Аннотация: Жил да был на свете талантливый инженер Олег Дарин - баловался всякими изобретениями, эксперименты опасные ставил, пока в один ненастный день не открыл щелочку в неведомое измерение. И хоть была та щелочка крайне мала, вырвавшаяся оттуда энергия до неузнаваемости изменила и родной город, и самого Олега. Все что ему осталось - найти способ все исправить, или умереть пытаясь.
Северный выезд из города перекрыли как смогли. Благо брошенных автомобилей повсюду имелось в избытке. Будь в распоряжении солдат еще и кран, можно было бы построить отличную стену. А так приходилось довольствоваться выставленными в два ряда легковушками.
В ста метрах от баррикады полыхал фиолетовым свежий портал. Из него третьи сутки кряду шагали нестройные колонны жутких тварей, лишь отдаленно напоминающих людей. Собственно, у них было по четыре конечности и по одной голове - на этом сходство заканчивалось. Сержант Петров назвал их гуманоидами - умный был этот сержант Петров, пока не сошел с ума от увиденного.
Неестественно скрюченные тела существ покрывала зловонная серая слизь, она же обильно текла из раззявленных ртов. Из глазниц бил тусклый фиолетовый свет - если бы не он, с приходом ночи обороняющимся пришлось бы туго. Ведь никаких звуков, кроме тихого хлюпанья, пришельцы из неведомых миров не издавали. Даже когда тела то резко горбились, то в мгновение ока выгибались назад или в стороны, не доносилось ни хруста костей, ни треска разрываемых суставов. Как они не рвались на части при таких изгибах - одна из множеств загадок, обрушившихся на город в последнюю неделю.
Но майор Стежко их разгадывать не собирался. Его задача была проста - сдерживать натиск любой ценой и не дать тварям пробиться в уцелевшие кварталы. Ведь серые чучела явились явно не с миром. Стоило кому-либо попасть к ним в скользкие лапы - и все, пиши пропало. От малейшего укуса тварей всякая органика размягчалась до состояния жидкого киселя и все так же бесшумно всасывалась пришельцами.
Будь сержант Петров в душевном здравии, то подсказал бы, что так питаются пауки. Но бедолага который день пускал слюни в больнице, вытаращив налитые кровью глаза в стену. Остальные из отряда майора Стежко бились днем и ночью, но тварей меньше не становилось. Они перли из портала бесконечным серым потоком, и пока самооборона подвозила ящики с патронами, а отдыхающие товарищи снаряжали пустые рожки, бойцы внутренних войск клали существ сотнями, если не тысячами.
От портала до баррикады пролегла целая дорога скользких трупов. Хорошо хоть гости не отличались особым здоровьем и дохли от пары попаданий в торсы или головы. Но все прекрасно понимали - вечно так продолжаться не могло. Белгород полностью отрезан от внешнего мира, развернуть производство боеприпасов не получилось, и очень скоро патроны закончатся. Часть ребят и так перешла на охотничьи дробовики, потому что 5,45 на всех уже не хватало.
- Майор!
Стежко обернулся и нахмурил седые брови. Перед ним стоял запыхавшийся парнишка с перекрещенными полосами красной изоленты на груди - знаком самообороны.
- Там, - малец махнул рукой в сторону аэропорта, забыв спросить разрешения обратиться. Ох уж эти гражданские. - Еще портал!
- Большой? - Усы военного пришли в движение.
- Как этот примерно.
- Гости есть?
Ответ не понадобился. Сквозь стеклянные стены воздушной гавани виднелись толпы обезображенных пришельцев. Они каким-то непостижимым образом чуяли живых за километры и уже ломились по направлению к баррикаде.
Стежко тихо выругался. Под его командованием находились пятнадцать человек. Даже если поднять всех, даже отдыхающих и заряжающих, сил все равно не хватит для обороны с двух направлений. Пока майор судорожно соображал, как эффективнее организовать оборону, ожила рация в нагрудном кармане. Докладывал снайпер с крыши ближайшего жилого дома:
- Товарищ майор, тут еще один портал. Перегородил всю улицу, никогда не видел таких громадин! А тварей-то сколько... целая орда!
Стежко скрипнул зубами. Отступать или драться до последнего? Сколько они продержатся против трех фронтов? Час? Полчаса? А если откроются новые двери? Создавалось впечатление, будто серые решили раз и навсегда избавиться от назойливой преграды. С виду они не обладали ну вообще никакими зачатками разума, а тут глядите-ка - тактика налицо.
Если же отступить, у выживших не будет и этого времени. Поэтому майор схватил бледного как мел парнишку, притянул к себе и строго прошептал:
- Гони в центр и передай всем - северный рубеж пал. Пусть бегут, прячутся... не знаю. Мы задержим гадов на сколько сможем. Давай, боец, гони!
Вчерашний школьник кивнул, совсем по-военному отдал честь и взгромоздился на старый велосипед. А Стежко повернулся к своим и гаркнул:
- Итак, парни, отступать некуда! Всем вооружиться и бить тварей до конца. За Белгород!
- За Белгород! - хором крикнули солдаты.
Никто не бросил пушку и не попытался бежать. Ни один не попросил об отступлении. Ничей голос не дрогнул. В центре у всех остались близкие и друзья. Позволить склизким гадинами переварить их заживо и высосать? Исключено. Уж лучше погибнуть сражаясь, чем хоронить изуродованные тела тех, кого любил и с кем был не разлей вода.
Бойцы приготовились к последнему сражению. Все прекрасно понимали - рано или поздно так и должно было закончиться противостояние с неизвестным, но крайне злобным и опасным миром. Все успели смириться с участью душой и разумом. Кто-то наскоро крестился и шептал молитвы, иные в последний раз проверяли оружие и стремились набить карманы патронами с донышек ящиков.
И тут...
Видит бог, он появился из ниоткуда. В самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Секунду назад никого, кроме парней в черных костюмах, шлемах и бронежилетах на улице не было, как вдруг появился этот странный незнакомец.
Все немедленно переключили внимание на незваного гостя.
- Ты кто такой? - рявкнул Стежко, направляя на человека табельный макаров.
Молодой мужчина приложил палец к губам - мол, молчи. И майор замолчал. Остальные тоже вернулись к отстрелу пришельцев. А он пошел прямо к порталу - высокий, худой и немного сутулый. Одетый в белоснежную рубаху, черные брюки, туфли, жилетку и длиннополое пальто. Шею и подбородок скрывал толстый красный шарф - и это в начале июня-то! На длинных изящных ладонях красовались беспалые перчатки.
Несмотря на полный штиль, каштановая шевелюра пребывала в полном беспорядке: нечто среднее между утренней лохматостью и взрывом на макаронной фабрике. На узком сухом лице играла ехидная улыбка, под густыми бровями задорно поблескивали карие глаза.
Больше Стежко ничего не смог запомнить - жест незнакомца оказал на него необычное воздействие, очень похожее на гипноз. Попроси кто составить фоторобот мужчины - и у военного ни черта бы не вышло. Но то, что потом случилось, майор запомнил на всю жизнь.
Странный тип в пальто бесстрашно двинул прямо на серых выродков. Те невесть почему поумерили пыл, ломанные шаги сделались еще более корявыми и неуклюжими. Твари словно наткнулись на невидимую стену. Тем временем парень стал вполоборота к порталу, вытянул правую руку и сложил музыкальные пальцы пистолетом. Прицелился, и миг спустя перед ним возник ревущий столб пламени, сожравший и испаривший толпу уродов целиком.
У Стежко отвисла челюсть. Бойцы тоже конкретно охренели. Они слышали, что некоторые люди после катастрофы обрели... необычные способности, но не особо-то верили. Мало ли сумасшедших в этом сумасшедшем мире? Но это... было вне всякого понимания.
- Уходите, - мягким мелодичным голосом сказал незнакомец. - Вам тут делать нечего.
- Кто ты..., - выдохнул майор.
- Тот, кто все это начал. Тот, кто все это закончит. Возвращайтесь в центр, я прикрою.
- Но...
Одного взгляда колючих сверкающих глаз хватило для приказа. Стежко как завороженный велел солдатам бежать прочь от проклятого места. Остался на посту лишь снайпер, потому что майор, впечатленный силой внушения незнакомца, позабыл продублировать приказ по рации.
И спрятавшийся на крыше стрелок прекрасно видел, как по улицам прокатилось цунами жидкого огня, уничтожая все на своем пути. Как искривлялись и лопались порталы, и как от напряжения у мужчины в пальто текла кровь из носа и ушей.
Закончив, Олег в бессилье рухнул на колени. В голове будто соревновалась сотня звонарей, стараясь перезвонить соперников, во рту пересохло, сердце ломилось из груди с отчаянием и усердием личинки Чужого. Кое-как встав, Олег побрел по пустынной улице, вдыхая запахи жженой резины, расплавленного металла и сгоревшей дотла серой плоти. Но зато обожженные автомобили снесло на тротуары и ничто не мешало идти. Оставалось добрести до ближайшего уцелевшего ларька и поискать воды. Горло и рот жгло неимоверно, но мужчина так спешил на выручку, что не успел как следует подготовиться.
- Стоять! - раздалось напротив.
Олег поднял голову и увидел прямо перед собой дуло снайперской винтовки. Если бы не очевидно женский голос, человек никогда бы не признал девушку в этом мешковатом снаряжении, бронежилете и балаклаве.
- М? - только и сумел выдавить из себя Олег.
- Кто ты такой?
- Дай попить, - мужчина с мольбой во взгляде посмотрел на притороченную к поясу армейскую флягу.
- Ты ведь колдун, да? - Снайпер и не подумала проявить милосердие. - Ты точно колдун. Говорят, если перебить вас всех, порталы закроются, а барьер разрушится. Вы все начали - с вашей смертью все и закончится.
- Это немного не так работает, - мужчина добродушно улыбнулся и сощурился от яркого солнца. - Но если хочешь - стреляй. Только сначала дай попить. Считай это последним желанием.
Не опуская винтовку, девушка сняла флягу и бросила Олегу. Тот жадно вылакал теплую воду до последней капли и утер рот рукавом. После щелкнул пальцем, и длинный ствол из прочнейшей стали завязался узлом как веревка. Снайпер вытаращила глаза, но все же умудрилась отбросить испорченное оружие и потянуться к кобуре с макаровым. Впрочем, вытащенный пистолет постигла та же участь.
А тем временем Олег уходил прочь от выжженной земли, держа руки в карманах пальто. Несмотря на полный штиль его полы заметно покачивались из стороны в сторону, как и каштановые локоны. Впереди ждало еще очень много работы, а убеждать в своей правоте всех и каждого - жизни не хватит.
Да, он все начал. Но он же все и закончит. Или умрет, пытаясь.