Уильям влетел в дом подобно тропическому шторму, громыхая дверями, надсадно воя и круша все на своем пути. Да и выглядел младший брат как под оный шторм попавший: взъерошенный, растрепанный, взмокший и бледный как мел.
Арон, всего несколько секунд назад мирно читавший книгу у камина, уже стоял посреди гостиной с мечом наголо. Юноша всерьез подумал, что за братцем гонится дракон или целое племя орков.
- Что случилось? - спросил он, не опуская клинок.
- Надо бежать. - Уильям смерчем носился по комнате, заламывая руки и пытаясь забраться то в платяной шкаф, то в огромный дедушкин сундук. - Прятаться. Иначе конец.
- Вилли! - строго произнес брат. - Успокойся и расскажи, что случилось.
- Беда, страшная беда, - стонал мальчик, не находя покоя. - Я проклят!
- Объяснись. - Брат нахмурился пуще прежнего: проклятие, даже самое слабое - ни разу не шутка.
- Я..., - подросток всхлипнул, - возвращался домой из школы, зазевался и налетел на девчонку из академии. Она так резко выскочила из-за угла, я испугался и... и...
- И что?
- Обозвал ее слепой коровой! - Уильям вцепился в каштановые кудри и затряс головой. - Мне конец, Арон, конец! Если бы я успел заметить кто она - да ни в жизнь бы не ляпнул ничего подобного! А тут само со страху вырвалось! Колдунья так посмотрела на меня: глаза сощурены, губы сжаты, лицо красное, разве что пар из ушей не валит... Ох, чую одним проклятием не отделаюсь. Девчонка-то на самом деле пухленькая, а я ее коровой... Оскорбил страшно, ведьмы такое не прощают! На улице были люди, при свидетелях она не осмелилась напасть, но, видит Свет, не дожить мне до утра! Надо немедленно бежать прочь из города, куда-нибудь на юг или вообще за море... Иначе не сносить мне дурной головы!
- Ну... голова вовсе не дурная, - Арон тихо выдохнул, вложил меч в ножны и повесил на стену. - Все порой ляпают не подумав. Только вот ты должен знать, что от колдуна, пусть еще ученика, нигде не спрятаться. У них особое чутье - на другом конце света найдут.
- Что же делать? - Уильям в бессилье сел на диван и спрятал лицо в ладонях.
- Встретиться с ней лицом к лицу и решить проблему раз и навсегда.
- Шутишь?! - мальчишка совсем по-взрослому всплеснул руками. - Я же не маг!
- Не имеет значения, - Арон подобрал с пола уроненную книгу и вернул на полку. - Главное знать нужные слова.
- Но я их не знаю!
- Я подскажу. А ты умойся и приведи одежду в порядок, негоже так выглядеть пред лицом колдуньи.
Воспрявший было духом малец вмиг стал белее высокогорного снега и едва слышно пролепетал:
- А если она меня одолеет?
- Не бойся, этому заклинанию тысячи лет, и оно всегда срабатывает.
- Какое-то тайное знание? Придуманное древним орденом для сдерживания магов?
Юноша рассмеялся и потрепал брата по голове:
- Нет, все гораздо проще. Это заклинание знают все, но почему-то крайне редко используют. Скажи, у девочки зеленые глаза и прямые светлые волосы?
- Угу. Ты ее знаешь?
- Это Мира из Квартала белых башен. Я знаком с ее сестрой. Пошли, надо успеть пока она одна дома.
- Мне страшно. - Вилли шмыгнул носом.
- Не бойся. С этим заклинанием ты непобедим.
Полуденный Инрок будто залили свежим медом. Редкие прохожие неспешно бродили, щурясь от нестерпимого света и постоянно зевая. Солнечные лучи превращали панно на стенах в расплавленное золото, а белый мрамор, казалось, сиял ярче звезд.
Лишь по острой нужде жители покидали прохладу могучих белокаменных зданий, и столица, в иное время похожая на муравейник, будто вымерла. Братья быстро добрались до нужного места, им не мешали ни толпы народа, ни лоточники, ни караваны телег. Сам бы Уильям ни за что бы не осмелился заявиться в обитель колдунов, но с братом чувствовал себя в безопасности. Таинственное заклинание придавало ему сил и смелости, но у массивной окованной двери мальчишка вновь затрясся от ужаса.
- Может, ты? - шепнул он, коснувшись ручки потной ладонью.
Арон покачал головой:
- Ты начал - тебе и заканчивать. На будущее урок будет.
Глубоко вздохнув, малец постучался, но никто не спешил выходить на крыльцо.
- Наверное, никого нет дома, - с надеждой произнес Уильям. - Давай в другой раз зайдем?
- Стучи, - строго произнес брат, скрестив руки на груди. - Потом поздно будет. Чем дольше тянешь - тем слабее заклинание.
Мальчик обреченно вздохнул и подчинился. Наконец послышались шаги, скрежет засова и скрип петель. На пороге стояла круглолицая девчушка - ровесница обидчика, и насуплено взирала на непрошенных гостей. Покрасневшие глаза и дрожащие губы отчетливо давали понять: после недавней стычки юной волшебнице было не до проклятий и подготовки мести.
- Ну давай, - с улыбкой произнес Арон. - Как я учил.
- Это самое, - Уильям опустил глаза и густо покраснел. - Прости меня пожалуйста. Я не со зла брякнул, а по глупости. И вовсе никакая ты не корова. Мир?
Будущая колдунья шумно выдохнула и покачала головой:
- Заходите уже, раз пришли. Угощу вас печеньем с лимонадом.
- А в жабу не превратишь? - на всякий случай уточнил мальчик, с опаской переступая порог.
- Только если сам не попросишь, - с улыбкой ответила Мира.