Холод. Бескрайняя холодная пустыня без единого признака жизни. Каждая новая миля ничем не отличалась от предыдущей. Запутаться и потеряться здесь было легко. Кэй уже давно не понимал в каком направлении он скачет. Лишь умоляя Пророка о помощи и сострадании он надеялся, что Эрик прав, и лошадь, которую он оседлал, знает дорогу обратно.
Ни разу не остановившись, не сбавив ходу, он провел в дороге весь день и добрую половину следующей ночи. Лошадь казалось могла проскакать без передышки еще столько же, но мальчик уже больше не мог. Кэй устал, смертельно устал. Его клонило в сон все сильнее и несколько раз он даже чуть не вывалился из седла. Но животное, как ни в чем не бывало продолжало свой бег и вряд ли бы заметило отсутствие седока в случае если бы Кэй все-таки упал. И вполне вероятно продолжила бы путь дальше одна, а вот для самого Кэя это бы означало гибель в этих промерзших землях.
В полночь он все-таки решил остановиться. Вспоминая действия Эрика, Кэй с трудом вбил колышек в твердый, скорее лед чем снег и привязал к нему лошадь. С не меньшим трудом мальчик заставил животное лечь, так как поводья оказались короткими, а другой возможности привязать животное к колышку он просто не видел. Для надежности к ним он привязал и свою руку.
Закончив, без сил, Кэй повалился на землю. Ему хотелось есть, хотелось тепла, но сил уже не было даже на то чтобы стащить с седла мешок с припасами. Укутавшись в теплый плащ, мальчик сразу же заснул.
Но и выспаться ему не удалось. Кэю снился дом, родная крепость, где он вырос, город, где он бегал с Тимом. Но что замок, что городские дома и улочки - все были пусты. Во всем огромном городе никого не было за исключением все лишь одного существа. Мальчик с замиравшим от страха сердцем, борясь с щемящим чувством одиночества забегал в очередную комнату в надежде хоть кого-нибудь отыскать, выбегал во двор, в большой и малые залы. Кричал, звал отца, маму, миссия Дьюрер, сэра Эклстера, Тима, но единственным кто отвечал ему на все просьбы и мольбы о помощи было то жуткое существо. Теперь оно преследовало его и во снах. Оно было всюду, появлялось из ниоткуда и звало Кэя по имени.
Наконец, он проснулся. Сонным, с нестерпимо болевшей головой, нараставшим где-то в глубине страхом, чувством безысходности и бессмысленности всех его действия и поступков. Мальчика била дрожь, живот урчал, а голод грыз глотку. Перекусив первым, что попалось ему под руку, он отвязал лошадь и взобравшись на нее отправился вновь в дорогу.
Теперь эта тварь не давала Кэю покоя ни во снах ни наяву. Неужели он свихнулся, лишился разума, как когда-то отряд Джареда Йорга? Эрик предупреждал его чтобы он не смотрел на все эти проклятые иллюзии, но тогда это казалось таким забавным. Прошел всего лишь день, но Кэй чувствовал, что тот мальчик, которого еще вчера тянуло на приключения, который с таким интересом наблюдал за удивительными замками и караванами странников был таким далеким от него сейчас, был таким... ребенком.
Иллюзии не прекращали появляться, они стали даже более живыми, материальными и правдоподобными. Замки казались ближе, караваны проходили всего в нескольких ярдах от него самого. Воины шли в атаку, размахивая мечами, словно бы преследуя его. Он мог слышать их голоса, различал каждое слово, но старался не обращать внимание на несмолкающий шум и бурлящую жизнь вокруг.
- Здесь никого и ничего нет, - всякий раз твердил он себе. - Не смотри, не слушай, это обман, обман, обман...
Но не толпа разбойников, появлявшаяся из ниоткуда, ни воины, следовавшие за ним словно бы за своим командиром, ни идущие рядом люди, говорившие на самые личные темы, словно бы их никто не слышал, пугали его. Одно лишь безумие. Сама мысль о том, что эти ведения теперь будут преследовать его вечно, бросала мальчика в дрожь. Оживший и материализовавшийся глубинных ужас, кошмар. Теперь он был всегда рядом, следил и наблюдал за ним. Кэй молил Пророка, чтобы это существо появлявшееся в его снах и преследовавшее в реальности оказалось всего лишь последствием того самого безумия, о котором его предупреждал Эрик. Он просил Пророка чтобы он уничтожил эту тварь, чтобы она исчезла, пропала и больше никогда не появлялось в его жизни, как только он выберется из Мертвых земель, а он должен выбраться, любой ценой должен. Всякий раз заметив худую фигуру, он отводил от нее взгляд, вжимаясь в седло и подгоняя лошадь.
- Только бы выбраться отсюда и он пропадет, все закончиться. Только бы выбраться.
Когда на далеком горизонте, наконец, появилась темная полоса, мальчик чуть было не подпрыгнул от радости в седле. Теперь появился шанс, настоящий шанс, а не жалкая надежда. Он видел стену, теперь он знал ориентир, оставалось только добраться до него.
- Хоть бы это была стена, хоть бы стена, а не очередной обман. Пророк прошу, помоги мне, хоть бы это была стена, не будь так жесток, - молил он не отводя взгляда от столь желанной цели.
Темная полоса не исчезала, становясь больше и отделяясь от горизонта. Вскоре Кэй стал различать очертания крепости и слабые огоньки.
Спрыгнув с лошади, как советовал ему Эрик, он пошел пешком. На глазах наворачивались слезы.
- Неужели наконец все закончиться. Этот кошмар закончится!
Кэй не взял с собой ничего, ни мешка с припасами, ни дополнительных теплых вещей. Он пообещал себе дойти до стены любой ценой, а все эти вещи только бы отняли у него остатки сил. Пусть он будет сходить с ума от голода, пусть его голова будет раскалываться на части, требуя сна и отдыха, да пусть он хоть проползет последние ярды, вцепляясь в холодную землю ногтями, но он должен добраться до замка, пока он не исчез.
Идти было тяжело. Некоторые снежные барханы, казалось состояли из одного лишь льда, отчего у мальчика скользили ноги, другие же были мягкими и рассыпчатыми и взбираясь на них Кэй по колено утопал в снегу.
Он шел вперед, карабкался на очередную снежную гору и спускался к новой. Силы стремительно покидали его. В один момент он решил сбросить тяжелый плащ, который как ему казалось лишь замедлял его, но вскоре он об этом пожалел. К усталости теперь добавился и холод. Порывы жалящего ветра не стихали ни на одно мгновение.
Изможденный он так и не добравшись до возвышающейся стены, рухнул в снег. Холод не на долго отрезвил его разум, придав сил, но вновь подняться он уже больше не смог. Дав себе слово, он выполнял его и продолжал ползти, изредка поглядывая на уже такую близкую стену и крепость.
Темные очертания расплывались в его глазах, шпили крепости двоились, голова кружилась, а руки обжигал холод. Подтянувшись в последний раз Кэй замер, переводя дыхание и собираясь с мыслями и уже больше не двигался.
Комната. Яркий свет бивший из окна. Теплая уютная постель. Все знакомое и родное. Тиретхолл. После всего этого кошмара, он оказался дома. Не важно как, не важно, что было, не важно, что будет. Главное он дома, наконец, дома. Закрыв глаза, Кэй наслаждался мягкой кроватью.
Быстро одевшись он выбежал в коридор, спустился по лестнице и распахнув дверь вылетел во двор.
Здесь осталось таким как же когда он покидал крепость, отправляясь с Сеймоном в дорогу. Направившись к пристройке миссис Дьюрер он радостно вошел, выкрикивая ее имя, но никто не ответил. Мальчик позвал Анэй, но не отозвалась и она. Он быстро вбежал по лестнице наверх, проверяя комнаты. Здесь было пусто. Снова. Упав на колени, он сжался в комок и закрыл глаза.
- Где все? Почему здесь никого нет? Где все они? Где?! Пусть все это прекратится, пусть все это прекратится! - надрывавшимся от слез голосом, твердил он без конца.
- Я же предупреждал тебя, что если замерзнешь, то тепла ты уже не найдешь, - тихий, хрипящий голос парализовывал. Кэй боялся открыть глаза и посмотреть на того, кто это произнес.
- Тебя здесь нет! Ты никто! - выкрикнул он.
- Меня нет? - переспросил голос. - Мы находимся в Тиретхолле, а как я помню последний раз ты полз по снегу Мертвых земель. Это тебя здесь нет Кэйл. Это ты здесь не можешь быть.
Кэй вскочил с места, широко открыв глаза. Перед ним все также со спокойным, отчасти даже надменным выражением лица, парила худая фигура существа. Мальчик в ужасе отпрянул от нее, ища путь отступления из комнаты, но не найдя его, стрелой помчался прямо вперед. Покинув сначала комнату, а за ней пристройку миссис Дьюрер, он просто бежал не разбирая дороги.
- Кэйл... - удивленно прохрипело существо.
"Просто бежать. Бежать! Дальше! Быстрее!" - Кэй мчался вперед, кидаясь в первую попавшуюся улицу, отдаляясь от крепости.
- Безумие? Это довольно интересное явление... - существо появлялось из воздуха, преследуя его, как бы быстро он не бежал. - Бороться с собой, довольно тяжело и мучительно... - продолжало оно, проявляясь на каждом следующем повороте. - А что если я тебе скажу, что ты не безумен? Ты поверишь мне? - фигура парила перед остановившимся и задыхавшимся от бессмысленной беготни ребенком. - Что если я предложу те... - голос существа стал затихать, он становился едва уловимым, а сама фигура, истончаясь, становилась полупрозрачной. Сквозь нее на Кэя смотрели два горящих холодных глаза. Чем сильнее фигура существа выцветала, теряя краски и исчезая, тем ярче горели холодные глаза и вокруг них проявлялось новое тело. Когда от существа совсем ничего не осталось перед Кэйем выступил Эрик.
- Я возвращаюсь. Приготовься, - его голос отдавался эхом, и казалось заполняя собой все вокруг. Словно нескончаемый гром, он отражался от стен домов, продолжая нарастать и усиливаться.
Кэя стал заливать солнечный свет. Вскоре все что он видел перед собой исчезло за яркой пеленой.
Мальчик поднес руку к лицу, защищаясь от солнечных лучей и проморгавшись начал осматриваться. Пелена исчезла и он вновь оказался на кровати, вновь сквозь окно пробивалось солнце. Все началось сначала? Кэй закрыл глаза руками, умоляя о том чтобы его перестали мучать.
- Проснулся? - голос, совсем не похожий на голос того существа. Этот был звонкий и веселый. Кэй открыл глаза, ища взглядом говорившего. - Сэмуэль? Я прав? - перед кроватью стоял мальчик с небольшим деревянным подносом в руках. - Я Рик. Помнишь?
- Рик, - тихо повторил Кэй.
- Хорошо. Раз ты можешь говорить, значит еще не все потеряно, - улыбаясь, мальчик положил свой поднос прямо на кровать. - Тебя заметили гвардейцы и принесли в крепость. О делах потом. Пока ешь и отдыхай. Если что, я буду рядом, только позови. Рик, еще раз, если забыл, - мальчик внимательно посмотрел на Кэя, видимо ожидая ответа или хоть какой-то реакции на его слова. Дождавшись короткого кивка он быстро развернулся и вышел, закрыв за собой дверь.
Оставшись один, Кэй стал замечать шум, исходящий откуда-то снаружи, возможно со двора. Не так важно, что это был за шум. Будь то перебранка жителей или грохот упавших вещей, главным был сам звук. Он с дрожью вспомнил свой кошмар. Только сейчас он понял, что в нем была абсолютная тишина. Он не слышал не скрипа кровати, когда вставал, не слышал топот собственных ног, пока убегал от существа. В том мире царила полная тишина и лишь единственным звуком был голос этой ужасной твари.
Перекусив принесенной Риком едой, он осмотрелся и найдя свою, а по правде говоря ворованную одежду, надел ее и вышел из комнаты в длинный коридор.
"Как давно я здесь нахожусь," - думал Кэй, оглядываясь по сторонам. Кроме его комнаты тут было еще с десяток других, но все они пустовали. В каждой следующей, в которую он заходил, обстановка ничем не отличалось от предыдущей, в том числе и от его. Интерьер не выглядел особо богатым, здесь стояло лишь самое необходимое. В комнатах царил дух спокойствия, но в то же время какой-то заброшенности. Казалось все замерло и уже очень давно, лишь мельчайшие пылинки выделялись на фоне общего спокойствия. Под лучами яркого солнца они кружились в воздухе, играя друг с другом и медленно оседая на пол. Пустота теперь пугала Кэя. Он желал криков, любого общения, но только не тишины и мнимого покоя.
Мальчика охватывал страх. Он старался убедить себя что это реальность, что он проснулся, что он больше никогда не увидит чудовище преследовавшего его. Он прислушивался и только услышав очередной выкрик или удар откуда-то снаружи немного успокаивался, но каждая следящая комната наводила на него ужас. Войдя в очередную, в надежде найти хоть какой-нибудь признак обитаемости этих помещений, он не выдержал. Горло словно сжала чья-то холодная склизка рука, по телу пробежала дрожь. Паника словно ледяная вода дюйм за дюймом окутывала его тело. Кэю захотелось скорее выбежать отсюда, увидеть людей, не важно каких, только бы просто хоть кого-нибудь увидеть, понять, что он не один.
- Рик! - заорал он, выбежав обратно в коридор. - Рик!
Мальчик не заставил себя долго ждать. Он появился на лестнице, в противоположной от Кэя стороне коридора. Запыхавшись, он тяжело дышал, не сводя обеспокоенного взгляда со своего подопечного.
- Что-то случилось? - глотая воздух спросил он. - Ты вышел. Потерял меня? Я видимо не услышал, как ты меня звал. Прости. Я думал...
- Нет, - Кэй прервал извинения помощника мажордома. - Это ты меня прости. Я просто... просто еще не совсем оправился. Почему эти комнаты пусты? - присутствие рядом Рика успокаивало Кэя. Теперь он держался за этого мальчика как за крошечный прутик, связывающий его с реальностью.
- Когда строилась крепость, планировалось что в ней будет жить большой гарнизон, но в наше время больше половины замка пустует. Мастер Харлон решил положить тебя сюда. Он сказал, что тебе был необходим отдых, а здесь как раз никого нет и шумы не так слышны. Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, наверное, - ответил Кэй, боясь отвести взгляд от своего собеседника.
- Командующий хотел поговорить с тобой как ты оправишься, но если ты пока не хочешь, я скажу ему, что тебе еще нужен отдых.
- Нет. Я хочу поговорить с ним. Можно сейчас? - больше всего на свете Кэй желал покинуть этот коридор с пустыми, мертвыми комнатами. Его тянуло к живым людям, готовым поговорить с ним, пусть даже первым с кем он встретиться будет сам комендант-командующий крепостью.
- Это будет не самый приятный из разговоров, - предупредил его Рик. - Когда вы убегали, то подняли всю крепость на уши. Командующий был очень рассержен.
- Все равно, - быстро выпалил Кэй, не понимаю почему Рик так медлит и не ведет его к командующему. - И еще можно тебя попросить переселить меня отсюда по ближе к другим жителям.
- Как скажешь. Я сообщу мажордому Калэну о твоей просьбе. Он найдет где-нибудь комнату, - Рик развернулся, и убедившись, что его новый подопечный идет за ним направился к выходу.
Следуя за мальчиком Кэй вышел во двор, где во всю суетились люди. О чем-то спорили двое мужчин, возясь с лошадьми. Под присмотром местной кухарки с большущей телеги переносились всевозможные мешки и вязанки тушек разных птиц.
Пройдя по двору они вновь зашли в крепость, несколько раз свернув, прошли по еще одному длинному коридору, выходящему к винтовой лестнице. Остановившись перед дверью, Рик еще раз спросил не передумал ли Кэй и получив отрицательный ответ, постучал.
- Командующий Форкстон я привел Сема, как вы просили, - громко объявил Рик пропуская вперед себя Кэя.
Командующий сидел за столом и внимательно вчитывался в какие-то бумаги, разбросанные по столу. Оторвав взгляд от свитка, он взглянул на двух ребят.
- Пророк всемилостивый, Рик, - Джон вскочил с места, обеспокоенно осматривая Кэя. - Я просил сообщить мне, когда он придет в себя, а не поднимать с постели и тащить ко мне. Ему еще нужен отдых. Мастер Харлон сказал, чтоб его не трогали минимум дня четыре.
- Но он сам попро...
- Я в порядке, - перебил Рика Кэй.
Командующий с недоверием посмотрел на обоих мальчиков, но все же указал на стул, предлагая Кэю присесть.
- Хорошо, Рик оставь нас, - помощник мажордома коротко кивнул и вышел, закрыв за собой дверь.
- Ты уже завтракал? Я могу попросить принести прямо сюда что-нибудь, хочешь? Все же рано ты встал, надо было еще пару дней отдохнуть, понабраться сил.
- Нет, спасибо. Рик уже принес мне завтрак. Как давно я здесь?
- Сегодня третий день, не считая ночи. Тебя заметил гвардеец, к слову тот самый на которого вы с Эриком напали. Когда тебя принесли в крепость у тебя уже был сильный жар. Мастер беспокоился за твою жизнь, а ты так толком и не оправившись вскакиваешь с кровати...
- Я сожалею что доставил столько хлопот вашему мастеру над травами. Рик сказал, что вы хотели со мной поговорить?
Лицо командующего сразу же нахмурилось. Он обошел стол и сев на свое место, посмотрел на Кэя.
- Не о том ты должен сожалеть. Я понимаю ты ребенок...
- Я не ребенок, я... - возмутился Кэй, чуть было не назвав себя лордом.
- Хорошо, но в таком случае ты тем более должен понимать, что совершенные вами действия являются преступлением. Вы напали на гвардейца крепости Хостраш, когда он был на боевом посту. Вы обокрали нас и отворили самые охраняемые врата во всей Долине. Только благодаря тому что Слейд не пострадал ты сидишь сейчас здесь, в противном же случае я был бы вынужден заключить тебя под стражу и сообщить обо всем произошедшем Совету.
- Командующий Форкстон, - в кабинете вновь появился помощник мажордома.
- Рик, я бы просил, пока что не отвлекать меня, - довольно резко произнес Джон.
- Простите командующий, но пришли вести с восточной части стены. Многочисленный отряд Ульгиров, что наши гвардейцы заметили ранее, теперь направился к крепости.
Джон ненадолго задумавшись, подошел к окну, всматриваясь в далекие снега.
- Насколько они близки к нам? - не оборачиваясь спросил он.
- Все еще у восточных гор, сэр. Они продвигаются пешком так что по примерным расчетам должны достигнут крепости не раньше этой ночи если, конечно, продолжат идти без остановок, либо на следующее утро-день, если остановятся на ночевку.
- Хорошо. Тогда с этим позже. И, пожалуйста, не отвлекай меня пока я буду разговаривать с Самюэлем. Прости за грубость.
- Да, сэр, - Рик снова коротко кивнул и тот час покинул кабинет.
- Так, - Джон вновь вернулся к разговору, обернувшись к Кэю. - Скажу честно, я не знаю, что с тобой делать. С одной стороны я должен бы тебя взять под стражу и отослать на Совет, чтобы они решали твою судьбу. С другой стороны, чтобы ты не говорил, но ты все же еще ребенок, и отдать тебя под суд как взрослого нарушителя у меня не поднимается рука. Что-то можешь сказать в свое оправдание?
- Не так давно у меня погибли родители, - Кэй решил рассказать командующему правду, умолчав лишь о некоторые деталях. - Моего отца вероятно убили и заботиться обо мне стал Эрик. Он хотел уйти на север, в Мертвые земли и поэтому мы направились в Хостраш, - мальчик подумал, что говорить сейчас о визите в племя Ульгиров лучше не стоит так как узнав о нем командующий может сделать определенные выводы. - Я надеялся, что вы нас пропустите, что Эрик договориться. Но он пришел ночью, разбудил меня и поволок за собой. Я не успел даже понять, что происходит, как он вывел двух лошадей во двор и приказал забираться в седло. Потом мы ехали, всю ночь и утро. Мы словно бежали от кого-то... хотя наверное от вас.
- Мы бы не стали вас преследовать, - Джон не сводил глаз с Кэя, внимательно его слушая и обдумывая свое решение.
- Он наверное этого не знал. Мне было страшно и холодно. Я хотел вернуться, я просил его, но он словно бы меня не замечал, а потом мы встретили человека. Вашего гвардейца, видимо из того отряда, что ушел до нас, - услышав о гвардейце Джон тут же оживился.
- Он назвал свое имя? Где он сейчас? Он был один?
- Он был уже мертв, - печально ответил Кэй. - Эрик сказал, что он замерз насмерть и тогда я подумал, что с нами произойдет тоже самое. А ночью, когда Эрик уснул я забрался на лошадь и помчался назад. Я хотел вернуться. Я боялся заблудиться. Я молил Пророка указать мне путь. Когда моя лошадь погибла, она просто рухнула подо мной, наверное я загнал бедное животное. Мне пришлось идти пешком, а потом я упал. Я до сих пор помню это холод, вой ветра и хруст снега, я полз пока не потерял сознание, а очнулся уже здесь.
- Лорд-командующий, - в кабинет влетел Рик, мальчик тяжело дышал и казалось был чем-то испуган.
- Рик, я же просил, не отвлекать меня! - повысив голос, раздраженно прокричал Джон.
- Лорд-командующий, - официально повторил Рик, его голос дрожал, - там люди.
- Что? - Джон, наконец, обратил внимание на дрожащий голос ребенка и явный испуг в его глазах. Смягчившись и сожалея о вспышке гнева, он уже спокойным голосом спросил: - Ульгиры? Ты же говори они далеко.
- Нет, сэр. Там огромная армия. Они разбивают лагерь недалеко от нас, а прямо сейчас к нам движется небольшой отряд.
- Пророк сохрани нас, - на лице Джона на многоводие появилось замешательство, но он быстро взял себя в руки и командным голосом приказал мальчику: - Быстро, объяви командирам ближайших отрядов оставить часть людей на стене, но большинство срочно направить во двор. Посмотрим кто это такие и что им от нас нужно.
Тут же все дела были отложены. Извинившись перед Кэйем, Джон спустился во двор, оставив мальчика в кабинете. Но сидеть в неведение Кэй уж точно не мог. Дождавшись, когда шаги командующего стихнут, он вышел из кабинета и бегом спустился по лестнице.
Идти следом за комендантом было нельзя, но зато в крепости было множество пустых коридоров и комнат с десятками окон, выходящих во двор, так что ответ что делать дальше к Кэю пришел сам собой. Мальчик остановил свои поиски на втором этаже. Из окна, в котором он расположился было прекрасно видно двор со скопившейся массой людей на нем. Отсюда он видел и приближавшийся отряд и голоса сгрудившихся гвардейцев. Оставалось только ждать.
К крепости стремительно приближались пять всадников. Никто из них не был вооружен, только у одного из них в руках развевалось красное знамя с восходящим из-за горизонтов солнцем.
Остановившись в нескольких ярдах от вооруженных защитников крепости, они спешились и медленно, показывая всем своим видом, что они не желают сражения, приблизились.
- Добрый день лорд-командующий, - произнес один из спешившихся всадников.
- Вскоре мы узнаем насколько он добрый, - сурово ответил Джон. - Кто вы такие и зачем прибыли сюда?
- Для начала я бы попросил ваших людей убрать оружия и перестать нам угрожать. Я не обнажаю свой меч, и если бы я даже и попытался нанести вам хоть какой-то вред, то ваши гвардейцы, я полагаю, смогли бы скрутить меня и мой немногочисленный отряд и без применения клинков. И уж тем более если бы я захотел захватить крепость, то ваши стражи не смогли бы мне оказать никакого сопротивления. Так что прошу, мечи в нашем разговоре не уместны, - Джон приказал свои людям опустить оружия и человек продолжил. - Мое имя Дрейк. Я Командующий армией Тиретхолла...
- Я знаком с командующим войсками Тиретхолла, - перебил воина Джон, - и вы совсем не похожи на сэра Хьюго Эклстера.
- Я сожалею что именно мне приходиться сообщать вам эти печальные новости, но сэр Хьюго Эклстер разыскивается за убийство, либо за пособничество в убийстве лорда Натаниэля Аргера, - слова Дрейка прозвучали как гром. Гвардейцы, окружавшие Джона затихли, в страхе переглядываясь меж собой. В одночасье казалось замерла вся крепость, пытаясь переварить и осознать ужасные вести.
"Эрик был прав, отец убит," - думал про себя Кэй. В это мгновение мальчик потерял всякую надежду. Новость словно удар ножа, больно отозвалась в груди. Она не была для Кэя нова, но он до последнего надеялся, что это не так, что Эрик ошибается и вскоре он все же сможет вернутся домой, вернутся к привычной жизни.
- Как мне известно, лорд Аргер был заколот в своем кабинете монахом, присланным орденом. После его гибели в городе начались волнения. В последствии сами люди выбрали своего представителя, которым стал близкий знакомый сына лорда Аргера - мальчик по имени Тим.
- А как же Кэйл Аргер? По всем законам именно он должен был занять трон после отца, - возмутился Джон.
- Лорд Кэйл Аргер отбыл из Тиретхолла еще до гибели отца и о его местоположении до сих пор ничего неизвестно.
- Как только он появится этот мальчик должен передать ему все права на...
- В этом больше нет необходимости.
- Что? Он законный Лорд...
- Командующий, спокойно. В этом нет необходимости только потому, что сейчас трон Тиретхолла пустует. Как только Совету Пяти стало известно о гибели лорда Аргера, тут же было созвано срочное совещание, на которое в качестве представителя земель Тиретхолл был послан Тим. Я до последнего отговаривал мальчика посещать это совещание, так как полагал, что орден попытается свалить все на него. В том числе и обвинит в убийстве и захвате власти, умолчав о действиях своего собственного представителя, который кстати ускользнул из кабинета лорда незамеченный. Так что на данный момент мы практически не имеем никаких доказательств причастности ордена к смерти лорда Аргера, кроме единственного очевидца, который в свою очередь тоже сбежал. Но с сожалением должен признать, что план ордена оказался куда более изощренным и продуманным. Убийством одного лорда они не ограничились. Прибывшие на совет монахи расправились со всеми оставшимися владыками, не оставив в живых даже членов их свиты. Еще живого, но серьезно раненого мальчика мне все-таки удалось вывезти из того хаоса, что начался в городе, но, к сожалению, Тим по дороге скончался от полученных ран.
В одночасье мир потускнел. Все, кого он любил, кого он знал, исчезли словно их и не было. Привычный мир рухнул. Кэй больше не слышал о чем говорили, прибывший воин и лорд-командующий, он больше ничего не хотел слышать.
Медленно, шаркая ногами мальчик побрел в свою комнату и оказавшись внутри без чувств и эмоций рухнул на кровать. Ему больше ничего не хотелось, теперь больше не было смысла ни в чем. Кэй просто лежал пустой и ослабший.
Сон незаметно охватил Кэя, унеся мальчика к далеким воспоминаниям. Он вновь был в Тиретхолле, в родной крепости, но на этот раз она не была пуста.
Снова заботливая миссис Дьюрер оттирала от него грязь, поражаясь тому где он столько ее находит, а строгий отец учил стрелять из лука, обещая взять с собой на следующую охоту. Снова его обнимала любящая мать и раздавался такой знакомый радостный смех Тима. Они вновь бегали по крепости, изучая всякие, как им тогда казалось, таинственные коридоры и заброшенные комнаты. Сбегали из города, гуляли по деревни, отправлялись рыбачить к озеру большого Рагра, боролись на воображаемых мечах. Вновь к ним спускался добрый старина Хью, чтобы вернуть "шалопаев" домой. Как бы Кэй хотел остаться здесь, остаться дома, среди близких и родных ему людей.
Но улыбка слетела с лица мальчика, когда он внимательней осмотрелся. Все было точно таким каким он запомнил. И огромное, кристально чистое озеро, и Тим, и удочки на берегу, и гвардейцы на холме, но спускавшийся к нему рыцарь не был похож на сэра Хью. Этот воин был худощав и что важнее облачен совсем не в темные доспехи Тиретхолла. С его плеч спускался белоснежный плащ, а все его тело, с головы до ног, закрывали молочно-белые латы. Кэй присмотрелся и к всадникам на холме. Все их облачение тоже искрилось на солнце. Мальчиком вновь стал овладевать неудержимый страх и чем ближе приближался рыцарь тем сильнее этот страх возрастал.
Белоснежный воин был уже на берегу и не сбавляя шага шел прямо на Кэя. Остановившись он резко сорвал с себя шлем. На Кэя смотрели два ледяных глаза и голос подобно грому разнесся над гладью тихого озера:
- Я уже здесь. Собирайся, - слова Эрика казалось начали бурю в крохотном теплом мирке Кэя и вскоре сон стал распадаться уступая место реальности.
Мальчик подскочил на кровати, его била дрожь. Убедив себя что он один и в полной безопасности, Кэй немного успокоился. Он проспал весь день. Вернувшись в свою комнату еще днем и упав на кровать, он уснул даже не раздевшись и видимо за все прошедшее время его даже никто не искал.
Вдруг в ночной тишине Кэй стал различать тихие крадущиеся шаги, исходящие из коридора. Словно ночной вор, этот человек делал всего два-три шага и замирал, прислушиваясь не заметил ли его кто-нибудь. Мальчик запрыгнул на кровать и вжался в ее спинку, не сводя глаз с двери и вскоре она с тихим скрипом стала медленно отворяться.
В проходе появилась темная фигура. Зайдя в комнату ночной гость даже не потрудился закрыл за собой дверь.
- Кто ты?! - требовательно, придавая голосу бесстрашие, прокричал Кэй, сам же вжимаясь еще сильнее в спинку кровати, подавляя дрожь и страх.
- Пророк всемилостивый! - неизвестный подскочил на месте. - Как же ты меня напугал, - Кэй замер. Этот голос, женский или скорее девчачий. Такой знакомый, но откуда? - Где твоя одежда? - спросила девушка. - Я пока положу это сюда? Здесь припасы в дорогу. Очень тяжело. Дальше понесешь их сам, - она подошла к окну и положила огромный в сравнении с ее фигурой набитый под завязку припасами мешок в оконный проем. Теперь лунное сияние хорошо освещало ее лицо и Кэя словно бы что-то ударило. На мгновение из его глаз брызнули слезы, но он тут же постарался их подавить.
- Анэй? - сам не веря в то что говорит спросил Кэй. - Но... Откуда ты здесь?
- Кэй, мой милый дурачок Кэй, - с улыбкой произнесла девушка. - Я так бы хотела сейчас остаться с тобой, побыть рядом, обнять, поговорить, но нам пора. Правда пора. Где твоя одежда?
- Я не раздевался.
- Отлично, - вновь подхватив мешок, Аней бросила его в руки Кэю и ловко схватив мальчика за рукав, потащила за собой как какую-то тряпичную куклу.
- Анэй как ты здесь оказалась? Что с отцом, что с мамой, что вообще произошло? - Кэй вновь набросился на девушку с вопросами, надеясь получить хоть на некоторые из них ответы. Он до сих пор не мог поверить, что все это реальность, а не очередная издевка ночных кошмаров.
Но не успели они покинуть и коридора как по крепости разнесся встревоженный звон. Он доносился откуда-то со двора. Казалось били в небольшой звонкий колокол.
- Началось, - прошептала Анэй и еще крепче вцепившись в рукав Кэя, потянула мальчика за собой.
- Что началось? На нас напали? Та армия что пришла? - девушка казалось не слышала шквал обрушившихся на нее вопросов, думая о чем-то своем.
Вскоре они уже выбежали во двор. Творившиеся здесь можно было назвать лишь суматохой и всеобщей паникой. Люди бегали туда-сюда, что-то кричали друг другу. Кто-то катил тяжелые бочки, кто-то бежал, разнося связки мечей, кто-то раздавал зажженные факелы и охапки стрел.
Присмотревшись к людям Кэй стал различать в общей массе людей не только гвардейцев, но и людей пришедших с Дрейком. Все они метались, словно загнанные в панике звери. Мальчик вообще плохо понимал, что происходит.
Но Анэй не останавливалась ни на одно мгновение, ловко лавируя между спешащими людьми, она приволокла Кэя к конюшне, где наконец остановившись, отпустила его рукав.
- Быстро запрыгивай, - выкрикнула она, выводя из стойла лошадь.
- Что? Нет, нет, нет. С меня хватит приключений. Я лучше останусь здесь, - заупрямился мальчик.
- Прошу, скорее, - девушка приблизившись в плотную к Кэю, обняла его и нежно поцеловала. - Я и так все напутала, ты должен уходить, прошу тебя, - на ее щеках появились кристальные слезинки.
Плохо понимая, что он делает, Кэй забросил мешок с припасами на лошадь и помог Анэй закрепить его, а потом и сам забрался в седло, не переставая кивать на сбивчивую речь девушки. Поцелуй выбил Кэя из колеи, все происходило слишком быстро и это сбивало и дезориентировало.
- ...тебя встретит Барет. Не сворачивай с тракта, - до сознания Кэя долетел лишь последний слова Анэй, перед тем как девушка размашисто хлестнула лошадь и та, громко заржав пустилась вскачь.
***
Когда крепость заполнил оглушительный звон, Джон еще не спал. Он тут же выбежал во двор, посчитав что их атакуют, и в первые мгновение его уверенность лишь укреплялась. С разбитых, вдоль границ Хостраша, лагерей новой армии Тиретхолл к крепости спешили люди. Джон уже было хотел скомандовать боеготовность и взять руководство обороной крепости, как заметил Дрейка на стене. Тот самый воин, что привел огромную армию к его границам и посмел обвинить сэра Хью в измене и убийстве, сейчас руководил гвардейцами Хостраша словно их командующий.
- Целься! - среди общего шума прогремел голос Дрейка. Тут же его команду повторили командиры отрядов на стене. - Огонь! - сноп огоньков взметнулся высоко в небо. - Нам нужно больше людей, - обратился он к поднимавшемуся на стену командующему, словно к старому знакомому.
- Что здесь... - Джон хотел было потребовать объяснений, но онемел от увиденного.
Со стороны Мертвых земель к стене приближалась огромная армия, объятая каким-то белесым то ли дымом, то ли туманом. В сравнении с ней войско нового Тиретхолла казалось не более чем жалким отрядом. Неумолимо приближавшиеся войска заполняли собой весь горизонт и растянувшись далеко на восток и запад.
- Они всюду... - шепотом произнес Джон.
- Да. Нападение идет сразу по всему периметру стены. В западных и восточных частях не легче, - подумав, что командующий обращается именно к нему, ответил Дрейк. - Огонь! - скомандовал он и огненный дождь вновь озарил ночное небо. - Командующий ваш мальчик ведет укрепление внешней решетки, но нам нужно действовать быстро. Огонь! Если эти твари сюда прорвутся, то я не смогу ручаться за своих людей. Они к такому еще не готовы. В ближнем бою нам не победить. Многие боятся их здесь, на стене, находясь на довольно большом расстоянии и в относительной безопасности, но если эти существа прорвутся и зайдут во двор... В наших рядах может начаться паника, а это... Огонь! ...грозит массовым бегством.
В то же время стену сотряс сильнейший удар. Несколько воинов перевалившись через каменные зубцы рухнули к ее подножию.
- Командующий? - с некоторым удивлением воскликнул Рик, бегом забравшись по лестнице. - Командующий... сэр Дрейк, внешняя решетка пробита, мы открыты для них.
- Пророк нас сохрани. Все, - громко, насколько он мог прокричал Джон, суетящимся во дворе людям, привлекая к себе внимание. - Хватайте все что есть! Столы, стулья, все что попадется в руки и тащите сюда! Надо завалить проход и укрепить внутреннюю решетку! Быстро! - многие, кто нес оружие в руках или катил бочки, побросав все ринулись в крепость. - И несите воду, снег. Если нам повезет все это успеет подмерзнуть и укрепит баррикады.
Все усилия Дрейка были напрасны. Огненный ливень не стихал ни на одно мгновение, но наступавшую армию это не могло ни сдержать ни тем более остановить. Объятые пламенем люди, так же тихо шли дальше, в один момент просто беззвучно падая на снег. Мимо них проходили другие, не обращая никакого внимания на павших товарищей.
Вместе с армией к стене приближался и туман. Холодное молочное облако с тихим шелестом и хрипом подплывало к стене. Вдалеке же, руководя атакой возвышался белый рыцарь в сопровождении нескольких всадников. Откуда-то из глубины выползали массивные осадные машины отчасти напоминавшие перевернутые на девяносто градусов катапульты. В них заряжались ледяные шары и с тихим свистом выпускались в стену.
Удары наносились хаотично. Некоторые из валунов с оглушительным грохотом врезались в стену, каждый раз разваливаясь на части и сбрасывая. Некоторые ледяные шары залетали в уже раскуроченную, изогнутую, словно сильнейшим взрывом решетку, скрываясь в темноте прохода под стеной.
- Сосредоточить огонь на катапультах! - кричал Дрейк, указывая мечем на огромные осадные машины.
Но и эти усилия оказались тщетны. Белый рыцарь, охранявший и руководивший катапультами легким взмахом руки тушил подлетавший огненный дождь, отводя порывами ветра его в сторону и ледяные шары продолжали свое разрушение, стремительно унося жизни оборонявшихся.
Очередная глыба с треском ворвалась в проход, уничтожив на своем пути несколько баррикад.
- Быстро всем покинуть туннель и опустить решетку! - скомандовал Джон.
- Командующий так долго продолжаться не может. Я начну готовить своих людей для открытого боя. Скоро они уже будут здесь, - выкрикнул Дрейк, спускаясь со стены.
- Нет.
- Что? - Дрейк замер на лестнице, так и не спустившись во двор. - Командующий сейчас не время показывать кто здесь хоз...
- Прикажи своим людям отступать.
- Что?! Да вы в своем уме?! Здесь мы сможем хотя бы сдерживать их в узком проходе. Они не смогут массово зайти, но если мы отступим у нас не будет ни единого шанса.
- Дрейк, я руковожу этой крепостью более двадцати лет и я отдаю отчет каждому своему слову! Уводи людей, немедленно! - прокричал Джон, не сводя глаз с воина. - У крепости Хостраш всегда существовала одна единственная задача и пришло время ее выполнить.
Дальше спорить было бессмысленно. Командующий подхватив Рика и повел его к мажордому, раздающему воинам промасленные мечи.
Дрейк тем временем командовал отступлением. Люди словно десятки маленьких черных мышей разбегались от крепости в разные стороны, очищая стену и прилегающие к ней территории. Последними стену и крепость покинули мажордом с Риком на одном коне и сам лорд-командующий на другом.
- Что происходит?! Ты хоть понимаешь, что ты натворил! - накинулся на Джона Дрейк как только тот соскочил с коня.
- Крепость - это последний рубеж, защищающий Долину, - тихо и печально произнес Рик, прервав разгоравшуюся ссору между мужчинами. - Это должно было когда-то произойти...
- И мы его сейчас сдали?! - воин выплеснул всю свою ярость уже на мальчика, но его голос потонул в грохоте и треске.
Огромный ледяной валун выкатился во двор, пробив все баррикады и внутреннюю решетку.
- Ты нас всех убил. - прошипел он, оттолкнув Джона. - На изготовку! По моей команде зажечь клинки! - Дрейк, запрыгнув на коня, проскакал вдоль испуганной армии. - Ваша задача любой ценой остановить их и по возможности оттеснить за стену, иначе куда бы вы не направились вам больше не удастся скрыться от... - его голос вновь потонул в шуме, но на этот раз грохот был не просто оглушительным, он словно крик самой земли поднимался из самых глубин, сопровождаясь невероятными толчками.
Белый дым, словно огромный паук, только успел забраться на зубцы стен, а в проходе только начали появляться первые бредущие мертвецы, как стена взлетела в воздух. Огромные каменные блоки рассыпаясь на части взлетали на десятки футов.
Ярд за ярдом огонь охватывал новые часть стены с грохотом подбрасывая их в ночное небо и тут же обрушая их обратно градом горящих камней.
Все закончилось быстро. На месте стены и возвышавшейся крепости теперь зияла огромная пылающая расселины. Молчаливое войско все так же продолжало идти и тихо падать в огонь, но отступивший на первое время туман вновь пошел в атаку, медленно гася пламя.
В след за исчезнувшим грохотом и звоном в ушах все пространство заполнило низкое горловое пение. Сотни Ульгиров, стуча в барабаны и бубны, распевая странные, даже пугающие песни, появились на поле перед огненной стеной, растянувшись цепочкой по всей длине расселины. Словно бы подчиняясь их голосам затухавшее пламя взбрыкнуло, отталкивая от себя худые щупальца тумана и разгоревшись обдало жаром даже стоявшие вдалеке армии разрушенной крепости и нового Тиретхолла.
За пылающей преградой появились несколько белоснежных всадников. Один из них остановился прямо перед огнем. Словно бы не замечая жара, он внимательно наблюдал за людьми по ту сторону, ища кого-то. Вдруг резко отпрянув, он взмахнул мечом, по всей видимости приказав отступать, и огромное молчаливое войско развернувшись медленно побрело назад.
***
Грохот докатился и до ушей Кэя. Остановившись, мальчик обернулся назад. Ему казалось, что произошел обвал, хотя самой ближайшей к крепости горой была восточная гряда, где жили Ульгиры, а она располагались довольно далеко от Хостраша.
В любом случае, чтобы там не случилось мальчик решил возвращаться. В крепости осталась Анэй. "Как он вообще мог ее там оставить одну, она же могла пострадать? - корил он себя. К тому же за ним должен был вернуться Эрик, а он единственный, кто заботился о нем все это время и единственный кому мальчик все еще до сих пор доверял.
Кэй попытался развернуть лошадь, но животное заупрямившись отказалось, а после нескольких ударов и пинков, раздраженно заржав, взбрыкнула и помчалась вперед, стараясь скинуть своего наездника. Мальчик кое-как удерживался в седле. На любые попытки остановить или хотя бы замедлить животное, лошадь не обращала никакого внимания, казалось лишь ускоряя бег.
Борьба затянулась и Кэй все больше понимал, что если вскоре он не сможет остановить взбалмошное животное, то лишившись сил, сорвется. Уже давно рассвело, а солнце поднялось высоко в небо и уже медленно опускалось, заканчивая свой путь, но животное даже не думало останавливаться.
Руки Кэя ныли, сил удержаться в седле уже больше не оставалось. Лишь к вечеру, когда небо окрасилось в багровые тона, его непокорное животное видимо, наконец, начало уставать. Собрав все оставшиеся силы, мальчик потянул поводья на себя и лошадь остановившись, сдалась, фырча в негодовании. Спрыгнув на землю он был готов убить глупое существо, благодаря которому он теперь был так далеко от крепости, не зная, что в ней произошло и не имея никакого понятия о том где он находится.
- Мы вернемся в Хостраш хочешь ты того или нет, - произнес он в слух обращаясь к животному, но резко замолчал, представив, как он глупо выглядит.
Вскоре оказалось, что на тракте он был не один. Услышав чей-то голос в отдалении Кэй тут же юркнул в куст забыв про несчетное животное.
- А если он меня слышал? - думал мальчик про себя. - Я же отпор оказать даже не смогу.
Прислушавшись, он попробовал определить откуда исходит голос. Тихо переползая по кустам, мальчик старался не шуметь. Говоривший сидел на поляне, это был полуголый мужчина, жевавший, между бормотаниями и угрожающими выкриками, грязный и на вид уже зачерствевший хлеб.
- Вот приду я в Солас Мор... - бормотал он. - Меня накормят и не буду я в этих обносках ходить и жрать эти помои. Схожу к Великому Магистру и расскажу ему как эти недоноски со мной поступили, - чем больше Кэй слушал мужчину, тем сильнее чувствовал в нем что-то знакомое. - И тогда этому уроду, и выродку его придет конец. Посмотрим еще кого мордой по мостовой проволокут, - человек мерзко засмеялся, видимо представляя желанную картину.
В этот момент словно по щелчку пальцев Кэй понял кто перед ним. Этот голос, слова. Все было настолько знакомо. В мальчике стала вскипать ненависть. Перед ним сидел тот самый монах, что напал на мастера Арвуда, побил Тима и, как он теперь знал из слов того Дрейка, именно этот монах виновен в смерти отца. Именно из него Кэй потерял свой дом, потерял отца и мать, потерял друзей и знакомых, потерял свою жизнь. Мальчик сжимал кулаки, желая уничтожить виновника всех своих бед.
"Надо вернуться к лошади и поискать меч. Анэй не могла отправить меня в дорогу не дав оружия. Надо его найти!" - обдумывал свой план Кэй.
Все решив, он уже было хотел рвануть назад к лошади и отомстить мерзкому монаху, как встретился глазами со второй фигурой, возникшей за спиной мужчины.
- Убить его хочешь? Тебе не нужен меч. Вон возьми камень и ударь сюда, - костлявая рука существа указала на голову монаха. - Один удар и все. Как ты сказал? Виновник? Виновник всех твоих бед? Удар и смерть. Сладость мести, - хриплый шипящий голос существа казалось уже звучал в голове Кэя. Монах же не замечая ни мальчика, притаившегося в кустах, ни чудовище, парящее рядом с ним продолжал грызть свой кусок хлеба, перемежая это с мерзким смехом и угрозами.
У Кэя перехватило дыхание. Забыв обо всем он сорвался с места и наверное спугнул монаха, но это уже было не важно. Мальчик взобрался на лошадь так быстро как никогда и изо всех сил лягнул бедное животное, подгоняя его бежать прочь отсюда.
- Передумал? - прошипело существо вновь появившись спереди. - Что ж это тебе решать, но вернемся к моему предложению. Нас прервали в прошлый раз... - теперь ночной кошмар больше не отставал от него ни на шаг.
Он появлялся везде, отчего Кэю пришлось свернуть с тракта, углубившись в лес.
- Мне ничего от тебя не нужно, - прокричал он вжимаясь в мчащуюся лошадь.
- Но я ведь еще ничего не предложил.
- Это сон, просто дурацкий сон. Ну да, Анэй же не могло быть в крепости, и этот обвал. Рядом же нет гор. Это сон! - без конца твердил Кэй, заглушая шепот существа и убеждая себя в нереальности происходящего.
Он уже не понимал куда скачет. Всюду был лес. Он сворачивал столько раз, что не мог даже сказать в какую сторону света он направляется сейчас и уж тем более в какую ему нужно.
Кошмар продолжался многие дни. Солнце сменялось луной. Луна уступала место солнцу. Неизменными оставались лишь лес и преследовавшая Кэя тварь. В короткие моменты, когда мальчик с облегчением думал, что, наконец, сбежал от жуткого существа, он спрыгивал на землю и тут же без сил валился с ног. Его сон был не долгим и как правило кончался тихим шелестом.
За эти дни Кэй успел хорошо изучить существо. Он знал его голос, задолго до его появления мог предсказать откуда существо появится и успеть скрыться. Услышав знакомые звуки, он поднимался, забирался в седло и вновь куда-то скакал. День за днем, ничего не менялось, все его действия уже превратились в своеобразный распорядок. Он даже стал привыкать, точнее все сильнее его переставало заботить его жизнь, его будущее, его прошлое. Он словно оказался в клетке, к которой стены заменял бескрайний лес, а надзирателя эта мерзкая тварь.
Очередной день. Вроде бы тишина, а значит есть возможность поспасть. Сон вообще теперь стал самым желанным и роскошным даром. Спрыгнув с изможденной лошади Кэй порылся в пустеющем мешке и выловив первое что попалось под руку, присел на землю.
"Надо спать, пока он не догнал," - думал мальчик, поражаясь как он сам стал похож на того полуголого безумного монаха.
Он уже давно потерял счет времени, проведенного в дороге. Изо дня в день он мчался по этому опустевшему миру, разговаривал сам с собой, а иногда с молчаливым животным. Пытаясь сбежать от собственного кошмара, от безумия, ужасной выдумки уставшего разума, он все сильнее загонял себя. Словно смертельная болезнь существо засело в нем и больше не хотело отпускать, выедая все человеческое изнутри. Кэй рассмеялся, понимая насколько он стал слаб и беспомощен. Будущий лорд, мечтавший о приключениях, сейчас словно какая-то крыса мечется в панике, ища путь спасения. "Как же все это глупо..."
- Кэйл я полагаю?
Услышав посторонний голос мальчик вскочил с места, натолкнувшись, на жующую траву, лошадь и вновь упал. Его глаза были широко открыты, а сердце было готово выскочить из груди. "Как я мог не узнать о его приближении?" - Кэй вновь вскочил, крепко схватившись за поводья лошади и привычным движением запрыгнул в седло.
- Тихо, тихо. Я ошибся? Ты не Кэйл? Я Барет. Понимаю, я должен был встретить тебя раньше и привести сюда сам. Так по крайней мере тебе должна была сказать Анэй, но я повстречал не столь дружелюбную компанию и не успел в срок. Ты ведь Кэйл? Я не мог ошибиться.
Лишь сейчас Кэй немного успокоившись, взглянул на говорившего. "Человек," - прозвенело у него в голове. "Настоящий живой человек." Всего в нескольких шагах от него стоял мужчина средних лет. Его одежда была вся изодрана. Длинные грязные волосы лезли на лицо, отчасти закрывая его. Не менее длинная борода была заплетена в две косички.
- Я не в лучшей форме, так что не торопись, - пошатываясь и держась за видимо травмированный бок, мужчина хромая и запинаясь приблизился к Кэю.
- Вы знаете мое имя? Но откуда? - но тут же поняв, что спросил глупость, Кэй сам же ответил на свой вопрос. - Вам рассказала Анэй.
- Оу... Нет, в ней можешь быть уверен. Она никому и словом не обмолвилась о том, кто ты.
- Тогда...
- Просто догадка. Если здрава посмотреть на все что ты знаешь, с кем ты был знаком и что рассказывал, то все сводится именно к юному лорду Тиретхолла. Да и что таить, ты сильно изменился, но основные черты лица и фигуры остались такими же.
- Я с вами никогда раньше не говорил и не видел вас, - возмутился Кэй, начиная побаиваться что и этот человек всего лишь плод его фантазии, ведь его слова не имели никакого смысла.
- Ты? Нет, конечно нет. Ты со мной еще не говорил, для тебя это слишком рано, а вот для меня это уже видимо наша последняя встреча.
- Я... Я не понимаю. Кто вы?
- Барет, просто Барет. Твой будущий знакомый. Не задумывайся. Идем за мной. Тут уже не далеко. Хорошо, что ты хоть сказал, что придешь сюда, а то я боялся, что уже упустил тебя, нарвавшись на этих головорезов. Ой и потрепали они меня, будь здоров.
Путь действительно оказался коротким. Какое-то время Барет шел пешком, но видя прихрамывающую походку и явную боль испытываемую мужчиной, Кэй предложил ему сесть на лошадь.
Остаток дороги они промчались верхом, остановившись у горной гряды.
- Где мы сейчас? - спросил Кэй, спешившись вслед за мужчиной.
- Это земли Лордсхена. Точнее их самая северная часть.
"Лордсхен? Неужели я проскакал всю Долину," - думал Кэй, не отставая от мужчины.
Пройдя по короткой горной расщелине они оказались на берегу. Здесь дымились угольки от не так давно потухшего костра. На земле, рядом, лежало пара мешком с припасами и толстые меха с водой. Неподалеку чуть покачивалась лодка.
- Помоги мне погрузить все это на лодку, - произнес мужчина, указывая на мешки и меха.
- Куда мы направляемся?
- Мы? Нет. Ты. И ты сам должен знать.
- Я не полезу туда! Я провел в полном одиночестве в этом проклятом бескрайнем лесу несчетное количество дней и теперь вы хотите, чтобы я полез в это лодку?! Один! Чтобы я сменил лес на воду?! Раз мы в землях Лордсхена, то отведи меня в аббатство Родсбери!
- Кэйл я не враг тебе и делаю только, то что ты сам попросил...
- Да что ты несешь!
- Послушай. Те, кто на меня напал теперь ищут меня. Я ранен, - мужчина, наконец, одернул обрывки кожи и ткани, показав свой изувеченный правый бок, за который он вечно держался.
Перед Кэйем предстал длинный взбухший разрез. Рана кровоточила даже сейчас, хотя по всей видимости была нанесена уже давно.
- Давай не будем обманывать друг друга. Мне осталось не долго. Либо я сам истеку кровью, либо меня нагонят преследователи. В любом случае для меня это конец, но ты должен идти дальше. Ты знаешь, что делать и нам нужна твоя помощь. Помоги перенести припасы, мне они больше не понадобятся и уплывай, - Барет подтолкнул мальчика к лодке подхватив один из мешков. - Останешься здесь - умрешь, даже если попытаешься сбежать. Меня ищут, а значит вполне вероятно, что рано или поздно найдут и тебя. Я вообще удивлен как ты сумел проскользнуть сюда. Они перерыли практически весь лес, так что я оказался в ловушке. И я уверяю тебя их совсем не остановит то, что ты ребенок. Уплывай.
Как только погрузка была завершена, Барет без сил рухнул на берег.
- Отталкивай лодку и уходи. Я не знаю сколько я выторговал нам времени.
- Поплыли со мной. Ты все еще можешь ходить и говорить. У мастера Арвуда я видел и более серьезные раны. Мы сможем что...
- Не считай меня дураком! Я прекрасно понимаю в каком я состоянии! Плыви я тебе сказал, иначе последним что я сделаю в этой жизни будет оплеуха тебе!
Кэй отчалив стал медленно отдаляться от берега, не сводя глаз с сидящего мужчины.
- Рад был знакомству с тобой, - с едва различимой, на таком расстоянии, улыбкой прокричал Барет.
Чем дальше лодка отдалялась от берега тем сильнее становилось течение и вскоре он вновь остался один, на этот раз окруженный бескрайним тихим морем.