Аннотация: Элитный разведчик получает доступ к устройству, способному менять сущее.
Первое, что увидел Ральф, разлепив веки - огромного белого мейн-куна, который лежал на его груди поверх простыни, уютно обернув себя хвостом, и негромко, с достоинством, мурчал.
- Твою мать, - потрясенно выдавил Ральф. Собственный голос прозвучал на удивление ясно и четко. Ральф потрогал нижнюю челюсть, затем внимательно рассмотрел ладонь правой руки, пошевелил пальцами. Приподнял простыню и некоторое время изумленно рассматривал собственную грудь, медленно вздымающуюся при каждом вдохе. Кожа, немного волос. Неповрежденная кожа! Но как?
Манипуляции с простыней потревожили кота, он неодобрительно приоткрыл один глаз и сменил тональность мурлыканья на предупреждающе-убаюкивающую. Мол, лежи спокойно, не ершись. Ральф осмотрел палату - в светло-зеленых тонах, справа попискивает монитор, ничего лишнего. Шкаф, тумбочка, окно во всю стену... стоп! Зелень? Голубое небо?
- Как вы себя чувствуете? - спросили справа.
Ральф повернул голову и обнаружил у изголовья изумительной красоты брюнетку в белом халате.
- Прекрасно, - потрясенно выдавил он, - я чувствую себя прекрасно... но как это возможно? Я ведь отлично всё помню... меня крутило в самуме, я пытался выровнять машину, от перегрузки загорелся правый двигатель. Борт потерял управление, порывом ветра его швырнуло прямо на скалу... у меня должно быть как минимум полно переломов, и неизбежный пожар...
Он попытался приподняться, и брюнетка успокаивающе коснулась пальцами его груди.
- Лежите спокойно, - улыбнулась она, - теперь вам ничто не грозит. Поврежденные ткани и кости восстановили, у нас хорошая медицина.
- Невозможно... как вы меня исцелили? - шепотом спросил Ральф.
Девушка улыбнулась.
- Некоторые вещи способны удивлять, но всему свое время. Позже я отвечу на все вопросы. Хотите есть?
- Что? Не знаю... пожалуй, да...
- Лосось или говяжья отбивная? Василий, брысь!
Кот с возмущенным мявом спрыгнул куда-то вбок.
- Отбивная... - Ральф сфокусировал взгляд на ее левой груди, где красовался скромный беджик, - Е-катерина, скажите мне только - неужели это Земля?
- Конечно, нет - улыбнулась медсестра, - вы на советской базе Марс-4. Мы называем ее просто "четверка".
- Но голубое небо... и трава...
- Под климатизирующим куполом цвет неба - синий, вне его - как и везде на Марсе, багровый. А трава есть и снаружи. Вокруг "четверки" на пятьдесят километров - заливные луга, и зона непрерывно расширяется.
- Но как?
Она похлопала его по плечу.
- Сначала поешьте, больной, - весело прощебетала она, - а потом мы немного прогуляемся. Других пациентов нет, так что я смогу уделить вам столько времени, сколько будет нужно.
... - А потом я такой спрашиваю - а сколько будет стоить лечение, помнишь?
Они засмеялись.
- Медицина у нас бесплатная, - весело говорила Катя, - образование, в том числе, высшее - тоже. Поэтому мы ваших и обгоняем на три корпуса. И потому советских баз на Марсе - шесть, а ваших... то есть не советских - всего одна. И техника у нас лучше, и пилоты не гибнут в песчаных бурях. Дело здесь не только в технике, конечно, еще генные модификации, чувство коллективной сознательности...
Пара прогуливалась по дорожке в саду. Если бы не мертвенное пятно Фобоса и не яркая звезда орбитальной станции в ночном небе, то могло показаться, что вокруг - обычный земной парк.
- Удивительное дело, - прошептал Ральф, держа девушку за руки и глядя прямо в ее смеющиеся глаза, - мы знакомы всего неделю, а у меня такое ощущение, будто я знаю тебя давным-давно. Всю жизнь.
Катя слегка покраснела, наклонила голову.
- Не улетай, - просто сказала она, - оставайся. Хорошие пилоты у нас тоже в дефиците. Переучишься, это не трудно.
- Я бы хотел. Не знаю, у вас всё тут так странно, необычно... - начал Ральф, но тут невдалеке кто-то тихо и неприятно засмеялся, и на свет фонаря выплыла темная фигура. Сначала Ральфу показалось, что человек обладает гигантским ростом ; присмотревшись повнимательнее, он решил, что не меньше двух метров, на голову выше него. Когда свет упал на лицо незнакомца, оно поразило его неестественной бледностью. Зрачки выглядели ненормально большими, темные волосы до плеч. Одет визитёр был в легкую красную броню для пеших выходов в пустыню, изрядно потрепанную.
- Ну чисто воркующие голубки, - сарказма в голосе незваного гостя было хоть отбавляй.
- О нет, - упавшим голосом сказала Катя, - Игорь, ты не вовремя.
- Как всегда, милая, как всегда, - весело ответил гигант.
Ральф встал так, чтобы находиться между ними. Игорь ухмыльнулся.
- Западники все такие смелые? Когда мы встречаемся в пустыне, они обычно драпают, только пятки сверкают. Хотя, чего нас бояться? Последняя война была дико давно. А так мы добрые. Мир, труд, май. Да?
Произнося всё это, он оказался прямо напротив Ральфа, нависая над ним пыльно-красной глыбой.
- Войны - пережиток темного прошлого, - медленно сказал Ральф.
- О да, - осклабился Игорь, - но кто поручится за то, что будущее будет ослепительно светлым?
Внезапно его правая рука метнулась к лицу Ральфа. Он автоматически парировал удар, запястья их столкнулись в воздухе с сухим стуком. Ральф покачнулся, с трудом удержав равновесие.
- Игорь!! - взвился голос Кати.
- Что ты, - прогудел тот, - у него комар на щеке сидел, я согнать хотел. А реакция неплохая. Милая, надеюсь ты в курсе, что твой новый возлюбленный - неплохой рукопашник? Простой пилот, говоришь, да?
- Я увлекался единоборствами в юности. В школе, и потом еще в колледже.
- У! - гигант изобразил удивление.
- Игорь. Я. Хочу. Чтобы ты. Немедленно. Исчез! - отчеканила Катя.
- Слушаю и повинуюсь, - с легкой издевкой ответил тот, прижимая руку к груди. Затем Игорь склонился в полупоклоне, а что именно произошло в следующий миг, Ральф так и не понял - только что фигура в красном стояла перед ним, и вот уже нет, только покачнулись ветви акации. Дорожка свободна, словно никого и не было.
...- Игорь - разведчик. Ты должен извинить его, у них сильная профессиональная деформация, - говорила Катя, пока они шли, взявшись за руки.
- У него такие глаза... и скорость. Он генномодифицирован?
- Да, под марсианскую пустыню. Повышенная реакция, способность долго обходиться без воды. Есть и нежелательные побочные эффекты.
- Я слышал про такое, но у нас эти истории рассказывают, как сказки про вампиров. У него действительно жажда крови или что-то в этом роде?
- Да, - глухо ответила Катя, - разведчики пьют заменители. Мы работаем над проблемой, но пока нет удовлетворительного решения.
- Вы... из-за этого расстались?
- Да... то есть нет. В смысле, не из-за крови. Он... жесткий. Не в поведении грубый, хотя и это тоже, а именно какой-то жесткий изнутри. Ты понимаешь, о чем я?
- Думаю, что да, - ответил Ральф.
Они вышли к ярко освещенному крыльцу бетонной башни, уходящей в ночное небо. Только по огням вверху можно было понять, насколько она высока.
- Это Центр, - сказала Катя, - тут все командные пункты, и... еще кое-что. Хочешь посмотреть?
- Да... а можно?
- Ну конечно, - улыбнулась она, всходя на крыльцо.
Двери распахнулись перед ними. Дежурный у входа помахал им рукой, не отвлекаясь от мониторов. Лифт взмыл вверх бесшумно и очень быстро, мягко надавив на плечи небольшой перегрузкой.
- Отличный вид, правда?
Вид с обзорной площадки действительно был неплох. Вся база просматривалась, как на ладони - жилые корпуса, сады, административные здания, ближе к периметру - ангары с техникой. Там, где заканчивалась освещенная зона, начиналась внешняя территория. Где-то в этой тьме трава переходила в безжизненный красный песок.
Они целовались, медленно и вдумчиво, никуда не торопясь. Теплый ветер трепал волосы Кати, и Ральф улыбался, когда они щекотали его щеку. В его полуприкрытых глазах трепетало отражение Фобоса.
Может быть, действительно всё забыть, спросил он себя. Переучиться на советские джеты, жениться на хорошей девушке Кате... бррр. Ментальная атака? Или просто медленно схожу с ума? Нужно собраться.
По винтовой лестнице они спустились в большой, ярко освещенный зал, напоминающий авиадиспетчерскую. Стеклянные стены открывали идеальный обзор во все стороны. В центре зала на площадке полуметром выше уровня пола возвышалось кресло, перед которым парил в воздухе крупный голубой кристалл размером с футбольный мяч.
Пара подошла вплотную.
- Это и есть он? - тихо спросил Ральф.
- Да, - голос Кати торжественно звенел, - Большой Преобразователь. Кристалл Доломати.
Ральф привстал на цыпочки и провел ладонью в метре от шара. Послышался негромкий мелодичный звон, по граням кристалла пробежали и погасли разноцветные искры.
- Невероятно, - голос просел, выдавая его волнение, - он активирован!
- Осторожнее, - строго сказала Катя.
- Охранные системы? - понимающе спросил Ральф.
- Нет, просто нельзя. Работать с Преобразователем могут только те, кого допустил Командор лично. Представляешь, какая это ответственность?
- Конечно, - ответил Ральф и оглянулся, - ведь способность кристалла менять сущее зависит только от воли оператора и размера камня... главным образом - от размера.
- Да! Наш Преобразователь - самый большой на Марсе. На двойке и шестерке они размером всего с кулак, и климатическую зону успели выработать от силы километровую. Днем здесь работают двое Мастеров, в две смены... меняют пустыню, превращают песок в плодородную почву с реками и травой. Они расширяют периметр всего на несколько метров в день, но ты представляешь, сколько это тонн грунта и сколько на это нужно душевных сил?
- Более чем, - ответил Ральф, не отрывая взгляда от постамента.
- Я вылечила тебя с помощью похожего кристалла, только очень маленького, - вдохновенно рассказывала Катя,- с ноготь. Несколько часов кропотливой работы с тканями, и вот... ты как новенький. Если бы меня пустили сюда, можно было бы провернуть работу за пару секунд, но у меня нет допуска. И я не уверена, что справлюсь с таким большим и мощным Преобразователем... нужен навык. Организм - штука тонкая, можно нечаянно навредить при грубом воздействии.
Грубом воздействии, подумал Ральф. А вслух сказал:
- Как жаль, что у нас таких нет...
- Заготовки под кристаллы добывают на Обероне, а вы едва добрались до Юпитера. Всё дело в устройстве общества. Нам Учителя рассказывают, что ваше - порочно, а значит неэффективно...
- Бесценная вещь, - сказал Ральф, неотрывно глядя на кристалл.
- Бесценна человеческая жизнь, - улыбнулась Катя, - я так рада, что смогла помочь тебе!
Ральф озирался.
- Мы так легко вошли сюда, - сказал он.
Катя недоумевающе подняла брови.
- А как мы должны были зайти?
- Ну я не знаю... ведь здесь сверхважный объект! Тут должна быть масса охраны, несколько уровней доступа, усиленный периметр, системы наблюдения, системы тревоги...
- Зачем? - удивилась Катя, - тут ничего нет.
- Вдруг кто-нибудь решит проникнуть в Центр, - усмехнулся Ральф, - и использовать... использовать Преобразователь не во благо?
- Кому может прийти в голову такая странная мысль? Над базой - силовой купол. А из наших на четверке - все с третьим уровнем коллективной ответственности и выше. В космос в Союзе с меньшим не берут.
- В самом деле, - сказал Ральф, заходя ей за спину.
Она улыбнулась и закрыла глаза, когда он обнял ее за талию.
- Мне действительно очень не хочется делать то, что придется сейчас совершить, - искренне сказал Ральф.
Катя открыла рот, чтобы ответить, но удушающий прием сдавил ей горло. На пару секунд она замерла, словно надеясь, что он отпустит ее и объяснит свою неловкую шутку, потом начала рваться и биться, но Ральф держал ее крепко. У нее было сильное спортивное тело, которое долго не сдавалась. Девушка хрипела, скребла по полу ногами, попыталась бросить его через себя, но безуспешно.
На лбу Ральфа выступила испарина, но он не ослабил хватки. Через пару минут Катя дернулась последний раз и поникла. Для гарантии он подождал еще полминуты, потом опустился на одно колено и разжал объятия, выпуская обмякшее тело. Медсестра лежала на спине, волосы спутались, в глазах застыло удивление.
- Прости, - сказал Ральф и потрясенно встряхнул головой. Что за телячьи нежности, одернул он себя. Теряю концентрацию, а ведь миссия еще не выполнена.
Скрипнула дверь, и Ральф резко обернулся, приседая.
- Так я и знал, - с горечью сказал Игорь.
В первый момент Ральф подумал, что все кончено. Но через пару секунд осознал, что разведчик - один, и не слышно сирен тревоги.
Приблизившись, фигура в красном двинулась по дуге вокруг Ральфа. Стоя над бездыханным телом девушки, он поворачивался, держа Игоря в поле зрения. Глаза вампира пылали на бледном лице.
- Она ведь доверчива, как девочка, - цедил сквозь зубы разведчик, - а ты обманул ее доверие, сволочь. Вот твое главное преступление.
Языком Ральф нащупал и раздавил муляж нижнего коренного зуба. Едкая жидкость заполнила рот, стремительно всасываясь. Да, у нас нет кристаллов Доломати, подумал Ральф, но зато у нас есть кое-что другое. Например, сок Дейнеги. Три года лаборанты доили личинок гигантского лунного скорпиона, потом многократно перегоняли экстракт, чтобы получить всего три капли сока.
Три капли, которые на время сделают из него, и так лучшего в своем классе, настоящего терминатора.
Мир стал черно-красным и замедлился. Появилось знакомое ощущение, что он может летать и пробивать кулаком стены. Ральф знал, что оно совсем недалеко от истины.
- Йааа вввоззььммуууу теееббяяя ссссаааааммммм... - глухо доносились до него слова Игоря. Губы вампира шевелились невыносимо медленно и навевали скуку.
- Потанцуем, вампирчик? - рыкнул он, разминая шею.
Разведчик шагнул вперед, и Ральф рванулся ему навстречу.
Два пальца на левой руке болтались, почти оторванные, три или четыре ребра справа были сломаны, но Ральф не чувствовал боли. Напротив, сидя в кресле и протягивая руки к кристаллу, он ощущал невероятный душевный подъем. Эйфория и некоторое помутение сознания - побочный эффект сока Дейнеги, но дело было не только в нём. Миссия почти завершена. Технически - остались пустяки.
На других советских базах бесследно пропали Алеф и Рихард, напомнил он себе, а ведь были отлично подготовленные агенты. Нельзя расслабляться. Интересно, добрались они до Преобразователей или же засыпались на чем-то раньше? Впрочем, сейчас это неважно...
Почти касаясь ладонями сияющего, заливающего зал разноцветными всполохами кристалла, он упивался своим могуществом. Дурацкое озеленение, ублюдочный терраформинг, что эти узколобые коммуняки знают о настоящих возможностях. Теперь мы им покажем, да.
Для начала нужно освоиться с управлением, подумал он. Вот, к примеру, дверь, через которую вошел вампир, она здесь совершенно ни к чему, решил Ральф и применил волевое усилие.
Невидимая сила перемешала бетон стены и сталь двери в единую массу, как в графическом редакторе. Была дверь - и не стало, только серый конгломерат с блестящими разводами. Этаж тряхнуло, пара стекол лопнули и рассыпались вниз. В помещении задул ветер, перебирая волосы на телах Игоря и Кати, лежащих рядом.
Надо осторожнее, решил Ральф. Какой же Преобразователь все-таки мощный, а! Какие возможности! В два более аккуратных воздействия он замуровал лестницу, ведущую со смотровой площадки. Так. Теперь - тонкие воздействия. Нужно потренироваться на чем-нибудь. Взгляд его упал на трупы, и разбитые губы тронула слабая улыбка.
Измочаленное тело Игоря поднялось в воздух и отвесило галантный поклон. Голова болталась на сломанной шее, одного глаза не было, клыки белели в застывшей крови. Катя ответила реверансом, затем они обнялись и закружились по залу, вальсируя. Ральф захохотал, перебирая пальцами над сияющим кристаллом. Прекрасно, прекрасно, ай да молодец я. Так быстро превратить теорию в практику, не зря старый лис Айзенк выбрал для миссии именно меня. Словно родился для управления этой железкой.
Так, хватит игрушек, пора заняться делом. Ральф отвернулся, и танцующие тела рухнули друг на друга, как подкошенные. Игорь упал сверху, раскинув руки, словно обнимая девушку и пытаясь от чего-то защитить.
Ральф закрыл глаза, сосредотачиваясь. Четыреста двенадцать человек, четыреста двенадцать лиц Командоров встали перед его мысленным взором. Жизнь человека так хрупка, что стоит порвать четыреста двенадцать аорт одним мысленным усилием? Советский Космический Союз будет обезглавлен и ввергнут в хаос. Следующим воздействием следует вывести из строя реакторы ста шести крупнейших кораблей советского космофлота. Их взрывы станут сигналом к атаке. Сколько военных Альянса прямо сейчас застыло в томительном ожидании? Осталось совсем немного, ребята. Потерпите. Сначала - аорты старых коммуняк.
Ральф собрался, скрючивая пальцы над кристаллом. Не забыть никого. Он помнил их всех, зазубрил до отскока от зубов во время месяцев подготовки. Лица, одно за другим, всплывали в его сознании. Громов. Олангаев. Быков. Жук. Файзуллин. Рыбалко. Кохадзе...
Воображаемый Рыбалко подмигнул Ральфу, и он сжал зубы. Не терять концентрации. От нее сейчас зависит всё. Раз. Два...
УСИЛИЕ.
Мощнейшая отдача швырнула его через весь зал. Пролетая над телами недавних танцоров, Ральф успел отметить, что Преобразователь сияет не всеми цветами радуги, как раньше, а густо-фиолетовым, и решил, что это ему не нравится. Хотя, возможно, дело в нагрузке?
Далее его стало вдавливать в стену, для его ускоренных реакций - медленно, мучительно и неотвратимо. Ральф пытался извернуться половчее, но слепая сила давила и давила его в металлобетон, сначала спину, а потом и затылок, как он не пробовал отогнуть голову, и свет ламп все-таки погас.
Пришел в себя Ральф от странных ощущений. Вокруг что-то непрерывно двигалось, пищало, скреблось. Миу, мииииу, миу-мау.
Миссия, Преобразователь, вспомнил он. Реакторы. Нужно вставать.
Он открыл глаза, оттолкнулся от пола, встал на одно колено. И застыл.
Перед ним стояли семеро в красной броне, но главным было даже не это. Этаж заполняли котята всех мастей. Они ползали по полу, пищали, играли, дрались, выпадали из разбитых окон. Они были везде, на кристалле, под ним, на кресле, за шиворотом Ральфа и карабкались по штанинам разведчиков, угрюмо взирающих на него.
Ральф захохотал.
- Я должен был догадаться! Ну конечно! Никакой защиты... никакой охраны...
- Верно, - ответил ему стоящий в центре старик с длинными белыми волосами, - зачем охрана, если устройство само отсекает безнравственные действия? Доломати был не только технический гений, но еще и великий этик. А по способу сброса невостребованной энергии - еще и большой шутник. Хотя, лично я использовал бы шоколад или что-то вроде этого.
- Мастер, - мрачно проговорил стоящий с краю молодой вампир, - можно, я его удавлю? Прошу о чести.
Ральф принял боевую стойку и зашипел от боли в сломанных ребрах. Действие сока заканчивалось. Котенок, сидящий на правом плече, вцепился ему в ухо, и Ральф мотнул головой, стряхивая его на пол.
- Зачем удавливать, Степан? - спокойно ответил старик, - ведь это наш будущий товарищ. Катерина и Игорь более не с нами. Его долг - восполнить потерю. Скоро он поймет это.
Ральф бросился на говорящего, метя в шею, но старик неуловимым движением перехватил его руку и вывернул, ставя нападающего на колени. Ральф попытался освободиться и понял, что с тем же успехом он мог бы попробовать поднять танк или сдвинуть с места скалу.
Проклятье, он каким-то образом качает силу из остальных, пронеслось в его голове.
- Не совсем так, - ответил старик, - мы просто единое целое. Благо коллектива - выше блага одного человека. Это настолько очевидно, что даже не нуждается в доказательствах.
- Будьте вы прокляты, - прохрипел Ральф.
- Твоя душа черна, - прозвучал ответ, - но мы сейчас это исправим. Парни, переместите его поближе к кристаллу.
Как ни лягался Ральф, двое вампиров, отвешивая ему немилосердные тычки под ребра, подтащили его к постаменту и бросили на колени. Старик сел в кресло, протянул ладони над кристаллом и опустил веки.
- Ты блефуешь, - простонал Ральф, - Преобразователю недоступна тонкая материя сознания, это знаю даже я!
Старик улыбнулся, не открывая глаз.
- А вот это зависит от квалификации оператора, товарищ.
Ральф дернулся, но держали его крепко.
- Я не согласен! - возвысил голос лжепилот, - это неэтично и неправильно! Разница политических позиций...
- ...Не имеет никакого значения для Преобразователя, - эхом ответил старик, - чего ты боишься? Если я неправ, здесь просто станет больше кошачьих. А если я прав, то всё идет как надо и ты должен смириться перед неизбежным. Пусть кристалл рассудит нас. А теперь помолчи, мне нужно сосредоточиться.
Ральф попробовал петь гимн Альянса, но ему так дали по уху, что он едва не потерял сознания.
Мастер открыл глаза и убрал ладони с Преобразователя.
Человек на полу рыдал, распугивая котят. Всхлипывая, он с трудом поднялся, опираясь на руку одного из вампиров.
- О Боже, Боже, что я наделал, - повторял он беспрестанно, - оба, такие молодые... нет мне прощения... убейте меня... нет, дайте мне спрыгнуть с башни...
Мастер подошел к нему и обнял. Ральф рыдал на его плече.
- Приветствую тебя, товарищ. Ты в начале пути. Длинного и трудного. Но теперь ты на пути, а не блуждаешь во тьме. Идем, нам так о многом нужно поговорить.
