Гарнизон
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Обычно героями фэнтези становятся могучие воины, рыцари или колдуны. Очень часто авторы забывают о столь незначительных с первого взгляда, но все же важных персонажах. Да, они упоминаются, но лишь в качестве статистов, массовки. И нередко выставляются не в лучшем свете. А ведь их служба на самом деле опасна и трудна. Без них города и села обратились бы в хаос. И пусть они противостоят не Черным Властелинам, но тоже регулярно борются со злом. Именно им посвящается этот рассказ. "Гарнизон" - это история о стражниках, вынужденных вступить в неравный бой с горными дикарями (закончено).
|
Энзо бежал изо всех сил, рискуя переломать ноги в кромешной тьме. Он не мог остановиться или сбавить темп, ибо за спиной бушевала смерть. Энзо пробежал уже целую лигу, но отчетливо слышал крики позади, будто сама крепость неслась вслед за ним. Звериные вопли северян и глухие вскрики погибающих товарищей: первых все больше, вторые угасали с каждой секундой.
Дикари напали внезапно, под покровом ночи. Никто и представить не мог, что горцы соберут столь крупный отряд. Обычно они обходили сторожевые форты стороной, прячась за камнями и ползя на брюхах как избитые псы. Но в этот раз они решили играть по-крупному. Очевидно, основная цель сотенного отряда - вовсе не крепость, где кроме недельного запаса провианта больше нечем поживиться. Северяне планируют глубокий поход в тыл, и хотят вернуться тем же путем. Кто знает, как сложится налет? Уж лучше избавиться от угрозы сразу, пока силы свежи и велики. Именно так думал их блохастый вождь, и никаких иных объяснений столь дерзкому нападению быть не может.
Поэтому начальник форта послал Энзо с донесением, как самого быстрого и юного пограничника. Он должен добраться до Нордара к утру, в противном случае жители городка не успеют спастись. Проклятые варвары бегают быстрее лошадей, и Энзо благодарил всех богов, что никому не пришло в голову погнаться вслед за ним. Кровожадные уроды слишком увлеклись штурмом, чтобы взять след гонца.
Молодой воин остановился и скинул кольчугу. Сердце рвалось из груди, легкие жгло, будто туда залили расплавленную медь. Даже накрапывающий дождь не мог охладить разгоряченное тело. Но путь еще долог, отдыхать некогда. Нужно бежать как в последний раз.
- Сержант Рамир! - крикнула дородная женщина в сарафане и красном платке. - Сержант Рамир!
Стражник остановился. Его напарник - крепыш Валун сплюнул соломинку и засунул в рот новую, не изжеванную.
Рядовой Валун вовсе не походил на громадный камень. Он получил прозвище не за огромные размеры, а за умение одним ударом валить противников с ног. Причем не важно, насколько силен и грозен враг - всего один точный удар, и тот лежит, считая искры перед глазами. Валуну бы в кулачные бойцы пойти, но он выбрал службу в страже. Почему - никогда не говорил, даже за бутылкой самогона.
Рамир выше подчиненного на полголовы, но заметно уже в плечах. Длинные темные волосы и окладистая борода добавляли сержанту лишний десяток лет, хотя на самом деле ему недавно исполнилось всего двадцать пять. В свое время он успел поучаствовать в паре карательных походов в горы, но после тяжелого ранения уволился из армии и поступил на службу в гарнизон.
- Барбун и Мархат? - скривившись, спросил Валун.
- Уверен, опять они, - кивнул Рамир.
Женщина остановилась перед стражниками и схватилась за грудь.
- Там! - горожанка ткнула пальцем в направлении кузницы. - Эти ублюдки опять достают Мила. Разберитесь с ними наконец, никакого покоя не нет!
- Разберемся, - ответил Рамир, похлопав по увесистой дубинке. - Рядовой, за мной!
- Есть, - лениво протянул Валун и припустил вслед за сержантом.
Ночью прошел дождь, узкие улочки Нордара покрылись лужами. Стражники одно время пытались перепрыгивать через них, но только заляпали сапоги брызгами грязи. Пришлось шлепать прямо по холодной воде.
До рассвета оставалось около получаса, город спал. Лишь из трактира доносились пьяные голоса, но услышав знакомое бряцанье кольчуг, завсегдатаи захлопнули дверь и заткнулись. Не будь срочного вызова, Рамир обязательно заглянул бы к плешивому Арману и намял бы ему бока за очередное нарушение общественного порядка.
Но кузнец куда важнее. Пьяниц в городе много, а он один. Рамир на полном ходу обогнул двухколесную тележку, поскользнулся и едва не упал. Благо под руку попалось растянутое через всю улицу белье, а веревка оказалась довольно прочной. Настоящий канат, иначе сержант вымазался бы с ног до головы.
Вспугнув влюбленных кошек, стражник выбежал на небольшой свободный пятачок перед кузницей. Верзила Мил заметил его, но вида не подал. Рамир приложил палец к губам и спрятался за угол соседнего дома. Валун бесшумно встал рядом, распластавшись у стены.
Рамир отлично слышал разговор кузнеца с ночными гостями. Те так ожесточенно спорили, что не услышали приближение стражи. Ну конечно, до чего знакомые голоса. Барбун и Мархат - заядлые алкоголики и картежники. В глубине души сержант надеялся, что однажды эти ублюдки переступят черту, за которой их ожидает плаха или петля. Но они продолжали балансировать на острой опасной грани, доставая честных жителей или творя мелкие бесчинства.
- Мил, ну не гони пургу! Займи хоть десяток серебра! - заныл Мархат - лысый коротышка с дубленой загорелой кожей.
- Денег нет, - пробасил здоровяк.
- Да че ты заливаешь, - гнусаво прохрипел Барбун - широкоплечий мужчина с усеянными татуировками предплечьями. Этот был куда опаснее подельника. Пришел откуда-то с юга, где наверняка натворил дел и теперь прятал задницу у самой границы. Хищные глаза, манера держаться, говор - все выдавало в нем беглого каторжника или частого посетителя темниц.
- Говорю как есть.
- Ну ты же кузнец, - продолжил Барбун. - Не бывает бедных кузнецов, зуб даю!
- Бывает.
Главарь вздохнул.
- Ну ладно. Достал ты меня уже. Не хочешь по-хорошему? Как хочешь.
Рамир услышал ни с чем не сравнимый звук. Для опытного стражника распознать его так же легко, как доброму музыканту отличить одну ноту от другой. Шелест вытаскиваемого из-за голенища клинка.
- Пора, - сказал сержант напарнику и выскочил из-за угла. - Всем стоять!
Негодяи резко обернулись. Барбун понял, что прятать нож бессмысленно, и зловеще ощерился. К счастью, Мил был мужик не промах, и сразу понял, что надо делать. Размахнулся и съездил пудовым кулаком главарю по темени. Тот закатил глаза, выронил оружие и упал лицом в грязь.
Карлика кузнец хватил за шиворот и приподнял над землей. Мархат зашипел как перепуганная кошка и засучил короткими ножками. Рамир улыбнулся. По сути, Мил сделал всю работу за них. Вернее, почти всю.
- Валун, приподними этого, а то задохнется.
- Есть.
Крепыш взял Барбуна за волосы и потянул на себя. Тот глухо застонал. Секундами позже он стонал куда громче и яростней, когда Рамир охаживал его дубинкой по бокам. Глядя на это, карлик попытался вырваться, но Мил пресек побег ударом в дых.
- Еще раз ты будешь задирать местных - повешу, - произнес сержант, сопровождая каждое слово ударом по почкам или печени. - Утоплю в канаве. Ты меня понял, Барбун?
- Да! Начальник, хватит! Всеми богами клянусь, ни к кому вообще не подойду!
- Смотри мне.
Бандит скрючился в грязи, поджав колени к груди.
- Так, теперь твоя очередь.
Карлик завыл и закрыл лицо руками. На его счастье, воспитательную беседу прервали. Со стороны северных ворат зазвенел тревожный колокол. Рамир выпрямился и прислушался. Со всех сторон доносился топот сапог и бряцанье кольчуг.
- Опять дикари? - нахмурился Валун. - Как они достали.
- Мил - поговори с этим по душам, - Рамир кивнул на коротышку. - Только не калечь.
- Это я с радостью, - гаркнул кузнец, заставив Мархата вжать голову в плечи.
Стражники помчались к воротам. По дороге к ним присоединились еще пятеро ребят из гарнизона. Все с мечами и копьями, дубинок ни у кого нет.
- Что за шум? - спросил Рамир.
- Да хрен знает, - сплюнув, ответил лейтенант Дарден. - Подняли по тревоге, заставили взять боевое оружие. Наверное, горцы.
- Это точно, - поддакнул бегущий рядом с Дарденом рядовой Тулко. - Кто ж еще?
Стражники высыпали за ворота, но никаких дикарей не обнаружили. Зато увидели лежащего на земле парня - совсем еще мальчишку с едва проклюнувшимися усами. Над ним склонились двое дозорных, один поил шкета водой из бурдюка.
- Пошлите за Арсением, - распорядился лейтенант. - Не видите, парень помирает?
Резко звякнула кольчуга, послышались удаляющиеся шаги. Старец Арсений хоть и не колдун, но раны лечит отлично. Только, скорее всего, он не успеет.
- Сотня, - прохрипел малец, кашляя и плюясь розовой слюной. - Сотня дикарей... идет сюда.
- Кто ты? Откуда? - спросил дозорный, похлопав беднягу по щекам.
- Рядовой Энзо, пятый пограничный полк, - скороговоркой выплюнул парень и зашелся кашлем. - Северный форпост... взят штурмом... Сотня дикарей... сюда.
Голова паренька безвольно повисла. Часовой провел ладонью по вытаращенным налитым кровью глазам.
- Зовите Гармайна, - буркнул Дарден. - Немедленно.
- Чрезвычайное заседание городского совета объявляется открытым, - сонно протянул секретарь, шкрябая пером по листу протокола. - Год такой-то, число такое-то. Администрацию города Нордар представляют: бургомистр Анна Дэй, верховный судья Алас Тар и секретарь госпожи бургомистра Виктор Вул. То есть, я.
Женщина лет тридцати в простом черном платье покачала головой. Прядь коротких иссиня-черных волос упала на бледный лоб. Анну нельзя назвать красивой, но что-то притягательное есть в широко посаженных серых глазах, прямом носе и тонких вечно поджатых губах. Тем не менее, женщина до сих пор не вышла замуж, хотя породниться со знатной особой желают многие.
- Вы можете побыстрее?
- Прошу извинить, - Виктор поправил круглые очки. - Это вы распорядились сэкономить на писце. Продолжаю. Ремесленников представляет уважаемый мастер-кузнец Мил Барлин.
Великан с длинными пшеничными волосами и небритым суровым лицом вскочил с кресла и поклонился.
- Торговцев представляет... торговцев у нас как-то не завелось.
Анна вздохнула:
- Господи, быстрее!
- Протокол важнее всего! Люди должны знать, что здесь случилось! Фермеров представляет Жан Грит.
Пожилой мужчина с блеклыми глазами и седой бородой низко опустил голову.
- Пожалуй, можно начинать.
- Сегодня утром, - сказала бургомистр, - к воротам города прибыл юноша, назвавшийся рядовым Энзо из северной крепости. Он доложил, что форт взят крупным отрядом горцев, и теперь дикари движутся прямиком на нас.
- Можем ли мы доверять этим словам? - спросил верховый судья - древний, но все еще крепкий старик с усеянными бурыми пятнами лицом.
- Парень бежал всю ночь и умер, как загнанная лошадь, - ледяным тоном ответила Анна. - Вы бы пошли на такое ради шутки или вранья?
Алас несколько раз кивнул и откинулся на спинку кресла.
- Поэтому действуем из расчета, что дикари действительно приближаются. Юноша назвал их количество - сотня. Это самый большой отряд на моей памяти. Обычно варвары сбиваются в группы по пять-десять бойцов и нападают исподтишка. Берут, что успеют схватить, и немедленно сбегают. Сейчас же идет речь о спланированном рейде. К сожалению, помощи ждать не от кого. Дикари будут здесь раньше всех. Вы знаете, как быстро они передвигаются. Защититься от целой сотни горцев мы не сумеем. В Нордаре всего три сотни жителей, включая женщин, стариков и детей. Исходя из этого, я потребую лишь одного, - Анна обвела собравшихся пронзительным взглядом. - Немедленной эвакуации города.
- Согласен, - кивнул верховный судья. - У нас даже стен нет, только частокол.
- Хорошо еще стражи много, - сказал секретарь. - Но она тут для отпугивания крохотных отрядов, а не войны с целой сотней.
- Интересно, а где господин главный стражник? - нахмурилась бургомистр.
Дверь с грохотом отворилась. На пороге стоял высокий мужчина лет сорока. Несмотря на относительно молодой возраст, он успел полностью поседеть. Белые как снег волосы зачесаны назад, короткая густая борода закрывает добрую половину испещренного шрамами лица.
При появлении гостя простолюдины встали. Воцарившуюся тишину прорезали тяжелые шаги и звон доспехов. Посетитель носил длинную кольчугу и добротный стальной панцирь, измятый в районе груди. Остроконечный шлем с бармицей и стреловидным наносником покачивался под мышкой. Левая рука лежала на яблоке пехотного палаша с красным темляком на гарде.
Человек вышел в центр зала заседаний и кивнул бургомистру.
- Госпожа Дэй.
- Майор Гармайн. Не думала, что вы опоздаете.
- Обсуждал с ребятами один важный вопрос, - сухо ответил начальник стражи.
Анна вскинула левую бровь.
- Неужели? И этот вопрос важнее нашего?
- В разы. Итак, вы собираетесь сдать город. Мудрое решение, но необоснованное.
- Поясните, - бургомистр нахмурилась.
- Нордар - крохотный бедный городок. Если не сказать - нищий. Ради чего, как вы думаете, целая орда дикарей задумала столь опасную вылазку вглубь вражеских земель? Ради подков и гвоздей? - Гармайн взглянул на кузнеца. - Ради пары телег репы и картошки?
Представитель фермеров потупил взор.
- Или ради горстки серебра на дне казны? - майор с усмешкой посмотрел на бургомистра. Анна с трудом выдержала осуждающий взгляд. - Нет, нет и еще раз нет. Северянам нужны люди. Все мы, от мала до велика. На нас очень высокий спрос у южных работорговцев. Ради пары сотен невольников они с радостью проделают путь вдоль всего материка. Это значит, что варвары не тронут город. По крайней мере, сразу. Они догонят беженцев и заарканят как скотину. А уж на обратном пути, быть может, заглянут и в опустевшие закрома. Вот это я и обсуждал со своими бойцами.
- И о чем вы договорились? - спросила женщина.
Нордар напоминал потревоженный муравейник. Люди грузили скарб и припасы в телеги и двигались к южным воротам. Женщины охали и вздыхали, дети хныкали, мужики стискивали зубы. На хмурых бородатых лицах играли желваки.
Перед входом в ратушу выстроился гарнизон стражи. Все тридцать человек. Майор Гармайн расхаживал по ступеням взад-вперед, сцепив пальцы за спиной. Анна прислонилась к дверям и смотрела на суматошный город. Холодный ветер трепал ее черные волосы. Тучи сходились над Нордаром, грозясь в любую минуту разразиться ливнем.
- Повторяю! - гаркнул майор. - Наша основная задача - отвлекать дикарей так долго, как только сможем. Желательно до вечера. Тогда я буду уверен, что земляки добрались до Валарина. И умру как положено стражнику - с чистым послужным списком!
Бойцы не шелохнулись. Ни звона кольчуг, ни скрипа кожи. Они стояли как статуи, не до конца осознавая, что их ждет.
- У Валарина, - продолжил Гармайн, - высокие каменные стены. Дикари ни за что туда не сунутся. У Нордара - частокол, который можно переплюнуть в безветренную погоду. Нас три десятка. Горцев - не меньше сотни. Но мы обязаны их остановить. Иначе наши жены, дети, подружки будут пленены или убиты. И я право не знаю, что хуже. Вы все согласились со мной. Возможно, кто-то передумал. Есть желающие укатить на юг?
Бойцы молчали, неотрывно смотря на командира.
- Есть?! - взревел он.
- Никак нет! - вяло и вразнобой отозвались подчиненные.
Гармайн приложил пальцы к уху.
- Я не слышу? Передо мной что, стоят детишки - мокрые штанишки?
- Никак нет! - бодрее крикнули стражники.
- Что?!
- Никак нет!!! - прокатился над крышами рев тридцати глоток. Лошади испуганно всхрапнули, беженцы ускорили шаг.
- Отлично. Среди вас достаточно воевавших, и вы прекрасно знаете, что порой ради победы полка приходится пожертвовать взводом. Но не переживайте из-за этого. Одни имена вписывают в историю благодарные потомки. А мы свои впишем туда сами! За Нордар!
- За Нордар!!! - рыкнули стражники и трижды стукнули копьями по камням площади.
- Отлично, мне нравится ваш настрой. Надеюсь, он не испарится, едва на горизонте покажутся волосатые обезьяны. Но одним куражом битвы не выигрываются. Они выигрываются маневрами. Может, кто-то из вас знает, как остановить трижды превосходящего числом врага?
"Если бы только числом", - подумал майор, но вслух ничего не сказал. Воины и так знают, с кем имеют дело. Горцы похожи на людей так же, как волк похож на собаку. Они в разы выше, сильнее и свирепее. Недаром их называют пещерными великанами. Эти закутанные в белые шкуры дикари вооружены каменными топорами и дубинами, и одним ударом способны расплющить череп, хоть три шлема на него надень. Копья и мечи вязнут в их примитивных доспехах, но ты еще попробуй приблизиться для удара. У северян чрезмерно длинные руки, и если к ним прибавить стволы молодых деревьев, что они используют в качестве оружия, то вообще хрен подберешься. Слава богам, в гарнизоне достаточно луков и стрел.
- Ну? Есть идеи? - Гармайн подбоченился и оглядел подчиненных строгим взглядом.
- Да стрелами их, стрелами!
Командир ткнул пальцем в инициативного стражника.
- Сержант Рамир?
- Так точно!
- Будешь командовать третьей пятеркой. Возьмешь Валуна, Тулко, Глухого и Пайпа. Марш за снаряжением, потом на северные ворота.
- Есть!
- Дарден - твоя пятерка под номером два. С тобой пойдут...
- Хорошо быть рыцарем, - вздохнул краснощекий увалень Тулко, выглядывая из-за частокола.
- Ага, - мечтательно произнес худощавый и лысый Пайп. - Блестящие латы, породистый жеребец... Бабы знатные, красивые. А не немытые крестьянки.
Валун усмехнулся и сплюнул соломинку. Взял новую, сунул меж зубов. Крепыш всегда носил в кармане пучок соломы специально для того, чтобы жевать. Его бы давно уже прозвали коровой или ослом из-за непомерной любви к сену. Но Валун на то и Валун, что подобных шутников отметелил в первые же дни на службе.
- Да не, - буркнул Тулко. - Не из-за этого.
- А из-за чего? - удивился Пайп.
- Плащи у них есть. А у нас нету. Я бы сейчас все отдал за плащ. Холодно тут, околеть можно.
- Скоро согреешься, - невесело ответил Рамир. - Так, парни, что у нас со стрелами?
- По двадцать в колчанах, - сказал лысый стражник.
- И все? Маловато будет.
- Новых не завезли. Караван придет аж на следующей неделе. Поделили на тридцать все, что осталось. Вот и вышло примерно по два десятка.
Сержант огляделся. Остальные пятерки дугой расселись вдоль частокола по направлению к горам. Бойцы тихо переговаривались, никто не шутил и не смеялся. Гармайн занял позицию на смотровой башне неподалеку от ворот. Он неотрывно смотрел вдаль, сцепив пальцы за спиной. Холодный ветер бил в лицо, но майор ни разу не моргнул.
- Я вот все думаю, - Пайп похлопал себя по впалому животу, - а если дикари прорвутся?
- Да хрен там, - расхрабрился Тулко. - Мы как жахнем залпом. Они сразу в свои пещеры и побегут.
- Уверен, ребята из крепости тоже жахнули, - хмыкнул Пайп.
- Заткнись, - процедил Валун.
Вдруг лестница тихо скрипнула. Стражники разом вздрогнули и уставились вниз. На помост взбирался древний старец в черной хламиде и длинной седой бородой. Бойцы немедленно встали и поклонились.
- Преподобный Арсений, - произнес Рамир.
Старик коснулся пальцами лба каждого, что-то еле слышно бормоча.
- Пусть боги хранят вас, дети мои.
- Почему вы не ушли? - дрожащим голосом спросил Тулко.
- Мое место здесь. Я тут родился, тут и умру. Но не сегодня. Возьмите это, - Арсений снял с пояса влажный мешочек и положил у ног сержанта. - Окунайте наконечники стрел в сей дар богов, и они наделят их своей праведной яростью.
Больше монах ничего не сказал. Опираясь на заструганные бревна, он поковылял к другим стражникам.
- Интересно, что там? - Пайп осторожно заглянул в мешочек. - Вроде земля.
- Угу, - пробурчал Валун, никогда не отличавшийся особой религиозностью. - Сила родной земли повергнет врагов. Уж лучше бы свиного дерьма намешал. От него горцы хотя бы поморщатся.
- Не богохульствуй! - испуганно произнес Тулко и принялся осенять себя знаками трех богов.
- Всем приготовиться! - громыхнуло сверху.
В ту же секунду зазвонили колокольчики на воротах. Стражники спешно натягивали тетивы и проверяли стрелы. Надежно ли прилажено оперение, достаточно ли остры наконечники? Рамир первым справился с оружием и глянул на горизонт.
В мрачной, подернутой туманом дали виднелись рослые фигуры. С такого расстояния сосчитать их трудно, но навскидку полсотни точно наберется. А где половина - там и целое.
- Во прут, - хмыкнул Пайп. Несмотря на холод, лысина рядового покрылась капельками пота. - Как хреновы кони. Они так за пару минут сюда доскачут.
- Быстрее начнем - быстрее закончим, - спокойно изрек Валун, надевая шлем.
Пайп последовал примеру товарища. Он вообще не любил шлемы и надевал их в самый последний момент. Жаловался, что голова от подшлемников чешется.
- Повелитель Огня, дай мне сил. Повелитель Воды, спаси и защити. Повелитель Земли, в свою вотчину раньше времени не забери, - затараторил Тулко, дрожа всем телом.
Рамир хлопнул его по спине.
- Рядовой, мать твою!
Увалень вздрогнул и протер варежкой глаза.
- А?
- Стрелу на! Ты забыл, где находишься?
Губы парня дрожали, лицо стало белым как высокогорный снег.
- Ну началось, - фыркнул Пайп.
- Мы все умрем, - бормотал Тулко, повышая голос. - Умрем. Все умр...
Бух! Молниеносный удар Валуна вышиб из рядового сознание. Тот упал под острия частокола и затих, пуская слюни.
- Ненавижу трусов, - крепыш выплюнул соломинку и полез в карман за новой.
Рамир покачал головой. Жаль толстяка, но подрывать моральный дух перед схваткой никак нельзя. Парню еще повезло - Гармайн уже натягивал тетиву, чтобы прикончить паникера. На войне с этим строго, а тут как раз самая настоящая война.
- Целься!!
Стражники натянули тетивы. Рамир присмотрелся к бегущему впереди всех северянину с длинными серебристыми волосами. Этот дикарь с разукрашенным бурой краской лицом был громаден даже по меркам соплеменников. Уж если кто и вождь - то именно он. И если обезглавить орду, есть все шансы обратить ее в бегство.
- Бей!
Зашелестели стрелы. Тридцать смертоносных снарядов, но упал лишь один налетчик. Остальные продолжили нестись на город. Стрела Рамира застряла в шкурах великана. Тот не обратил на нее никакого внимания, так и бежал с торчащим из груди древком.
- Вот дерьмо, - фыркнул Пайп. - Да их только с баллисты пробить можно!
Рев усиливался. От топота задрожала земля. Еще немного - и уроды перелезут через стены. Сержант переместил ногу немного правее для удобства, и вляпался коленом во что-то мокрое. Опустил взгляд - ба! - да это же чудо-мешочек Арсения. Интересно, что в нем? Может, яд? Попытка не пытка.
Рамир окунул наконечник в темную вязкую смесь и выстрелил. В полете стрела вдруг ярко вспыхнула и загорелась. Стоило ей коснуться шкур дикаря, как те вмиг охватило пламя. Горец в недоумении остановился, и был сбит с ног соратником.
- Мешки!!! - во всю глотку заорал Рамир. - Мешки Арсения!
Мигом позже из-за частокола будто вылетел метеорный рой. Три десятка пылающих искр обрушились на дикарей. Их длинные сальные волосы и одежды вспыхивали как солома в летний зной. Наступление за считанные секунды превратилось в позорное бегство.
- Да!!! - рявкнул сержант. - Валите в свои пещеры!
- Ура!!! - подхватили стражники.
Прошел час. Все думали, что горцы ушли насовсем. Бойцы расслабились: ребята из соседней пятерки притащили большой котел и стали варить картошку. Щуплый Орл где-то достал лютню и развлекал защитников похабными песенками. Лишь Гармайн словно статуя стоял на вышке и смотрел вдаль.
- Странно, - буркнул Пайп.
Валун вскинул бровь.
- Стрелков тридцать, а сожженных трупов двадцать. Когда у нас завелись косоглазые?
Рамир усмехнулся.
- Два десятка - это тоже хорошо. Ведь у нас потерь нет. Ну, за исключением увальня.
От костра потянуло свежей картошечкой. Запах подействовал на толстяка сильнее лекарства. Тулко резко поднялся и поморщился от боли в затылке.
- Живой? - Пайп похлопал парня по бледным щекам, к которым потихоньку приливал румянец.
- Д-да..., - увалень обвел товарищей испуганным взглядом.
- Мы победили, слышишь? - продолжил лысый. - Подпалили жопы пещерным обезьянам.
- Не каркай, - буркнул Валун.
- Всем по местам! - донеслось с вышки.
- Да чтоб их! - Пайп хлопнул себя по коленям. - Даже пожрать не дали!
На этот раз северяне не бежали сломя голову, а медленно шли. Когда они приблизились на расстояние полета стрелы, внезапно поднялся сильный ветер. Он дул прямо в сторону Нордара, и сила его была столь такова, что пришлось прятаться за частоколом. В лица защитников летела пыль, целиться в таких условиях просто невозможно. К тому же чертовски похолодало, будто вечная стужа сползла с вершин гор вслед за дикарями.
- Что за хрень? - прокричал Рамир, борясь с гулом стихии.
На помост взобрался старец Арсений. Ветер рвал его черные одежды и трепал бороду, но монах, казалось, этого не замечал. Он воздел к небу руки и заорал:
- Снежная ведьма! Они привели снежную ведьму!
- А кто это? - удивился лысый.
Ему не ответили. С диким ревом горцы бросились в атаку. Рамир попытался подстрелить одного, но тщетно: буря сразу же сдувала стрелы.
- Копья! - рыкнул сержант, хватая с помоста свое.
Стражники похватали оружие и сняли со спин щиты. Ветер стал настолько могучим, что сдул щуплого новобранца на землю. Могучие великаны же вообще не обращали на него никакого внимания.
- Сейчас полезут! - предупредил Валун.
- Не давайте им перебраться! - крикнул Рамир. - Колите в морды, шеи, старайтесь выбивать глаза!
Сержант хотел макнуть наконечник в волшебный мешок, но тот в суматохе столкнули вниз. Черная смесь смешалась с грязью. Стражник выругался. Придется обходиться без божественной помощи.
- Поднять копья!
Пайп осторожно выглянул из-за частокола. Аккурат в этот момент на него вскочил верзила с привязанным к дубине камнем. Один взмах, и шлем Пайпа вдавился в плечи. Во все стороны брызнула кровь.
- Ах ты сука! - заревел Валун и вонзил копье гиганту в колено.
Дикарь взревел, замахнулся молотом, и тут Рамир нашел у него слабое место. Боец вонзил наконечник копья прямо в пах урода, почти никак не защищенный набедренной повязкой. Горец выпучил глаза, хватанул воздуха и завалился на спину, придавив товарища.
На его место сразу же встал другой - еще страшнее и шире в плечах. Для великанов забор в два человеческих роста не являлся особой преградой. Один горец припадал на колени, другой прыгал ему на спину - и все, барьер преодолен. Не нужно никаких лестниц, веревок и прочих осадных приспособлений. Знал бы Рамир заранее, на что отважатся эти трусливые твари, своими бы руками построил вокруг Нордара крепостную стену.
Налетчика удалось оттолкнуть яростными уколами в лицо. Он уцепился за бревна и попытался смахнуть защитников взмахом дубины, но стражники вовремя пригнулись. Уж что-что, а скорость у дикарей так себе.
Сержант отбросил бесполезный щит и выхватил меч. Рубанул коротким палашом по бледным пальцам и отсек сразу два. Второй северянин с громким ревом шлепнулся на землю.
Рамир быстро огляделся. У других дела шли далеко не так радужно. Несколько изуродованных трупов сослуживцев валялись под частоколом. Длинный участок забора остался без защиты, чем немедленно воспользовались враги. Четверо тварей залезли в город и обратили в бегство первую пятерку.
- Майор, надо отступать!
Гармайн не ответил. Он спустился с башни, выхватил клинок и бросился сразу на двоих великанов.
- Походу, он сбрендил, - фыркнул Валун.
- А-а-а! - во всю глотку завопил Тулко, бросил копье и помчался вглубь города.
- Вот жирная трусливая жопа, - зарычал крепыш. - Может стрелу в нее всадить? По законам военного времени.
- Уходим, - велел Рамир.
Стражники отступали. Гармайна окружили дикари, и только идиот мог подумать, что он выживет. А раз майор погиб, командование перешло к старшему по званию - лейтенанту Дардену. Бородатый детина уводил подчиненных по узким улочкам прямиком к гарнизону. Северяне мчались следом, но постоянно спотыкались о тележки, корзины и прочий мусор.
- Впервые рад, что в Нордаре такой бардак на улицах, - хмыкнул Валун.
- Больше трех налетчиков тут не протиснется. Это наш шанс, - сказал Рамир. - Лейтенант!
Дардер резко обернулся, звякнув кольчугой.
- Надо перекрыть улицы!
- Шестая пятерка - выполняйте приказ!
Точнее было бы назвать их четверкой. Группа стражников выстроилась вдоль улицы, уперев пятки копий в грязь. Великаны ломились так отчаянно, что дома тряслись, а с крыш падала черепица.
- Остальные - в гарнизон! Живо!
Отбежав шагов сто, Рамир обернулся. Стало интересно, насколько удачен его план. Задержат ли бойцы целую толпу, воспользовавшись преимуществом узкого прохода? На какое-то время у них действительно это получилось. Дикари остановились, грозно рыча и уклоняясь от выпадов копейшиков. Затем двое верзил подхватили груженую кирпичами тачку и метнули в стражников. Те рассыпались как тряпичные куклы. Северяне в тот же мир накинулись на поверженных врагов и стали топтать их головы. От треска костей и лязга металла у Рамира свело зубы.
- Сержант! - окликнул Валун.
Остатки стражи укрылись в гарнизоне - единственном каменном здании Нордара. Его вряд ли можно назвать крепостью или фортом - скорее просто хорошо укрепленный дом в два этажа и с глубоким подвалом.
- Тащите мебель, парни! - рявкнул Дарден. - Надо подпереть дверь!
Все понимали, что засов, хоть и выглядит прочным, надолго дикарей не задержит. С кухни притащили здоровенный дубовый стол и забаррикадировали дверь. Как раз вовремя - северяне уже начали ломиться внутрь. От каждого удара стол подпрыгивал, а с потолка сыпалась побелка.
- Еще! Еще! - рычал лейтенант.
Пока носили всякий хлам, Рамир успел пересчитать уцелевших бойцов. Всего девять. Это просто разгром, иначе не скажешь. А скольких великанов они убили во время второго приступа? Дай боги дюжину.
Соратники обливались потом и падали с ног от усталости, но работу не прекращали. В конечном итоге перед дверью выросла куча хлама аж до потолка. Теперь и таран хрен поможет, а уж вручную долбить и вовсе бесполезно. Но варвары попыток не прекращали. Лупили доски и неистово ревели, заглядывали в крохотные окна и пытались просовывать в них лапы. После того как Валун отрубил одну, поползновения прекратились.
Стражники завалились прямо на грязный дощатый пол. Рамир снял шлем и смахнул пот со лба. Даже вечно хмурый и угрюмый Валун тяжело дышал и шарил глазами по комнате.
- Затихли, - прошептал Дарден.
- Уж лучше бы ломились, - отозвался сержант. - Так мы знаем, что они в городе, а не бросились по следу беженцев.
- Пусть кто-то выглянет в окно, - предложил Валун.
- Пиявка, - строго произнес лейтенант. - На разведку.
Тощий и длинный как жердь стражник затрясся и на негнущихся ногах пошел к окну.
- Идиот! - крикнул командир. - Со второго этажа глянь, там безопаснее.
- Есть! - Пиявка взбодрился и убежал наверх.
- Прохладно становится, - буркнул Рамир.
- Просто остываешь после боя, - сказал крепыш, жуя соломинку.
Сержант присмотрелся. У всех соратников изо ртов и носов вырывались струйки пара.
- Дерьмо, да тут мороз! Это ледяная ведьма!
Бойцы вскочили и принялись стряхивать иней с волос и кольчуг.
- Топите печь, быстро! - распорядился Дарден.
Стражники помчались в подвал, где находилась оружейная. Похватали топорики и принялись рубить оставшуюся от баррикады мебель. На растопку шло все: стулья, кресло начальника, древки лишних копий. Холод тем временем усилился. Рамир одеревеневшими пальцами пытался высечь искру кресалом, но получалось с трудом.
Валун вздохнул и вытащил из кармана пучок соломы. Подложил под растопку. Сено мгновенно воспламенилось, а вслед за ним и древесная щепа.
- Ты чего такой кислый? - спросил Рамир. - Это же просто солома.
- Не просто, - хмыкнул товарищ, прислонившись к печке. - Это вроде талисмана. Сколько не носил его с собой - ни разу не ранили в бою. За все три года в страже ни царапины. Хотя и с бандитами вдоволь подрался и с горными чертями.
- Я думаю, это из-за того, что ты чертовски хороший боец, - ответил Рамир. - Неважно, что лежит в твоем кармане.
Валун невесело улыбнулся.
- Вот и узнаем, сержант. Вот и узнаем.
Стражники облепили печку как воробьи бельевую веревку, но согревались с трудом. В гарнизоне стало холодно будто лютой зимой. Вся мебель, что не пошла на баррикаду, была порублена и сожжена, но этого оказалось мало. Пришлось взять пару стульев из завала, но и они быстро прогорели.
- Кто-то должен убить ведьму, - прохрипел Дарден, протягивая руки к огню. - Иначе мы или замерзнем, или сами впустим сюда дикарей. Пока не приказываю, просто интересуюсь. Добровольцы есть?
Стражники переглядывались и опускали глаза. Почти весь офицерский состав перебили великаны, остались лишь лейтенант и сержант. Остальные - рядовые, большая часть неокрепших новобранцев. Они и грабителя хрен остановят, о какой ведьме может идти речь.