженной бородкой, беспрерывно двигались, проговаривая текст вслух. Но Дженна не смогла разобрать ни слова, как ни напрягала уши.
   По левую руку от Ларкия сидела девушка с короткими серыми волосами. На вид ей не больше двух сотен, но некогда прекрасное личико осунулось, под глазами набухли круги, в уголках губ появились несвойственные возрасту морщинки. Незнакомка носила одежду мужчин-людей, почти такую же, как и Дженна - холщевые брюки, высокие сапоги и кожаную куртку поверх клетчатой рубахи.
   Справа же восседал эльф средних лет, несмотря на довольно заметные залысины зачесывающий темные волосы назад. Он напомнил Дженне купца или лавочника - невыразительное, слегка одутловатое лицо, сощуренные глазки под круглыми очками, посиневшие от свежей щетины щеки. Этот эльф единственный из всех сохранял спокойствие, безучастно наблюдая за писаниной друида.
   - Ларкий, к вам гостья, - сказал старик и закрыл за собой дверь.
   Дженна осталась одна напротив трех мятежников. Почему-то девушка вспомнила приемную комиссию в Академии. И регулярные вызовы к цензорам. И очередную "беседу" у валхаларов. Во всех случаях ее выслушивали именно трое эльфов. И вот опять.
   - Ты вовремя, - сказал друид, не прекращая письма. - Я почти закончил.
   - Закончили что?
   - Манифест. Здесь собраны и прокомментированы королевские указы за последние десять лет. Конечно, это далеко не весь список, но для полноты картины хватит и его. С головой хватит. Я знаю, ты ратуешь за правду. И предлагаю вывести манифест и распространить по всем приграничным городам. Уверен, не только мы устали терпеть произвол этого ублюдка Эодара.
   Дженна вскинула брови.
   - Эодара? Но ведь он просто подписывает указы Тайного совета.
   - Не имеет значения, - холодно отрезал друид. - Раз не противится, значит - заодно. Впрочем, это неважно. Мы не собираемся больше терпеть новые налоги, поборы и абсолютно сумасбродные законы, кто бы все это не придумывал. С нас хватит. Ответь мне, Дженна-полуэльф, ты готова нести манифест в народ?
   - Я... не знаю.
   - Понимаю, - Ларкий кивнул. - Не совсем то, на что ты надеялась, придя к нам, да? Но времени слишком мало. Ночью начнется штурм. Крайний срок - на рассвете. Тебе здесь делать нечего, поэтому... просто попытайся хотя бы сохранить манифест. Не для себя, но для истории.
   - Хорошо.
   Друид запаковал листы в бумажный пакет, обвязал зеленой лентой и передал девушке. Та спрятал документ в поясную сумку.
   - В самом конце все интересующие тебя ответы. Кто мы, зачем и почему подняли восстание и чем все это закончится. Еще возьми мое письмо - оно позволит спокойно покинуть город. Теперь иди. Да хранит тебя Дух Леса.
   Последняя фраза напомнила Дженне еще одну цель визита в Бордерон. Дом сто сорок шесть, первый этаж. Раз уж интервью не отняло много времени, стоит потратить его на поиски Мирин. Журналистка довольно быстро отыскала нужную башню, но она оказалась пуста. Лишь на последнем, пятом этаже у окна сидел мятежник.
   - Тебе чего? - спросил паренек.
   - Здесь живет Мирин?
   - Жила. Она переехала в дом лорда-управителя.
   - Зачем?
   - Ты что, шпион? - парень вскинул ружье.
   Дженна показала бдительному бунтарю записку Ларкия.
   - А, вот в чем дело. Мирин - правая рука друида, его секретарь и помощник. Ее легко заметить - она носит такую же одежду, как и ты.
   Девушка с облечением выдохнула. Одной проблемой меньше. Раз уж сестричка Кайсела тут за главную, то пытаться вытащить ее бесполезно. Значит, самое время сматываться самой.
   Не успела журналистка добраться до лестницы, как со всех сторон донеслись звуки стрельбы.
  

6

За час до этого

   После завтрака я как обычно спустился в кабинет. Малфур не появлялся, новые указы на подпись никто не приносил. На земной работе в такое время я резался в третьих "Героев" или серфил интернет, здесь же заняться было совершенно нечем.
   Папки в шкафу оказались пусты - просто подписанные обложки без содержимого. Логично предположить, что все важные документы совет хранит подальше от меня. А больше в комнате не нашлось ничего, способного меня развлечь. Даже самой завалящей книжки. А так хотелось ознакомиться с образчиком эльфийской литературы. Запомнил бы сюжет, а после возвращения домой восстановил и выдал бы за свою писанину. Вдруг стал бы знаменитым писателем, чем черт не шутит?
   Но сперва надо вернуться. Я опустился на стул и зажмурился. Как же избавиться от влияния друида? Возможно, Трилла изъявит желание помочь, но с ней еще надо как-то связаться. Идеальный вариант - послать письмо с ответом на прошение. Это распространенная практика, никто не заподозрит подвоха. Только вот текст придется зашифровать, но как? Слишком сложный шифр не разгадать без ключа, слишком легкий поймут валхалары. Ведь письмо наверняка вскроют и прочтут, к гадалке не ходи.
   Но попытаться стоит. Самый примитивный шифр в духе: первое слово каждого предложения, я отмел сразу. Даже идиот поймет его суть с одного беглого взгляда. Но если намудрить, все выйдет наоборот. Поэтому выбор остановился на промежуточном варианте.
   Я долго формулировал послание, затем взял ручку, бланк и приступил к работе.
   "Госпожа Трилла! Мне очень жаль, но в настоящий момент я не могу дать вам точный ответ. Сперва мне необходима консультация министров и советников. Станок, который запросила ваша дочь, довольно дорогой. Однако не считайте это письмо отказом в помощи.

Его королевское величество

Эодар Первый"

   Расшифруете? Уверен, у вас получится.
   Готово. Подписано и запечатано в конверте с гербом. Последний вопрос - через кого послать? Алмер, если сам не догадается о смысле послания, сразу же побежит в свою контору. А это верный каюк ушастому Штирлицу в моем исполнении. Простого слугу обязательно обыщут (если он сам меня не сдаст, а именно так и будет), на охранника и рассчитывать глупо. Остается только Сибира. Она как раз собиралась в какой-то салон. Стоит использовать этот шанс.
   Весь в раздумьях, я поднялся на третий этаж и постучал в дверь королевы. Послышался едва заметный шорох - наверное, Сибира вылезала из-под одеяла. Интересно, чего это ей приспичило спать днем? С другой стороны, за все время пребывания в этом мире я так и не узнал, чем занимается суженая во дворце. По вечерам она гуляет с подругами или посещает всяческие балы, а в остальное время, пока я надрываю руку в кабинете?
   Двусмысленно сказано, ну да ладно.
   Я постучал еще раз - уже громче.
   - Ваше величество, я не одета! - раздался взволнованный голос.
   - Ну и что? Ты ж моя жена.
   - Не входите!
   - Так оденься, елки-палки. Долго халат накинуть?
   - Я приболела! Вам лучше прийти позже.
   - Да мне всего-то минутка нуж...
   Погодите-ка. Как-то все это подозрительно. Я отошел на шаг, уперся рукой в стену и с размаху впечатал подошву сапога чуть левее замка. У этой засранки он был, в отличии от моей спальни. Металлический язычок выдержал удар, а вот рыхлое дерево - нет. Дверь с грохотом распахнулась, и я воочию увидел чью-то тощую задницу, торчащую из окна.
   Женушка, прикрываясь простыней, стояла рядом. Она одарила меня полным ненависти взглядом, в котором не читалось ни капельки стыда. Вот же сука! Впрочем, я ее понимаю. Жени меня насильно на бабе, которая не дает, и я тут же побежал бы налево. Никаких претензий, тем более, между нами нет ничего, кроме брака по расчету. Только интересно бы узнать, чьей жопе я прервал отступление.
   - Так-так, - сказал я, привалившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. Оказию с изменой можно использовать в свою пользу, поэтому нет смысла устраивать истерику или делать вид, что все равно. - Ну и кто он?
   Задница поняла, что выползти уже не успеет, а прыгать - высоко. Поэтому пошла на отчаянный шаг. Я не сразу заметил кобуру на прикроватной тумбочке, а когда заметил - было уже поздно. Любовник шарахнулся в комнату, схватил револьвер и направил на меня, взведя курок.
   Алмер. Какая неожиданность.
   - И что? - спокойно просил я. - Убьешь меня?
   Рука разведчика дрожала, растрепанные волосы упали на лицо. Губы посинели, а хрен скукожился так, будто в комнате царил лютый мороз. Боится, гаденыш, до смерти боится. Пожалуй, не стоит пугать его еще больше, а то так и до пули в башке недалеко. Лучше сразу приступить к переговорам.
   - Уважаемый, опусти ствол. Зачем делать еще хуже, чем есть?
   - Хуже уже некуда, - заикаясь и дрожа, ответил эльф. - Мне один черт конец.
   - Нет, ты неправ.
   - Не пытайся обдурить меня, король! Я знаю, как наказывают за преступную связь с Ее величеством. Поливают член медом и суют в муравейник. Если жертва выживает, то...
   - Хватит, - я поморщился, ощутив ноющую боль в паху. - Мне наплевать, с кем Сибира трахается. Правда. Раз уж пошла такая пьянка, придется и мне раскрыть карты. На самом деле я предпочитаю женщин постарше. И хотел бы заняться сексом с одной прекрасной мадам, но кое-кто не пускает ее во дворец. Разве это справедливо?
   - Чего ты хочешь? - фыркнул Алмер. - Не делай вид, что все хорошо и ты меня отпустишь. Я не поверю.
   - Хватит ныть. Вот мое условие: вы оба будете выполнять для меня кое-какую работенку. Письмо там отправить или принести что-нибудь. Разумеется, в обход твоих товарищей, - я кивнул на шпиона. - Сделали дело - трахайтесь хоть до упада. Повторяю - мне плевать. Нас никто не спрашивал, хотим ли мы стать мужем и женой. Следовательно, никто никому ничего не должен.
   - Я не...
   - Опусти оружие, - прошептала Сибира.
   - Но..., - Алмер повернулся к ней.
   - Опусти. Даже убив его, ты не решишь проблему.
   - Мы сможем убежать! Далеко-далеко, где нас никто не достанет. И жить счастливо, не скрываясь ни от кого!
   Я закатил глаза и покачал головой. Так сладко, что блевать тянет.
   Девушка усмехнулась.
   - Ты же работаешь в Тайной службе, глупыш. Неужели не знаешь, на что способны валхалары? Нам придется прятаться до самой смерти, а она наступит очень скоро. Боюсь, у нас нет иного выхода, кроме как служить Эодару.
   Щелкнул курок. Алмер бросил револьвер на кровать и опустил голову.
   Рядом с пушкой лег конверт.
   - Письмо нужно доставить госпоже Трилле. Кто из вас этим займется - неважно. Можете не спешить, но ответ мне нужен к закату. Развлекайтесь, котятки.
   Я закрыл дверь и спустился в приемную. Вроде бы я должен сокрушаться и горевать из-за измены и разбитого брака, но меня аж трясло от радости. Лазейка найдена. Не один Малфур умеет дергать эльфов за яйца.
  

За полчаса до стрельбы

   Тал присел на корточки рядом с Форзо и командирами рот. Разложил на земле карту и стал водить по ней пальцем, попутно комментируя:
   - У Бордерона, как и у всех наших городов, концентрическая застройка. Внешний круг башен стоит очень плотно, за ним еще два, пореже. В центре - площадь. Ваша цель - дом лорда-управителя, вот он, совсем рядом. Напротив него замечен некий объект, накрытый брезентом. Скорее всего, это склад боеприпасов, поэтому будьте осторожны. Не исключено, что мятежники решат подорвать его, когда их окружат войска.
   Что касается обороны, то ее по сути нет. Ни баррикад, ни блокпостов, но чертовы крысы сидят в каждом окне - учтите это. Я думаю, повстанцы хотят заманить вас на площадь, а потом расстрелять с высоты.
   - Что с оружием? - спросил Дариган.
   - Всякий хлам, - отмахнулся соратник. - Охотничьи ружья, несколько винтовок стражников. Ничего серьезного. Надеются на выгодные позиции.
   - Как я и думал. Слушайте внимательно. Бордерон необходимо окружить, чтобы ни одна мятежная падаль не смогла сбежать. Первая рота - заходит с севера. Вторая - с востока. Третья - возьмет западное направление. Четвертая - южное. Сразу в город не суйтесь, обработайте крыс издалека, заставьте их покинуть внешнее кольцо. Все поняли?
   - Так точно! - гаркнули офицеры.
   - Приступайте. Я пойду вместе с первой ротой. А то давненько никого не убивал. Ты, Тал, карауль беглецов. Вдруг кому удастся прорвать оцепление. По возможности бери живыми, а то старик совсем расстроится, если никого не сварит. Гилрон - отвечаешь со своими купцами за тыл. Организуйте лазарет: навес, лежанки, инструменты. Чтоб медикам было где работать в случае чего. Не думаю, что он понадобится, но на войне зарекаться глупо.
   Солдаты растянулись цепью и зашагали к городу. Первой роте под личным руководством Форзо предстояло первой войти в Бордерон. Если все начнется удачно и получится потеснить мятежников, они будут вынуждены перебросить часть бойцов с других направлений. И остальным отрядам придется куда проще.
   Стрельба началась, когда до внешнего круга оставалось около трехсот шагов. В окнах, на крышах и специальных площадках на стволах деревьев сверкали вспышки и вились голубые облачка. Пули засвистели над головами, сверху посыпались срезанные ветви и листва, во все стороны брызгало древесное крошево.
   Солдаты упали, кто стоял поближе к секвойям - спрятались за ними. Форзо достал револьвер и прислонился спиной к шершавой коре. Бегло оглядел поле свою цепь - никто из подчиненных не был убит. Но лишь благодаря большому расстоянию, на котором дробь теряет всяческую эффективность. Если же подойти ближе, ситуация изменится. Дариган оценил плотность огня - весьма значительная. А все потому, что на севере находится выезд из города с некогда широкой, проторенной дорогой. Сейчас Лес потихоньку отвоевывал свое, но дорога все еще годилась для перемещения крупных отрядов. Видимо, основные силы мятежники сконцентрировали именно напротив нее, ожидая гостей из столицы.
   Но Форзо такие трудности не пугали. Он бы не стал главой дома, если бы не соображал в тактике и не умел командовать.
   - Полсотни шагов вперед! Ползком, головы не поднимаем!
   Гвардейцы поползли к следующему рубежу. С каждым шагом пули и дробь свистели все ниже, а ветви сыпались уже с кустов. Но двигаться необходимо. Надо выдавить заразу единым натиском, а не навязывать перестрелку из укрытий. Иначе остальные роты попросту застрянут и все сведется к длительной осаде, на которую нет ни сил, ни припасов. Дай Малфур хоть немного больше времени - и Дариган захватил бы артиллерию. Но старику припекло, значит, потери неотвратимы.
   Мятежники палили практически без остановки, солдаты пока не отвечали. Зачем зря патроны тратить, все равно попадать будет крайне сложно. А вот еще через полсотни шагов можно и огрызнуться. Жаль до этого момента доживут не все.
   - Вперед! - скомандовал Форзо, перебегая за ближайшее дерево. - Держать строй!
   Один из солдат дернулся и замер. На плаще растекалось темное пятно. Сосед погибшего поднялся непонятно зачем и поймал пулю в грудь. Слева и справа доносились короткие вскрики. Дариган старательно считал их. До следующего рубежа доползло на пять бойцов меньше. Не критично, однако все еще впереди.
   - Левый фланг - огонь! Правый - двадцать шагов! Бегом!
   Половина роты поднялась и рванула к городу, в то время как остальные прикрывали товарищей огнем. После фланги поменялись и цепь вновь стала единым целым. Правда, ценой еще трех жизней.
   - Еще! Еще! Пятьдесят шагов! - орал Форзо.
   Главное добраться до башен и взять их штурмом. Тогда все получится.
   Одна перебежка, вторая. Рота оставила позади полтора десятка бойцов, зато теперь крысы не могли так ловко стрелять из окон. Приходилось далеко высовываться, и в этот момент их кончал прикрывающий фланг. Повстанцы гроздьями падали вниз, вопя и забавно размахивая руками. Но Форзо было не до веселья. Он жаждал мести за павших соратников.
   - По пять эльфов на дом! - крикнул великан. - Занять и удерживать позиции! Работаем!
   Командир ногой вышиб дверь и первым влетел внутрь. По нагруднику звякнула мелкая дробь, оставив едва заметные царапинки. Парнишка-мятежник полез в карман за патронами, но Форзо его опередил. Одним прыжком подлетел к парню, схватил за волосы и сунул в рот крупнокалиберный револьвер. Хрустнули сломанные зубы, но малец мучился недолго. Грохнул выстрел, от которого задрожали стены, и в руке Даригана остался черный скальп на обломке черепа. Великан заревел и бросился на второй этаж.
   Здесь ему навстречу выскочили двое предателей. Наверное, решили попытаться смыться под шумок. Они вскинули ружья, но Форзо по-прежнему был быстрей. Минус два патрона, плюс два распластанных тела с изуродованными лицами. Верные гвардейцы толпились за спиной, но пока что им ничего не доставалось. Если повезет, наверху найдется врагов побольше.
   На третьем этаже обнаружилась целое семейство. Отец, мать и две прелестных юных девочки. Папаша с мясницким тесаком напал на великана, но секунду спустя этот же тесак торчал из его лба. Солдаты наставили на женщину с детьми винтовки, но Форзо приказал опустить оружие. Затем вытащил из черепа тесак с такой силой, что сломал мертвецу шею.
   Рыдающая эльфийка забилась в угол, прижимая к груди малышек. Дариган схватил одну из них за волосы и притянул к себе. Намотал длинную косу на кулак и наклонил голову девчонки, обнажив тонкую шею.
   - Восстание... карается... смертью! - выдохнул командир, нанеся три аккуратных удара, чтобы жертва мучилась подольше. Первый раз девочка издала странный звук, похожий на собачий визг. Второй раз тихо всхлипнула, захлебываясь собственной кровью. На третьем хрустнул перерубленный позвоночник.
   И лишь последним, четвертым, Форзо снял голову с плеч и бросил на колени матери. Та уставилась на то, что некогда было ее дочерью, остекленевшими вытаращенными глазами. Рот раскрылся в немом крике, пальцы вцепились в окровавленные волосы.
   Дариган взялся за вторую девочку. С этой он возился недолго - подтащил за косички к окну и выбросил на улицу. Раздался глухой удар, но бедняга умерла не сразу. Солдаты долго еще слышали стоны и крики о помощи, пока кто-то из соседней башни не сжалился и не оборвал муку метким выстрелом.
   - Покажите этой твари, - Форзо указал на онемевшую женщину, - королевское гостеприимство. Хорошенько оттрахайте, а потом расстреляйте. Я пока гляну, есть ли кто наверху.
   К великому сожалению командира, больше в доме никого не нашлось. Чтобы не отвлекать солдат от веселья, Дариган стал разглядывать город из окна. Повстанцы бежали к площади, то и дело вскидывая руки и падая в грязь. Со всех сторон мелькали алые халаты, гвардейцы зачистили внешний круг и штурмовали внутренние. Прекрасно, просто прекрасно. На другое полководец и не рассчитывал.
   Но расслабляться рано. Самый тяжелый бой еще впереди. Вся эта шушера собралась в башне лорда-управляющего и будет драться как загнанная в угол крыса. А еще там друид, которого велено взять живым. В общем, дел еще полно.
   Двадцать минут спустя Форзо собрал свою роту у дороги. Из пятидесяти бойцов осталось тридцать. Потерь многовато, зато у других дела обстоят получше. Солдаты построились в колонну по два и зашагали к площади. Сопротивление было сломлено, последние выжившие бунтари спрятались в единственном месте, еще не разгромленном гвардейцами. Но быть таковым ему осталось совсем недолго.
   Четыре отряда остановились у пустыря, посреди которого высилась брезентовая коробка.
   "Что же", - подумал Дариган. - "Самое время узнать, что внутри".
   - Ты, - командир хлопнул по плечу соседа. - Иди проверь, только осторожно.
   Солдат на полусогнутых потопал к объекту. Никто из башни лорда не пытался его подстрелить. Эльф наколол край брезента на штык и потянул на себя. Вскоре взорам карателей предстала странная штуковина, похожая на железный сундук с покатой крышкой. Только покрытие у короба было не однородное, а из склепанных плит. По бокам сундука виднелись выпуклости с рифлеными трубами, а сам он стоял на двух широких металлических лентах.
   Форзо никогда не видел подобных штуковин, хотя о военном деле знал все. Но что же это такое? Кустарная огневая точка? Работа с виду очень качественная, мастерская, листы подогнаны идеально, ни одной щелочки. Да и что это за точка, которая не стреляет? Не для красоты же ее поставили?
   Или это бронированная карета? Но где амбразуры для ружей - какой толк от сплошных стен? Где лоси, чтобы ее тянуть? А если она на пару - то почему трубы нет? Те крохи в полукруглых горбах совсем не похожи на дымоходы паровой машины.
   Так много вопросов... Единственный шанс все узнать - заглянуть внутрь. Дариган послал десять бойцов своей роты осмотреть короб вблизи и попытаться отыскать люк или дверцу. Но стоило солдатам приблизиться, как вдруг из трубки вырвался сноп пламени. Послышался треск, рокот, во все стороны повалила манородная гарь. Солдаты задергались как марионетки в треморных руках бешеного кукольника. Из тел бойцов взметались кровавые фонтанчики. Весь отряд погиб за считанные секунды. У двух ребят оторвало руки, еще четверым разнесло головы. А огненная труба начала вращаться в своей полусфере, выискивая новые цели.
   - Это ДОТ! - заорал Форзо. - Все в укрытие!
   Слишком большая цена за ответ. К тому же, добавился еще один вопрос - что за странное оружие применили мятежники? Это даже не новомодные людские полуавтоматы. Это нечто, стреляющее гораздо быстрее. Оно мечет пули с совершенно невообразимой скоростью.
   "Мечет пули", - подумал Дариган. - "Пулемет".
   Гвардейцы попрятались за башнями и деревьями. Теперь короб не мог никого достать. Форзо осторожно выглянул из укрытия и высадил в ДОТ весь барабан. Крупнокалиберный револьвер не оставил на броне ни единого следа. Хотя отлично гнул даже толстую сталь, а уж остальные металлы прошивал насквозь.
   Часть солдат зашли укреплению с тыла - туда, где не было орудий. Но и винтовочные пули отскакивали от короба, не нанося вреда.
   И как бороться с этой напастью?
   Вдруг изнутри ящика донесся приглушенный рык. Из-под кормы ударила струя голубого дыма, ленты протяжно заскрипели и пришли в движение. Ветеран, участвовавший в войнах на мечах и копьях, с ужасом смотрел как загадочный механизм катится прямо на него. Вновь зарокотали пулеметы, разнося дерево в щепы. Прекрасно тренированные бойцы заорали во все глотки и бросились врассыпную. И Форзо ничуть их не винил. Он сам рванул наутек, стараясь не выбегать на открытые пространства. Механизм был довольно медленным, и никак не смог бы угнаться за шустрым эльфом. Но орудия не смолкали ни на секунду, и кто бы не управлял бронированным чудищем, жалеть секвойи и постройки он не собирался. Все разваливал в труху, лишь бы добраться до гвардейцев.
   Эльфы кричали, падали как подкошенные. На стены домов брызгами летела кровь. Механизм споро нарезал круги по площади, выбирая наиболее удачные позиции для стрельбы. Передвижная огневая точка - кто бы мог подумать... Но откуда немытые мятежники взяли ее? Тут явно не обошлось без поддержки со стороны. Гномы? Люди? Скорее всего вторые. Все никак не могут оправиться после потери бесплатной рабочей силы. И строят козни, плетут заговоры, снабжают врагов государства могучим оружием. Ну ничего, даже боги не неуязвимы. Даже у бесплотных духов есть уязвимые точки. Значит, и у этой повозки тоже.
   - Вон отсюда! - раздался зычный голос откуда-то сверху.
   Дариган остановился и поднял взгляд. На крыше дома лорда-управителя стоял друид, держа над головой винтовку. Рядом толпилась горстка вооруженных бунтарей. Они вопили и размахивали руками, показывали вслед драпающим солдатам оскорбительные жесты.
   - Это наша земля! - громыхал друид, заглушая стрекот пулеметов и скрип лент. - Вам не удастся покорить нас!
   Ему вторили восторженные голоса.
   "Ну это мы еще посмотрим".
  
   Тал, как и было приказано, дежурил за внешним кругом и высматривал беглецов. Удивлению его не нашлось предела, когда бодро наступавшие солдаты, практически взявшие Бордерон, теперь бежали прочь, сверкая пятками.
   - Форзо! - крикнул валхалар, заметив летящего очертя голову товарища.
   Тот подбежал к шпиону и привалился спиной к могучему дереву. Грудь великана ходила ходуном, на лице отражался такой страх, будто эльф воочию увидел Духа Леса.
   - Что случилось? - Тал потряс Даригана за плечо. - Почему отступаете?
   - Там, - Форзо сплюнул и прокашлялся, - какая-то штука. Механизм из железа. Он неуязвим для нашего оружия и может двигаться словно карета или телега. Никогда прежде я не видел ничего подобного. Это полный разгром, Тал. Но войну мы еще не проиграли. Вот что - пока я займусь остатками отряда, пошли своих эльфов в пограничную крепость и в столицу. У пограничников есть пушки - пусть притащат их с половиной гарнизона. Будут артачиться - пригрози королевским указом. А второй шпион должен отыскать Малфура и все рассказать об этом железном демоне. Если артиллерия не справится, нам поможет только магия. Действуй, Тал.
  

7

Утром следующего дня

   - Что это такое? - накинулась на друида Дженна. - Где вы взяли эту штуку?
   - Не имеет значения, - ответил Ларкий, наблюдая из окна за роющими могилы повстанцами.
   - Не имеет? - девушка с размаху шлепнула манифестом по столу. - Еще как имеет! Вы рассказываете о подлости короля, а сами пляшете под флейту людей!
   Ларкий нахмурился.
   - С чего ты взяла?
   - Я видела подобный механизм, только он больше и ездит по рельсам. И тот, и этот - герадийская технология. Или вы хотите сказать, что построили эту самоходную коробку из шишек и желудей?
   Эльф вздохнул.
   - Люди называют это устройство броневозом. Мы... одолжили его, но ради благой цели.
   - Да неужели?! - Дженна всплеснула руками. - Боретесь с одним королем, чтобы стать подстилкой другого? Или вам в рабстве понравилось? Соскучились по звону цепей и хозяйскому кнуту?
   - Не смей обвинять меня! Из двух зол я выбрал меньшую. Но это уже не имеет никакого значения. Из города не выбраться никому. Мы все погибнем здесь.
   - А как же ваш хваленый броневоз?
   Ларкий усмехнулся.
   - К Бордерону скоро подтянутся подкрепления. Механизм годится для отгона пехоты, но против артиллерии он бесполезен в одиночку. Так что вы зря не ушли, когда была возможность.
   - Но ради чего все это? Чего вы хотели добиться бунтом? Просто умереть как мученик? Показать всем, какой плохой король?
   - И это тоже, - неопределенно ответил друид. - Теперь оставь меня.
   Дженна забрала манифест и спустилась на первый этаж. Среди бочек мятежники организовали лазарет. Раненых штопали грязными нитками, вынимали пули никак не стерилизуя инструменты, а после бинтовали вымазанными непонятно в чем лоскутами халатов. Дать последний бой бедняги смогут, но вот длительную осаду выдержат вряд ли. Впрочем, всем им один черт конец, так чего переживать из-за заражения крови?
   Среди "медиков" журналистка заметила Мирин. Она меняла повязки, то и дело смахивая пот с лица, отчего сама стала походить на раненую. Вся в крови и едва держась на ногах от усталости, мятежница продолжала работу. Дженна присела на бочку рядом с ней и тихо спросила:
   - Как ты относишься к брату?
   - А что? - грубо буркнула эльфийка.
   - Ну... он беспокоится о тебе. Попросил...
   - Вытащить меня отсюда? Ха. Этот идиот ничего не видит дальше своего носа. Думает, все по определению разделяют его взгляды. Не может представить, что в мире существуют эльфы с другими точками зрения. Ненавижу эту его черту. Просто на дух не выношу. Что-нибудь еще?
   - Нет.
   - Тогда не отвлекай меня. Кстати - раз уж ты оказалась в одной с нами заднице, может поможешь немного? Поброди по домам, поищи еду. Сгодится все: консервы, сушеные овощи, крупы. Найдешь свежак - тоже тащи, пусть даже гнилой, - Мирин затянула зубами узел и сплюнула кровь. - Топлива для броневоза у нас полно, а вот припасов совсем не осталось.
   - Хорошо.
   Дженна вышла на площадь. Механизм стоял в самом ее центре, тихий и спокойный. Рядом стояли трое эльфов, привалившись к холодному металлу, и курили тонкие белые трубочки. Журналистка видела такие однажды - у людей. Они называли их сигаретами и употребляли вместо вышедших из моды трубок.
   Один из мятежников бросил окурок под ноги и достал из кармана пачку. Вытащив зубами последнюю сигарету и швырнул пустую пачку за броневоз. Дженна, сделав каменное лицо, прошла мимо парней и подняла картонную коробочку. Она была белого цвета с большой надписью посередине "Давай закурим". Чуть ниже, мелкими буквами: "Министерство обороны Герадийской империи". Если сам механизм умыкнуть не получится, то хоть пачка сойдет за доказательство. Ведь люди не торговали с эльфами табаком в принципе, а уж армейским - тем более.
   Теперь осталось придумать, как сбежать из города. Чем дольше девушка тут остается, тем меньше шансы на успех. Самый простой, но и самый сумасбродный вариант - сесть на лося и попытаться прорвать оцепление, пока солдат еще не слишком много и они потрепаны бронеходом. Да, вероятность поймать пулю меньше, но она все же довольно велика.
   Хотя как там говорил Ларкий? Из двух зол стоит выбирать меньшее? Чертов максимализм. Всегда есть и третье зло, и четвертое, и пятое, и где-то среди них даже спряталась капелька добра. Главное - суметь ее отыскать. Ведь только идиоты все возводят в абсолют.
   Дженна решила осмотреть большую башню рядом с площадью. Пять этажей, квадратная в сечении, с внешней лестницей. Наверняка там есть чем поживиться. Но на первом этаже девушка нашла лишь трупы. На втором - тоже. Пол и стены покрывали брызги крови, стоял отвратительный запах металла и дерьма. Больше всего журналистку поразили тела детей. Каратели уничтожали всех подряд, от мала до велика. Дженна очень пожалела, что у нее нет фотоаппарата. Тогда бы никто не смог отвертеться от содеянного. А так скажут, что полуэльф все выдумала.
   И тут в голову пришла забавная и весьма дерзкая мысль. А что если Тайный совет специально тормозит прогресс? Чтобы никто не мог собрать веские доказательства. Чтобы связь между городами длилась неделями, и все письма просматривали валхалары. Ведь будь у эльфов особые сигналы (ходят слухи, у гномов такие уже есть), бегущие по медной проволоке словно вода по трубам, никто бы не смог так просто контролировать информацию.
   С такими мыслями Дженна поднялась на третий этаж, но там тоже нашлись только изуродованные трупы. Журналистка вернулась и решила проверить подвал, где жители обычно хранили припасы. Вход находился под башней, закрытый двустворчатой дверцей. Рядом с ней лежали два мертвых солдата - вернее, куски мертвых солдат. Наверное, бойцы пытались спрятаться под землей, когда их разорвали орудия броневоза.
   Нет, такой прогресс ей не нужен, подумала журналистка. Страшно представить, на что способны десять таких самоходных телег. А если вместо скорострельных винтовок (или как эти штуки на самом деле называются?) снарядить короба пушками? Как у того паровоза, что ездит без пара. Десяток (ну ладно, чуть больше) таких броневозов за считанные дни завоюет весь Аэрант. И армия ничего не сможет с ними сделать.
   Стоящий рядом лось легонько укусил хозяйку за плечо. Дженна вздрогнула и едва не закричала. Она постоянно забывала о верном товарище, так сильно шокировали ее увиденные бесчинства. Раньше полуэльф никогда не была на настоящей войне, пусть и частенько посещала места преступлений. Но такой разгул крови и смерти она видела впервые.
   - Нет, надо отсюда бежать. Немедленно, - прошептала девушка. - Если ничего не найду в этом подвале, сразу же в седло и домой. Иначе будет слишком поздно.
   Дженна рывком открыла створку. Под хлипкой лестницей, прижавшись друг к другу, сидела чумазая детвора. Пятеро - три мальчика и две девочки. Все зареванные, с покрасневшими глазами. Они смотрели наверх, заслоняясь от яркого света, и кричали наперебой:
   - Мама!
   - Мама, ты вернулась за нами?
   - Мам, все кончилось?
   - Можно нам выйти?
   - Я хочу есть!
   Журналистка захлопнула дверь и уселась сверху, прижав руку к груди. Надо предупредить Ларкия или Мирин - пусть разбираются. Это не ее дело, чужих детей спасать. Самой бы смыться подобру-поздорову. Но эти вопли и писк внизу не давали покоя.
   Дженна встряхнула головой. Нет, им все равно ничем не помочь. Только продлить страдания. Скоро в город войдут войска и никакой броневоз их не остановит. Они убьют всех до единого, как уже было при штурме. Так зачем подвергать себя опасности, если все предрешено?
   "Все ли?".
   На южной окраине громыхнуло. Дженна отлично знала эти звуки - полевые пушки пограничников. Она слышала их множество раз во время парадов и приемах иностранных послов. После смерти короля пушки надолго замолчали, и вот опять.
   Верхушка башни разлетелась мириадами щепок, вниз посыпались куски досок и бревен. Дженна чудом отскочила, и все осколки обрушились на дверцы подвала. Грохот испугал лося, и тот помчался черт знает куда, ревя во всю глотку. Как девушка не звала Однорогого, он даже не обернулся.
   А ядра продолжали падать. В стволе напротив появилось здоровенное дупло, у башни рядом с ним оторвало часть стены на втором этаже. Постройка заскрипела и накренилась - еще одно попадание и вся эта трехэтажная громадина рухнет прямо на площадь.
   Одна болванка угодила в броневоз, оставив на крыше небольшую вмятину. Да уж, воякам придется постараться, чтобы одолеть механизм. Он уже пыхтел и тарахтел, поскрипывал железными лентами, будто разминаясь перед забегом.
   Из дома лорда-управителя вылетел друид и принялся размахивать руками. Шум машины и стрельба не давали ничего расслышать, но судя по жестам и обрывкам фраз, бронеходу приказали расправится с пушками. Короб покатил к южному выезду, вслед за ним двинулись полтора десятка повстанцев.
   Громыхнуло второй раз. Дженна растянулась на земле, прикрыв голову руками. По пальцам и спине больно стукали комочки земли и скошенные ветки. Совсем рядом от девушки рухнул сук размером с чертов таран. Юному мятежнику повезло меньше - его вмяло в землю, но не убило сразу. Полуэльф с ужасом видела, как сжимаются и разжимаются окровавленные изломанные пальцы.
   Находится под открытым небом больше нельзя, нужно искать укрытие. Но где? В штабе Ларкия? Одно попадание в бочки на первом этаже - и вся башня взлетит на воздух, как гномий фейерверк. Другие постройки тоже не давали никакой защиты от ядер. Это вам не обложенный камнями дом Дариган. Оставался последний вариант.
   Девушка подбежала к подвалу и забралась под землю, плотно прикрыв за собой створки.
   - Мама? - пискнула девочка из темноты.
   - Тихо! - шикнула журналистка. - Я не ваша мама.
   - А где наша...
   - Заткнитесь, все! Если хотите выжить и увидеться с мамой - сидите тихо и не нойте.
   Стрекот и пальба отдалялась, становилась глуше. В третий раз громыхнули пушки, но ни один снаряд не упал в городе. Значит, били прямой наводкой по броневозу. Тот продолжал огрызаться. Сколько там орудий в пограничных крепостях? Вроде бы пять. Что же, если пять стволов не разобрали механизм на запчасти, значит, у него есть шанс отбить атаку. Ну или героически погибнуть, дав остальным возможность отступить. И этой возможностью грех не воспользоваться. Вот только куда бежать, если Бордерон окружен? Вслед за броневозом, прямо на пушки? Чистое самоубийство, но...
   - Так, слушайте меня внимательно, - Дженна повернулась к детям. Она не видела их в кромешной тьме, но отлично слышала частое дыхание. - Сейчас вы все выберетесь отсюда и пойдете за мной. Кто решит остаться и ждать маму - пожалуйста, дело ваше. Хотите умереть - умирайте. Остальные же будут топать по моим следам и делать все, что я скажу. Ни за кем я возвращаться не буду, никого за уши тащить не намерена. Оступились, упали, забоялись - мне все равно. Понимаете? Скажите "да", если вам ясно.
   - Да! - вяло отозвались дети.
   - Это война, и здесь все по-настоящему. Я - ваш командир, а вы мои солдаты. А что делают солдаты?
   - Слушаются командира!
   - Правильно. Готовьтесь, идем по моему сигналу.
   Послышалось шуршание и тихий топот. Дженна зажмурилась и напрягла слух.
   Залп!
   Один - ствол пушки останавливается.
   Два - канонир подбегает к казеннику.
   Три - дергает рычаг затвора.
   Четыре - открывает затвор.
   Пять, шесть - вынимает гильзу.
   Семь, восемь - заряжающие подносят снаряд.
   Девять, десять, одиннадцать - суют его в камору.
   Двенадцать - пушка готова к стрельбе.
   Тринадцать, четырнадцать, пятнадцать - корректируют наводку.
   Залп!
   Все как на учениях. Неплохая у парней выдержка: работают как часы, несмотря на приближающийся броневоз.
   - За мной, живо! - заорала Дженна, выскакивая наружу.
   Она обернулась лишь один раз - все пятеро неслись следом. Что будет дальше - ей наплевать. Полуэльф дала им шанс, но все остальное зависит только от них. Столкнула в воду, но плыть до берега они должны сами.
   Девушка перебегала от укрытия к укрытию, прячась то за поваленным деревом, то за телегой или обломком башни. Пока что артиллеристы били метко, но нельзя исключать, что какое-нибудь шальное ядро пролетит мимо цели. Поэтому Дженна старалась бежать сразу после залпов. Она не сразу заметила, что грохот пушек стал тише, а после и вовсе стих. Но батарею наверняка прикрывают стрелки, а им есть где развернуться в густом лесу. В отличии от бронехода. И действительно - ружейные выстрелы становились реже, но полностью не стихали. Гвардейцы отстреливались, ловко маневрируя там, где механизм попросту бы застрял.
   Беглецы наконец добрались до южной окраины. Здесь повсюду лежали мертвые тела: как солдат, так и повстанцев. Бронеход тоже остановился, изредка постреливая из пулеметов. Ему подбили левую ленту, из-за чего он сильно накренился. Группа эльфов стояла рядом со стальной громадой и спорила о том, как быть с поломкой. Очевидно, никто из них не соображал в ремонте подобных штуковин. Научить управлять броневозом одно, а объяснить все тонкости внутреннего устройства - совсем другое. Вряд ли люди тратили на это время, да его и не было по сути.
   С другой стороны, Дженна понятия не имела, когда вообще начал зреть бунт. В рассказ о том, что он произошел в одночасье, после пламенной речи друида, журналистка ни капельки не верила. Подобные вещи сами собой не случаются. Особенно если дело идет не о перманентном погроме, а о затяжной войне с участием тяжелой техники. Возможно, манифест прольет свет на происходящее, но сперва еще надо выбраться из осады.
   - Как обстановка? - спросила полуэльф в мятежников.
   - Так себе. Мы подавили батарею и отогнали карателей, но броневозу похоже конец.
   - Далеко они отошли?
   - Далеко. Бежали как зайцы, побросав оружие, - повстанец ласково погладил механизм по измятому борту. - Жаль такого соратника потеряли. А то бы гнали гадов до самой столицы.
   Дженна оглянулась. Пятеро чумазиков стояли позади, шмыгая носами.
   - Так, ребята, а сейчас мы пробежимся.Так быстро, как только сможете. Если отстанете - просто идите вдоль дороги, и она выведет вас в Златолист. Ясно?
   Дети кивнули.
   - Тогда за мной!
   Быстро бежать не получилось. Тут и там валялись трупы, скошенный кустарник и брошенное оружие. Но Дженна старалась изо всех сил, рискуя иной раз переломать ноги. Разрушенный Бордерон постепенно удалялся, Лес становился гуще. Но никого из солдат девушка так и не заметила, что не могло не радовать.
   Где-то через час пришлось остановиться - дети окончательно выдохлись и стали отставать. А Дженна уже не хотела терять их. Будет обидно - ведь она пошла на такой риск, взяв сирот с собой. И что, все зазря? Ну уж нет. За десять минут ничего не случится.
   Случилось.
   Когда журналистка собиралась продолжить путь, из-за деревьев выехала группа всадников. Все в зеленых халатах, беретах и при посохах. У Дженны сжалось сердце. Друиды. И во главе отряда был никто иной как Малфур собственной персоной.
   Тут уж журналистка и вовсе пожалела, что не осталась в городе.
   Лоси окружили беглецов. Глава Тайного совета вышел вперед и осмотрел Дженну с ног до головы. Цепкий взгляд старика задержался в районе талии полуэльфа, после чего Малфур развернулся и погнал в сторону Бордерона. Остальные друиды двинулись следом. Никто не остался, чтобы арестовать беглецов или казнить на месте.
   Журналистка провожала их глазами, пока высокие силуэты не скрылись в утреннем тумане.
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"