Сумерки наступали неотвратимо. Здесь наверху было пока светло от отраженного света уже незримого солнца, а далеко внизу было куда темнее. Именно поэтому Лили чуть было не пропустила момент появления суши. Настоящий скалистый берег, не искусственно созданный остров и даже не макушка горы, возвышающаяся над водой, а самый настоящий берег.
- Это, правда, материк? - Зачарованно спросила Лили.
- По крайней мере, то, что от него осталось. Хочешь прогуляться? - Внезапно спросил Ник и отвернулся к панели управления.
- А я думала, ты спешишь.
Девушка была удивлена столь необоснованным поступком императора. Его почти сместили с трона, объявили погибшим, а он вдруг решает просто "прогуляться".
- Я много читал о Земле, но сам почти нигде не был. Считай, это разыгралось мое императорское любопытство!
- Смотри, что это там? - Воскликнула Лили, когда они начали плавный спуск.
Берег здесь был обрывистый и резко изгибался, глубоко вгрызаясь в глубь материка, создавая подобие канала с неровными краями.
Ник, заинтересовавшись этим природным явлением, заставил летательный аппарат зависнуть у самого края обрыва и направил широкий луч света на отвесную скалу.
- Вот это да! - Вырвался восхищенный возглас у Лили.
По всему склону виднелись узкие и высокие провалы. Они были правильной геометрической формы и повторялись с регулярной точностью, что наводило на мысль о работе человека. По всей вероятности, это и не склон был вовсе, а стена подземной крепости. Ряды предполагаемых окон начинались почти у самого верха обрыва и терялись вдали сбоку и снизу.
- Это какое-то поселение древних? - Спросила Лили. - Ты что-нибудь читал об этом месте?
- Не думаю. Такое было бы невозможно забыть. Смотри, там спуск.
Флаер подлетел ближе к стене, и Лили действительно заметила ряд ступенек, высеченных прямо в камне, змейкой убегающих во мрак.
Подчиняясь опытной руке Ника, флаер мягко опустился на грунт, опираясь на выдвинутые опоры. Лишь только откидная панель отъехала в сторону, император выпрыгнул из кабины и бегом помчался к обрыву. Сейчас он еще больше напоминал Лили ребенка, маленького мальчишку, который убежал из дому и за соседними дворами открыл для себя удивительный мир реальности.
Не успела девушка и слова сказать, как он уже исчез из виду. Она обреченно вздохнула и пошла на его поиски. Сперва она ступала очень осторожно, примеряя шаг к необычной поверхности, но уже через несколько минут стала более уверенной. Сюда не доставал свет от прожектора, и глаза, быстро приноровившись к полумраку, стали различать все вокруг. Оказалось здешний мир вовсе не погружен в кромешную тьму, так лишь казалось из-за ярких лампочек приборов в кабине флаера. Сейчас же Лили видела все вокруг не многим хуже, чем под солнечным светом, лишь мышиный оттенок окружающего был непривычен и немного смущал.
Быстро осмотревшись, девушка вспомнила об императоре. Но повернув голову, она успела заметить лишь быструю тень, нырнувшую за край обрыва.
- Ник! Стой! Это может быть опасным! - Воскликнула Лили, побежав в том же направлении.
В считанные секунды добравшись до края, девушка заглянула за каменный уступ. На какое-то мгновенье ей показалось, что она падает вниз, в эту бездонную пропасть, что она летит и летит, никак не достигая дна. Она окаменев стояла, сжав руки в кулаки и не знала точно, сколько это продолжалось.
- Эй! Ты что заснула? Спускайся сюда. Это ни капельки не опасно, - вывел из оцепенения девушку голос Ника. Она отшатнулась назад, будто пробудившись ото сна.
- Ни за что я туда не полезу! - Замотала головой Лили, не спуская глаз с края, словно он мог мимо ее воли приблизиться к ногам.
- Да ладно тебе, я прошел, значит, тебя ступени выдержат точно.
Эхо разносило голос Ника в стороны, множа и деля на части его слова, так, что скоро было ничего не разобрать, кроме гласных звуков.
Лили сделала над собой усилие и подошла ближе. Она стала на четвереньки, словно пыталась держаться за землю и выглянула за край
Замок невероятных размеров раскинулся вдоль всего склона. Теперь стали заметны не только узкие провалы окон. Здесь были лабиринты лестниц, узкие, скорее декоративные, балкончики и широкие террасы, уходящие вглубь скалы, нависавшей над ними своеобразным куполом. Неведомый архитектор ухитрился даже разместить крохотные башенки на некоторых каменных выступах, а многие части конструкции украшали декоративные элементы в виде растений и неизвестных животных.
- Ты что, боишься высоты?
Ник стоял на узкой каменной лесенке, убегавшей куда-то вниз, и широко улыбался. Он получал огромное удовольствие от происходящего. Отыскать постройку древних таких размеров да еще в отличном состоянии было большой удачей.
Вдруг у девушки начала кружиться голова, каменный край, словно океанская волна, то отступал, то накатывал ближе. Она зажмурила глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что четыре ее конечности упираются во вполне твердую и реальную поверхность, что она находится на суше, и что ничего страшного с ней здесь случиться не может.
- Ну же, давай решайся! Пойдем посмотрим, что у этого великолепного замка внутри.
Последнее слово императора сорвалось на крик, переходящий в протяжный вопль отчаяния и ужаса. Лили тут же распахнула глаза и увидела, что Ник находится в воздухе на расстоянии метра от лестницы, приняв горизонтальное положение и раскинув в разные стороны руки. То ли он не удержал равновесие, то ли ступень раскрошилась под его ногой, но сейчас он падал в страшную бездонную пропасть. В тот момент девушке казалось, что время замерло на месте, будто она смотрит на распростертого в воздухе Ника уже несколько минут, а он все продолжает и продолжает свой страшный полет. Словно его тело парит, как листок, подхваченный ветром или птица, поймавшая восходящий поток. Но Лили понимала, что это просто не может длиться вечно, и зажмурилась, теперь уже от страха перед трагичной развязкой.
Ей хотелось закричать от бессильного отчаяния и злости, что позволила этому случиться, но она лишь слушала и слушала отраженный множество раз вопль императора. Но вот и он оборвался, продолжая напоминать о себе лишь далекими откликами равнодушного эха.
"Это конец", - с безысходностью подумала Лили. Но за своим горем она не придала значения громкому шлепку. Словно что-то большое упало с размаху в воду. Раздавшееся через минуту возмущенное фырканье привлекло гораздо больше ее внимания.
- Ник? Ник! НИ-И-ИК!!! - Девушка, позабыв о боязни высоты, вытянула шею и всматривалась вниз. Это было удивительно, но император не завершил свое падение, он словно завис на середине обрыва, и теперь барахтался в воздухе, пытаясь удержаться на месте.
- Здесь вода! - Отфыркиваясь, прокричал он. - Чертовски холодная, но вода! Она жжется, как кипяток, но мне от этого совсем не становится теплее.
- Скорее плыви к стене и выбирайся на ближайший выступ!
Говоря это, Лили быстро раздевалась, она уже понимала, что ему понадобиться ее помощь и действовала молниеносно. Ботинки, теплая куртка, брюки, не раз спасавшие своими вместительными карманами, летели на землю. Холодный воздух обнял хрупкую девичью фигуру со всех сторон, но одежда намокнув камнем бы потянула ее на дно, а силы нужны были ей для того, что бы вытянуть Ника. Через минуту почти обнаженная Лили шагнула к краю пропасти.
"Спасти Ника. Нужно спасти императора. Во что бы то ни стало, нужно вытащить его, - повторяла она себе снова и снова. Но, уже решившись на последний шаг, она вдруг замерла. - Спасти человека, в руках которого находится судьба всей планеты, который задумал опаснейший эксперимент. Его поступок в ближайшее время может погубить сотни, а может и тысячи жизней. И совершенно неизвестно, закончится ли это благополучно для планеты. Он слепо верит в технологии древних, не допуская даже возможности катастрофического исхода. А может, человечество уже получило свой шанс на спасение? И этот шанс - жизнь в существующем мире. Пусть сменится правительство, даже ценой крови невинных, но это не то же самое, что пережить вторую Великую Катастрофу. Человечество всю историю существования меняло политические режимы, и если это случится сейчас, ничего страшного не произойдет. Первый министр и так управлял Океанией все это время, только делал это скрыто, а теперь просто выйдет из тени. Так может, пришло время остановить зарвавшегося мальчишку? Вся планета его уже считает мертвым, никто и не узнает, что он утонул немного в другой части Океана".
- Ли... ли... Я... - Голос Ника слабел, похоже, силы покидали его. Он все чаще уходил с голой в ледяную воду, и все сложнее ему становилось выныривать обратно. Даже она, опытный пловец, долго не продержалась в водах Южного Океана, каково же тогда приходится ему?
Лили оттолкнулась изо всех сил и прыгнула вперед. Сомнения прошли, и теперь она действовала решительно, как никогда.
Полет длился секунды. Вода больно ударила ноги. С такой высоты ей еще не приходилось нырять. Кожу обожгло, ведь сейчас на ней не было защитного костюма из неизвестной эластичной ткани. Не теряя времени, она тут же принялась грести к поверхности. Вода была прозрачной, словно воздух, и она еще на глубине заметила Ника.
- Что ж так долго? Я, конечно, слышал, что девушки всегда собираются долго, но это не самый удобный момент, что бы проверять.
Он был очень слаб, и весьма близок к обмороку. Лили гребла, помогая ему изо всех сил, ведь лишняя минута в воде, и они оба останутся здесь навсегда.
Берег оказался не так уж далеко, и они вскоре добрались до него, но к несчастью в этом месте стена не имела ни площадки, за которую можно было бы зацепиться, ни узкой ниши окна, ни тем более каменной лестницы. Когда же Лили обнаружила место, удобное для подъема, Ник почти не реагировал на происходящее. Но девушка не сдавалась, сначала она втолкнула на нижнюю ступеньку его, затем выбралась сама. На поверхности не казалось теплее, но зато здесь не нужно было грести изо всех сил. Лежа на холодных камнях, Лили вспоминала свой прошлый опыт купания в ледяной воде, свое спасение, как Блэйк ее выхаживал, отпаивая горячим чаем. Внезапно она поняла, что если сейчас же не поднимется, то останется здесь спать вечным сном.
- А ну-ка открой глаза! - Приказала она себе, а затем повторила то же самое Нику. Она трясла и тормошила его, пытаясь привести в чувства. - Неужели ты проделал весь этот путь, чтобы сдаться в самом конце? Я тебе этого так просто не позволю!
Лили отвесила ему сильную пощечину, затем еще и еще одну. Император замычал что-то неразборчивое и открыл глаза. Мутный взгляд говорил о том, что он не совсем пришел в себя, но это было уже что-то. Кое-как девушке удалось поставить Ника на ноги, и опираясь друг на друга, они начали свой путь наверх. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Сейчас замок в скале казался Лили еще более огромным и неприступным. Ступени вырастали одна за другой, и казалось, конца им не будет никогда. Некоторые были ровные и широкие, другие со сбитыми или истертыми временем краями, некоторые почти полностью разрушены и приходилось через них перешагивать, отыскивая подходящие выемки для ног.
Ник медленно, но все же сам переставлял ноги. Он опирался одной рукой о гладкий камень стены, иногда приваливаясь к нему плечом, в поисках минутной передышки, но Лили тут же начинала подгонять его. Нужно было как можно быстрее добраться до флаера и включить обогреватель на полную мощность.
Холод, казалось, пробрался до самых костей, остудив даже кровь. Волнами накатывала апатия и сонливость. Сказывались усталость Ника и недавно перенесенное девушкой переохлаждение, от которого она еще не успела полностью оправиться. Иногда ей нестерпимо хотелось остановиться, хотя бы на минутку, вытянуть ноги и положить тяжелую голову на манящую ступень, но она упорно продолжала движение.
Внезапно лестница закончилась, ступенек больше не было, и перед ними расстилалось бесконечное каменное плато.
"Неужели мы дошли? - Скорее удивилась, чем обрадовалась девушка. Усталость наваливалась все сильнее, но идти по ровной поверхности все же было куда легче, чем взбираться в гору. Она усадила почти бесчувственного Ника на место пилота и заставила включить обогрев. Затем повалилась на соседнее кресло и забылась глубоким сном.
***
Сон уходил, а ей так не хотелось просыпаться. Все тело ныло, а это означало, что отдыха было недостаточно.
"Вот бы хоть раз поваляться подольше, - мечтала Лили. - Но старейшины всегда сильно злятся, если кто-нибудь отлынивает от работы, и поздний подъем никому не прощается. Странно, отчего так темно? Неужели сезон дождей в этом году решил начаться раньше времени".
Девушка попробовала пошевелить рукой и поняла, что та затекла гораздо сильнее, чем показалось вначале. Ноги тоже слушались плохо, да и просто лежать было крайне неудобно. Внезапно Лили поняла, что находится вовсе не в своей пастели. Она открыла глаза и дернулась всем телом в попытке подняться.
- Тихо, тихо ты, а то разнесешь здесь все на кусочки, - погрозил ей пальцем Ник. - Знаешь, это кресло довольно удобная штука, только если не пытаться спать в нем на животе.
- И тебе доброго утра, - проворчала девушка. Она попыталась потянутся и тихо застонала от покалывания сотен иголочек, растекавшегося по конечностям. - Сколько мы проспали?
- Думаю, довольно долго, но здешний хронометр либо сломан, либо настроен на какое-то собственное бортовое время. Прости, что разбудил, я старался не шуметь. Просто уж больно есть хочется, а я тут нашел кое-какие припасы, так что можем устроить шикарный завтрак.
- Угу, - согласилась Лили. - А где твоя одежда?
Девушка пыталась говорить ровно, но голос все же на последнем слове дрогнул. Император Океании и Объединенных островов Николя Ксавье Тома Робер де Бержерон восседал сейчас перед ней в одном нижнем белье.
- Вон там, - он кивнул на бесформенную кучу на полу. - Похоже, в один из моментов просветления я сумел от нее избавиться. А твоя, к стати, за бортом промораживается.
Лили вспомнила, что ей пришлось раздеться у края обрыва и натянула до самого подбородка тонкое покрывало из какой-то синтетической блестящей ткани.
- Что это? - Удивилась она. - Никогда такого раньше не видела.
- Это термопокрывало, помогает сохранить тепло тела. Оно хоть и кажется хлипким, но довольно эффективно. Технологии древних. Наверное, твой друг забыл, когда вез тебя с турнира домой.
Лили почувствовала, что к ее щекам стала быстро приливать горячая кровь. Она не знала, что сейчас смущало ее больше, воспоминания о своем глупом поступке или то, что за последние два дня она уже во второй раз оказывается полуобнаженной в компании постороннего молодого человека.
- Не друг он мне вовсе, - попыталась отвлечься она от неприятных мыслей.
- А как еще можно назвать человека, который спасает тебе жизнь, отвозит к себе домой, отогревает и неусыпно следит, пока тебе не станет легче? Уж теперь-то я по собственному опыту знаю, что ты пережила тогда.
- Может, ему просто стало меня жалко? - Сказала Лили, прикидывая, как бы вернуть себе свою одежду.
Сейчас освещение в кабине было включено на полную мощность, поэтому прозрачная верхняя панель превратилась в отличное зеркало. Что бы разглядеть, что происходит снаружи, девушке пришлось вплотную прижать лицо к пластику, закрыв щели по бокам ладонями.
В этот момент, догадавшись о цели ее маневра, Ник погасил все освещение. Лили тихо ахнула. Все пространство вокруг флаера было белым. Они словно плыли по большому молочного цвета облаку. Когда глаза окончательно отошли от света ярких лампочек, стало понятно, что сумерки снаружи стали совсем светлыми из-за нового облика давешнего плато.
- Это снег, - пояснил Ник. - Видимо, он шел все то время, что мы спали. Нам повезло, что вовремя выбрались. Сейчас там сильно похолодало, да и ступеньки под нашими ногами от смеси снега и воды становились бы просто непроходимыми.
- Как красиво, - восхитилась Лили. - Никогда не видела ничего подобного.
Они сидели в полной тишине и смотрели, как редкие запоздалые снежинки, кружась, спускали с неба. Достигая силового поля вокруг флаера, они таяли и быстро превращались в пар, что бы через какое-то время снова стать снежинками.
- Спасибо, что все же вытащила меня, - тихо сказал Ник, на что Лили повернула к нему удивленное лицо. - Я понимаю, насколько тебе тяжело было превозмочь свой страх высоты и прыгнуть в бездонную пропасть. Ты ведь всю свою жизнь провела у самой поверхности.
Не найдя, что сказать, девушка опустила глаза, а через минуту принялась снова рассматривать окружающий пейзаж.
- Я ведь твой проводник, - внезапно бодро ответила она. - Я обещала, что присмотрю за тобой, и я делаю это. Тем более что ты должен еще экоплемени половину гонорара за мои услуги. От живого тебя куда больше выгоды, чем от холодной ледышки. Кстати, где Сииль? Я думала, он находится на берегу. Так ведь куда удобнее организовывать транспортировку товаров в Океанию.
- Мы сделали небольшой крюк, - замялся Ник.
- Зачем? - Удивилась Лили. - Ведь мы летели по воздуху, что могло стать нам препятствием? Даже я знаю, что кратчайшее расстояние между точками - это прямая.
- Сииль - не самое приятное место на Земле. Он наверняка тебе не понравится, поэтому, я решил облететь его стороной.
- Да ладно тебе, - беззаботно махнула рукой Лили. - Когда еще меня занесет так далеко от дома? Это шанс узнать как можно больше о родной империи. Полетели посмотрим. К тому же теперь мне безумно любопытно, что, по-твоему, может меня так сильно испугать.
***
Снежная равнина быстро осталась в стороне, и чем дальше они летели, тем плотней становились сумерки, грозя в ближайшее время превратиться в кромешную тьму. Но еще немного и на горизонте появилось огромное скопление светящихся точек. Оно становилось все больше, разрастаясь вширь и разгораясь все ярче. Когда флаер подлетел достаточно близко, стали различимы отдельные строения. Сииль был промышленным городом, и в основном здесь были здания фабрик и заводов. В центре громоздились гиганты цехов, а ближе к окраине виднелись крошечных размеров жилые корпуса.
Из многочисленных заводских труб непрерывно валил дым. Он имел такую густую консистенцию, что был заметен даже на фоне темного неба. А над самими городом, казалось, развернули плотное покрывало, через которое очертания домов выглядели размытыми, а яркие фонари были окружены круглыми переливающимися ореолами. Лили видела нечто подобное. Похоже выглядел с моря город, окрутанный морским туманом. Но тогда зрелище показалось девушке призрачно красивым. Сейчас же ее охватил лишь ужас.
- Это место... - Прошептала она, запнувшись от переполнявших ее эмоций. - Так вот какой ценой зарабатывают деньги семейства вроде Морганов. Людей совершенно ничему не научило их прошлое. Они продолжают истязать несчастную планету, даже не думая о последствиях.
- Людям нужны новые пластиковые панели для домов и пароходов, мебель кухонная утварь. Не все могут жить на свалках и строить жилища из мусора, как экоплемя.
- Но ведь этот дым!.. Он!.. Он...- Горько воскликнула Лили и снова замолчала, пытаясь проглотить навернувшиеся слезы.
Они летели вперед, а производственные массивы все не кончались. Город казался бесконечным.
"Люди спрятали здесь в темноте этот кошмар и считают, что его и нет вовсе? Они выбрасывают отходы в небо, в воду и думают, что раз никто не видит, то этого как бы и не происходит? А все те, кто регулярно заказывают новые и новые товары, гонясь за модой, не желают знать, какой ценой это обходится планете", - уже про себя продолжала размышлять Лили.
- А еще эти панели защищают от холода детей, делают возможным судоходство, - вставил слово Ник, но поймав взгляд девушки полный презрения, не стал продолжать.
Город исчез совершенно внезапно. Последние редкие огоньки словно растворились во мраке, а впереди осталась лишь холодная пустота, такая же, как та, что царила сейчас в душе хрупкой девушки из наивного и такого далекого экоплемени.